1
СОВЕТ И КОШАЧЬЕ КОРОЛЕВСТВО
Неприметное судно с поднятым флагом Тура вошло в альраилльский Большой Порт. Вскоре оно встало на якорь и приглашающе откинуло трап. Солдаты Береговой Стражи, соблюдая поныне действующий королевский указ, начали подниматься по скрипучим доскам. Каждый из строевой полудюжины держал наизготовку штык, и все как один остановились, едва фигура в длинном темно-синем плаще, отороченном мехом, заступила дорогу. Губы отчетливо произнесли несколько приветственных слов, ладонь взметнулась, и в ее центре вспыхнул алый рисунок цветка.
— Ваша светлость! — выдохнули несколько ближних мужчин и опустили оружие. — Вернулись! Невредимы!
Дуан оглядел почтительно склонившиеся головы, улыбнулся и мягко поблагодарил:
— Ценю, что мои повеления исполняются столь ревностно даже в мое отсутствие. Но могу поручиться, сестры здесь нет. Не тратьте времени на это судно, его не надо обыскивать.
— Как вам угодно, маар! — отозвался начальник полудюжины. — Что угодно, маар?
— Я обменяюсь несколькими словами с капитаном и заплачу ему, а вы отправьте гонца в Альра-Ган. Пусть за мной пришлют карету. Как будет здесь, дайте залп.
— Будет исполнено!
— Можете идти.
Полудюжина в полном составе развернулась и, стуча сапогами, затопала обратно вниз. Едва нога последнего солдата коснулась набережной, трап стал убираться, а Дуан, довольно усмехаясь про себя, покинул нижнюю палубу и вернулся в кают-компанию. Тайрэ сидел в своем привычном кресле и ждал. Подняв глаза, он ухмыльнулся.
— Ничего не заподозрили? Ты научился в последнее время чисто врать, юный Сокол.
— Ничего. — Дуан закрыл дверь, пересек помещение и сел рядом. Приняв важный вид, он пояснил: — Король отбывал инкогнито, чтобы провести переговоры по некоему вопросу. Знаешь… поговаривают даже, будто я выкупаю сестру, которая похищена.
Железный, услышав это, помрачнел и лишь устало покачал головой.
— Ох, Ино. Мне жаль, что это не так. Но зато… — Перегнувшись через подлокотник, он подцепил небольшой мешок и кинул к ногам Дуана. — Подданные могли бы гордиться королем, который отдает казне свою законную долю пиратской добычи!
В мешке стукнули друг о друга несколько крупных зеленых азеров, алых сильданнов, небесно-синих лувров и морских фариллов. Дуан не смог удержать самодовольной улыбки. Железный, сняв с крюка на стене кожаный бурдюк, уже разливал алое вино в две чаши.
— Выпьем на прощание.
— Багэрон. — Король Альра’Иллы попытался поймать его взгляд. — Спасибо тебе. За все. Я думал… я пропал.
Капитан пододвинул одну из чаш ему.
— За такое не благодарят.
Они чокнулись и одновременно пригубили вино. Каюту заливал яркий свет локонов Лувы, все еще не дошедшей до верхушки лестницы. И в это утро Дуану было почти хорошо.
…Вывешивая на верхнем этаже флигеля красный фонарь, Дуан Тайрэ, Ино ле Спада, нескоро ждал помощи. «Ласарра» ушла далеко, очень далеко, слишком далеко, чтобы кто-то увидел пугливый, захлебывающийся в золотом сиянии остальной части замка свет. Но, может, Дарина не ошиблась, сказав, что у команды нюх: корабль вернулся всего две сэлты спустя. А еще через два дня капитан Дуан Тайрэ ступил на борт и был радостно встречен своими людьми.
И так повторилось вот уже несколько раз.
Теперь в Ганнасе все знали, что король в очередной раз отправляется к дагирскому правителю Азралаху, и что наиболее вероятная (хотя и не оглашаемая) цель этой поездки — договориться о покупке кораблей на заморских механизмах, продолжив тем самым начинание Талла Воителя. Ведь альраилльский флот, как и большинство флотов бывшего Общего Берега, безнадежно устарел: ушедшие темнопоклонники оставили врагов почти без прежних великих изобретений.
Поскольку Ино ле Спада не хотел уезжать надолго — он же постоянно ждал вестей о сестре! — то всякий раз нанимал команду в Туре, почти единственном в Морском Краю государстве, уже располагавшем быстроходными машинами сагибов. Последнему путешествию короля предстояло продлиться четыре или четыре с половиной сэлты; в итоге оно продлилось три, а по счету было пятым. Его величество собирался по возвращении сообщить приятнейшую новость: вдогонку из этой последней поездки шли целых три заморских корабля — дар Азралаха.
Все это было почти правдой: в Дагире Ино тоже побывал, хотя основную часть времени провел не там. Но об этом могли бы поведать только пираты бригов «Корисса» и «Талгар», которые, как и команда «Ласарры», охотились за сокровищем острова Ту, зарытым там еще в старые времена, до Войн За Веру. Впрочем, Дуан знал: те пираты будут молчать. Мертвые обычно не разговаривают.
Команда же знала совсем другое: перед Сэлтой Отлива Дуан побывал на Соколином сборе в тайной гавани Другого Моря. Предводитель гильдии обещал рано или поздно отыскать «Ласарре» место во флоте одного из морских государств. Будет ли это притаившийся прямо за Силльской Цепью Тиван или что-то чуть менее богатое, оставалось неизвестным, да и за саму возможность быть рекомендованным к службе Дуану предстояло пройти несколько испытаний, для чего необходимо довольно часто исчезать. Испытания отнимали столько времени и сил! Но после них Дуан шел на абордаж с еще большим азартом, чем обычно.
И все это тоже было правдой: Дуан действительно собирался сделать «Ласарру» соколиным кораблем. И даже знал, какому государству она будет служить рано или поздно. Если только…
— Дурная голова, обольешься. — Железный вытянул из пальцев Дуана кубок, который тот, задумавшись, сильно наклонил. — Слышишь? Стреляли. Тебе пора. Да и наши ребята заждались в «Зеленой рыбине». Пора мне забирать их и отчаливать.
Дуан тоскливо посмотрел в его лицо. Жесткая холодная ладонь взлохматила волосы.
— Ну, хватит ныть. В конце концов, ты идешь жрать золотыми приборами с серебряных тарелок. И не что попало. Выше нос.
Дуан натянуто улыбнулся, встал и взял в одну руку мешок с самоцветами, в другую — Плинга, до того возлежавшего на пестрой заморской подушке. Железный тоже поднялся. Вдвоем они вышли из каюты и неторопливо двинулись на нижнюю палубу.
— Я буду… — Дуан закусил губу. — Говорить с Советом. С Габо ле Вьором. О нашем плане.
Железный, уже нашаривавший спусковой рычаг, обернулся.
— Вот как? Что ж. Удачи. А мы снова будем искать твою сестру.
— Вы не обязаны.
Тайрэ слабо улыбнулся и наклонился к его лицу.
— Ты вытаскивал меня из казематов трижды. Я тебя — один раз. В конце концов, я должен.
— Спасибо тебе. Я это ценю.
Заскрипели деревянные доски, начал открываться выходной люк, снова выехал трап.
— И будь осторожен, Ино. Ле Вьору не стоит особенно доверять.
На улице еще раз отчетливо прогремел ружейный выстрел. Дуан уже не успевал спросить, что значит предупреждение: фигура наставника скрылась в тени. Поднимая ладонь в приветствии, король Альра’Иллы пошел вниз.
* * *
— Все же сагиб Азралах невероятно щедр. На эти сокровища вы могли бы, — не будь даже ничего больше, — содержать и кормить армию до Большого Прилива.
Сияние самоцветов отражалось в глазах Кеварро: вместе с Дуаном он склонялся над одним из сотен кованых ларей альраилльской казны. Черные пальцы провели по верхнему, насыщенно-зеленому камню и отдернулись. Аккуратно прикрыв крышку и повернув ключ, Дуан усмехнулся.
— От силы до фиирта, та'аш, учитывая, что я собираюсь делать. Ну, или содержать, но не кормить.
Кеварро взглянул на него в упор, с тщательно скрываемым любопытством, но ничего не спросил: прекрасно знал, что услышит о планах короля на совете, вместе с другими. Оба поднялись с колен и принялись стряхивать крупицы соли, налипшие на одежду; соль здесь блестела на полу, на стенах, на крышках сундуков. Закончив, Дуан внимательно оглядел своего советника.
— Не помню, сказал ли я при встрече, но вы несколько осунулись за последнее время. А учитывая, что ваш народ и так не отличается тучностью, это тревожный знак. Не много ли у вас работы в мое отсутствие? Я ведь нещадно перебросил на вас почти все.
Кеварро усмехнулся уголком губ, впрочем, не без смущения.
— О нет, маар. Все прекрасно, насколько возможно для чернолицего среди белых. Но я рад вашему возвращению, это была долгая поездка. И всякий раз Азралах не отпускает вас без даров.
«Конечно. От одного только этого сомнительного предприятия, где всех нас чуть не сожрал слепой водный змей, Азралах получил треть всех сокровищ только потому, что прикрыл наш зад со своей флотилией. Жадный ублюдок». Но это Дуан только подумал, вслух же произнес, многозначительно приподнимая брови:
— У него подрастают четыре младших сестры, скоро выдавать замуж. Ему нужно быть любезным с королями-мужчинами, учитывая, как он жаждет дружбы с Морским Краем.
Говоря, Дуан вспоминал смуглого сагиба с шапкой темных вьющихся волос и выбритым левым виском. Вечный взгляд исподлобья и любимую загадочную фразу: «Я гляжу дальше». Да, Азралах неизменно глядел дальше многих; глаза его — серые, чуть светящиеся, выдающие в Заморье родовитость так же, как в Морском Краю ее выдает проступающий на ладони герб с тем или иным цветком, — смотрели прямо. Через воду, жадно, пристально и оценивающе. Искусное лицемерие — дикарь для окружающих дикарей и просвещенный правитель для иноземцев — во многом делало сагиба близким Дуану. А еще Азралах был незаменимым прикрытием: прекрасно знал цену тайнам, своим и чужим.
Двуличные и двуликие должны помогать друг другу, разве не так?
Это Азралах сказал на прощание, вручая Дуану конверт с очередным письмом для своего «любезного светлого друга», тилманского правителя Дрэна Вударэса. Путь до Тилмы был далек и опасен даже для быстрых дагирских кораблей, а письмо имело цену и срочность. Дуан знал, потому что завозил от одного к другому уже не первое тщательно запечатанное послание, а также потому, что иногда позволял то тилманцу, то дагирцу пользоваться «Ласаррой» для тайных прогулок через Море, друг к другу. Они вели много дел вместе. А ведь когда-то Вударэс долго продержал Азралаха на цепях в подземельях, потому что Храбрейший кусался, бранился и всячески выказывал готовность переубивать всех, кто приблизится. Удивительно, как только не начинается иногда дружба.
— Азралаха сильно изменил плен в Тилме. Говорят, попав туда во время войны, он был просто дорвавшимся до власти разбойником, ничем не лучше прочих. А вернулся просвещенным, вдохновленным, готовым менять вокруг себя все.
— Я слышал, тилманцы удивительный народ. Не просто так ведь Светлые любят их за искусства и мудрость.
«О да. А еще их обожает Домкано, божество порока». Дуан облизнул губы, сдерживая смешок. У тилманского короля, как и у всех в роду, глаза были черные как уголь, а волосы белые, как перья птенца серебряной чайки. Гибкие движения, изящные жесты, глубокий голос — и сонмы живых игрушек для любовных утех. Вударэс всегда мнил, будто просвещенный, сильный и богатый человек вправе позволить себе любые излишества, — и наверняка донес мысль до заморского пленника, в довесок к высоким монаршим идеалам. Не потому ли Азралах завел себе в последние Круги такой здоровенный гарем? Но сообщать обо всем этом чернолицему, воспитанному наверняка в строгих правилах, не было необходимости: сам увидит, если вдруг Дрэн наведается в гости. И Дуан просто рассеянно бросил:
— Да, довольно необычная страна. К тому же плен всегда меняет твое сердце, как и бегство. — Он махнул рукой куда-то вверх. — Ну все, дело сделано. Идемте скорее, не хотелось бы опаздывать. Мне нужно сегодня всех задобрить.
На лестнице было темно. У Дуана на миг возникла странная иллюзия, будто он движется рядом с Дариной — даже волосы шедшего впереди Кеварро пахли так же пряно и сладковато, как у нее. Но едва Кеварро выбрался в свет факела, иллюзия исчезла. Вокруг не было тайной пещеры, а был Альра-Ган, в который не хотелось возвращаться. Дуан устало покачал головой и стал повторять заученные слова, которые предстояло вскоре произнести. Стараясь не думать ни о чем другом.
«Ох, малышка Ро. Что же ты со мной сделала».
Первый патруль часовых приветствовал их, стукнув по полу древками пик. Дуан улыбнулся.
* * *
— …И в завершение. — Дуан поднялся, но жестом сделал всем знак сидеть. — Я не просто так подхватываю дело моего покойного отца по обновлению альраилльского флота. Нам не только нужны новые суда, чтобы перестать платить турцам, когда необходимо что-то быстро перевезти. И не только нужны новые суда, чтобы чувствовать защищенность от всякой, в том числе и заморской, угрозы. Они также нужны нам, потому что я желаю в ближайшее время возродить еще одну давнюю, добрую традицию, нарушенную, с моей точки зрения, опрометчиво и недальновидно.
Его слушали внимательно. Набрав в грудь побольше воздуха, Дуан Тайрэ наконец закончил:
— Нам пора вернуть на службу пиратов. Соколов.
Прежде тишина нарушалась шорохами и изредка шептанием. — теперь она стала почти замогильной. Веера и лорнеты замерли в поднятых руках; мужчины и женщины смотрели на короля в упор, и некоторые, наверное, не совсем верили собственным ушам. Дуан же глянул лишь на двух человек из всех собравшихся в зале: сначала на Кеварро, лицо которого осталось бесстрастным, потом — на Габо ле Вьора, сцепившего в замок желтоватые, жилистые руки. Советник по Безопасности буравил Дуана ответным, совершенно беззастенчивым взглядом. Губы были поджаты, но королю вдруг показалось, что он слышит насмешливое:
— Вы нелогичны, принц.
— Я буду откровенен, — Дуан заговорил чуть громче. — Я сомневаюсь, моя уверенность не окрепла, к тому же достойных претендентов на такую службу у нас нет. Именно поэтому я не выношу предложение на голосование; мы проголосуем чуть позже. У меня будет время подумать, а у вас… — Он улыбнулся. — Подыскать мне достойные возражения. Сейчас все свободны, если никто не желает задать никаких вопросов.
Зашуршали юбки дам и подолы длинных камзолов мужчин. Все выходили, как обычно, любезно раскланиваясь, но в глазах некоторых Дуан угадывал вполне определенные эмоции. Настороженность. Даже страх. Преимущественно это были старые советники, из тех, кто наверняка поднял руку, когда Талл Воитель, вернувшийся из Нушиада, пожелал уничтожить альраилльских пиратов навсегда. Уже теперь они, попрощавшись, сбивались в группки и шептались, шептались, шептались. А иные оборачивались, чтобы кинуть на короля еще один-два недоуменных взгляда. Дуан не знал, поднимут ли они руку сейчас, много Кругов спустя, когда придется голосовать за противоположное решение. Скорее всего, нет. Стоя очень прямо, король Альра’Иллы смотрел, как пустеет зал, и в который раз задавал вопрос, а не поторопился ли. И не совершает ли ошибку?
— Вы умеете удивлять, ваша светлость.
Дуан вздрогнул. А ведь почти не сомневался, что этот человек останется на месте, и он остался. Габо ле Вьор, похожий на сытого стервятника, сидел все в той же позе: со сложенными в замок пальцами, чуть сутулясь. Жидкая косичка волос была перекинута через плечо. Весь вид казался миролюбивым, но Дуан знал, что обманываться не стоит.
— Я лишь делаю то, что делает большинство. У большинства есть пираты. А вы… — Он пошел вдоль правой половины стола, постепенно приближаясь. — Недовольны моими планами? Недовольны тем, что я делаю с флотом?
Ле Вьор поднял на него глаза и мирно, но четко выговорил:
— Я не слишком доволен разве что тем, что вы делаете это сами. Ведь вы король, а подобной… мелочью, вроде покупки кораблей, должны заниматься соответствующие ведомства.
— А что же должен делать в таком случае король? — вкрадчиво уточнил Дуан.
Советник откликнулся незамедлительно:
— Сиять со своего трона. Величием, добротой и мудростью.
Не сдержавшись, Дуан снисходительно фыркнул.
— Всем этим невозможно сиять, ничего не делая. Даже мой отец не оставался в стороне.
Ответ ле Вьора прозвучал неожиданно тихо и скорбно:
— Ваш отец мог бы увидеть еще не меньше двадцати Приливов, и не хотелось бы, чтобы его судьба повторилась. Он надорвал себя, стараясь успеть везде. Вы идете по его стопам?
Дуан ощутил, как по телу бегут волны мелкой, неприятной дрожи. По привычке он даже попытался вспомнить, сколько у него с собой кинжалов и есть ли пистолет. Но советник теперь просто молчал и улыбался. Пальцы забарабанили по столу.
— Если бы не ваше последнее пояснение… — помедлив, заговорил Дуан, — я решил бы, что это угроза.
Глаза ле Вьора слегка расширились, брови приподнялись. Но на самом деле советник вряд ли был удивлен.
— О нет, что вы. Всего лишь дружеское предупреждение. Я глубоко уважаю вас, дорожу вашей жизнью и счастлив, что мне не пришлось сделать то, к чему подталкивал меня Совет, когда ваш отец, да хранит нас его сиятельный взор, уснул.
— И что же они вам предлагали? — ровно уточнил Дуан.
Впрочем, советник, кажется, уже пожалел о своих словах; желтое лицо будто бы даже слегка побледнело.
— Это уже не имеет никакого значения. Вы здесь, и я постараюсь сделать все, чтобы быть вам полезным, так же, как при вашем отце. И именно из уважения к его памяти и памяти его отца я хочу уже теперь вас кое о чем предостеречь.
— Что ж. — Дуан решил пока простить недомолвку и оперся на стол с самым любопытствующим видом. — Я слушаю.
Советник повернулся к окну, к безоблачному голубому небу, и надолго задержал взор там.
— Соколы — опасные птицы. Если их плохо кормить, они вырвут глаза хозяину. Но это не все. Они могут вырвать глаза хозяину, даже будучи сытыми, просто по прихоти. Вспомните вашего деда. — Произнеся последнее, ле Вьор опять в упор уставился на Дуана. Тот кивнул.
— Я… помню.
Он врал: о деде Овеге ему не рассказывали почти ничего, лишь, что тот погиб в начале войн с нуц. Деда упоминал и Ноллак, на балу, но до хроник Дуан добраться не успел, дел нашлось слишком много. Видимо, это было недальновидно: глаза советника блеснули неприкрыто насмешливым торжеством. Там читалось: «Ничего ты не знаешь, и я это вижу», впрочем, очень быстро выражение стерлось. Ле Вьор поднялся, оправил одежду — старый сине-серый китель Альраилльской Пехоты — и широко, любезно улыбнулся.
— Вот и славно. Будьте осторожнее. А мне пора идти, я хотел бы посмотреть на новые корабли.
— Посмотрите, — тщательно изображая ответное благодушие, откликнулся Дуан. — Думаю, они вас впечатлят.
Советник поклонился.
— Должен отметить, вы искусно умеете убеждать, раз получили их так скоро. Сагибы не особенно падки на уговоры и неохотно делятся тайнами. Их все еще гложет обида предков, обида за то, что пришлось покинуть дом.
Похожую похвалу Дуан услышал уже второй раз за день, и теперь она его не обрадовала. Тем не менее он ответил улыбкой и коротким пояснением:
— Современному королю недостаточно просто сиять.
Насмешку явно поняли, но отношения к ней не показали никак.
— Что ж, может быть. Всего доброго, ваша светлость.
Когда советник открыл дверь, чтобы выйти, под его рукой проскользнул маленький пухлый паж в куцем, не ниже коленок, плащике. Кудрявый мальчик подбежал к Дуану, протянул записку и умчался еще до того, как стихли шаги ле Вьора. Король Альра’Иллы склонился к листу и нашел одну короткую строчку.
«Жду тебя на сладкое».
Королева-бабушка звала его к себе. Все еще прокручивая в голове воспоминания о странном разговоре, Дуан направился в Старую Башню.
* * *
Не слишком высокое, но крепкое, поросшее ползучими цветами здание было крайним из замковых жилых построек. Часть окон выходила на море; здесь даже пахло по-особенному солоно и терпко, и этот запах успокаивал. Дули ветры. Шумел прибой. И не звучало почти никаких голосов.
Первое, что король Альра’Иллы сделал уже на крыльце жилища ее светлости, маары Каниллы ле Спада, — споткнулся о серую кошку, слившуюся из-за цвета шерсти с каменной ступенькой. На истошный вопль кошки и сдержанное ругательство Дуана открылись створки широких дверей, и старая камеристка в очень высоком, закрученном рогаликом парике предложила войти.
Дуана провели сначала через несколько кругов винтовой лестницы, потом — сквозь ряд совершенно одинаковых, уставленных резной мебелью покоев. Всюду, как и на стенах снаружи, были цветы, то живые, то искусственные. Со стен смотрело множество портретов Бодрствующих Предков и еще каких-то незнакомых людей. На креслах в некоторых из комнат спали или просто лежали кошки, поднимавшие на звук шагов свои остроухие головы. Дуану казалось, что взгляд зеленых, желтых и голубых глаз преследует его, даже после того как очередная кошка остается позади.
Камеристка шествовала прямо и невозмутимо. У очередной двери она остановилась и снова сделала приглашающий жест, после чего безмолвно пошла в обратном направлении. Дуан с некоторой тревогой убедился, что выбираться ему придется в одиночестве, и все же открыл дверь. Едва она заскрипела, такой же скрипучий голос заполнил воздух:
— Мой дорогой внук!
Бабушка сидела в кресле с ногами, опять — вся утонувшая в своих пышных мехах, маленькая, скукоженная. Из-под бесчисленных складок ткани высунулась тоненькая рука, унизанная кольцами; Дуан, встав на одно колено, хотел поцеловать ее, но не успел.
— Будет с нас церемоний. Садись, Ино. Здесь все, что ты любишь.
Миниатюрный круглый столик перед Королевой-бабушкой действительно сервировали не только двумя изящными чашами и чайником, но и множеством блюд с пирожными, конфетами и заморскими сладостями. Дуан улыбнулся. Он не собирался сообщать, что за ушедшие Приливы любимыми у него стали висха и жареное мясо. Но мысль будто бы угадали.
— …Или любил. Ты обедал?
— Да, — спешно ответил он и опустился в кресло напротив. — Не волнуйтесь. Чего вы хотели?
Не отвечая, она разглядывала его пронзительными синими глазами. Под взглядом было не очень-то уютно, но Дуан, напуская на себя самый непринужденный вид, взял с блюда конфету. Королева-бабушка улыбнулась.
— Всего лишь посмотреть на тебя, мой милый. И спросить, нет ли вестей о Маленькой Розочке…
Дуан с усилием проглотил откушенный сладкий кусок, показавшийся горьким, и покачал головой.
— Никто из принцев не отыскал ее, и сама она не давала вестей. Всякий раз, думая об этом, я отчаиваюсь. Но потом снова начинаю надеяться.
С дальнего дивана спрыгнула белая кошка и, мягко ступая лапами, приблизилась. Одним прыжком оказалась на коленях у Дуана и улеглась там. Король Альра’Иллы рассеянно почесал кошку за ухом. Королева-бабушка, все так же неотрывно глядя на него, прохладно изрекла:
— Может, и к лучшему, что бедной девочки нет. Ты отдал бы ее замуж, как простолюдины отдают друг другу ненужную мебель или продают скотину.
Дуан вздрогнул, в который уже раз услышав подобное сравнение, и подался вперед.
— Что ты… вопрос о ее браке не был решен, хотя у Розинды и вспыхнули чувства к одному юноше…
— «Вспыхнули чувства», — передразнила бабушка. — Говори нормальным языком, молодой человек: девочке понравился мальчик, они плясали у костра и тайно от тебя целовались. Так?
Кошка блаженно замурлыкала на коленях.
— Так, — покорно подтвердил Дуан и спохватился. — Постойте, откуда это вы…
Она рассмеялась. В отличие от кожи, смех был молодой и очень звучный, сильный, как ветер. Дуан смиренно подождал и закончил вопрос; на него посмотрели серьезно и даже грустно, с укором. Бабушка пояснила:
— К кому, мой милый, может обратиться за советом девочка, у которой нет матери, нет отца, а остальные только и думают о том, как бы распорядиться ею получше?
Дуан потупился.
— Я вовсе не думал, как ею…
Ему не дали договорить. Королева-бабушка снова приподняла руку.
— Я не только и не столько о тебе, Ино. Знаешь, стоило моему бедному Талли умереть…
Дуана удивило, что она выбрала это слово, но ничего сказать он не успел: окончание фразы удивило в разы больше.
— …Сразу несколько мужчин Правого крыла пожелали стать супругами и соправителями Розинды. В том числе этот рыжий мерзавец, ле Вьор.
Дуан сжал кулаки. Теперь он начал понимать смысл фразы советника по Безопасности. Весь смысл, а также многое другое.
— И что же, Совет действительно настаивал на его кандидатуре?
Бабушка приподняла брови.
— Куда там, в Совете каждый за себя. Но сам Габо продвигал себя только так. Ушлый мальчишка, мерзкий. Никогда он мне не нравился.
Дуан хмыкнул. Итак… ему солгали. Пожалуй, на нынешней должности это была первая настоящая ложь. За это стоило выпить, а еще оторвать ле Вьору голову. Впрочем, первое действие в нынешних обстоятельствах было более осуществимым. Бабушка, взяв пирожное, медленно продолжила:
— Малышка Ро доверяла мне многие свои секреты. И даже рассказала, как этот тип пару раз поджидал ее в саду и уговаривал, напоминая о долге дочери, сестры и наследницы. Удобный способ надавить на неокрепшее дитя, верно?
Дуан снова вспомнил себя, свои упоминания покойной матери и сжал кулаки.
— Это… отвратительно.
— Но, к сожалению, это было ожидаемо. А я только и смогла, что утешить ее, покормить сладким и послать к ле Вьору в кабинет ту мою кошку, которая любит гадить везде и…
Королева-бабушка не стала заканчивать, а лишь безнадежно махнула рукой.
— Может, мне не стоит этого говорить, милый внук… но мне кажется, где бы Розинда ни была, ей лучше, чем здесь.
— А каково мне? — помимо воли вырвалось у Дуана.
Бабушка слизнула с пирожного крем и опять взглянула в упор.
— Ты рос для этого. Ты родился для этого.
Губы сами скривились в ядовитой усмешке, и капитан «Ласарры» тихо уточнил:
— Напоминаете мне о долге сына, брата и наследника? Удобный способ надавить на любого человека…
Это была дерзость, но Дуан не мог ее себе не позволить. Он ждал, что его немедленно прогонят, однако вместо этого бабушка уставилась на него, как показалось, с любопытством.
— А ты хватаешь на лету, юный Сокол. Молодец. Не знаю, когда ты успел стать таким языкастым и кто тебя научил, но мне это по нраву.
Она доела пирожное и подлила себе и Дуану чая. Невольно тот отметил, что рука, сухая и вялая, совсем не дрожит от тяжести. Беря глиняную чашу, король Альра’Иллы в некоторой задумчивости произнес:
— А знаете, дорогая бабушка… я собираюсь вернуть сокольи пакты. Что об этом думаете вы?
Кисть замерла. Тонкая струйка темной жидкости все лилась и лилась, пока не достигла краев. Тогда королева медленно поставила чайник на место.
— Это интересное решение. Не Ноллак ли, старая скрипелка, тебе его подсказал?
Дуан рассмеялся, вспомнив, как в давние времена Ноллак то и дело ангажировал бабушку на танец. Отношения между ними были не лишены некоего налета нежности, насколько подобное вообще возможно после стольких Приливов. Нежность неизменно разбавлялась обоюдными остротами и щедро даваемыми прозвищами вроде «скрипелка», «перечница», «индюшок» и подобные.
— Не подсказал, но одобрил. Так что скажешь ты?
Королева-бабушка отпила чая, причмокнула и наконец отозвалась:
— Скажу, что держал бы ты ушки на макушке, Ино ле Спада. Не всем это понравится. А по сути, правильно, Соколы пригодятся, чтобы отвадить заморцев и гоцуганцев подальше от наших вод, говорят, часто они там стали шастать. Да и будет занятно, если Соколы вернутся в Альра’Иллу при короле с малым прозванием «Сокол».
Дуан улыбнулся и снова почесал белую кошку за ухом. В то же мгновение в голову ему пришла неплохая, как ему показалось, мысль, и он осторожно заговорил вновь:
— Кстати. Ле Вьор сказал мне, что при дедушке с Соколами уже были какие-то серьезные неприятности. Я же знаю, что изгнал и уничтожил их только мой отец. И мне хотелось бы понять…
Чашка едва не упала. Бабушка плеснула кипятка себе на мантию и выругалась:
— Проклятая посудина!
Разбуженная кошка недовольно мяукнула. Звук, казалось, привел маару Каниллу в чувство. Она расправила плащ, поерзала, устраиваясь удобнее и, точно ничего не произошло, кивнула.
— При моем бедном Овеге несколько Соколов поступили скверно, как Крысы. Взяли и ушли на службу к другому государству, предложившему большее жалование. Прямо незадолго до войны с нуц. Без их поддержки мы, конечно же, проиграли, а Овега убили.
— А вы…
Кажется, воспоминание сделало королеве-бабушке больно; она совсем переменилась в лице и будто стала еще меньше. Ответ прозвучал едва слышно:
— Я ничем не помогла. Что могла в те времена женщина? — Она устало вздохнула и потерла морщинистый лоб. — Не будем об этом, ладно? Так или иначе… будет хорошо, если Соколы снова получат шанс. Может, кто-то из старых даже и отзовется, если кинуть клич. Попробуй. А я в случае чего тебя поддержу.
Дуан благодарно кивнул. Кошка соскользнула с его колен и, подняв голову, насмешливо сверкнула голубыми глазами — очень яркими, очень живыми, будто подсвеченные изнутри самоцветы в снегу. Капитан «Ласарры» в шутку погрозил ей кулаком: свиньи были ему куда ближе. Кошка фыркнула и выгнула спину. Бабушка спохватилась:
— Мне же пора их кормить. А ты иди, не буду задерживать. И заходи если что. Кис-кис-кис! Кис-кис-кис!
Уже выходя, Дуан увидел, как в комнату бегут дюжины полторы кошек, одинаково задравших хвосты. Бабушка смотрела на них и улыбалась. Но ее улыбка теперь казалась какой-то деревянной.
