Глава 7

Едва я успела позавтракать, как двери в гостевые покои распахнулись, и на пороге вновь возник Риату. Правда, на этот раз он был в шлеме, так что я поначалу даже забеспокоилась. И только услышав приглушенный забралом голос, облегченно выдохнула – повелитель сдержал свое обещание, а значит, нам пора отправляться в лабораторию.

– Владыка приказал проводить вас к сестрам по вере, – с порога заявил моран, заставив меня удивленно привстать с дивана.

– Он же сказал, что я смогу увидеть их лишь завтра!

– Что мне передать повелителю? – невозмутимо осведомился моран. – Что вы отказываетесь от его предложения?

Я помотала головой и, подхватив смирно стоящую возле дивана метлу, решительно направилась к выходу.

– Ни в коем случае. Если он считает, что я должна увидеть их сегодня, значит, для этого появилась причина. Я готова идти немедленно.

Моран молча поклонился и вышел в коридор. После чего знаком велел охране остаться на месте, а сам направился к ближайшей стене и, коснувшись ее ладонью, сделал приглашающий жест.

– Сюда, госпожа. Так будет быстрее.

Недоверчиво покосившись на открывшуюся дверь, за которой виднелось узкое жерло еще одной шахты, я внимательно оглядела стену, но так и не смогла понять, в каком месте скрыт запирающий механизм. Камень выглядел абсолютно ровным, без щелей и каких бы то ни было рун, знаков, надписей или магических схем.

С трудом удержавшись от вопросов, я не без опаски вошла внутрь, а когда дверь снова закрылась, с неменьшим трудом заставила себя стоять спокойно. И даже не схватилась за плечо Риату, когда каменный диск под нашими ногами пугливо дрогнул и без предупреждения провалился вниз.

Во второй раз спускаться таким образом оказалось не так страшно. Но я все равно подспудно ждала, что в один прекрасный миг опора внизу исчезнет, и тогда моей единственной надеждой останется невозмутимо молчащий моран. Ну и метла, разумеется, на которую всегда можно положиться.

А еще мне показалось, что на этот раз мы спустились намного глубже, чем этим утром. Я даже успела успокоиться и заскучать, когда диск под нашими ногами снова дрогнул, а затем тихонько ударил по пяткам, возвещая об окончании движения. Сразу после этого в стене снова открылся проем, и я с невыразимым облегчением выбралась наружу. А когда тяжелая каменная плита без напоминаний встала на место, придирчиво ее изучила и недоверчиво нахмурилась:

– Как вам это удается?

– Что именно, госпожа? – осведомился Риату, проведя ладонью по кажущейся монолитной стене.

– Вот это. Здесь же ни щелочки не видать, ни трещинки. Как вы вообще определяете, где нужно нажимать?

Наверное, под шлемом Риату улыбнулся. Ну, по крайней мере, мне так показалось, потому что его голос заметно смягчился.

– Посмотрите сюда, госпожа. Видите, эта часть стены слегка светится?

Я проследила за его рукой и отрицательно качнула головой.

– Нет. Для меня она везде одинаковая.

– Гм. Тогда приложите ладонь сюда.

Я послушно повторила его жест, настороженно прислушавшись к себе. И несказанно удивилась, обнаружив, что из того места, которого коснулась моя рука, исходила слабая, буквально на грани ощущений, вибрация. Некое напряжение в стене, похожее на то, как если бы внутри нее подрагивала невидимая струна.

Желая убедиться, что мне не почудилось, я передвинула руку чуть правее, затем левее. Немного выше и ниже. И выяснила, что площадь «вибрирующего» участка была сравнительно небольшой – всего в две моих ладони. А высота – примерно на уровне моего плеча.

– Спасибо, – задумчиво проговорила, все еще тщетно пытаясь разглядеть стыки между плитами. – Но как вам удалось добиться такого плотного прилегания? Тоже магия?

– Отчасти, – кивнул моран. – Сам механизм придумали наши ученые, и зазор между плитами действительно небольшой. Магия лишь сглаживает неровности, облегчая скольжение между плитами, убирает шум и заодно создает видимость монолита.

Ах вот в чем дело!

Я с досадой отступила от стены. Надо было сразу догадаться, что тут присутствует иллюзия. Ну да ладно. Теперь я хотя бы знаю, что искать. Да и сестрам будет интересно про это послушать.

Пока моран вел меня по круто изгибающемуся и уходящему вниз по спирали коридору, я попыталась прикинуть, как можно использовать новое знание. Но, в конечном итоге, пришла к выводу, что раз магия здесь нужна лишь как дополнение, то при необходимости я все-таки смогу воспользоваться шахтой и самостоятельно. Осталось только выяснить, как регулировать высоту и скорость падения, где-нибудь отыскать план дворца и узнать, каким образом определить, что ты уже достиг нужного этажа.

– Вам сюда, – внезапно остановился моран и указал на небольшое ответвление от основного коридора. Настолько узкое и нарочито грубо вырубленное, что я сразу заподозрила неладное.

И нахмурилась:

– У вас там что, тюрьма?

– Нет. Просто покои для особых гостей.

– И вы со мной опять не пойдете?

– Нет необходимости – дорога всего одна. Не волнуйтесь, госпожа Нораатис, – на этом уровне вам ничего не угрожает.

– Разве это – единственная причина вашего отказа следовать за мной? – настороженно уточнила я.

Риату откровенно заколебался. А затем отступил на шаг и неохотно признался:

– Для ваших сестер мое присутствие может оказаться опасным. К сожалению, они гораздо хуже переносят близость моранов, чем вы, поэтому я предпочел бы дождаться вашего возвращения здесь.

Я нахмурилась еще сильнее, но все же приняла такое объяснение и, кинув на упакованного в доспехи «мураша» подозрительный взгляд, нырнула в слабо освещенный тоннель.

Он и впрямь не походил на обычные дворцовые коридоры. Его стены обработали чересчур грубо, и они еще носили следы от ударов кирки. Потолок был низким и влажным. На полу тут и там виднелись островки плесени, чего я вообще здесь прежде не видела. А идти приходилось медленно и осторожно, все время пригибая голову, чтобы не удариться о торчащие повсюду скальные выступы.

Такое впечатление, что эту часть скалы вырубали вручную. А ход умышленно сделали узким и кривым, чтобы сюда лишний раз не совались. К тому же ближе к выходу потолок стал настолько низким, что последние несколько десятков шагов пришлось преодолевать едва ли не на карачках. Только после этого я наконец выбралась в небольшую пещеру и, с кряхтеньем распрямившись, огляделась.

Да, это действительно была пещера. Кажется, естественного происхождения и почти не носящая следов присутствия разумных. Большую ее часть занимал наполненный до краев естественный водоем, глубину которого в темноте я откровенно затруднилась определить. На стенах виднелись все те же островки плесени, а местами и мха. Потолок убегал куда-то вверх и постепенно пропадал во тьме. А единственным источником света являлся висящий у самого входа зажженный фонарь. Самый обычный, старый до невозможности, сделанный из проржавевшего донельзя железа и лишь чудом не угасший в этой дыре.

Углядев неподалеку еще один тоннель, я без колебаний двинулась в ту сторону и почти не удивилась, обнаружив за ним еще одну пещеру. На этот раз – полностью искусственную и носящую на себе явные следы вмешательства моранов. Чистые и сухие стены, испускающие мягкий и приятный глазу свет, знакомый ажурный пол. Напротив входа – целый десяток абсолютно одинаковых, красиво украшенных арок, за которыми угадывались еще несколько комнат… что за чудеса? И для чего понадобилось вырубать в скале столько лишних помещений, если для содержания пленниц вполне достаточно было просто вырыть несколько нор и закрыть их железными решетками?

– Кто здесь? – вдруг послышался из-за ближайшей арки женский голос. Причем не встревоженный, а, скорее, удивленный. И очень-очень хорошо мне знакомый. – Нинайре? Лейре? Вы почему так рано?

Я замерла, когда в проеме показался женский силуэт. А когда женщина подошла ближе, с недоверием присматриваясь ко мне, нервно сглотнула:

– Ильяна, это ты?!

На немолодом, изборожденном глубокими морщинами лице жрицы промелькнули растерянность и непонимание. Она тоже замерла, нервно комкая край бесформенного, явно не по размеру сшитого балахона, и, подслеповато щурясь, пыталась, но никак не могла рассмотреть детали. А когда из моей руки вырвалась По и, подлетев к ней, с нежностью дотронулась до плеча, ее лицо внезапно искривилось, высохшие от старости пальцы задрожали, на глазах выступили слезы, а из груди вырвался не то вздох, не то стон:

– Мать-богиня!

Ильяна вдруг пошатнулась и обессиленно опустилась на колени:

– Нора… ну зачем ты пришла?!

Не выдержав, я сорвалась с места и, подбежав к сестре, крепко ее обняла, зарывшись лицом в совершенно седые волосы. Беспрестанно гладила согнутую, словно под тяжким грузом прожитых лет, спину. С ужасом вслушивалась в сбивчивый шепот и приглушенные рыдания. А когда увидела, как на шум из соседних арок стали появляться другие мои сестры… когда разглядела их ошарашенные лица, такие же седые, как у Ильяны, волосы… когда встретилась с ними взглядом и поняла, что мои боевые подруги близки к отчаянию, я поджала губы и до боли стиснула кулаки.

Повелитель правильно не хотел показывать мне сестер раньше времени. И правильно решил, что я совершенно не обрадуюсь, когда их увижу. Но он себе даже представить не мог, НАСКОЛЬКО я сейчас была на него зла. И если он немедленно не объяснит, что здесь произошло, то клянусь именем матери-богини – у подземного мира появятся серьезные проблемы.

Когда я ворвалась в покои владыки моранов, внутри было пусто. За письменным столом никого не оказалось, исписанные непонятными закорючками бумаги лежали в идеальном порядке, да и по углам, насколько я могла судить, никто не прятался. Зато дверь в изумрудную комнату оставили открытой, и я, не раздумывая, помчалась туда.

Владыку Таалу я нашла в том самом зале, где еще вчера восхищалась мастерством неизвестного скульптора. Моран стоял у стены и, приложив ладонь к одной из арок, к чему-то напряженно прислушивался. При этом из-под его пальцев тоненьким ручейком сыпались крохотные, невесть откуда взявшиеся песчинки, но в данный момент меня это совершенно не волновало.

– ВЫ! – выдохнула я, свирепо раздувая ноздри. – Вы знали, что мои сестры умирают!

Моран медленно обернулся и, спокойно на меня посмотрев, так же медленно убрал руку от стены.

– О чем ты?

– Они состарились за этот месяц так, словно прожили целую жизнь! А ведь им еще нет и тридцати! – крикнула я, сжимая кулаки, а По встопорщила прутья и свирепо царапнула каменные кружева на полу. – Вы отняли у них силу! И превратили в старух, которые едва способны самостоятельно передвигаться!

Моран чуть заметно нахмурился и надел перчатку.

– Твои сестры проявили враждебность по отношению к моим воинам…

– Конечно! Вы же их похитили и привели сюда силой!

– Ведьмы пытались использовать против нас боевые посохи, поэтому я велел отнять оружие.

– И это их едва не убило!

– Это было необходимо. От этого зависела безопасность моих подданных.

– Но вы же знали, что посохи необходимы нам не только для борьбы с нечистью! – в отчаянии воскликнула я. – В этих посохах хранится сила богини! Как вы могли допустить, чтобы мои сестры их лишились? Как вы вообще додумались запереть их под землей? Во дворце, где каждый предмет насквозь пропитан энергией Смерти?!

Повелитель нахмурился сильнее:

– Я принял все возможные меры, чтобы их обезопасить. Твои сестры находятся на самом нижнем уровне, рядом с озером, гасящим проявления магии, и под таким слоем необработанного камня, что энергия Смерти до них почти не доходит. К ним никого не допускают, кроме тех, кто не владеет нашей силой. Твои жрицы обеспечены всем необходимым и ни в чем не знают нужды.

Я вспомнила обстановку в комнатах и с горечью покачала головой:

– Никакая роскошь не заменит им солнца. Да, девочки ни в чем не знают отказа. Вы обеспечили им хороший уход. Позаботились о защите… и я ценю это. Но, заперев светлых жриц под землей, вы их медленно убиваете. День за днем, час за часом… из них просто уходит жизнь, и это невозможно предотвратить!

– Это прекратится сразу, как только сюда придет твоя настоятельница.

Я подняла на повелителя тяжелый взгляд:

– А если она не появится?

– Значит, твои сестры умрут, – бесстрастно отозвался моран. – Не сейчас, так через месяц, когда моя сила достигнет пика, и мне придется сбросить излишки в верхний мир. Считаешь, жизни твоих сестер дороже благополучия верхнего мира?

У меня дрогнули плечи.

– Отпустите их. Прошу вас… отпустите сейчас, пока у них еще есть возможность восстановиться!

Моран отрицательно качнул головой:

– Я озвучил тебе свое условие. Мне нужна верховная ведьма. Только в обмен на ее помощь я соглашусь отпустить твоих сестер.

– Но госпожа Тейлара не может надолго покинуть Белый храм! – чуть не застонала я. – Как и у вас, внизу, сила матери-богини имеет своего носителя. И если госпожа Тейлара пробудет вдалеке от храма больше нескольких недель, питающая его благодать может иссякнуть. А для верхнего мира это – катастрофа!

Повелитель Таалу отвернулся.

– Мне не нужен целый месяц. Для моих дел вполне достаточно, если настоятельница уделит мне хотя бы один день.

– Хорошо… я готова пообещать, что вы с ней встретитесь, – прошептала я. – На один день, как уговорено. Только отпустите остальных, пожалуйста. Вы же не чудовище!

Моран неопределенно повел плечом и промолчал. Но через некоторое время все-таки повернулся и испытующе на меня взглянул.

– Тебя я не отпущу. Не сейчас. А что касается твоих сестер…

Он вдруг прищурился и одним неуловимо быстрым движением оказался рядом. А затем надо мной нависло его бледное лицо с неестественно большими глазами.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Его лицо было так близко, что от одной только мысли, насколько это опасно, у меня перехватило дыхание. Всего на волосок от воплощенной в его теле смерти… всего миг… одно-единственное мгновение, на протяжении которого у меня перед глазами промелькнула вся моя прежняя жизнь.

А потом повелитель снова втянул ноздрями мой запах, после чего вдруг помрачнел и очень тихо спросил:

– Что ты наделала?

Я нервно сглотнула:

– Н-ничего.

– Что. Ты. С собой. Сделала?! – с нажимом повторил моран, наклонившись так, что мы едва не соприкоснулись носами. – Ты иначе пахнешь, ведьма. И этот запах предвещает смерть!

Я наконец попятилась, тревожно сжимая в руке яростно вибрирующую метлу. Нет, без приказа По вряд ли рискнула бы себя обнаружить, но если моран попробует напасть, в стороне она точно не останется. И тогда вообще не знаю, что с нами будет, потому что владыка наверняка уже догадался, почему я единственная из жриц явилась сюда без посоха.

– Ты отдала свою силу им, – неожиданно отшатнулся владыка, видимо, прочитав что-то по моему лицу. – Ты подарила благодать своим сестрам, вернув им молодость?! Зачем?!

– Я не могла иначе, – прошептала я, опуская глаза. – Без нее они погибли бы.

– Но без нее ты для нас бесполезна!

– Пока не накопится новая сила – да. Зато мои сестры будут жить. Хотя бы какое-то время.

Владыка издал какое-то шипящее восклицание, означающее, вероятно, что он крайне недоволен происходящим. А я грустно улыбнулась, поняв, что он по-настоящему зол. Но потом подумала, что это все равно ничего не изменит. Я сделала, что могла – спасла тех, кто мне дорог. Точно так же, как он пытался спасти тех, кто важен для него.

– Об этом я не подумал, – внезапно уронил моран, справившись с собой и снова подступив ближе. – Хотя мог бы предположить, что ты просто так не отступишь. Верно?

Я промолчала. И лишь моргнула, когда закрытые кожаной перчаткой пальцы тронули меня за подбородок, снова заставив посмотреть повелителю в глаза.

– Я ведь могу тебя запереть в гостевых покоях насовсем, – произнес он, внимательно изучая мое осунувшееся лицо. – И сделать так, что ты больше никогда их не увидишь.

Я покачала головой.

– Вы можете попытаться. Но не факт, что у вас получится.

– Хочешь сказать, что как только благодать накопится, ты снова ее потратишь?

Я невесело хмыкнула.

Конечно. Я ведь не забыла, что в эту комнату… возможно, единственную во всем дворце… иногда все-таки проникает свет. И при желании владыка сможет снабдить меня им в надежде, что я все-таки завершу обряд и укажу ему на подходящую невесту. Да только вот беда – никто не помешает мне потратить благодать снова. Если не на сестер, то на По. Если не на метлу, то просто на стены. Или на пол. Или куда угодно еще, лишь бы не отдавать эту силу тому, кто окажется ее недостоин.

Кажется, владыка тоже об этом вспомнил, потому что его взгляд метнулся к стене, в которой скрывался механизм, управляющий арками и зеркалами. Но он очень быстро вернулся обратно и полыхнул нескрываемым раздражением.

– Ты отдаешь себе отчет, что своими действиями делаешь только хуже? Я же объяснил, почему твоя помощь так важна. Ты должна понимать, что я не вправе рисковать!

Я кивнула.

– Это не значит, что вы можете использовать нас в качестве приманки. Благих целей нельзя достичь подлостью и обманом. Тем более что мои сестры вам действительно не нужны.

– Я рассказал им то же, что и тебе, но они предпочли проигнорировать здравый смысл!

– Они всего лишь проявили разумную осторожность. Никто из нас не может быть уверен в том, что вы не лжете. И не преследуете совсем иные цели, нежели те, о которых говорили вчера.

Владыка Таалу озадаченно замолк. Кажется, о такой подоплеке нашего отказа он раньше не думал.

– Ты тоже считаешь, что я солгал?

– Возможно, вы чего-то недоговариваете. И если это действительно так, то не сомневайтесь – я найду способ стать для вас бесполезной.

– А если я заберу твой посох? – снова нахмурился повелитель.

Я пожала плечами.

– Тогда мы умрем вместе с вами. И все получится так, как и предсказывал ваш оракул.

Пальцы владыки так же внезапно разжались, а на его лице проступило странное выражение.

– Неужели ты готова рискнуть собой, чтобы это проверить?

– Гибель даже одной жрицы – невосполнимая потеря для храма, – сухо ответила я. – А когда их сразу четыре – это огромная брешь в нашей обороне. Зло не дремлет. Верхнему миру постоянно грозит опасность, и она связана не только с вами. Поэтому, пока у меня нет полной уверенности, что вы сказали правду, я не буду рисковать сестрами ради вас. Я не могу допустить, чтобы мой мир разрушили.

– Я тоже не могу позволить, чтобы мой мир погиб.

– Тогда что же нам делать? – негромко поинтересовалась я, испытующе взглянув на морана снизу вверх.

Он почему-то вздрогнул. А потом резко отвернулся и, не говоря ни слова, устремился в свой кабинет.

Я проводила его растерянным взглядом, но тут за ближайшей стеной что-то гулко стукнуло, задребезжало, словно на пол упал опрокинутый кубок. После чего послышались торопливые звуки шагов и срывающийся от волнения голос:

– Брат, срочное донесение с границы! Демоны прорвали охраняемый периметр!

– Когда?! – напряженно переспросил владыка Таалу, а я испуганно замерла. – И сколько уровней они успели пройти на этот раз?!

– Пока один. Но если ты не спустишься, мы потеряем больше!

– Открывай портал! И найди мой шлем!

– Я уже все захватил, держи, – с невыразимым облегчением выдохнул невидимый Раалу. – Прости, но уходить придется отсюда – на другое у нас просто нет времени.

У меня перед глазами все поплыло, словно в преддверии очередного видения. Перед мысленным взором снова, как вчера, появилось омертвевшее лицо повелителя с медленно стекающей изо рта струйкой крови. Затем стремительным ураганом пронеслись еще более жутковатые картинки. Я пошатнулась, машинально уцепившись за первую попавшуюся арку. Машинально нащупала в кармане спасательный амулет с заранее припасенной благодатью.

Почти сразу в соседнем помещении снова что-то мелодично тренькнуло, словно моран использовал самый обычный амулет для перемещения. Потом послышались протяжный вой и подозрительный скрежет, как если бы от напора магии по потолочным плитам поползли глубокие трещины. В этот же момент в меня хлынула благословенная сила матери-богини, которую я приберегала на самый крайний случай. А когда амулет опустел, и я наконец-то выскочила из изумрудного зала, распахнутый посреди кабинета портал уже стремительно закрывался.

– Задержи их! – отрывисто бросила я, замахиваясь и что было сил швыряя метлу в исчезающую воронку. А когда влетевший туда артефакт с оглушительным треском ее прорвал, немедленно прыгнула следом. Очень надеясь, что правильно расшифровала мимолетное видение, и владыка Таалу сегодня не умрет.