Я посмотрел на нее, как на дуру:

– Вы хотели спросить, не зомби ли я?

Гарольд подавился смешком, а азиат пренебрежительно выдохнул:

– Тьфу! Жертва массовой культуры…

– Ну хватит, Чен, – укоризненно покачал головой Кевин.

Я переводил недовольный взгляд с одного на другого до тех пор, пока резкий голос Натальи не прервал их веселье:

– Нет. Я сказала именно то, что хотела сказать. Но вы правы, надо пояснить. Похоже, вы слышали, что мы называли зараженных двергусами. Однако это лишь один из вариантов употребления данного термина. Первоначальное и основное значение слова «двергусы» – раса группо-разумных существ паразитического типа, населяющая планетарную систему Двергирон. Они члены Аклетианского Межгалактического Союза. Наши враги.

От ее объяснения понятнее не стало. Черт! Нечасто встретишь девушку, столь скупую на слова.

– Мелкие они, эти двергусы, – подал голос Гарольд, – практически невидимы для человеческого глаза.

– Самые крупные достигают по нашим меркам сорока микронов, если тебе это о чем-то говорит, – высокомерно изрек Чен.

– Вот-вот, – продолжал танк, – могут залезть в живое существо и путешествовать в нем, передавая дваргу и другим двергусам все, что видят и чувствуют вокруг, – он осушил залпом очередной стакан и смерил меня взглядом. – Непонятно тебе, Демон? Вопросы какие?

– Кто такие дварги? – тут же спросил я.

– Это… – начал было Кевин, но Наталья демонстративно закашлялась.

– С вашего позволения, я справлюсь сама, – показалось, от ее тона в вертолете стало холоднее. Чен поспешно кивнул, Кевин едва не подавился, а Гарольд торопливо налил себе новую порцию виски. – Спасибо, – удовлетворенно проговорила девушка и вновь повернулась ко мне. – Еще раз прошу простить. Обычно мы не проводим лекции до установки чипа, всем этим занимается исследовательский отдел, но вы уже лично столкнулись с врагами Земли. И одолели одного из них. Вы имеете право хотя бы в общих чертах знать, что происходит.

Внимательно слушая, я с готовностью кивнул.

– Прежде всего двергусы, раз уж о них зашла речь. Вне своей системы они не могут существовать без защитной оболочки. На других планетах такой оболочкой будет наиболее эволюционно развитое существо.

– Люди, – из меня вырвалась жутковатая догадка.

– На Земле – да, – равнодушно кивнула Наталья. – Двергусы используют человеческое тело, как гигантский, по их меркам, боевой корабль. Вы сами наблюдали это сегодня днем. Но есть и другие способы. Чтобы управлять человеком, нужны миллионы двергусов, но чтобы жить в нем и собирать информацию о Земле, хватит сотни. И в том и в другом случае паразиты пожирают свой «костюм». Во втором случае носитель чувствует только головные боли, иногда расстройство ЖКТ, ломку в мышцах. В первом же… ну вы видели сами – тело начинает гнить и умирать.

В голове тут же мелькнуло, что с такой симптоматикой в каждом первом землянине могут сидеть двергусы-шпионы. Следующая же пришедшая мысль мгновенно сорвалась с языка:

– Погодите, получается, те несчастные… – я замялся и злобно глянул на Чена, а затем, плюнув, все же произнес заезженное слово, – зомби были живы?

– Определенно, – голос Беловой звучал безразлично. – В мертвых телах сами двергусы мгновенно умирают, поэтому основой их истребления считается убийство носителя с одного выстрела. Проще говоря, необходимо разнести голову зараженному.

– Но это же бесчеловечно! – выпалил я. – Разве их нельзя вылечить?

– Жизнь вообще бесчеловечна, – поигрывая стаканом, философски изрек Гарольд. Но, встретившись взглядом с Натальей, тут же заткнулся.

– Нет, – ответила мне лидер группы. – Мы можем лишь постараться сделать так, чтобы меньше людей оказались в их лапах. Для этого и существует наша организация. Двергусы малая часть той угрозы, что висит над Землей. Эти паразиты – одни из слабейших представителей АМС. К счастью, и мы сражаемся не в одиночку, но об этом потом. Александр, вы видели весь ужас происходящего, видели, с какой легкостью враги убивают людей. Скажите, что вы чувствуете?

– То есть? – не понял я.

– Ты хочешь сражаться за Землю или нет? – проговорил Чен, бросив на меня взгляд, точно объевшийся мясом кот на дешевый сухой корм.

– Я? – изумленно выпалил. – О чем вы говорите? Я самый обычный человек. Не воин и не супергерой…

Азиат устало выдохнул и покачал головой. Затем повернулся к Наталье.

– Говорю же, неудачник он. Зря с собой потащила.

– Я сама решу, зря или нет, – отрезала она, не сводя с меня пристальных глаз. – Александр, я понимаю, вы шокированы. Но у вас нет выбора. Если откажетесь, ваше замерзшее, накаченное этиловым спиртом тело найдут где-нибудь в сугробе. Для всех это будет выглядеть, как самый банальный несчастный случай. Понимаете, о чем я?

Я до боли сжал кулаки. Кажется, даже оскалился. Не люблю, когда мне угрожают. Тем более так открыто.

Похоже, моя реакция не осталась незамеченной. Девушка лениво потянулась за посохом. Стоило ее пальцам обхватить черный металл, как аквамарин в навершьи засиял, и я сдавленно захрипел.

В голове гремели бесконечные взрывы, перед глазами плыло, взор застила красная пелена. Я пытался вскочить, но не было сил даже дернуться.

Неожиданно меня отпустило. Тяжело дыша, я почувствовал, как из носа бегут две теплые струйки.

– Понимаете, о чем я? – отложив оружие в сторону, повторила чертова садистка.

– Да! – рявкнул я. – Да!

– Хорошо, – спокойно проговорила она. – Повторюсь, мало кого вообще вводят в курс дела до установки чипа. Ни один из нас четверых не был на вашем месте. Нас просто приволокли неизвестно куда, неизвестно зачем, и только после инициации хоть что-то объяснили.

Трое других закивали в такт ее словам. Их лица перекосило. Похоже, эти воспоминания бойцам не грели душу. Что ж, стало легче.

– Что за чип? – так и не восстановив дыхания, выдавил я.

– Разработка легендарного ученого, основанная на технологиях приятельских рас, – Ната откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. – С его помощью вы сможете управлять космопраной, которая в свою очередь позволит вам получить доступ к некотором тайнам вселенной, частично изменять материю, на равных сражаться с инопланетными врагами. Чен, покажи.

Тот буркнул что-то на родном языке, неохотно поднялся на ноги и засветился синим. А в следующий миг его лицо вытянулось, превратившись в зеленую зубастую морду, из-за спины мгновенно появился могучий хвост, обувь исчезла, сменившись толстыми когтистыми лапами.

Повернувшись ко мне, динозавр громко рыкнул и показал фак, согнув два крайних пальца трехпалой чешуйчатой длани.

Затем «переметнулся» обратно в человека и как ни в чем не бывало плюхнулся на диван.

– Нельзя заранее определить, какой результат даст установка чипа, – пояснила Наталья. – Да, появятся, так скажем, стандартные умения – с ростом уровня синхронизации с чипом постепенно открывается доступ к космознаниям, возможность в цифрах видеть прочность энергетического щита, общую информацию о враге, слабые места. Но это вторично. Как вы понимаете, в первую очередь важны боевые навыки. У всех они разные, зависят от предрасположенности человека. То же самое и с изменением материи. К примеру, Чен может менять одежду так, чтобы она не портилась от его трансформации. А трансформация и есть его боевое умение. Гарольд же способен из любой надетой на него тряпки сделать крепкие латы, а из палки меч. И так далее. Со временем разберетесь.

Она замолчала. Четыре пары глаз внимательно глядели на меня, изучая реакцию.

– То есть, вы хотите, чтобы я мог сражаться, как и вы? – попытался подвести итог услышанному. Наталья молча кивнула. – И у меня нет выбора… – очередной кивок. – А как именно мне установят этот самый чип?

– Ха! Не бойся! – гоготнул Гарольд. – Больно не будет. Ты даже не представляешь, какие на базе продвинутые технологии!

Он просто лучился счастьем. Я глянул на его обрубленную ногу. Раз уж пошел такой откровенный разговор, стоит задать еще один мучающий меня вопрос:

– Извините, почему вы совсем не переживаете из-за вашей травмы?

Танк осклабился еще шире:

– Ха! С чипом отрастить ее не проблема! Пока бьется сердце и работает мозг, ни болезни, ни раны нам не страшны. Так что прекращай удивляться, скоро ты тоже сможешь так же!

– Если, конечно, выживешь, – съязвил Чен.

Я напрягся. По-моему, что-то подобное он уже говорил. Открыл рот, чтобы спросить, но…

– Полковник! Приближаемся к базе! – прозвучал откуда-то с потолка неизвестный мне голос.

– Поняла, – отозвалась Наталья и, взяв черную повязку, направилась ко мне. – Пора заканчивать нашу беседу. К сожалению, нам снова придется завязать вам глаза. Предупреждаю, не вздумайте совершать необдуманных поступков. Ваша жизнь в наших руках.