Как и в прошлые разы, следом появились другие надписи:

Время использования подходящих вашему организму артефактов увеличено до очень краткое.

Время изменения материи увеличено до очень краткое.

Уведомления исчезли, стоило лишь пробежаться по ним взглядом. Я остался стоять в гордом одиночестве и в полной растерянности. Задумчиво взял в руки гантели и принялся методично поднимать.

Так, уверен, мои достижения в битвах с инопланетянами не пропали даром. Я же самолично завалил того синего мохнатого громилу. Раз рост уровня синхронизации отчасти напоминает получение опыта в РПГ… да и ребята говорили об этом…

Но почему тогда левел-ап не случился раньше? И почему сейчас так скакнул, сразу на пять уровней?

Хм, как все происходило в прошлый раз? Суммарно не одну минуту за прошедшую неделю я потратил, вспоминая тот миг, внезапно принятое решение, и бах…

Отложив гантели, я уселся на стул за стареньким письменным столом. Задумчиво провел пальцем по сетке треснувшего лака.

За неимением других объяснений, можно сделать вывод, что и здоровое питание, и образ жизни, и сражения с врагами – все это накапливает опыт. Но без правильных и твердых решений на следующую ступень не перейти. Вроде как все правильные поступки – рутина, пока ты сам не уверовал в успех и свои силы. Сколько ты мир ни спасай, героем не станешь, пока сопли жуешь. А вот выпяти грудь – и даже переведя бабушку через дорогу, будешь круче супермена…

Бредовая какая-то мысль! Слишком уж сложное у нее двойное дно…

Стоп! Сопли жую сейчас я. Мне дали некий доступ к космознаниям, но никаких пояснений, как им пользоваться, не прилагается. Как в случае и с изменением материи, и с артефактом. Похоже, все придется постигать методом проб и ошибок.

Что ж, в прошлый раз я знал, что делать, сейчас же придется импровизировать.

Я посмотрел в окно – чуть поодаль курила Настя, размахивая руками и что-то вдалбливая в голову сыну.

«В голову», значит… Ну а как же еще! Нужно всего лишь четко сформировать запрос!

Прикрыв глаза, я мысленно скомандовал:

«Открыть доступ к космознаниям!»

Получилось! Появившийся таймер обратного отчета в правом верхнем углу поля зрения стал отличным подтверждением.

«Как повысить уровень владения космопраной?» – мысленно выпалил я.

Через мгновенье прямо перед глазами высветилось:

Прочитав текст, я перевел взгляд на таймер – осталась ровно половина отведенного времени.

«В чем разница между уровнем синхронизации космопраны и уровнем синхронизации с чипом», – задал один из самых интересующих меня вопросов.

Ответ не торопился появляться. Я нетерпеливо сжал кулаки. Предательски застучало сердце, а секунд на таймере оставалось все меньше и меньше…

Лишь когда до конца сеанса оставалось всего две секунды, «Космос» хладнокровно заявил:

Я с досадой замахнулся, но остановил ладонь над самой столешницей. Не стоит шуметь, когда в соседней комнате спит ребенок. Да и вообще, незачем привлекать лишнее внимание.

Положив руку на стол, протяжно выдохнул.

Нет причин нервничать – можно считать результат положительным. Помаленьку становится ясно, как дальше жить и к чему стремиться.

Переместившись со стула на пол, занял тело упражнениями на пресс. Когда досчитал до двадцати пяти, увидел в дверном проеме Настю.

– Курить бросил, спортом решил заняться? – с улыбкой произнесла она, точно и не было недавней ссоры. – Будто и не ты вовсе.

– Как видишь, обстоятельства требуют, – усевшись, проговорил я.

– Саш, – она зашла в комнату и расположилась на стуле. – В город в следующий раз послезавтра поедете?

– Ребята еще не вернулись, а ты уже о следующем разе спрашиваешь, – усмехнулся я, пытаясь понять, куда она клонит.

– Типун тебе на язык, – всплеснула руками девушка. – Вернутся, куда ж они денутся. Ну?

– Да, – кивнул я.

– А ничего, что так редко? – прищурившись, спросила она, но тут же торопливо пояснила: – Я хочу сказать, что первые три дня тут сидели, потому что обустраивались, потом три дня морозы были. Теперь-то можно и каждый день выезжать других искать?

Сидеть на голом деревянном полу стало холодно, и я переместился на спальник, попутно размышляя о том, что Настя задает вполне логичные вопросы. Вот только…

– Во-первых, слишком рискованно ездить каждый день в одно и то же время. Если разумные враги заметят это, могут вычислить расположение базы или устроить засаду. Во-вторых, выезжать каждый день только ради поиска других – привлекать к себе ненужное внимание. Ну и в-третьих, по одному ездить опасно. А в одного укреплять базу – нереально. Нужно чередовать. Завтра мы втроем забор доделаем. И, может быть, все-таки останутся силы смастерить смотровую вышку, благо брус есть. Неизвестно, сколько мы просидим здесь. Безопасность превыше всего.

Внимательно выслушав мою речь, она кивнула и, едва я закончил, задала следующий вопрос. Будто подготовила его заранее и только за этим пришла:

– Саш, Новый год же скоро. Может, все-таки?..

Я устало выдохнул, припомнив, что уже как минимум дважды эта тема поднималась на ужинах и сводилась на нет одним упертым субъектом.

– Я все понимаю, – увидев выражение моего лица, поспешила добавить Настя. – Бог с ними, с фейерверками – действительно, опасно, это может тварей привлечь… Черт с ними с гирляндами – нечего бензин переводить на генератор… Но елку-то и игрушки можно организовать? Ну? Бенгальские огонечки, в конце-то концов.

– Насть, – ровным голосом проговорил я, – ты же понимаешь, что у нас будут куда более важные дела во время выезда?

– Понимаю, – с готовностью кивнула женщина, уставившись на меня преданными глазами.

– И понимаешь, с кем я еду?

На этот раз она насупилась и раздраженно покачала головой:

– Саш, давай на чистоту. Ты что, считаешь Арсения главнее себя? Думаешь, его мнение решает?

– Что? – я опешил. – Нет.

– Хорошо, – не давая мне времени опомниться, продолжила она. – Тогда другой вопрос – неужели ты думаешь, что со всем этим, – Настя развела руки в стороны, будто пытаясь обнять окружающее пространство, – мы обязаны думать только о выживании? Грызться за жизнь, совершенно не наслаждаясь ей?! Для чего тогда, Саш? Зачем надрываться? Ради глупого серого быта? Почему мы не можем позволить себе хоть немножко расслабиться, порадоваться, насладиться праздником? Хоть на несколько часов отвлечься от всего этого кошмара, Саш? – она замолчала, переводя дух. Чуть отдышавшись, уже спокойнее проговорила: – Витя очень изменился за последний месяц. Но ему всего семь! Он еще ребенок. И как мать я хочу приложить все силы, чтобы продлить его детство. Пусть это звучит глупо, пусть ты назовешь нас балластом. Но я правда не понимаю, почему мы не можем поставить елку и отдохнуть. Как люди…

Она опять умолкла, впившись в меня пылающим взглядом. Отмолчаться не получится.

– Хорошо. Обещать, конечно, ничего не буду, но постараюсь организовать праздничный вечер. С вас угощения. А теперь хватит лясы точить. Бери Витю, пойдем практиковаться в вождении, – проговорил я, поднимаясь на ноги

Настя довольно улыбнулась и, благодарно кивнув, выпорхнула из комнаты.

Обучение водительскому мастерству – еще одно из списка ежедневных занятий нашей крохотной общины. Только Арина в силу возраста была освобождена от него. Четверо других учеников с переменным успехом познавали азы управления УАЗиком. «Тундру» пока им не доверяли, полагая, что, если подчинят русский внедорожник, то без проблем справятся и с японским.

Удивительно, но больше других в этом деле преуспел Витя. Правда, из-за низкого роста он едва выглядывал из-под руля. Но сцепление покорил едва ли не в первый же день. На втором месте по успеваемости оказалась его мать, несколько лет назад купившая «город», разбившая кредитный «Марч» и с тех пор опасливо поглядывающая на все, что движется. Моя же мама и Арсений попали в аутсайдеры, что немало забавляло всех остальных. Ладно матушка, никогда машинами не интересовалась, но телепат, раньше лопавшийся от чувства собственной значимости, теперь получил по заслугам.

– Круто у меня получается, да же, дядя Саша? – восхищенно визжал Витя.

– Не отвлекайся, а то съедешь с расчищенного и застрянешь на обочине, – осадил я.

Мы доехали до трассы, где щит-лопата начал цеплять снежную целину, и я велел парню разворачиваться. С этим получилось сложнее – он действительно чуть не увяз передним колесом – благо я вовремя перехватил руль. Дважды мы повторили маршрут, затем Витя поменялся местами с Настей.

Катаясь туда-обратно, я поймал себя на мысли, что начинаю привыкать к нашей размеренной деревенской жизни. Пусть прошло чуть больше недели, кажется, будто битвы с люмпусами да двергусами были давным-давно, а моя мирная работа в бутике пенных напитков так и вовсе в прошлой жизни.

Вернувшись на базу, я растопил баню, и женщины отправились мыться, оставив меня смотреть за детьми. Виктор еще в первый день отказался ходить с ними и спать в их комнате, гордо заявив, что он мужчина.

Начинало смеркаться, и я включил подвешенный к потолку фонарь. На данном этапе было решено пользоваться им, а не свечами. Заряжали же фонари мы через розетки «Тундры», когда машина двигалась – убивали сразу двух зайцев. Пусть и расход топлива чуть-чуть повышался.

– Дядь Саш, – тихо произнес игравший на полу с сестрой Витя. Я отложил книгу и повернулся к нему:

– Да?

– Мы все умрем?

Я с трудом удержал маску невозмутимости на лице. Когда ребенок говорит о подобных вещах…

– Да, – пусть внутри все оборвалось, внешне я продолжал сохранять спокойствие. – Но не сейчас.

– А когда?

– Не знаю, – покачал я головой. – Этого никто не знает. Но если мы будем бороться изо всех сил, то проживем дольше. И счастливее.

Он несколько раз моргнул и неловко улыбнулся:

– Я буду бороться! За маму и Арину! Как вы!

Я успел лишь в очередной раз удивиться тому, как он умудрился вырасти мужчиной без отца и с такой матерью. Отвечать ничего не пришлось – за окном мелькнул свет приближающихся автомобильных фар.