ГЛАВА 4
Обедал Эшерли вне дома, вместе с Эйроном. Поэтому моя трапеза, в компании Маэжи и миссис Кук, прошла в относительном спокойствии. Правда, из-за волнений минувшего утра аппетита не было. Заставив себя проглотить несколько ложек супа и расковырять десерт, вернулась в спальню. Пришлось попрощаться с планами на день грядущий. Ещё утром надеялась отпроситься у мага, якобы на прогулку, но визит Бастиана всё испортил.
Нет, сегодня к герцогу с такими просьбами лучше не соваться и, вообще, держаться от него подальше. Ну а в гости к Истер… Что ж, наведаюсь завтра. Надеюсь, сегодняшнего дня будет достаточно, чтобы его светлость как следует пропсиховался.
До самого вечера я успешно избегала мага. Да и он не искал со мной встречи. Подумывала пропустить ужин, сославшись на плохое самочувствие, но потом решила не нарываться. Грэйву не составит труда понять, вру я или говорю правду, и кто знает, вдруг моя маленькая ложь разозлит его ещё больше.
Переодевшись в платье из лёгкой кремовой ткани, совершенно простое, украшенное лишь кружевной манишкой да жемчужными пуговками на манжетах, с тяжёлым сердцем отправилась вниз.
Ужинали всегда в одно и то же время, в восемь, и я старалась быть пунктуальной.
Высшего застала возле одного из трёх каминов, согревавших просторное помещение. Словно зачарованный, смотрел он на языки пламени, тянущиеся к дымоходу. При звуке моих шагов Эшерли обернулся и, коротко кивнув в знак приветствия, приблизился к столу. Привычно помог мне занять место, после чего направился к своему.
Я облегчённо выдохнула – кажется, гроза миновала, самое страшное позади. А уж к хмурому выражению лица мага я давно привыкла.
– Маэжи к нам сегодня не присоединится, – коротко сообщил Грэйв.
Я грустно кивнула. Ещё утром девушка была весела и полна жизни, а ближе к вечеру снова напоминала увядший цветок.
Вскоре появилась миссис Кук. Проскользнула в столовую беззвучной тенью, молча разложила еду по тарелкам и так же тихо удалилась, не обронив ни слова. Наверное, всё ещё обижается на Эшерли, а тот даже не потрудился извиниться за своё поведение.
Расправив на коленях салфетку, я потянулась к столовым приборам. Быстрее начнём – быстрее закончим.
– Вам, наверное, интересно, зачем приходил Мар, – не отрывая глаз от своей тарелки, украшенной голубой каймой, вдруг нарушил молчание Эшерли.
– Умм… – сделав вид, что поглощена трапезой, невнятно проблеяла я и ещё активней заработала челюстями.
– Надеялся перекупить вас, – будничным тоном просветил меня его светлость.
Застигнутая врасплох таким заявлением, я закашлялась. Благо сумела-таки протолкнуть в себя застрявший в горле кусок и, дрожащей рукой схватив наполненный водой бокал, тут же его опустошила.
– А… а вы что?
– Должно быть, его сиятельство перепутал меня с траппером. Я не занимаюсь торговлей рабов.
Я прикусила губу; кажется, до крови – во рту появился солоноватый привкус. Не заметила, как снова схватила столовые приборы, и теперь сжимала их с таким остервенением, словно надеялась согнуть пополам ни в чём неповинные нож и вилку.
– Что думаешь по этому поводу? – спросил герцог и, насадив на острые зубцы очередной кусок мяса, отправил его в рот. – Может, стоило согласиться?
Я молчала, не зная, что сказать. Не знала, что чувствовать! Как реагировать на заявление Бастиана.
– Ива-а-а… Что же, по-твоему, мне следовало ему ответить? – не унимался любознательный наш, продолжая сверлить меня взглядом. Казалось, ещё немного, и проделает сквозное отверстие в моей голове. – Скажи, чего хочешь ты?
– Уж точно не того, чтобы из собственности одного высшего превратиться в собственность другого, – буркнула я, нервно распиливая антрекот.
– Я так и думал, – довольный непонятно чем, с улыбкой заключил мэтр и, откинувшись на спинку стула, поднёс к губам бокал.
Машинально последовала его примеру, решив, что волшебное пойло сегодня пойдёт мне только на пользу. Уж точно не навредит. Поможет на время выбросить из головы Бастиана с его грандиозными планами по приобретению рабыни.
Сделав большой глоток, недоумённо проронила:
– Этот вкус…
– Не нравится? – вздёрнул брови Эшерли.
– Оно кислое.
– Попросить миссис Кук принести другую бутылку? – покладисто поинтересовался высший.
– Ты прекрасно знаешь, о чём я. – Это что-то новенькое: мне приходится уговаривать его выкачать из меня эмоции.
Но уж лучше я денёк поваляюсь в постели, чем буду лицезреть потухающую Маэжи. Сердце кровью обливается, когда вижу её такой. Пусть хоть она улыбается, иначе этот дом начнёт походить на склеп.
А Бастиан… Чего он вообще добивался? Почему сначала не поговорил со мной? Или тоже мнение пришлой до лампочки? Впрочем, как и им всем.
Меня снедали обида и смятение, и я не понимала, какое из чувств преобладало.
– Меня беспокоит твоё состояние, Ива, – покачал головой Эшерли.
Какой чудной сегодня день: сначала визит Мара и его сногсшибательное предложение – отвалить за меня побольше звонкой монеты. Теперь вот Грэйв решил построить из себя благородного рыцаря, хотя я его об этом не просила.
– Наверное, придётся начать подыскивать тебе замену, – без особого энтузиазма заявил маг и тут же спешно добавил: – Но ты вольна остаться здесь в качестве гостьи. Дом большой, места всем хватит.
Создадим шведскую семью? Интересно, зачем я буду нужна Грэйву, если окажусь бесполезной для Маэжи? Между нами ведь ничего нет и быть не может.
– Если пожелаю, – напряжённо уточнила я, не сводя с мага пристального взгляда, желая понять, какой окажется его реакция на мои слова.
Реакция мне не понравилась.
– Если пожелаете, – зачем-то перескочив на официальное обращение, выцедил из себя герцог с таким видом, словно на самом деле хотел сказать другое, и быстро проговорил: – Сестра очень привязалась к тебе. Ей будет тебя не хватать.
– Так что там с чудо-напитком, – вернулась я к злободневной теме.
Сосредоточусь-ка лучше на Маэжи, чем буду думать о выкрутасах Мара и Грэйва. Из-за мыслей об этой парочке сплошная мигрень.
В очередной раз стрельнув в меня непонятным взглядом, высший поднялся. Подошёл к серванту и, раскрыв дверцы из витражного стекла, достал небольшой пузатый флакончик. Приблизившись ко мне, добавил несколько янтарных капель в бокал с виноградной кислятиной и всё так же молча вернулся на своё место.
Сделав небольшой глоток, ощутила на губах знакомый медово-сладкий вкус. Постепенно разум окутала эйфория, напряжённые мышцы расслабились. К тому моменту, как подали десерт, мне удалось сбросить груз болезненных переживаний. Вечер уже не казался таким паршивым. Наоборот, и ужин, и общество сидящего на другом конце стола мужчины начинали нравиться.
Наконец Эшерли поднялся и протянул мне руку, заставив сердце учащённо забиться. Вложив свою ладонь в его, я последовала за высшим.
Моё собственное тело казалось мне лёгким, почти невесомым. Наверное, если бы не мистер Вечная Злюка, не выпускавший моей руки, воспарила бы к потолку. Или и вовсе упорхнула прочь, подальше от этих собственников-магов.
Благодаря волшебному снадобью его башковитой светлости обида на Бастиана почти прошла, и из-за его поступка я больше не переживала. Не сегодня. Сегодня я вообще запрещаю себе о нём думать! О том, почему не поинтересовался моим мнением, а сразу побежал к Эшерли. Почему не объяснил, зачем ему вдруг понадобилась чужая рабыня.
Разве это так сложно – спросить, чего же хочется мне? Я ведь не игрушка, которой можно играть по очереди.
Идя рядом с магом, что-то мурлыкала себе под нос, кажется, одну из мелодий, услышанных во время спектакля.
В мастерской Грэйв привычно обхватил меня за талию, чтобы усадить на стол, и, прежде чем прицепить свои техномагические прибамбасы, негромко проговорил:
– Мне бы хотелось чаще видеть тебя такой. Весёлой, беззаботной. Но только не благодаря зелью.
– Тебе оно, кстати, тоже не помешает, – хихикнула я и тоном доктора с многолетним стажем порекомендовала: – По несколько капель в чай каждый день.
– Обещаю подумать над вашим советом, мисс Фелтон, – в кои-то веки расщедрился на улыбку Грэйв.
Защёлкнул на моих запястьях браслеты, после чего настал черёд тонкого серебристого обруча, который должен был сомкнуться на моей шее. Я послушно приподняла волосы, которые поленилась уложить в причёску (обычно мне помогала Маэжи, но сегодня было не до того), позволяя магу закрепить «ошейник». Холод металла в контрасте с горячими прикосновениями спровоцировали бег мурашек по телу и учащённое сердцебиение.
Колотится так, словно я только что закончила стометровый забег. Наверное, этот до невозможного громкий звук услышал и его светлость, уж слишком незначительным было разделявшее нас расстояние.
Интересно, на ту смуглянку он точно так же смотрит, как сейчас на меня? Пристально, гипнотизируя своим холодным взглядом, от которого почему-то становится так жарко.
Эх, меня бы сейчас в ближайший сугроб. Остудить немного.
Окружающая обстановка погружалась в розоватое марево. Черты лица высшего больше не казались резкими, исчезло выражение угрюмости. Эшерли не выглядел ни злым, ни раздражённым, как сегодня утром. Немного напряжённым – это да. Ему явно не помешало бы расслабиться.
Повинуясь невольному порыву, коснулась груди мага, скользнула пальцами по шелковистой ткани рубашки.
– А знаете, чего бы хотелось мне? – мой собственный голос казался чужим, незнакомым. Откуда эти игривые нотки? Ласковый, томный шёпот.
Ещё немного, и высший решит, что его пытаются соблазнить. Да я и сама уже это подозревала…
Дурацкое, дурацкое зелье.
Мне бы остановиться, собрать воедино остатки здравого смысла. Но близость мужчины, которому доверила свою самую сокровенную тайну, которого порой страшилась, а порой стремилась разгадать – увы, пока что тщетно – мешала рассуждать здраво.
Коварное снадобье не только поднимало настроение, но и рождало внутри запретные желания, которым порой так сложно было противиться.
Обычно маг, как самый сдержанный и здравомыслящий из нас, усмирял мои порывы. Но сегодня Эшерли проявлять благоразумие не спешил. Не спешил отстраняться, убирать мою руку со своей груди. Я слышала, как под ладонью стучит его сердце. Быстрые, резкие толчки, отдававшиеся у меня внутри сладостным томлением. Предвкушением.
Может, если я сейчас позволю себе чуточку больше, чем следовало бы, эта наглая девица перестанет шастать сюда и портить мой сон?
– Чего же? – хриплый, едва различимый шёпот, от которого голова закружилась ещё больше.
– А? – мысли путались, незаметно сменяя друг друга.
– Ты чего-то хотела…
– Ах да! Вы для меня сплошная загадка, мистер Грэйв. Мне бы хотелось понять, что творится у вас здесь, – несмело коснулась его лица, заправив за ухо выбившуюся из хвоста прядь. – А ещё здесь… – снова прижала ладонь к груди мага в том месте, где билось его сердце, сводя с ума.
– Ива… – взгляд высшего потемнел, и мне бы, наверное, стоило по привычке испугаться. Вот только я уже, кажется, устала бояться.
– Поцелуй меня, – будто и не мои прозвучали слова.
Интересно, Грэйв, эта ледышка, способен испытывать влечение, страсть? И почему мне приспичило выяснить это именно сейчас?
Назло Бастиану? Или той девке? Они ведь всему виной. Конечно, они! Ничего больше.
– Если поцелую, уже не смогу остановиться, – горячее дыхание опалило кожу.
Поразмыслить как следует над столь прямолинейным заявлением мне не дали. Обняв, Эшерли притянул меня к себе и завладел моими губами в жадном поцелуе. Бесконечно долгом и таком коротком. Который вдруг оборвался, стоило магу чуть отстраниться. Тщетно пытаясь упорядочить дыхание, он искал что-то в моих глазах. Быть может, немой протест, чтобы дать себе последнюю возможность шагнуть назад.
Вот только я и не думала протестовать. А маг, не в силах больше сдерживаться, снова принялся меня целовать.
Сжимал крепко, почти до боли, обжигая губами шею, подбородок. Касался какой-то чувствительной точки за ухом, отчего пришлось закусить губу, чтобы не застонать в голос. Снова и снова покрывал поцелуями моё лицо, не забывая сражаться со шнуровкой корсета и что-то неразборчиво шептать.
«Что же я творю?» – искра здравого смысла погасла, не успев как следует разгореться. Её поглотил вязкий туман влечения. Желания почувствовать себя любимой, стать для кого-то центром вселенной.
Пусть и на одну короткую ночь.
Приспустив платье, Грэйв ласкал поцелуями моё плечо, заставляя жмуриться от удовольствия и всё глубже погружаться в сладостное полузабытьё.
Уже и не знаю, отчего теряла рассудок. Зелье ли тому было причиной или же близость мужчины, вызывавшего во мне столь противоречивые чувства.
– Моя… Не отпущу… Никогда…
Никогда, никогда.
Никогда.
Коротенькое слово, кинжалом пронзившее сердце.
Я шумно выдохнула, упёрлась ладонями в грудь мага. Ощущение восторга, мгновение назад переполнявшего меня, исчезло, и внутри снова поселилась пустота.
Грэйв и сам уже, кажется, понял, что только что ляпнул. Ладонь соскользнула с бедра, и дыхание его больше не обжигало.
– Прошу простить меня, мисс Фелтон, – холодный, невозмутимый голос. Бесстрастное выражение лица. Лишь часто вздымавшаяся грудь мага напоминала о мгновениях страсти. Которые он безвозвратно испортил. – За всё.
– Я лучше пойду. – Сил выяснять, что же он подразумевал под этим треклятым словом, не было. Сама не знаю, как умудрилась стащить с себя чёртовы браслеты, отправив следом за ними на пол и чудо-ошейник.
Встала на ноги, неловко покачнувшись.
– Давайте я вас провожу, – протянул было ко мне руку.
Только что я жаждала его прикосновений, а теперь готова была закричать, посмей он снова до меня дотронуться.
– Не надо. Я сама. – Стараясь не смотреть на высшего, на нетвёрдых ногах направилась к выходу, слыша, как внутри, в унисон с биением моего сердца, звучит одно-единственное роковое слово.
Никогда.
