Глава 12
На полусотню каторжан с рабскими ошейниками, но в доспехах и с оружием в руках, команда галеры косилась с подозрением и опаской. Им было не по себе от такого количества людей низшей касты, которым сам дракон был не брат, и от агрессии к окружающим сдерживало только наличие контролирующего амулета в руках мага и командира гвардейского десятка.
А вот наемникам на такое соседство было плевать. Мало того, двое полукровок уже стали подбивать клинья к женщинам из штрафников, хотя те, на вкус землянина, были те еще «красотки» – излишне коренасты, с не очень крупной грудью, грубыми чертами лица и крепко сбитой фигурой, больше приличествующей мужику, чем представительнице слабого пола. Из всех женщин «штрафбата» только одна была более-менее симпатичной, но и тут без ложки дегтя не обошлось – левую щеку от нижнего века к уголку губы пересекал неровный глубокий шрам. При взгляде в профиль справа молодая женщина казалась богиней красоты, но стоило ей повернуться, как очарование исчезало. Да и злость, что, казалось, навечно поселилась в ее глазах, еще больше отталкивала мужчин.
Костя расположился на носу корабля, контролируя акваторию и управляя движителями. Рядом сидели лоцман и капитан корабля. Еще по два матроса на каждом борту и рулевой на корме. Впрочем, последний откровенно скучал, так как всю работу по управлению выполнял маг, поочередно или разом меняя обороты винтов.
Маркин, сидя с невозмутимым и непроницаемым видом на корабле, про себя досадовал на упущенную ранее возможность заработать на переоборудовании судов. Имеющиеся магические движители, вроде того, которым был оборудован один из кораблей антипиратской флотилии во время поиска чертежей хсурга, отличались большей ценой и сложностью в изготовлении, чем его эрзац-моторы. Плюс очень сильно выигрывали в компактности и самое главное – в управлении. За каждый такой искалеченный шахтерский голем можно было просить пять сотен золотых монет, так как полноценные двигатели на корабли стоили куда дороже.
«Вернусь домой и после того, как закончу с телами для Огоньков, поговорю с Арданом на эту тему, которая должна стать очень денежной, – сделал себе зарубку в памяти парень. – Заодно и с долгами рассчитаюсь, новые опыты проведу. Не вылетело бы из головы только…»
Необходимости в речной алхимии в этот раз не было: на борт ниже ватерлинии были прикручены несколько досок, пропитанных ядреной гадостью, от которой речные обитатели всех форм и размеров бежали, как черт от ладана. Дорого, но зато надежнее тех шариков, которыми травили акваторию на пути в прошлый раз.
Плавание прошло легко и без происшествий. Ни нападений речных тварей, ни столкновений с пиратами (впрочем, их чуть ранее порядком потрепала графиня со своей дружиной и гвардией), ни других неприятных неожиданностей. Штрафники вели себя на удивление тихо, в основном ели и спали, так как в тюремных камерах и в яме разносолами их не баловали, а сырость и скученность не способствовали приятному отдыху, как и постоянные стычки между группами уголовников, дерущихся за лишнюю пайку, тряпку и охапку свежей соломы.
В общем, самым злейшим врагом стала скука, которая вцепилась в них с новыми силами, когда они закончили плавание и встали в засаду в месте, которое любому кораблю, следующему в земли некромантов или оттуда, никак не миновать.
Спрятавшись среди мангровых мелких островков, где в узких протоках было очень удобно передвигаться при помощи магического движителя и крайне плохо – на веслах, галера с охотниками до чужого добра ждала своего часа.
За время пути Маркин отдохнул и восстановил силы, так как в период подготовки он спал по три-четыре часа в сутки, тратя остальное время на создание амулетов, оружия и сборку големов.
Несколько раз за время сидения в засаде наблюдатели замечали чужие суда, в том числе и принадлежащие некромантам, но каждый раз принималось решение не раскрываться и ждать более лакомой добычи, чем эти одиночные лоханки, на которых вряд ли кто рискнет перевозить ценный груз. Через несколько дней такого ожидания чуть не взбунтовались полукровки, которые пошли в поход только ради возможности отомстить магам смерти за давние обиды, и подобное им было как… серпом по одному месту.
По прошествии почти недели Костиному отряду наконец повезло – показался небольшой караван судов, идущий от некромантов. При виде кораблей у виконта чаще забилось сердце, а интуиция шепнула: «Это они!»
– К бою! – громко скомандовал он, не выпуская из рук подзорную трубу, улучшенный аналог тех, что продаются через лавку знакомого купца.
Неприятелю приходилось двигаться против течения, обходя мели и крошечные островки, заваленные всяческим плавучим мусором. До момента, когда произойдет столкновение, еще никак не меньше часа.
– Четыре галеры и большой парусник с двумя мачтами. Парусник и одна галера явно принадлежат имперцам, хотя на них и подняты мертвецкие флаги. А три черного цвета – это точно некроманты, – вслух подсчитал врагов Шумил. – Лорд, разумно ли нам сталкиваться с такими силами? Там не меньше тысячи солдат – живых и мертвых. Да еще маги и големы.
– Справимся, – негромко произнес маг, не отрывая взгляда от врагов. – И против мертвых, и против живых у нас есть оружие. Лучше начни готовить бойцов к абордажу.
– Как скажете, лорд.
Опасно чемтэрцам сталкиваться с такими силами? Да, если дело дойдет до прямой стычки с имеющимся количеством врагов. Вот только были у виконта козыри, которые должны уравнять силы. Да и мангровые островки помогут сражаться, так сказать, с удобством – не с кодлой биться в окружении, а по одному вырезать корабль за кораблем.
Когда по галере прошлась новость, что скоро будет бой, то все, как показалось, вздохнули с облегчением. Видимо, ожидание последних дней успело достать даже самых осторожных и «пацифичных». Впрочем, было с чего, ведь прятались хоть и хорошо, но совсем рядом с территорией врага.
Галера выскочила из-за островка, как барракуда из коралловых рифов или подлодка из шхер при виде конвоя. Среди узости проходов весельным судам приходилось непросто, а магический движитель имелся только на паруснике. Имперская галера, как и суда магов смерти, использовали гребцов: первая – рабов, вторые – простейшую нежить. Кораблю Маркина с двумя винтами, управляемыми буквально одной мыслью, здесь было полное раздолье.
На вражеских кораблях при виде незнакомой галеры без флага, выскользнувшей из-за острова в полукилометре от речного каравана, какого-либо особого оживления не возникло. Да и что им может грозить, при таком-то перевесе в боевой мощи?..
– Рефд! – крикнул маг. – Готов?
– Да!
Помощник мага и еще шестеро штрафников сидели в лодке, которая все еще была привязана к «гусаку». Все «светящиеся» магией от активных амулетов, как новогодняя елка. И самым «ярким» был амулет в виде пирамиды с основанием в полметра и высотой до середины бедра взрослому мужчине. С помощью похожей конструкции виконт зачистил родовую гробницу от призраков. Вернувшись домой, он переработал рунные цепочки, объем манопотока, сами материалы, из которых собрал пирамидку. И сейчас эта волшебная вещь с крупным кристаллом из шахты была чем-то сродни тактическому ядерному заряду с Земли. Но только против нежити и нечисти!
Когда галера с чемтэрцами выскользнула из узкой протоки на пространство, то вильнула в сторону парусника, а лодка, на которой перерубили канат, связывавший ее с судном, словно пуповина, направилась к ближайшей галере некромантов. Штрафникам, сидевшим на веслах, приходилось буквально жилы рвать, чтобы как можно быстрее добраться до врага.
Когда между двумя кораблями расстояние сократилось до трехсот метров, на паруснике сработал палинтон, отправивший в полет небольшой то ли камень, то ли пузатый кувшин с низким горлышком. Снаряд не долетел до Костиного корабля несколько десятков метров и безопасно булькнул в воды реки, даже не дав опознать себя.
– Галера имперцев, лорд. – Шумил мотнул головой в сторону имперского гребного судна, которое медленно разворачивалось, чтобы прикрыть собой парусник.
– Вижу.
Передав управляющие браслеты от корабельных движителей капитану судна, виконт направился к своим вещам. Там, с помощью гвардейцев, он извлек из ящика большую… ракету. Всего было сделано два таких снаряда. Благодаря проведенным до этого опытам у землянина получилось крайне смертоносное оружие, причем с не таким уж и большим процентом использования магии в нем.
Для ракет были изготовлены самые простенькие направляющие, с таких если и не в упор бить по врагу, то с близкого расстояния. Разумеется, «в упор» – это, по меркам такого типа оружия, метров полтораста.
На паруснике вновь с громким треском сработала боевая машина, отправившая в их сторону новый снаряд. На этот раз все чемтэрцы точно рассмотрели, что это был кувшин с горючим составом, который разбился в пяти метрах от борта судна в воздухе, остановленный магической пеленой. Несколько капель огненной смеси, из-за своего малого размера пропущенные защитой, долетели до корабля, парочка попала на щиты и доспехи солдат, но никакого вреда, к счастью, не причинили.
И тут же с носа имперской галеры один за другим прилетели два снаряда – небольшое копье и каменный шар с грейпфрут размером. Оба с магической начинкой, судя по вспышке чародейского щита.
– Начинайте обстрел, – скомандовал маг, стоя у ракеты.
После этой команды несколько големов, которые обладали оружием крупного калибра, и пара гвардейцев с боевыми амулетами, вышедшими из-под рук виконта, стали осыпать приближающуюся вражескую галеру. Парусник же, отправив в полет без всякого результата еще один горшок огнесмеси, стал уходить в сторону, разрывая дистанцию между собой и Костиными бойцами и давая свободу маневра союзной галере.
– Уйдет же… – совсем тихо произнес виконт, – по колесам стреляй, Глеб Егорыч!
Стоявшие рядом с ним Шумил, матрос и пара штрафников посмотрели на мага с нескрываемым удивлением и опаской: а ну как сбрендил он?
– Да шучу я так, себя подбадриваю. Что так смотрите? – ответил на эти взгляды Кост Марг.
– Ничего, лорд… просто не увидел колес на кораблях, а шутки не понял, – ответил старший над гвардейцами. – Прошу меня простить.
– Не за что прощать, – отмахнулся от него командир, не спускающий взгляда с вражеских судов.
Ловко развернувшись, судно с чемтэрцами обошло вражеское и направилось за парусником. Галера имперцев оказалась с правого борта, куда нацелила свой острый нос с массивным тараном, слегка выступающим из воды. Расстояние до нее было чуть более сотни метров – действительно в упор, как уже рассуждал перед этим молодой маг.
– В стороны! – закричал он. – Живо, живо, млин!
Как только его соратники отшатнулись от него и станка, он активировал основной движитель ракеты. Та, выпустив клуб дыма и искр, рванула с направляющих, как гоночный болид «Формулы-1» после стартового сигнала. Меньше чем через секунду она взорвалась в воздухе в нескольких метрах от борта неприятельского корабля, столкнувшись с невидимой защитой, о которую бессильно колотились снаряды, выпускаемые големами и гвардейцами.
От взрыва из боевой части выметнулось серо-белое непроницаемое облако… пыли. Да практически пыль там и была: большая часть поражающего заряда состояла из ржаной муки самого мелкого помола, остальное занимала алхимическая легковоспламеняемая сухая смесь, пропущенная через жернова мельницы несколько раз до приобретения нужной фракции. И корабельная магическая защита легко пропустила это облако к охраняемому объекту. Магические щиты были «заточены» на вес и магию, останавливая тяжелые (камни, сулицы, горшки с огнесмесью), быстролетящие (стрелы и болты) предметы или волшебную материю (Костя прямо-таки увидел учебник из будущего этого мира: «Магия – это особый вид материи, которая…»). А вот миллионы невесомых пылинок, среди которых затесались и те, чтобы были сделаны с использованием чародейства, но при этом не магические по сути, защита не заметила. Галера влетела в непроницаемое облако и почти тут же сверкнула искра запала в остатках ракеты на воде. Огненный шар поглотил вражеское судно от носа до кормы, остались видны только края весельных лопастей.
Последствия взрыва ощутили и на галере Маркина, которую слегка качнуло воздушной волной. Когда огонь исчез, глазам чемтэрцев предстала картина закопченной палубы с редкими язычками огня, которые очень лениво пытались отыскать себе пищу в виде одежды погибших и раненых и какого-то мусора, который покрывал половину настила. Из сотни солдат, находившихся у бортов и ожидающих момента столкновения судов и последующего абордажа, на ногах стояли десятка полтора…
Щелк! Щелк! Щелк!..
Щелчки тетив раздались за спиной виконта, и почти одновременно с этими хлесткими звуками число выживших имперцев стало сокращаться.
«Не так и много у их людей сильных амулетов, если они вообще амулеты носят, – констатировал этот факт маг. – Нам только на руку такое», – а вслух произнес: – Оставляем! К паруснику, капитан!
– Да, ваше сиятельство, – торопливо произнес тот, и галера под его управлением бросилась в погоню за крупным кораблем имперцев, пытающимся уйти от чемтэрцев по широкой протоке среди островков и мангровых зарослей.
И только сейчас враги оценили всю опасность своих противников. Мощнейший хук лишил их пары клыков и переломал несколько пальцев, при этом ударивший даже не поцарапал костяшки. Тут есть из-за чего всполошиться.
С борта парусника в воду упали несколько небольших бочонков, а на высокой надстройке на корме, придававшей этому судну сходство с земными галеонами, показались две фигуры. Мужчина и женщина.
– Маги! – убежденно произнес Шумил. – Пусть меня дракон сожрет, если это не они.
– Спорить не буду, – кивнул ему землянин. – У меня такое же ощущение.
Чемтэрцы – солдаты и големы – перенесли обстрел на парусник, старательно перегружая магическую защиту чужого корабля. Огненные болванки, снаряды с электромагией, гарпуны с усиливающими рунами, стрелы и болты с зачарованными наконечниками от наемников и штрафников – все это летело во врага, заставляя чародейский щит имперского корабля то и дело вспыхивать или светиться подобно радуге.
На пару, что замерла на корме, впрочем, это светопреставление не оказывало никакого впечатления. Казалось, они просто с интересом наблюдают за попытками противника, которые обречены на провал.
Та пара свободных минут, что появилась у Кости до следующих активных действий, дала ему возможность краем глаза посмотреть на успехи Рефда.
Его лодка все еще шла к кораблю некромантов, хотя по внутренним ощущениям молодого мага времени прошло столько, что можно было добраться и до замыкающей галеры.
«Время в бою течет обманчиво и весьма причудливо», – про себя хмыкнул парень.
На носу галеры, которую решил атаковать помощник виконта, стоял мужчина в черной мантии и широкополой шляпе с высокой тульей, в руках он держал посох… или шест.
«Посох, – уточнил Костя, наведя зрительный амулет на некроманта. – Да еще и с символичным черепом наверху. Моветон-с, м-да».
Каждую минуту со стороны некроманта в сторону лодки с семью пассажирами улетал сгусток ядовито-зеленого тумана или черная молния. Помогали ему в деле уничтожения людей два десятка воинов с луками и арбалетами, одетые в тряпичные бесформенные одежды, которые превращали стрелков в помесь мумии, ниндзя и бедуина. Да иногда выпускала сулицу небольшая аркбаллиста, установленная на специальной высокой площадке на корме галеры.
От такого количества боевых заклинаний, простого и зачарованного метательного оружия речная вода вокруг шлюпки с чемтэрцами буквально кипела, а щит сверкал не слабее, чем на имперском паруснике. Не раз Маркин видел еще на Родине фильмы про морские баталии, когда огромные «чемоданы», выпущенные из орудийных башен, поднимали фонтаны воды вокруг стальных многобашенных броненосцев и линкоров. И вот сейчас он наблюдал такую же картину, только вживую. Разумеется, с учетом соразмерности плавательного средства и «чемоданов».
Костя успел увидеть и финал противостояния: за несколько десятков метров лодка вильнула в сторону, чтобы не попасть под таран черной галеры, а потом Рефд активировал амулет. Со стороны это должно было выглядеть так, словно на месте шлюпки возник большой светильник с лампочкой дневного молочно-белого света. Это свечение затопило часть реки, поглотило ближайшую галеру магов смерти и затронуло соседнюю. Некромант, швыряющий черные молнии, рухнул на палубу, где забился в корчах. «Тряпочные» стрелки упали рядом с ним без движения, как мешки. Весла вразнобой плюхнулись в воду и больше не шевелились…
Дальше Маркин смотреть не стал, так как маги с парусника нанесли первый удар, приковав все внимание к себе.
«Фьють! Ого, вот это силушка богатырская!» – мысленно присвистнул виконт, когда по магическому прикрытию его корабля ударило облако серебристых мошек, выпущенных вражескими чародеями. Будто облачко мелких искрящихся снежинок или инея в ясный морозный день слетело с дерева.
С виду совсем не страшное материальное проявление боевого заклинания при ударе в один момент опустошило манонакопитель защитного полога чемтэрской галеры. Будь там стандартный вариант, а не кристалл из шахты, тут и настал бы конец и штрафникам, и наемникам с гвардейцами.
– Ракету! Быстро сюда тащите второй ящик! – приказал виконт сразу после вражеского удара. Сам он в этот момент перевел взгляд с некромантов на парусник и увидел, как устало облокотилась на плечо своего коллеги или напарника магесса, а на лице мужчины появилось выражение искреннего удивления и замешательства.
– А вы думали, что с шайкой дурачков столкнулись? – хмыкнул под нос землянин. – Ан нет, мы приготовились и к такому варианту, хе-хе…
Помощники как раз поднесли вторую ракету к борту, и он взялся за установку боевого снаряда на пусковые направляющие. Имперским магам в этот момент оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и надеяться на скорость своего корабля, так как помочь они ничем не могли – выложились полностью в попытке развеять над водой галеру с командой наглецов.
Пшших!
Вновь раздалось знакомое шипение, искры и дым вырвались из сопла, швырнув ракету в сторону парусника. И вновь огненный шар вспух над палубой очередного вражеского корабля, убивая живых и поджигая парусину, просмоленные канаты, одежду на матросах и абордажниках.
Огонь против живых, магия Света против неупокоенных. Были у виконта и другие неприятные смертоносные гостинцы припасены, если бы не сработали эти два варианта. Но все вышло просто замечательно!
– А-а-а! За Чемтэр! – разнесся восторженный рев над Салпой, издаваемый десятками глоток. Даже штрафники поддались всеобщему настрою и вспомнили, что, когда они были солдатами графства, не раз сталкивались как с некромантами, так и боевыми отрядами имперцев.
Виконт от такого громкого проявления эмоций скривился, как от зубной боли. Вся маскировка, вся скрытность пошла насмарку. Флаг поднимать не стали, хотя гвардейцам, этим правильным до мозга костей воякам, такое сильно не понравилось, но громогласно заявить о своей принадлежности не забыли. Костя с досадой сплюнул за борт. Остается надеяться, что все сторонние свидетели нападения уйдут на дно.
– Гони! – отдал он команду капитану. – Всем приготовиться к абордажу!
Галера дернулась, когда винты закрутились с бешеной скоростью, выводя судно на полный ход и резко толкнув его вперед. Через две минуты произошел повторный толчок – это капитан сбросил скорость, переключив вращение винтов на обратное. А еще через минуту с борта галеры в парусник полетели веревки с крюками, которые сцепили оба корабля. У абордажников имелись несколько деревянных прочных и удобных лестниц, которые использовались вот в таких случаях, когда вражеский борт был заметно выше собственного.
Условия для захвата имперского корабля были практически комфортными: стрелами не сыплют, магией в упор не бьют, по головам и плечам карабкающихся по лестницам бойцов никто не лупит алебардами и топорами. Три десятка штрафников, половина гвардейцев и големов, а также гномы очень скоро оказались на палубе чужого корабля. Сразу после этого лестницы были сброшены на прежнее место, веревки отпущены (слишком глубоко вонзились в дерево планшира заточенные крючья, чтобы их быстро выдернуть), а багры и копья помогли судам оттолкнуться друг от друга. Первой абордажной команде предстоит разбираться с уцелевшей частью команды парусника самостоятельно, а остальных чемтэрцев ждали еще две галеры с некромантами, одна из которых была целехонькая и быстро уходила с места боя, стремясь укрыться среди островов.
Костя мельком посмотрел на Рефда, который со своими помощниками сейчас забирался на мертвую – во всех смыслах – галеру, где к этому моменту затих агонизировавший некромант. Всемером они должны справиться с захватом, если кому-то из мертвецкого экипажа повезло уцелеть.
Корабль Маркина быстро настигал вражеское судно, капитан которого по своей глупости выбрал узкую протоку, густо заросшую манграми слева и справа. Рано или поздно кто-то из гребцов совершит ошибку или рулевой замешкается, и тогда…
И тут словно ее величество Судьба услышала мысли молодого мага и решила в кои-то веки сыграть на его стороне: кто-то из неживых гребцов не успел вовремя убрать весло, когда галера прошла рядом с толстым корневищем, торчащим из воды. Судно из-за этого слегка повело в сторону, весла на его противоположном борту заработали чаще, стремясь выправить курс, потом и кормчий переложил руль слишком резко. В общем, исправление ошибки одного привело к куда худшим последствиям – галера развернулась на девяносто градусов и плотно застряла среди корней.
– Сбавляй ход, – приказал виконт, увидев такой подарок от Судьбы. – Теперь они никуда от нас не денутся.
Сказал и отвернулся, решив посмотреть, как там успехи у команды абордажников на паруснике. Но испуганный возглас капитана заставил резко обернуться назад:
– Лич!
Из трюма черной галеры на палубу поднялась высокая и худая фигура в темном балахоне с глубоким капюшоном, похожем на монашескую рясу. Неизвестный сжимал в правой руке тонкий посох, сделанный из позвонков и человеческого черепа, или искусно вырезан мастером из, например, огромного куска кости, прямого бивня крупного слоноподобного животного. Остановившись у борта, неизвестный стряхнул капюшон, предоставив взглядам живых голый череп с горящими красными угольками глазницами.
– Млин… – прошипел сквозь зубы Костя, чувствуя, как по коже табуном забегали мурашки, словно крысы, бегущие с тонущего корабля. – Попали, зар-раза!
Лич – это страшно. Это ходячая установка залпового огня, уничтожающая все живое на огромной площади. Однажды ему уже довелось столкнуться с подобным созданием. Но тогда повезло, что мертвый некромонтар, из которого получился лич, ослабел за века, что провел в закрытой крепости. Здесь же стоит полная энергии тварь, которой по силам размазать галеру с чемтэрцами первым же ударом. Это не пара имперских магов, тут все куда хуже.
– Да откуда ж ты взялся, сука такая!.. – со злостью произнес виконт.
Не дожидаясь команды, капитан запустил винты в обратном направлении, собираясь дать полный задний ход.
– Куда?! – тут же рявкнул на него Маркин. – Вперед, только вперед! Так будет шанс, что он нас подпустит вплотную. А станем удирать – ударит тотчас.
И после этого чуть ли не бегом рванул к своим вещам, где лежала еще одна пирамидка – светомагический фугас, если воспользоваться аналогией с земными боеприпасами, раз имеются светомагические гранаты.
– Вы, – он посмотрел на полукровок, которые остались на галере, чтобы схватиться с некромантами, – на нос бегом. Прикрывайте меня, чтобы костяшка не заметила, что несу.
– Уже делаем, – кивнула девушка и посмотрела на своих братьев. – Что встали? Выполняйте, что было сказано! Я хочу еще пожить и отомстить за родичей, а не бесполезно сдохнуть здесь и сейчас от заклинаний лича, чтобы пополнить его свиту.
Пятерка мужиков, выставив впереди себя щиты и оружие, плечом к плечу встала на носу галеры. К ним присоединились некоторые штрафники и пара гвардейцев. А уже за их спинами встал Костя, готовясь активировать пирамидку, когда его галера приблизится к вражеской.
– Ваше сиятельство, бейте уже, а? – торопливо произнес один из тех штрафников, кто вышли вперед. – Пора бы, а?
– Да замолчи ты, шваль! – рыкнул на него гвардеец, который остался на судне вместо Шумила, отправившегося во главе абордажной команды. – Лорд сам знает, когда бить.
– Да он ведь уже посох на нас направляет! – взвизгнул боец с рабским ошейником.
В самом деле, лич наклонил свой кошмарный посох с черепом на навершии, направив его в сторону галеры чемтэрцев.
– Слишком далеко, у лича защита может оказаться сильнее, чем дойдет до него магия Света, – мрачно пояснил виконт. – Нужно ближе подобраться.
– Да куда бли…
– Да заткнись ты уже! – рявкнул на него маг. – Или ты думаешь, что твоя тощая тушка в нагруднике прикроет меня от черной магии? Потому я и выжидаю?
Блямц!
Гвардеец от души приложил в скулу паникера.
– Простите, ваше сиятельство, что-то непонятное нашло на меня, – сплюнув кровь, произнес штрафник.
– Мать Ашуйя, спаси и защити нас, – зашептал кто-то молитву впереди виконта, – прикрой своим незримым щитом от зла и тлена, от врагов рода людского, от черных ловцов душ…
И в этот момент лич ударил. С посоха сорвался яркий зеленый луч, словно на белой бумаге кто-то жирным маркером провел идеально ровную линию.
И опять магический корабельный щит не подвел, отразив чужое заклинание.
– Ох, я думал – всё… – негромко сказал кто-то; Косте показалось, что это был один из братьев-полуорков. – Хороша защита-то на кораблике! Даже лич не пробил!
«Угу, только энергии осталось процентов пять или того меньше, – мрачно подумал Костя. – И костяшка не била в полную силу, скорее всего, проверяла крепость нашей магической шкурки».
Когда между галерами осталось меньше тридцати метров, лич вновь направил свой посох на приближающихся чемтэрцев. На этот раз он его оторвал от палубы полностью и придал горизонтальное положение.
«А вот теперь нам точно хана, сейчас играться не будет», – мелькнула мысль, после чего маг крикнул: – Капитан! Полный вперед! Самый полный!
От резкого толчка после этих слов он чуть не завалился назад, к счастью, кто-то из стоящих за спиной придержал и помог устоять на ногах.
Секундой позже Маркин активировал пирамидку, из которой во все стороны рвануло море белого свечения, словно густой туман в один момент стал сиять. Хотя подобный эффект не ослеплял, но видимость на несколько мгновений практически стала нулевой. От этого последующий сильнейший удар, сопровождаемый треском дерева и сильными всплесками, стал для всех неожиданным. На ногах никто не удержался. Тот спаситель, что уберег молодого мага от конфуза растянуться на палубе во время резкого ускорения, в этот раз рухнул на него сам. Амулет-пирамидка с рунами из магии Света оказалась под Костей, к немалой массе которого добавился вес снаряжения, да и толстая пластина панциря сыграла свою роль в раздавливании чародейского предмета.
Получив повреждения, которые привели к разрыву нитей из электрона, пирамидка мигом прекратила сиять. Но выпущенной светлой магии вполне хватило и на галеру, и на лича. Сейчас грозный противник лежал на палубных досках в виде горки старых серо-белых костей, прикрытых сверху балахоном. На палубе без признаков жизни валялись тела скелетонов, мумий и зомби, еще несколько секунд назад представлявших грозную силу и собиравшихся взять жизни у небольшой кучки смертных, дерзнувших посягнуть на тех, кто даже Смерти решил показать кукиш.
Из воды стали раздаваться крики тех, кто слетел за борт от удара одной галеры в другую. Специальные амулеты не дали им камнем уйти на дно в доспехах, но вот барахтаньем и запахом железа, человеческого тела, одежды они могли привлечь к себе речных хищников, тех же саалигирских выдр, которые доставили однажды Маркину кучу неприятных минут и наградили множеством седых волос.
Кто-то бросился на борт черной галеры, рубя на куски неподвижные тела окончательно упокоившихся врагов. Другие стали помогать выбираться из воды своим невезучим товарищам, третьи остались на своем корабле, держа в руках оружие и крутя головой по сторонам в поисках выжившего противника.
– Лорд, вы не ранены? – Над сидящим на палубе магом склонился гвардеец.
– Нет, просто… просто устал, – ответил тот. – Помоги встать.
Солдат с готовностью протянул руку.
Короткая стычка выжгла в теле виконта всю энергию, адреналин и бодрость, оставив дикую усталость. Гвардеец, судя по его беглому взгляду на поврежденную пирамидку, подумал про усталость магическую, опустошение запаса маны у мага, что бывает сплошь и рядом.
«Нужно нормально отдохнуть, а то инсульт заработаю или стресс. А сорвавшийся с катушек сильный маг – та еще катастрофа, – подумал чародей, утвердившись на ногах. – С бабами, водярой, может даже мордобоем дружеским и обязательно с баней. Лучше бани для снятия всякой нервической гадости еще ничего не придумано. Разве что секс…»
– Нужно тех мертвяков добить, – указал солдат свободной рукой на последнюю галеру под некромантским флагом, которая очень медленно уходила по реке от места стычки. На третье, последнее черное судно, забрался Рефд с товарищами и сейчас они деловито ходили по палубе, то и дело взмахивая клинками, чтобы лишить головы и конечностей кого-то из созданий магов смерти. Перестраховывались, скорее всего, ведь после настолько мощной концентрированной волны магии Света выжить у обитателей судна не было ни единого шанса. Вон на корабле, который только что захватил Костя, даже лич рассыпался в виде собачьих игрушек. Простым зомби и скелетам (или непростым, но в данном случае нюансы несущественны) и вовсе не оставалось шансов, когда Костин помощник активировал свою пирамидку в нескольких метрах от вражеского борта.
– Нужно, – согласился с ним маг и громко окликнул моряка: – Капитан!
– Я понял, ваше сиятельство, – закивал тот, потом указал на чемтэрцев из экипажа, которые перебрались на вражескую галеру. – Только их позвать бы.
– Я все сделаю, – тут же произнес гвардеец.
На судне некромантов остались пятеро – четверо штрафников и один гвардеец, остальные вернулись обратно на родной борт, после чего винты вновь бешено закрутились, направляя в погоню Костин корабль.
– Ваше сиятельство… – Рядом с виконтом появился один из полуорков.
– Что тебе надо? – тут же влез гвардеец. – Лорд сильно устал после магии, а ты тут мешаешь ему…
– Постой, – остановил порыв подчиненного землянин, после чего посмотрел на наемника: – Что у тебя?
– Да я к тому, что поберегите вы свои силы. Вы и так сделали за нас всю работу, – и слегка поклонился. Ниже ему просто не дал бы тяжелый доспех, в котором воин рисковал утонуть, несмотря на спасательный плавательный амулет. Но даже такой поклон, чуть ли не кивок, был преисполнен уважения к сыну графини Чемтэр. – Позвольте нам дальше все сделать самим, лорд Чемтэр. Мы пошли в этот поход, чтобы измазать клинки в черной крови некромантов и их тварей, а вышло, что весь бой простояли на палубе за вашей спиной.
– Ну, технически это я стоял за вашими спинами, – усмехнулся виконт, потом махнул рукой: – Хорошо, разрешаю первыми ступить на вражеский корабль и нанести первый удар. Я, если что пойдет не так, поддержу.
– Благодарю, лорд! – сильно обрадовался собеседник Коста Марга.
Все прошло без неприятных эксцессов.
Перебравшись на борт черной галеры, наемники и несколько штрафников устроили резню среди неупокоенных и живых слуг некромантов. Первые, после того, как их корабль задело светлой магией, были практически не воинами, вторые от страха не смогли оказать сопротивления. Судя по всему, гибель лича оказала на них сильнейший деморализующий эффект. Да и настолько быстрая расправа с их крупным отрядом сыграла свою роль. Только подумать – какая-то ватага не пойми кого в сотню клинков, сумела справиться с несколькими магами, личем и сотнями бойцов! Тем более, если подсчитать и тех зомби с мертвецкими кадаврами, что сидели на веслах, и вовсе выходило, что отряд имперцев и некромантов насчитывал более тысячи солдат.
Вот кто доставил проблемы чемтэрцам, так это уцелевший после объемного взрыва экипаж парусника. Имперцы сумели забрать с собой на тот свет двух гвардейцев, дюжину штрафников, и половина абордажников были ранены. За это озверевшие солдаты в рабских ошейниках перебили почти всех, пленных не брали.
С остатками боевого отряда на имперской галере справились ее рабы-гребцы, которые сумели освободиться, воспользовавшись неразберихой и гибелью надсмотрщиков. Правда, от взрыва досталось и им, но палубный настил большей частью прикрыл гребцов, а потом им в срочном виде оказали медицинскую помощь.
Но и трофеи достались богатые. Во-первых, четыре галеры и парусник. Во-вторых, гора отличного оружия и снаряжения и еще бо́льшая гора такого же добра заметно ниже качеством. Первую предоставили имперцы, которые явно служили не в простой пехоте. Остальное сняли с мертвецов, и этот металл пойдет в переплавку, другого варианта Костя не видел.
Досталась призом и судовая касса, плюс личные сбережения офицеров и магов с двух имперских кораблей на общую сумму в пять с лишним тысяч золотых монет. Из этих денег только малая часть должна была оказаться в карманах гномов, которые при заключении договора на наем понизили свою плату, но внесли пункт о трофеях. Зато почти три с половиной тысячи оседало в кармане землянина после расчета с бородатыми наемниками.
Все остальные монеты, которые находились в карманах вражеских солдат и матросов, Костя отдал на дележ своей команде вместе с амулетами попроще и разными чародейскими бытовыми безделушками. Пусть все они уже получили свою плату еще на берегу, а другие только получат (штрафники – свободу), но он решил, что подсластить победу стоит, заодно и свою подмоченную репутацию немного исправил такой щедростью.
И самая главная добыча, ради чего и была заварена вся эта крутая каша, – шесть крупных камней душ. Не такие, что был вставлен в тело Железного Арни, но ненамного хуже. Для того дела, ради которого молодой маг и ввязался в эту авантюру, вполне подойдут.
К ним вдобавок – пятьдесят камней качеством на порядок ниже, но тем не менее для боевых големов сгодятся.
