Глава 4
Очнулся Костя от дикой боли во всем теле и особо мощной – в правой руке, которая до сих пор продолжала сжимать гранату.
– А-а! А-а-а!
Он не сдерживал крика, кричал так, что еще чуть-чуть – и порвутся связки в горле. С трудом сбросил детали доспеха, полез в мешок и долго там искал зелья, не соображая и не помня, что сам и опустошил его перед входом в зал к личу, выжимая лишние граммы из ноши, чтобы хватило сил доволочь товарищей до безопасного места.
Правая рука была покрыта волдырями ожогов, часть их лопнули, обнажая кровавое мясо, часть были наполнены красноватой жидкостью. Прямо сквозь поры на коже сочилась сукровица. При этом рука от локтя до кончиков пальцев жила собственной жизнью: пальцы искривлялись, сжимались в кулак и тут же изгибались назад, мышцы каменели от судорог, а вены надувались и опадали, создавая впечатление, что по ним не течет кровь, а ползут огромные паразиты, которых так любят показывать в голливудских ужастиках. Когда «паразиты» доходили до лопнувших волдырей, с тех обильно начинала стекать сукровица пополам с густой темной кровью, в которой попадались крошечные непонятные серебристые вкрапления.
– А-а… мать вашу-у-у!..
Он вновь потерял сознание от боли и очнулся не скоро. Но зато к этому времени боль почти полностью утихла. Беспокоила только правая рука, но если ею не шевелить, то и боль была терпимой.
Его товарищи оставались без сознания. Попытки привести их в чувство не увенчались успехом. Мало того, Ракс умирал: дыхание почти не ощущалось, сердце билось редко и тихо. Чуть лучше выглядел Ли-То, но и он непременно погибнет, если Маркин не окажет помощи.
Может быть, и зря маг выбросил все зелья из мешка, хотя бы два флакона стоило оставить для товарищей.
– Гадство! – Со злостью он ударил кулаком по полу. И только сейчас заметил, что тот устлан толстым слоем костей.
– Они и так все давно мертвы, человек.
Чужой голос громом прозвучал в небольшом помещении. От неожиданности Марга обдало волной холода, а сердце участило свой бег. Из оружия только собственные руки да обломок толстой берцовой кости, которую он машинально схватил с пола.
– Ты считаешь, что эта кость тебе поможет?
С этими словами из темного угла выплыл призрак… точнее, выплыла.
Женщина лет тридцати пяти в пышном платье, густо усыпанном драгоценностями, на голове высокая прическа и тонкий ободок диадемы с огромным голубым сверкающим камнем в середине украшения. Рукава платья пышные и короткие, до локтей, а дальше руки прикрывались длинными обтягивающими перчатками, которые, как и весь наряд призрака, были усыпаны сверкающими блестками драгоценных камней.
– Ты кто? – поинтересовался Костя.
– Леди Нойна Тайра Чемтэр, супруга графа Дорхиана Чемтэрского, – с достоинством произнесла женщина-призрак. – Но вы, сударь, нарушили этикет. И если бы не обстоятельства, то изрядно пожалели бы о своем поступке. Вы обязаны представиться даме первым!
«То на «ты», то на «вы», – промелькнула мысль в голове мага. – Чокнутый призрак».
– Маг Кост Марг виконт Чемтэрский, – произнес он и слегка поклонился.
– Виконт? Чемтэрский? – расширились глаза призрака, потом она неожиданно закричала: – Господа! Дамы! Все сюда!
Через несколько секунд из стен стали выходить призраки. Мужчины и женщины, в доспехах и бальных платьях, старые и молодые. Всего набралось больше двадцати духов.
– Что случилось, девчонка, для чего понадобилось нас будить?.. – раздраженно проскрипел один из появившихся. Это был дух высокого и широкоплечего мужчины с темной кожей и длинными черными волосами, завязанными на затылке в хвост, опускавшийся до лопаток. Одет он был в короткие ботфорты, просторные штаны с витым шнуром по бокам и длинный кафтан или камзол с украшением в виде шнуров, вставок ткани другого цвета и двух пластинок серебра на воротнике у подбородка.
– Ваше сиятельство, у нас гость – первый из нашей семьи за долгие десятилетия!
«Хвостатый» резко развернулся к гостю, в одно мгновение оказался рядом и вперил холодный взгляд в виконта, а через секунду своим скрипучим неприятным голосом процедил:
– В нем нет моей крови; ты ошиблась, девчонка.
«Девчонка», хм… а самому-то чуть больше сорока», – усмехнулся про себя землянин. Почему-то он совсем не боялся этих призраков, не чувствовал, что они могут причинить ему вред.
– Но он сам так сказал!
– Да, я виконт Чемтэрский, но не рожденный в семье, а принятый в нее согласно ритуалу усыновления, – прояснил ситуацию Маркин.
Все призраки застыли на месте, в комнате повисла тишина, нарушаемая хриплым дыханием раненых.
– Не может быть! – воскликнул кто-то из духов.
– Семья Чемтэр настолько велика и могуча, что ради родства с ней находятся безумцы сунуться к личу? – спросил «хвостатый». – Или все наоборот: наша фамилия выродилась и уничтожена, и последний шанс доказать права хотя бы на часть наследства – это взять сильного мага в семью согласно древнему ритуалу усыновления, связанному с посещением фамильного круга духов, который никто и никогда не сможет оспорить?
– И так и эдак, можно сказать, – пожал плечами чародей. – Я не знал, что ритуал приведет меня сюда. Иначе перед этим хорошенько подготовился или вовсе, хм, отказался бы.
– Ты пришел сюда без подготовки? И смог дойти до конца? – удивленно произнесла молодая женщина в доспехах и с полностью лысой головой.
– У меня хватало амулетов и магических вещей для такого похода… м-да… но именно против нежити – мало. И големов почти не взял с собой. Так, хлам один. Сообщили бы мне про посещение склепа за месяц до ритуала – конечно, сейчас я гонял бы черепом лича в футбол.
– Что делал? – переспросил «хвостатый».
– Мм… играл бы в детское развлечение.
– Но ты все-таки дошел к нам, – задумчиво сказала воительница. – Похвально. Какой численности отряд был с тобой?
– Четырнадцать воинов и шесть боевых големов – «пауки» и «тигры».
– И ты с этим смог спуститься к кругу духов? – не поверила она.
Маг молча пожал плечами, мол, сами видите.
– А что за магия Света использовалась? Даже нам пришлось нелегко.
– Вот, – маг кивнул на гранату, – одноразовый амулет. Может применяться простым человеком, без Дара.
«Хвостатый» и воительница склонились над гранатой, несколько минут осматривали ее.
– Оригинально сделано. Грубовато, просто, дорого. – Последнее слово было особо отмечено мужчиной. – Использовать даже такие мелкие кристаллы – расточительство! Да еще сколько требуется маны для энергопитания… хотя, конечно, не тебе об этом думать.
Пока Маркин вел разговор с призраками, мысли в его голове вернулись в рабочее русло, самочувствие стало удовлетворительным, и потому он решил прояснить самый важный для себя вопрос: то, ради чего он и пришел сюда.
– Милорд и леди, наш разговор ушел в сторону, – произнес маг, когда призраки оставили в покое гранату и переключились на его доспехи. – Мне нужно завершить ритуал с помощью круга духов. Все мои спутники без сознания, что делать – не знаю. Краем уха слышал, что достаточно коснуться вот этого алтаря…
– Предположим, не просто коснуться, но и привлечь внимание одного из нас, – проскрипел призрак, который согласился (или был избран прочими) общаться с парнем.
– А я не привлек? – изогнул бровь Костя, потом демонстративно потыкал пальцем в духов, проводя подсчет. – Хм, мне кажется, что тут вас больше одного…
– Ха-ха-ха, – рассмеялась воительница, – лично мне он нравится! Я принимаю его в семью. Давай, парень, подходи к алтарю.
– Стоп!
На возглас «хвостатого» все повернулись к нему: кто с недоумением, а кто-то и с неудовольствием.
– Чего тебе, старый хрыч? – спросила воительница.
На удивление, тот пропустил грубость мимо ушей.
– Я хочу, чтобы его все признали. И тогда сам его признаю, после чего выдам печать.
Та самая женщина-призрак, что первая встретила Костю, удивленно ахнула:
– Ваше сиятельство, вы?..
Не менее удивленными выглядели и прочие духи, ту же воительницу заметно потрясла эта новость.
– Знаешь, кто я? – с пафосом спросил «хвостатый» Костю.
– Откуда же, ваше сиятельство… – удивился артефактор.
– Я маркиз Чемтэр. Основатель рода Чемтэр и сын герцога Арсурского!
– Незаконнорожденный… – усмехнулась воительница, и лицо маркиза потемнело от злости, а глаза налились потусторонним ярким синим светом.
– А где все законные дети?! Их больше нет! И дух каждого из них давно уже ушел за Кромку, только я один остался! – заревел маркиз бешеным быком. – Мое слово значит больше, чем решение любого из живых!
– Ваше сиятельство, ближе к теме, – вмешался в разговор Марг, с тревогой посматривая на раненых спутников.
– Молчи, сопляк! – отмахнулся тот. – И обращайся ко мне: «лорд Арсурский»!
– Повежливее, протоплазма… У меня день был тяжелым, могу ненароком и развеять сгоряча последнего герцогского сыночка… – сквозь зубы ответил Маркин.
– Что?!
Маркиз подлетел вплотную к землянину и принялся сверлить его взглядом. Маг ответил ему тем же, заодно активируя то одну, то другую руну Света. Короткие вспышки на левой (правая, при малейшем проявлении магии, отвечала вспышкой сильной боли) ладони чародея пришлись призраку не по вкусу, и он через десять секунд отлетел подальше. Все же на духов, являющихся пусть и нейтральной, но частью Тьмы, магия Света действовала негативно.
– Вот мое решение. Ты получишь знак, что прошел ритуал полностью, причем тебя признаем все мы. Лично я назначу тебя преемником, что позволит заявить права на герцогство. Но… все это будет после того, как ты уничтожишь лича! Своим правом патриарха повелеваю – никто не смеет пойти против моего решения!
При этих словах призрака алтарь окутался синим свечением.
– Вот же старый хрыч, – зло бросила воительница, – ему и так пришлось хлебнуть лиха, а тут ты со своими бредовыми указами…
– Но ведь ему же все равно пришлось бы уничтожить нежить, чтобы вернуться домой и предъявить знак, – заметил кто-то из толпы призраков.
– Есть тайный проход, защищенный от нежити, – ответила женщина.
– И ты приняла бы его право бросить этих людей здесь, Сванашса?
Та ничего не ответила, вместо этого нырнула в темноту и на время исчезла.
– Убить так убить, – спокойно произнес маг, – мне это не составит труда. Вот только, милорды и леди, мои чары могут ударить и по вам. Свет – он не станет разбираться, кого пощадить, а кому гнилые мозги выбить из черепушки.
– Алтарь защитит нас, – надменно ответил маркиз.
– Ну, гляди сам, хех… лорд Арсурский, – саркастически усмехнулся виконт.
Сначала Марг осмотрел пол, не пропуская ни сантиметра поверхности, раскапывая немалый слой костей, которым тот был прикрыт.
– Откуда все это? – Он щелкнул пальцем по обломку черепа.
– Лич посылал вначале своих солдат, чтобы те разрушили алтарь, который защищает эту часть склепа. Но скелеты, драурги и химеры рассыпа́лись, едва переступив арку. Следующие толкали кости вперед, когда завал мешал им в проходе. И вот за века тут все оказалось покрыто костями.
Все металлические предметы Костя складывал отдельно, сортируя по степени испорченности, а также на простые и зачарованные вещи. Потом увидел на стене пластинки размером в ладонь и, поняв, что они из электрона, невероятно обрадовался:
– Это что?
– Герб рода Чемтэр и имя того, кто захоронен в стене, – ответила «бриллиантовая фифа».
– Они же без магии? Кхм… ага, точно, просто куски металла. Не обидитесь, если я их возьму? На время.
Призраки впали в ступор.
Не получив ответа, парень поддел первую пластину ржавым мечом и сорвал с камня.
– Святотатство! Ты что творишь, смертный?! – налетел на него один из духов, какой-то пожилой мужчина в просторном балахоне с кучей лент и большим капюшоном.
– Для дела нужно, старик, для дела. Потом все верну или даже новые привезу. Вы же хотите избавиться от нежити?
Призраки промолчали, даже маркиз. Наверное, их невероятно сильно беспокоил лич, раз приняли решение не вмешиваться. За столько лет чувство опасности возобладало над всеми прочими, даже над гордостью. Жить хотят все, даже если это простое существование в виде призрака.
Электрона в пластине оказалось очень мало, она была такая тонкая, что впору фольгой называть. Маг снял таких дюжину. Часть превратил в простые лечебные амулеты и положил на грудь спутникам, которые так и не пришли в себя.
– При чем тут это?.. – проскрипел маркиз. – Как целительские амулеты помогут сразить лича?
– Не мешай, – отмахнулся от него землянин. – Или ты хочешь, чтобы я ошибся, и магия ударила по этому помещению, оставив весь прочий склеп в неприкосновенности?
Этого никто из давно усопших не хотел, и его оставили в покое.
Убедившись, что состояние спутников стало улучшаться, маг переключился на создание «ответного удара» личу. Амулет больше всего был похож на миниатюрную, по грудь чародею, вышку высоковольтной линии электропередач. Основу каркаса молодой артефактор изготовил из оружия и доспехов, которые сохранились лучше всего. Пластинки электрона превращал в полоски-ленты и проволоку, соединяя этим магическим металлом все детали амулета. На макушку вышки водрузил свой кристалл, закрепив его в корзине из лент электрона.
Металл приходилось гнуть, вытягивать, сгибать и делить на части собственными руками, пропуская сырую энергию. Некогда он таким способом создал серебряную игрушку для ребенка в деревне. Вот только сейчас нагрузка на него выросла многократно.
«Вот я и стал настоящим повелителем металла, – подумал чародей, раскатывая ладонями в «колбаску» старый ржавый меч, – уже и кузня не нужна… наверное».
Работа была не быстрая, приходилось часто останавливаться, отдыхать и ждать, когда пройдут болезненные ощущения в теле и особенно в ладонях. Очень хорошо помогали целительские амулеты, которые маг сделал специально для собственного восстановления.
В один из таких моментов передышки очнулся Рефд.
– Кост… мы… живы? – простонал помощник и с трудом сел на полу; с недоумением посмотрел на обломки костей, подобрал ближайший осколок, осмотрел, потом взглянул на мага: – Кост… мы… где?
– Все там же, в склепе. Смогли пробраться до круга духов и здесь пока в безопасности.
– А это… кто?
Рефд едва заметно качнул головой в сторону призраков, на большее у него не хватило сил.
– Духи моих родственников.
– Мы еще не родственники, смертный… – проскрипел маркиз.
Маркин решил не обращать внимания на его слова, тем более что в успехе своей задумки он был уверен на сто процентов. А раз так, то зачем время терять в ненужных спорах и доказательствах?
– А как… мы здесь… оказались?.. Не помню ничего… совсем…
– Я вас перенес. Пришлось оставить оружие и все снаряжение, так что мы с пустыми руками, даже воды нет.
– Ничего… главное, что живы. – С каждой минутой к Рефду возвращались силы, что было заметно по его речи. – Остальные как? Много… выжило?
Виконт тяжело вздохнул:
– Из гвардии трое уцелело, еще Ли-То, Райдаш и… всё. Ракс умирает, спасти его сможет только мастер-целитель или лучшие целительские амулеты, которых на все герцогство полсотни штук.
Рефд замолчал, повернулся к своим лежащим без сознания товарищам, долго на них смотрел, наконец, произнес:
– Что дальше, Кост? Станем ждать помощи?
– А она будет? – горько усмехнулся Марг. – Графиня отправляла нас с такой печалью на лице, словно прощалась навсегда. Уж она-то знала, что здесь творится. Это я переоценил себя, свои силы и ум. Подумал, что легко со всем справлюсь, ведь это – я! – Последние слова он выкрикнул в полный голос.
– Успокойся, Кост, ты не виноват.
– Успокоиться? – покачал головой Марг. – Как бы не так… я с крошечным отрядом уничтожил миньонов, разрушил гнездо демонов и потому посчитал, что дорога по склепу с нежитью – при тех амулетах и оружии, что есть у меня, – окажется легкой прогулкой! А еще я очень хотел стать виконтом, получить еще больше власти, не зависеть ни от кого, я хотел… а, к дракону все.
– Но у нас же все получилось? Мы находимся у круга духов, ты закончил ритуал, а выбраться… ну, ты что-нибудь придумаешь.
– Видишь их? – Маг махнул рукой в сторону призраков, растянувшихся цепочкой вдоль стены. – Они поставили условие – уничтожить лича, иначе никакого подтверждения ритуала, и мне не стать членом семьи Чемтэр.
При упоминании лича лицо Рефда перекосила гримаса ненависти и страха.
– А ведь все то время, что я был без сознания, эта тварь давила на меня. Хуже страха не испытывал даже у пиратов в рабстве, – признался он, потом посмотрел на спутников рядом и добавил: – Наверное, они сейчас то же самое чувствуют, что и я совсем недавно.
– Значит, нужно поскорее разобраться с этой гниющей тварью, – ответил ему Маркин.
– Я могу помочь?
– Нет, Рефд, тут я сам справлюсь. Следи за парнями.
Через полчаса умер один из гвардейцев.
– Кост, – окликнул мага, возившегося с «вышкой», помощник. – Кост, тут…
– Что?
– Солдат умер, – глухо произнес Рефд.
Костя сделал несколько шагов к гвардейцу, опустился рядом с ним на колени и прикоснулся пальцами к шее.
Пульса не было.
– Он мертв, – негромко сказал маркиз. – Его дух уже отлетел. Я сожалею. Продолжай свое дело, иначе могут умереть и все остальные, получившие метку лича. Даже ты, смертный, – последние слова он адресовал Рефду. Тот и так был бледен, а после фразы призрака его кожа сравнялась по цвету с мелом…
Магическую конструкцию Костя закончил через пятнадцать часов с того момента, как оказался среди призраков. Рефд вновь потерял сознание несколько часов назад, прочие Костины спутники походили на чуть дышащих зомби.
– Все, можно начинать… – прошептал маг, когда последняя руна впитала толику энергии, войдя в огромную цепочку заклинания, нанесенную на металл и питаемую кристаллом в навершии.
Конструкция вышла тяжелой, сдвинуть ее с места без доспехов было не в силах землянина. Облачаться же в них… эта броня питалась из источника мага, а в данный момент он был пуст, Костя выжал из себя все крохи маны, создавая оружие против лича.
Не хотелось, но пришлось.
Стоило ему надеть броню, как под сердцем появилось сосущее неприятное ощущение. Словно там открылась рана, которая не болела, но истекала ледяной кровью.
Счет пошел на минуты: еще немного, и маг просто свалится без сил. И подождать, пока восстановится его резерв, он не мог – спутники уже едва дышали и с каждым мгновением возрастал риск их смерти.
«Вышку» пришлось вытолкать за пределы безопасной зоны. Активировать ее рядом с кругом духов маг опасался: а ну как достанется и призракам? В их слова, что алтарь защитит, он слабо верил: все же они являются частью Тьмы. А за порогом мертвых родственников прикроет магическая пелена, которая все это время защищала их от чар лича.
Стоило Косте оказаться со своей поделкой в зале, как на него набросились мертвецы, а лич принялся высасывать жизнь. Всего пара секунд отделяла молодого человека от смерти… но этого времени ему хватило, чтобы активировать свое творение.
Шшрхххршшш…
Громкий слитный шорох, с которым рассыпались старые кости скелетов, перекрыл даже звяканье падающих на каменные плиты пола доспехов и оружия, а следом раздался жуткий вой лича, ультразвуком проникший под череп землянину. Результат работы амулета.
– Вот и все, призрак, – произнес чародей, вернувшись в помещение к алтарю; вежливое обращение он опустил – язык едва шевелился от усталости, – лич мертв.
Потом, не дожидаясь ответа, стал снимать детали доспеха, пока еще руки немного шевелились. Разоблачившись, он растянулся на покрытом костями полу, мечтая только об одном – уснуть. Если бы не товарищи, так и сделал бы, но они нуждались в помощи. Пятнадцать минут он боролся с сонливостью и для этого держал правую ладонь над острыми краями расщепленной кости: как только терял сознание, тончайшие костяные зубчики прикасались к обожженной плоти, и тогда боль приводила в чувство. Из-за пропитавшегося Тьмой свода склепа магическое ядро мага восстанавливало свой запас маны буквально по капле.
Через пятнадцать минут он встал и шатающейся походкой направился к оставленным вещам отряда. Уложив в мешок зелья, вернулся и влил в каждого выжившего товарища несколько разных флаконов. Через несколько секунд появился эффект: кожа людей порозовела, дыхание и сердечный ритм стали возвращаться в норму. Только после этого Костя подошел к алтарю, положил на него обе ладони и сказал:
– Ваше сиятельство, пора выполнять обещание.
