Глава 14
Политика — искусство невозможного, достигаемого доступными средствами.
Шу Угисс. Глава департамента
внешних связей,
корпорация «Теон»
Если вы задумывались хоть раз на тему, чем старые расы отличаются от рас молодых и ранних, я помогу вам. Это не большой секрет, но на поверхности он не лежит. Технологии производства — да. Это важно. Тысячи лет прогресс движется не останавливаясь, и старые расы, например альвы, имеют массу возможностей, которых не имеем мы. В частности, технологии полного омоложения. Да, вы в результате останетесь по сути тем же старым пеньком, брюзгливым и отягощённым всяческими вредными привычками, но в молодом теле, что даст возможность вновь наслаждаться всеми пороками, накопленными за долгие годы жизни. Стоит это просто фантастически дорого, но как уверяют помолодевшие и несколько обедневшие олигархи, оно того стоит. Ещё я не могу не упомянуть материалы, доступные лишь старым расам. Броня толщиной в палец не пробивается никакими снарядами из тех что имеются на вооружении молодых рас, и появление бронетехники старых рас на поле боя заканчивает схватку массовой бойней. Пластическая инженерия человеческих тел, исправление генных нарушений — всё это, конечно, впечатляет. Но самых сильных сторон у старых рас всего две, и эти две перекрывают всё остальное. Магия. Да, магия — это то, что недоступно подавляющему большинству молодых рас и в разной степени доступно расам старым. Кто-то, как ханды, владеет магией на самом примитивном уровне, кто-то, как, например, рагварцы и лави, вполне освоили эту сложную материю, а кто-то властвует на этом поле, поражая силой магии, и это, конечно же, альвари.
Но есть ещё кое-что, что впрямую зависит от того, насколько стара цивилизация и всё общество. Это, конечно, искусство управления людьми. Психология и все её подразделы, такие как психодинамика, психоакустика и прочее. Пара шлягеров, запущенных в ротацию местных радиостанций, и никто уже не помышляет о революции и желает лишь предаваться радостям жизни, или наоборот, вдруг возникает эпидемия самоубийств, которая касается лишь узкой категории граждан. Психология как дисциплина в основном наблюдательна, и пара тысяч лет наблюдений и статистики будут перекрыты пятнадцатью тысячами лет развития психологии, уверенно и без малейших шансов на побег.
(Программа «Тайны миров».
Независимая станция «Улог», Ворн Гуххубо)
Политикой занимались и члены Общества любителей высокой кухни.
В этот раз они собрались на верхней галерее ресторанного комплекса Дарво, на Карайте, с видом на величественные руины древней крепости на соседнем холме и великолепный водопад, низвергающий свои воды в океанский залив с высоты в четыреста метров.
И это было не виртуальной проекцией, а настоящим рестораном в реале, куда лично прибыли люди, которым было чего опасаться. Но в этом и состоял весь смысл мероприятия. Приехать лично, несмотря ни на какие сложности.
В зале, под высоким прозрачным куполом, рассчитанном на пятьсот посетителей, стоял лишь один стол на пятьдесят пять персон. Мужчины, и женщины разных рас и возрастов собрались в тихой, почти семейной обстановке, чтобы отпраздновать юбилей. Пятисотлетие образования общества.
После первого перерыва и перед подачей мяса иватийских вахо, слово взял председатель клуба. Высокий благообразный мужчина с коротким ёжиком седых волос, одетый по марнийской моде в жемчужно-серый длиннополый пиджак с кружевной рубашкой, не торопясь встал и, подняв бокал с красным вином коллекционного года с виноградников Генори, провозгласил тост:
— За наше общество! — Дождавшись, пока все выпьют вино и поставят бокалы на стол, он оглядел собрание и улыбнулся. — Я вот уже полсотни лет возглавляю наш тесный круг истинных гурманов, который сегодня празднует своё пятисотлетие, и всё это время моя роль как верховного арбитра во временами возникающих спорах никем из вас не оспаривалась. Но, как мне кажется, подобное положение не отвечает требованиям времени. Порой возникали дилеммы совершенно особого порядка, связанные с тем, что некоторые наши соратники, увлекаясь, обвиняли меня в недостаточной непредвзятости и склонности к той или иной стороне спора. — Председатель кротко, по-отечески улыбнулся, словно показывая, что вовсе не сердится на тех, кто «увлекался». — Так произошло в ходе конфликта между Тарго Молчуном и Вассой Ветерком. Временами накал страстей был настолько велик, что всё общество было на грани развала, и лишь чудом мы сохранили достижения последних лет. Сегодня я хочу представить нашему почтенному обществу план, который, как мне кажется, должен решить большинство наших проблем. Первое, что я хочу предложить — новые правила обработки заказов. Вся информация будет поступать в единый центр, для того чтобы исключить ситуацию, когда пересекаются интересы двух и более сторон. Взявший заказ первым имеет ровно месяц на исполнение, после чего контракт вновь объявляется открытым. После истечения этого срока, контракт переводится в статус свободного и доступен для выполнения всеми членами общества. Таким образом мы ликвидируем основную причину наших разногласий.
— А как будет устанавливаться исполнитель в случае одновременного решения вопроса? — подал голос низкорослый щуплый мужчина средних лет в тёмно-синем плащеобразном костюме, с яркой кляксой большого алого цветка на правой груди.
— Это хороший вопрос, Тан Мясорубка. — Председатель кивнул. — Но при современных методах исследования не составит никакого труда определить, чьи усилия по исполнению контракта были решающими и первыми. А если истину будет невозможно установить, то в таком случае вознаграждение по контракту делится поровну между сторонами. Но всё это будет действовать только для свободного контракта. Если подобное случится во время исполнения контракта другим членом общества, то вознаграждение в любом случае полностью переходит контрактёру. Будем считать, что кто-то выполнил чужую работу из гуманитарных побуждений.
По залу прокатились сдержанные смешки.
— Кроме того, друзья, я хочу предложить вам выбрать двух сопредседателей, которые будут в течение года помогать мне в решении конфликтных ситуаций. Голосование закрытое, и всему обществу будут известны лишь результаты, которые мы объявим прямо здесь.
— А вам-то какой резон, уважаемый председатель? — Гер Жало вопросительно посмотрел на главу общества.
— С одной стороны, вроде бы нет. — Председатель улыбнулся. — Делиться властью никто не любит. А с другой — я прежде всего заинтересован в том, чтобы наше общество было стабильным и далее процветало. Ведь пять процентов от каждого контракта уходит в казну общества, и именно из неё формируется мой личный доход.
На этот раз смех в зале был куда более громким. Председатель был весьма и весьма обеспеченным человеком, так что даже такие деньги его могли интересовать только со спортивной точки зрения. Именно поэтому он и стал председателем Общества любителей высокой кухни, а в нём состояли лишь истинные гурманы и знатоки своего дела. За каждым была не одна и не две сотни исполненных контрактов, и у каждого была впечатляющая вереница ярых недоброжелателей.
— И последнее, что мне хотелось бы сказать перед тем, как мы отдадим должное искусству великого шеф-повара Удиара Таранахи. В последнее время наблюдается прискорбная тенденция взятия контрактов вне общества, и соответственно, создания совершенно излишних политических рисков. Напоминаю всем, что мы с вами балансируем на весьма тонкой грани между сдержанным интересом специальных служб, и карательными акциями по всему Тысячемирью, когда никому из нас не будет места, где можно будет хотя бы перевести дух. Как председатель общества, хочу особо отметить, что погоня за личным рейтингом и деньгами может очень дорого встать всем нам. Невозможно правильно оценить риски исполнения того или иного контракта только на основании личных данных. Здесь нужна система, каковой и является наше общество. Система, имеющая определённые политические и силовые ресурсы, а также вполне дееспособный аналитический аппарат, занимающийся именно просчётом всех возможных рисков. Поэтому прямо сейчас и здесь я хочу видеть ваши поднятые руки, если вы поддерживаете моё решение объявить подобных деятелей вне закона, или опущенные руки, если вы против.
Медленно в зале поднялись руки.
— Пять, восемь, двенадцать, двадцать восемь, сорок пять. Решение принято большинством голосов. Тем, кто против, хочу отдельным образом пояснить, что ваше несогласие с решением большинства не означает возможности нарушать это решение. Вы или члены общества и подчиняетесь ему, или вы свободные агенты, и тогда вы лишаетесь поддержки нашей структуры и ищете себе другой клуб.
— Я нашёл! Нашёл!!!
Ворвавшийся в приёмную Ул Цисса магоинжинер светился словно лампочка, и даже пританцовывал на месте от снедающего его нетерпения. Инженер так торопился, что даже не снял лабораторный халат, и сейчас от него отчётливо попахивало какой-то алхимической дрянью.
— Что нашли уважаемый, Ворн Грой? — Лайри приветливо улыбнулась, но её имплантат уже взял начальника восемьдесят девятой лаборатории в прицел, а стволы мощных излучателей за декоративными заслонками были готовы открыть огонь в любую секунду.
— Нашёл замену восемнадцатого компонента! — выпалил Ворн и уставился на секретаря, словно ждал от неё оваций.
Несмотря на отличную звукоизоляцию, какие-то звуки всё же донеслись до Ул Цисса, и тот включил связь.
— Что там у тебя, Лайри?
— Начальник восемьдесят девятой лаборатории, Ворн Грой. Говорит, что нашёл замену восемнадцатому компоненту…
— Давай его сюда, — рявкнул архимагистр и отключился.
— Проходите. — Лайри улыбнулась и кончиком туфельки прижала скрытую кнопку, приводившую в действие механизм открывания двери.
Ворвавшись в кабинет, магоинженер, ни слова не говоря, смахнул расчёты, что вёл хозяин кабинета на доске-экране, и начал быстро писать пальцем.
— Так, здесь у нас двойная связь, а вот тут цепочка преобразований, образующих новый тип связей. Остаётся добавить по атому водорода, и в итоге у нас полное подобие восемнадцатого компонента, что мы получали с Вайды Океанской! — Он с торжеством в глазах повернулся к Ул Циссу.
— Молодец. — Архимагистр кивнул, не отрывая взгляда от доски с расчётами. — Нет, правда молодец. А что у тебя в качестве исходного сырья? Там ведь тоже совсем непростое вещество.
— О! Это долгая история, а если коротко, то листал я как-то справочник по паразитарным культурам, и наткнулся на статью о выведенной ушастыми бактерии, пожирающей тяжёлую органику. Довольно изящное решение, но самое главное, что разводили они её на геле, который варили из корней культурного кустарника. И растёт этот куст исключительно на Кем-Хол, и только в мелководье Лазурного океана. Тогда эта статья забылась, а вот теперь как-то пришло в голову. Мы запросили тестовый образец, и вот! — Он аккуратно достал из кармана небольшую колбу, где на дне плескалось несколько граммов ярко-алой жидкости. — Это готовый эликсир из нового сырья. Без вашего приказа мы не стали испытывать на людях, но лабораторные исследования подтвердили полную биохимическую идентичность варианту сто шестнадцать.
— Да… Вот этого я никак не ожидал. — Ул Цисс покачал головой. — Так. Испытания провести срочно, но аккуратно, и всё под протокол. Через трое суток доложишь о результатах. Если всё подтвердится, графский титул, имение в Счастливом заливе и премия в виде двух годовых окладов тебе гарантированы. Ну, и ещё что-нибудь, по мелочи. Иди.
Когда магоинженер, окрылённый перспективой получения небывалой премии, испарился, в кабинет вошла Лайри, как всегда тонко чувствовавшая момент.
— Выясни, кто владелец этого производства, и выкупи всю компанию целиком, да не жмись, — сказал архимагистр, не отрывая взгляда от формулы на доске. — Дай процентов на двадцать дороже последней цены. — Цисс внимательно посмотрел на помощницу, проверяя прониклась ли та значением сделки. — С Вайды мы получали товар как покупатели, но если у нас будет собственный источник сырья, то прихватим кровососов за самое нежное место.
— За кошелёк? — уточнила, мило улыбаясь, Лайри.
Архимагистр ухмыльнулся.
— Нет, милая. За горло. И оформи как предложение независимой группы компаний.
Предложение о продаже агрофирмы «Вероус», занимавшейся выращиванием и производством лекарственных растений, Тайр получил от своего секретаря, и уже хотел было отослать документ для рассмотрения в финслужбу, когда рука его замерла над пиктограммой «отправить».
Сама фирма оказалась в его владениях достаточно случайно. Раскидывая свободные активы по банкам и фондам, Вейра-Вирианта загнала часть средств на счёт трастового фонда, и тот, претворяя в жизнь идею, что деньги должны работать, прибрёл на них крупную агро-фармацевтическую компанию. Вся операция встала в полтора миллиарда эрг, и теперь ему предлагали выкупить все имеющиеся акции, а это без малого семьдесят восемь процентов, за скромные миллиард восемьсот тысяч.
«Шапка» в двадцать процентов была вполне стандартной для такого рода сделок, но что-то не давало Тайру покоя. Пытаясь разобраться, он перелистал спецификации на выпускаемые предприятием товары, и даже посмотрел, какие территории занимала «Вероус», но понятнее ситуация не стала.
— Лавари? — произнёс в пространство Тайр, зная, что умный процессор домового ЦиРа уже соединяет его с коммом начальника аналитической службы.
— Мой лорд, — мгновенно отозвалась женщина.
— Подойди ко мне, нужно кое с чем разобраться.
Войдя в кабинет Тайра, начальник аналитической службы сначала внимательно прочитала все документы, которые успел собрать Тайр, потом что-то запросила со своего комма, а минут через десять, повернулась лицом к главе дома.
— Что-то они такое производят, что остро нужно покупающему. Если чуть подождём, то можем сильно поднять цену… — Она помолчала. — Или нарваться на неприятности.
— Тогда будем нарываться. — Тайр кивнул. — Давай, подготовь ответ в том духе, что цена явно не соответствует высокой стоимости предприятия и мы готовы рассмотреть соглашения от десяти миллиардов эрг.
— Ого… — Лавари покачала головой. — Да за десять миллиардов можно планету купить. Не самую лучшую, но вполне приличную.
— Вот и пусть покупают. — Тайр кивнул. — А ты держи ситуацию на контроле и смотри, что будет шевелиться. Есть у меня на этот счёт предчувствие.
Чувственная, изящная, словно цветок, и смертоносная, словно пуля, Райха Удавка являлась вполне уважаемым членом Общества любителей высокой кухни. Более пяти сотен закрытых контрактов, и дом в курортной зоне Гайды тому более чем веское подтверждение. За сто пятьдесят лет жизни она отточила высокое искусство умерщвления людей до совершенства, не чураясь ни ядов, ни дальнобойного оружия, но отдавая предпочтение любимой удавке, работать с которой она научилась, ещё будучи воспитанницей школы храмовых проституток в Дай-он-Сарге.
Но кроме владения удавкой, от той школы у неё в крови осталось и неистребимое бунтарство, и нежелание подчиняться правилам. На собрании общества она, естественно, голосовала за ужесточение правил, но в душе точно знала, что если ей попадётся выгодный контракт, она не будет оглядываться на решение коллег. Именно с таким настроением она шла на встречу с контрагентом, державшим связь с возможными клиентами через длинные цепочки электронных посредников.
Встреча проходила в пространстве вирткомплекса «Райские сады», а посему была совершенно безопасна, так как защищена не только её личным комплексом электронного противодействия, но и системами безопасности компании «Негаса», владевшей этим и десятком других виртмиров.
Она прошла через несколько гейтов, оформленных как ворота и двери, пока не поднялась на лифте в роскошный ресторан, паривший на высоте двухсот метров над тропическим островом.
Зал был совершенно пуст, не считая накрытого на двоих столика и высокого широкоплечего красавца-блондина в белоснежном костюме с легкомысленным алым платком на шее.
Рада улыбнулась и, кивнув собеседнику, села в кресло напротив, а тот, прекрасно зная вкусы своей хозяйки, не спешил начинать разговор о делах. Наложил ей на тарелку несколько канапе, налил в бокал светлого инорийского и, как завершающий штрих, вынул из вазы ярко-алую вагаю и положил цветок на салфетку, что по правилам этикета Таахаи означало пылкую влюблённость и плотскую страсть.
Несмотря на то что Барт не был человеком и вообще не являлся существом из плоти и крови, Райха ласково улыбнулась собеседнику и, кокетливо поправив диадему на голове, подняла бокал.
— За что пьём?
— За твоё завершение карьеры. — Барт тоже поднял бокал с вином и, отсалютовав, сделал небольшой глоток. — Ты же давно хотела уйти на покой и сменить профессию.
— У меня дорогие привычки, милый. — Женщина громко рассмеялась.
— Тебе хватит надолго. — ЦиР седьмого поколения в облике молодого мужчины широко улыбнулся. — Двести миллионов эрг плюс твои накопления, и можно переквалифицироваться в домохозяйки.
В ответ Удавка лишь покачала головой.
— Кто же так расщедрился?
— А тебя уже не интересует клиент? — Барт удивлённо поднял брови.
— За такие деньги? — Райха с улыбкой покачала головой. — Нет, конечно. За двести лямов можно удавить даже председателя директората Теона.
— Но там всё не так просто. — Барт покачал головой. — Во-первых, клиент — альвин, во-вторых, он лорд дома изначальных, а в-третьих, это дом наёмных убийц. Коллег, так сказать. И слава у лорда Тайра очень нехорошая.
— Что может быть нехорошего у двадцатилетнего мальчишки? — Женщина усмехнулась.
— Анализ его привычек, жестов и словарного набора даёт девяностовосьмипроцентную вероятность того, что он ученик лорда Гента.
— Да, это серьёзно. — Рука Удавки чуть дёрнулась, чтобы коснуться места на шее, где раньше был длинный кривой шрам — метка от встречи с лордом Гентом. — Но двести миллионов — это двести миллионов.
— Собственно, я так и подумал. И ещё есть небольшая сложность с заказчиком. Он перечислил лишь половину от суммы в страховой фонд.
— Пусть перечисляет всё полностью, и тогда я берусь. — Наёмница, за которой было не меньше пяти сотен смертей, качнула головой. — Не хочу и не буду ни за кем бегать после исполнения контракта.
— И это я предвидел. — Рука Барта достала из воздуха документ. — Вот твоё обращение в страховой пул, который осуществляет поддержку наших операций. Ответа пока нет, но я уверен, что они найдут ещё сто миллионов.
Двести миллионов грядущей премии за контракт очень грели Райху, когда она в течение двух месяцев пыталась составить расписание поездок и визитов Тайра, но всё было тщетно. Даже два десятка новейших следящих устройств и три сотни изделий попроще не решили проблему. Да, она знала о внутренней кухне дома Огненной плети, очень многое, но ничего из того, что могло помочь закрыть контракт.
Основная часть дома жила на острове в тропическом поясе, а во дворце лорда — лишь те, чья работа или учёба были связаны со столицей. Кроме этого, в отдельном крыле квартировали специалисты по безопасности с Дайрена, а это были очень серьёзные противники.
Но и у Райхи Удавки было что поставить на кон в этой игре. Каждый член общества имел тщательно скрываемую, но тем не менее эффективную особенность или, проще говоря, способность, помогавшую «закрыть контракт». У кого-то это была возможность перейти на запредельную скорость движения и восприятия, что было крайне неприятным сюрпризом для телохранителей, у Анис Пули — возможность управлять полётом выпущенной из винтовки пули, причём без всяких технических устройств, а лишь на собственной энергетике, и так далее. Райха тоже имела подобную способность, и заключалась она в возможности преодолевать магические и техномагические ловушки. Чисто технические средства обнаружения брала на себя команда гайши-взломщиков, с которыми она работала больше пяти лет, а построенные на магических энергиях её просто не видели, словно Райха была бесплотным духом. Кроме того, собранная ею команда была одной из лучших. Стоила та соответственно дорого, но дело своё наёмники знали крепко.
Наконец к исходу второго месяца им повезло. Машина подготовки покушения заработала, стоило одному из работающих во дворце обмолвиться о скором выезде главы дома на Большой Совет.
