Поставив точку, я устало выдохнул. По сию минуту больше ничего интересного не произошло. Отложил ручку и принялся перелистывать страницы дневника.

Наша первая вылазка, случившаяся во вторник 25 декабря, обогатила базу не только провизией, но и предметами досуга. Вместе с танком мы наведались в один из торговых центров города набрать книг и принадлежностей для рукоделия. Последнее заказала мама и с тех пор все свободное время посвятила успокоению нервов за спицами. Из-за книг же получился забавный разговор с Настей:

– Зачем нам эта макулатура? Печь топить? Не проще было газет набрать?

– Газет мы и так набрали, – отвечал я. – А печатные книжки, если человечество все-таки выживет, со временем приобретут колоссальную ценность. По крайней мере, до тех пор, пока повсюду вновь не появится электричество и интернет.

– А это будет ой как не скоро, – добавил Арсений, вертя в руках коллекционное издание пеховского «Стража».

– Это для души, – поспешно проговорил я, увидев недовольную мину на его лице. – Мы еще набрали книг тридцать про апокалипсис. Пусть и художественная литература, но многие из них можно воспринимать как пособие по выживанию.

Я встал из-за письменного стола. Взгляд скользнул по сборным гантелям, покоящимся у окна нашей мужской спальни. Прошел мимо них к своему спальнику и лег, потянувшись.

Гантели, спорт, шахматы… Арсений и Федор в один голос заявили, что, если мы хотим сражаться с захватчиками, нужно становиться сильнее. Качаться. И для этого, как ни странно, пригодится общее развитие.

Я не спрашивал прямо, но, похоже, Сеня догадывался о моей неосведомленности. Если подумать, парень знал, что мне сразу же поставили чип, и что вряд ли что-то объяснили. Учитывая это, вроде бы и не стыдно попросить рассказать обо всем, что ему известно. Но нет. Я должен сохранять лицо. Пусть и чисто формально, но нельзя показывать слабые места…

Жаль, что даже среди своих не получалось расслабиться. Хотя, к чести нашего телепата, стоит заметить, что он то и дело как бы невзначай выдавал полезную информацию. Ведь Сеня тоже был заинтересован в моем развитии, в том числе и ради собственного выживания.

Как бы то ни было, теперь я знаю, что синхронизация с чипом растет за счет укрепления тела и разума. Для танка важнее, конечно же, физическая мощь. Для телепата интеллект. Но и то и другое идет в плюс. Поэтому утренние тренировки у всех одинаковые. Потом каждый идет своим путем. Федя тягает набитые песком гантели, Сеня играет сам с собой в шахматы и читает научно-популярную литературу из того, что мы смогли найти в том же ТЦ.

Ежедневные занятия повысили уровень синхронизации у моих товарищей на два процента. Конечно, случилось это не только из-за книжек и гантелей, но и из-за сражений, обрушившихся на наши головы в первый день совместного существования. Мой же уровень так и не изменился. Более того, ни одной надписи перед глазами с тех пор я не видел.

– Саш! – донесся из гостиной голос Насти. – Дров наколешь? Там кончились, а я хочу в баньке попариться.

– Иду! – отозвался я, поднимаясь со спальника.

Женщины хлопотали на кухне, готовя к ужину, – на кирпичной печи булькали две кастрюли. Арина сидела на овечьем полушубке, расстеленном на полу, и грызла погремушку. За окном слышался веселый лай и радостные крики Вити.

Взяв в сенях куртку, я вышел во двор. Парнишка вместе с огромной псиной – помесью немецкой и кавказской овчарки – подбежал ко мне.

– А вы куда, дядя Саша? – тут же выпалил мальчуган и, не дожидаясь ответа, добавил: – А можно с вами?

– Можно, – улыбнулся я. – Пошли дрова колоть.

Гикнув, он бросился к дровнику. Добежав до деревянной постройки, развернулся и побежал обратно.

– А кроликов когда будем кормить?

– Вечером.

Втроем мы резво принялись за дело. Я махал топором, Витя подносил к колоде чурки, Шарик же (это имя псу самолично присвоил маленький хозяин) носился вокруг нас. Думаю, если глядеть только на наш двор, – и не подумаешь, что миру пришел конец.

За прошедшую неделю мы поработали на славу – не только читали книжки да делали зарядку. В первые дни обустроили базу и прочесали деревню. Как и ожидалось, ни одного живого человека – только изувеченные замерзшие трупы, несколько обглоданных свиней, одна задранная корова. Зато нам посчастливилось найти тощих голодных кроликов и несколько разновидностей домашних птиц.

– Похоже, инопланетяне эту мелочь за еду не воспринимают, – задумчиво проговорил тогда Федя.

– Я видел пару гусей с разорванной шей, – не согласился я. – Больше похоже, что тварям они не понравились на вкус.

– Как мало мы о них знаем, – танк задумчиво хмыкнул.

Вот так мы обзавелись подсобным хозяйством. Пришлось расчистить и переоборудовать стайки на территории нашего двора. Еще стаскали все ценное, что нашли в обезлюдевшей деревне. Жаль только, что от старенького трактора так и не удалось найти ни ключи, ни разъем под них.

– Много же мы потеряли вместе с интернетом, – проговорил Федя, пнув безжизненную машину по громадному колесу. – Понятию не имею, как завести этого старичка. Явно не ключом зажигания. Будет время, попытаем счастье. Примастырим ему к морде большой щит, сможем дороги чистить.

Но, к сожалению, железный беларус все так же стоял без дела через два двора от нас. Зато щит-лопату Федя смог приделать к бамперу «Патриота». Машина тужилась, задымляла всю округу выхлопными газами, но с поставленной задачей мало-помалу справлялась.

– Фух… Пожалуй, хватит, – с размаху воткнув топор в колоду, выдохнул я.

– Давайте еще в печь угля подкинем? – с горящими глазами предложил Витя. – Чтобы в доме холодно не было!

Глянул на парнишку, и на душе потеплело. Не то что неделю назад. Мальчуган смог отвлечься от пережитого ужаса. Гораздо приятнее видеть улыбку на детском лице, чем яростную взрослую ненависть.

– Отнесем твоей маме ведро угля, как закончат с готовкой, сами в печь закинут, – поддержал я его предложение.

Обеспечив дом отоплением еще на несколько часов, я спустился с крыльца и достал из кармана куртки пачку сигарет. Смотрел на нее долго, точно ожидая от маленького создания табачной индустрии ответа на все сокровенные вопросы.

– В здоровом теле здоровый дух, Саня, – звучал в голове голос Федора. – Не зря древние это придумали. Вредными привычками ты мешаешь расти уровню синхронизации с чипом. Так что бросай курить, вставай на лыжи.

На самом деле сложно верить ему и Сени на слово. Еще бы, у самих уже восемнадцатый и двадцатый, а у меня всего пятый. И синхронизируемся мы почему-то с разными вещами – они с чипом, я же с космопраной…

И тем не менее, сам заметил, что стал курить гораздо меньше. Что же до алкоголя – мы нашли в деревенских домах запасы хозяев, однако кроме мамы и Насти на них никто не зарился. Сеня и Федор придерживались абсолютной трезвости, я же пару раз смочил горло на ночь, чтобы лучше спалось. Не помогло – в голове наплодилось еще больше бесполезных мыслей. Повышать же дозу самогона не стал. Не дай бог на нас нападут, глупо было бы умереть из-за того, что сам залил свою боеспособность отравой.

– Закуришь? – проговорил сзади знакомый голос. – Ты уже несколько минут тупо разглядываешь пачку. Я в окно наблюдала. Решил бросить?

Настя, пряча голову в капюшоне бордовой куртки, остановилась рядом и подожгла конец тонкой дамской сигареты. Насколько мне известно, молодая мать недолго кормила Арину грудью и, закончив, тут же вернулась к старым привычкам.

При взгляде на нее мне отчего-то совсем расхотелось курить.

– Подумываю об этом, – заявил я. – С точки зрения дальнейших перспектив выгоднее собирать сигареты, но не тратить на себя. Когда образуются полноценные поселения выживших, завяжется торговля, они могут стать очень востребованными… – задумавшись, я покачал головой. – Правда, сигареты уже через год начнут превращаться в мусор… Но отъявленным курильщикам лучше уж курить такое, чем вообще не курить.

Не сводя с меня глаз, она улыбнулась:

– Значит, и мне нужно скорее снова бросать, а не тратить запасы для торговли. И уж точно через год мне не хочется травиться «мусором», – она замолчала, обернувшись на заливистый лай Шарика. Глядя, как ее сын резвится с собакой, Настя проговорила: – Думаешь, мы проживем год? Думаешь, это возможно?

– Да, – твердо ответил я. – По крайней мере, для тех, кто не опускает руки и борется за свою жизнь. Другие же умрут.

– Злой ты, Сашка, – покачала она головой. – Мог бы и помягче.

Я почувствовал, что начинаю заводиться. Отвернулся чуть в сторону и медленно выдохнул через нос.

– Не мог, – холодно произнес я. – Не хочу лгать, а хочу настроить тебя на новую жизнь. Если кто-нибудь из вас погибнет, мне будет невесело. Я готов сражаться за вас с любыми инопланетянами, если потребуется. Но я не настолько силен и глуп, чтобы тащить на своем горбу безвольных. Поэтому, если не хочешь быть балластом, борись.

Развернувшись, я направился к крыльцу. Услышал за спиной раздосадованный мат и крик:

– Ты говоришь то же, что и Арсений! Неужели он хозяин в доме?

Сжав зубы, молча поднялся по ступенькам и вошел внутрь.

– Что-то случилось? – встревоженно выпалила мама, качавшая Арину.

– Нет, – тихо произнес я и, замерев на мгновенье, добавил, глядя ей в глаза: – Не вздумай сдаваться, слышишь. Ты сама раньше всегда говорила, что испытания нужно преодолевать с улыбкой. Они даются только сильным, чтобы те стали еще сильнее и получили потом награду.

– Да… – растерянно протянула она. – Но ты в ответ кричал, что испытания – это кара. Возмущался, за что они нам?! В отличие от Леры… – вспомнив про младшую сестренку, мама потупилась.

Подойдя ближе, я положил руку ей на плечо.

– Лерка была права. И поэтому, я уверен, она жива. И выживет дальше – ведь в Москве и климат мягче, и оборона организованней.

– Да… – не поднимая глаз, согласилась мама.

– Не унывай, – сказал я бодро и зашагал в мужскую спальню, по пути бросив начатую пачку сигарет на пол к целым блокам, вместе с другими припасами сложенным у стены гостиной.

Да! Нельзя сдаваться! Нам повезло выжить, так нельзя теперь выпустить из рук полученный шанс. С человечеством еще не покончено! Пока мы не сдались, мы не проиграли! И если ради этого мне нужно бросить курить и пить… Пф! В чем-вопрос-то?

От появившегося перед глазами уведомления я едва не подпрыгнул на месте: