Мертвые тела слипались, теряя собственную форму и обретая очертания единой здоровенной махины болотного цвета.

– Садись за руль! – крикнул я, как только «Урал» остановился.

Тут же выскочил из машины и, прицелившись, открыл огонь из бластера. Верещавших братьев засасывало в формирующееся тело Чада. В последний момент успел отстрелить руки двергусов, державшие Васю и Игоря.

Они упали на землю с высоты метров в восемь. Среднему посчастливилось приземлиться на ноги. Он даже неловко перекатился, пытаясь загасить инерцию. Старший же, и без того раненый, рухнул мешком. Я тут же бросился к ним.

– Сеня!!! Уезжай на базу!!! – неожиданно заорал Юра, подбегая к нам.

Я развернулся и с ужасом обнаружил, что от грузовика наш квартет теперь отделяет целая орда зомби.

– Езжай! – продолжал кричать танк. – Спасайся сам и спасай машину. О нас не беспокойся! Белова увидит, что я застрял в полях, и придет на помощь!

– Но… – неуверенно пробормотал телепат. Однако через лобовое стекло грузовика я заметил, как резко дернулось его правое плечо. Уже врубил передачу?

– Езжай! – рявкнул Защитник.

Арсений молча кивнул, и «Урал» дал задний ход.

– Гр-р-ра-а!!! – раздалось за нашими спинами. Малое Чадо дварга окончательно сформировалось.

– Вася, не бойся, сиди тут, – отрывисто проговорил я и хлопнул по заснеженной дороге ладонью рядом с ним. Трансформация материи прошла на ура – наших раненных товарищей мгновенно накрыл купол из асфальта и снега.

Поднялся на ноги и огляделся. Вымахавшее Чадо и окружавшие его двергусы рычали, но не спешили нападать.

– Ты ж понимаешь, что это конец? – хмыкнул Юра, поудобнее перехватывая палицу.

– Нет, – отрезал я. – Если убьем дварга.

– Хех! Хорошая мысль, вот только как его найти?

Внезапно рычание стихло. Зомби замерли, точно игрушечные солдатики. Один двергус в армейской форме вышел вперед:

– Так… это… тво… й… ответ?.. – мертвые глаза глядели прямо на меня.

– Да, – холодно ответил я, для себя решив, что делать дальше. – Я не стану вступать в ваш Легион.

– Тогда… умри… – выдавили гниющие голосовые связки солдата.

Последнюю минуту я лихорадочно прокручивал в голове те моменты, когда меня отстраняли от управления собственным телом, оставляя возможность наблюдать. База Защитников и битва с люмпусом-шаманом. Раньше, когда я думал об этом, казалось, что повторить подобное самостоятельно, невозможно. Однако теперь самое время попробовать. Либо я сделаю то, что по силам только мне, сознательно используя скрытые ресурсы. Либо…

Вариантов больше нет.

Настало время принять себя! Пусть не полностью… пусть лишь часть. Но я готов.

В два прыжка поравнявшись с двергусом-парламентером, я схватил его за воротник и потащил за собой.

– Юра, запульни нас! – крикнул, таща брыкающегося зомби к танку.

– Что? – опешил Защитник.

– Биту вниз! Катапульта!

Видимо, взгляд мой был настолько безумен и решителен, что наш богатырь не стал спорить. Через секунду кончик длинной палицы коснулся снега. Двергусы и здоровяк зарычали и вновь ринулись в атаку. Но я уже наступил на край измененной биты.

– Пуляй! Я за дваргом!!!

Думаю, раньше чипированные бойцы никогда не использовали подобной тактики. Ведь это очень опасно – далеко не всякий способен усилить физическую мощь рычага, еще меньшее число способно пережить полет. Хотя, конечно, могу ошибаться…

Как бы то ни было, заорав во всю глотку, Юрий сконцентрировал энергию в оружии и, держа рукоять двумя руками, резко поднял палицу.

Удар получился мощным, ребенка бы так метров на пятьдесят запустил… но двоих взрослых мужчин едва ли на двадцать. К счастью, и такого короткого полета хватило, чтобы выбраться из оцепления.

Часть зомби мгновенно развернулась и потянулась руками к моей шее. Не поймаете, твари! Пора попробовать разработку нашего умника.

Вскочив на спину двергусу-солдату, я заорал:

– Вперед! – и даже стукнул его пятками.

Ничего не произошло.

Пальцы зараженных уже касались моей куртки… Мысли в голове сменяли друг друга со скоростью молнии:

«Почему не вышло?.. Тогда же повелевал люмпусами! Мог же подчинить их… Почему у меня не получается? Почему… »

СТОП! Отставить нытье! Ни одна тварь не станет пресмыкаться перед нытиком!

– Вперед, – холодно проговорил я, и мой «конь» сорвался с места.

Он несся даже быстрее, чем «транспорт» Сени. Но в двергусе я не чувствовал своей воли или чего-то подобного. Казалось, он просто желает… Выслужиться?

– Вези меня к дваргу! Ты знаешь, где он!

И он вез, резво перебирая ножками. А позади яростно грохотала битва. Раз обернувшись, я увидел поднявшееся в небо облако серой пыли. Похоже, Юра с гигантом раскурочили один из домов. Черт! Только бы Защитник продержался.

Преследующие нас двергусы меня совсем не волновали. Зомби остались далеко позади, и с каждой секундой разделяющее нас расстояние увеличивалось.

На всем ходу мы приближались к третьему боксу. Мой «конь» и не думал останавливаться, явно собираясь вынести калитку своей каской. Чтоб хоть немного помочь ему, я выстрелил в ворота из бластера.

– Бух!!! – от калитки ничего не осталось, зато мы наконец-то достигли цели.

В отличие от двух предыдущих, этот бокс был совершенно пуст. Будто все добро специально из него выгребли. По углам можно было увидеть древесные опилки и кусочки коры.

У дальней стены стоял трон, созданный из неизвестного мне материала антрацитового цвета. Холодный, переливающийся, определенно очень твердый и величественный.

Дварг-барон ждал меня, сидя на этом троне. Держал спину прямо, не шевелился и не дышал. Будто бы и вовсе не был живым. По правую руку от него, поигрывая щупальцами, разместился шипастый шар. По форме точно такой же, как и на парковке красно-белого гипермаркета и на базе Защитников. Правда, размерами заметно меньше – не больше двух с половиной метров в диаметре.

«Информацию».

«Слабые точки».

– Я спрошу… последний раз… человек… Примешь ли ты… предложение?.. – не поднимаясь с места, проговорил дварг.

– Нет, – рявкнул я, спрыгивая с двергуса. – Порви его, – холодным тоном отправил зомби на барона.

Сорвавшись с места, павший солдат в два счета оказался у цели, но… длинные щупальца Собирателя мгновенно оплели его за пояс и подняли в воздух. Натужно потянули несчастного в разные стороны и разорвали пополам. Кровь и внутренности тут же хлынули вниз. Замахнувшись, монстр швырнул остатки в меня.

– Думаешь… справишься с нами?.. – прошелестел дварг. Но мне было не досуг ему отвечать. Я должен скорее покончить с тварью, чтобы спасти Юру!

Вскинув руку с бластером, запустил трансформацию артефакта. К моему удивлению, оружие начало превращаться не в стремное черное ведро с ужасной отдачей, а в довольно красивое ружье в стимпанковской стилистике.

– Бух!!! – выстрелил в дварга прежде, чем тот успел вскочить с места.

Он скривился и направил на меня указательный палец. С его кончика сорвался едко-зеленый луч, врезавшийся в мою грудь.

– Оу… – просипел я, припав на одно колено. И тем самым спасся от очередного выстрела.

Бластер уже успел вернуть свою изначальную форму. Вдавив курок, я открыл шквальный огонь. Маленькие светящиеся энергетические шары один за другим летели в барона. А эта тварь, выставив перед собой руку, возвела силовой барьер!

Краем глаза заметил, что каракатица, резво перебирая щупальцами, ломанулась в мою сторону. Блин, ну нет у меня на тебя времени!

Не прекращая стрелять по дваргу, я по дуге бежал в другую сторону. Сокращал расстояние, хотел зайти сбоку. Однако его силовой барьер и не думал истощаться, а надоедливый шипастый шар продолжал преследовать меня.

Поравнявшись с бароном, я навалился плечом на невидимую преграду. Давил что было мочи… Он не сдавался, выставив перед собой обе руки.

Отпрыгнув, я ударил левой ладонью о пол, запуская трансформацию материи. Бетонная пика, пройдя насквозь защиту, пронзила дваргу левый бок на несколько сантиметров выше пояса. Именно в том месте, которое космос услужливо подсвечивал красным.

Отлично! Осталось меньше половины!

– А-а-а!!!

Я взвыл от боли в запястье, разжал пальцы и выронил бластер. Едва успел сообразить, что мне досталось щупальцем, как правую голень сильно сдавило, и уже через мгновенье я висел в воздухе вниз головой.

Собиратель размахнулся и хрястнул мной об пол! Затем еще раз! И еще…

«Мой щит?»

Тварь вновь замахнулась, но я наконец-то смог выхватить из кармана еще одно свое оружие. Ту самую светящуюся веревку, что еще совсем недавно связывала мои руки.

«Впустив» в нее космопрану, хлестнул тварь. Шипастый шар завизжал, открыв громадный рот и разбрызгивая по сторонам слюни. Его щупальце разжалось, и я, перекатившись через плечо, вновь оказался на ногах.

Силы покидали меня. Сражение давалось тяжело. Вложив все, что осталось, в инопланетную веревку, активировал трансформацию артефакта. Она обернулась красивым светящимся трехметровым копьем.

Не ожидавший подобного барон совершенно не успел защититься.

Я проткнул его насквозь. Копье обмякло, вернув первоначальный облик.

Хотя критическая атака прошла, хотя вместе со щитом я пробил и тело дварга, его щит все еще не исчез. Рана скоро затянется, а я не могу даже ударить кнутом. Чувствую лишь крохи космопраны, и вложить их в предмет, увы, невозможно.

Барон выставил палец-пистолет и атаковал меня обжигающим лучом. Именно в тот момент я, прыгнув вперед, поравнялся с ним и…

Пусть самую малость, но принял своего второго демона. Раз космопрана на нуле, в ход идут другие ресурсы!

Я покончил с дваргом как раз в тот момент, когда сразу четыре щупальца прошлись по моей спине. Яростно взвыл, и перед глазами вновь всплыли буквы:

Бросившись на шипастый шар, принялся его колошматить мощными ручищами. Монстр отвечал ударами, но я и не собирался сдаваться. Но главное, думал о том, как не потерять контроль. Я сохранил рассудок, даже когда прочитал надпись:

В тот миг я уже заметно возвышался над потрепанным Собирателем. Схватив шипастое тело здоровенными лапами, одним движением разорвал его надвое.

И без сил уселся на пол, вернув себе форму человека.

Фух… я победил! Какая радость… Устал… безумно…

Размеренные аплодисменты заставили меня вздрогнуть и вскочить на ватные ноги. От раскуроченной калитки ко мне медленно приближалась девочка в грязном белом платье. Двергус. Но в отличие от своих сородичей, весьма свежий и мало сгнивший. Если бы не бледность лица да стеклянный взгляд, вполне могла бы и за живую сойти.

– Замеч-ч-чательно… – перестав хлопать, прошипела она змеиным голосом.

Толпа мурашек пронеслась по моей спине. Боже, как же хорошо я знаю этот голос! Как же глубоко он закрепился в моей памяти!

– Ты Принцесса? – выпалил я, тут же запросив информацию.

– Рада, ч-ч-что уз-з-знал… Ты не пер-р-рестаеш-ш-шь радовать меня… юный альфа… или альтер? Кем ты с-с-себя мниш-ш-шь?

– Зачем я тебе? – быстро спросил, наплевав на ее вопросы.

– Х-ха… Потомуч-ч-ч-то вс-с-се долж-ж-жно принадлеж-ж-жать… МНЕ!!!

На секунду я изумленно замер. Ее тон, ее уверенность, ее слова… Эта жажда доминировать и быть выше других мне теперь отлично знакома!

– Но ес-с-сли с-с-смож-ж-жеш-ш-шь выж-ж-ить! – продолжила она. – До вс-с-стреч-ч-чи! С-с-пас-сибо за ш-ш-шоу!

Впившись взглядом в безжизненное тело барона, она скривилась и звучно щелкнула пальцами.

– Бух! – раздался взрыв, и ошметки дварга разлетелись в стороны. Следом и тело девочки рухнуло, а затем взорвалось. Изувеченные трупы охватило пламя, которое тут же перекинулось на одно из щупалец Собирателя.

Канонада взрывов звучала и на улице. Я стремглав бросился из третьего бокса. Снаружи расходилось пламя, в небо поднимался столб дыма…

Через тридцать секунд я уже заводил грузовик во втором боксе. Сцепление, первая, газ!!!