ГЛАВА 2
Припорошенная снегом дорога, что вела к склепу, искрилась на солнце, словно её укрывала россыпь алмазов. Ветви деревьев, увенчанные каменными скульптурами крыши усыпальниц, редкие скамейки – всё сверкало и переливалось под лучами дневного светила. Сегодня кладбище не казалось Бастиану серым и мрачным, каким запомнилось ему с похорон Эмилии.
Впрочем, с недавних пор весь мир для него заиграл новыми красками.
Мужчина понимал, что дело вовсе не в ранних морозах, прогнавших с неба свинцовую пелену, укутавших город снегом и принёсших с собой атмосферу зимнего праздника. Причина была в нём самом. И в его решении раз и навсегда отпустить прошлое.
Оставалось только попрощаться с Мими.
Высший прижал ладонь к высеченному на камне рельефному изображению. Рисунок замерцал, по серым жилам потекло голубоватое свечение, и дверь, издав протяжный скрип, медленно отворилась. Крутая лестница вела в подземелье, в котором нашли последнее пристанище маги его рода. И в котором вечным сном вот уже несколько месяцев спала его Мими.
Бастиан спустился в просторную, овеянную холодом погребальную залу. Низкие своды с массивными перекрытиями, глубокие ниши в стенах с хрустальными гробами – всё было пронизано мраком. Сыростью и терпким ароматом смерти.
Подвластные чарам мага, факелы разгорались, освещая дорогу к гробу жены. Многие из упокоившихся здесь высших уже давно превратились в тлен. Но остались и те, в которых ещё теплилась искра силы. Сквозь мутноватый хрусталь можно было различить их преисполненные покоя лица.
Умиротворённой выглядела и Мими. Магия сохранила её красоту. Казалось, с того страшного вечера жена совсем не изменилась. Всё так же прекрасна, всё так же безмятежна. Как будто не умерла, а просто уснула.
Дознаватель бережно провёл рукой по крышке гроба, повторяя контуры дорогого ему лица. Такие любимые когда-то черты…
Боль, что, казалось, будет терзать его вечно, притупилась, оставив в сердце тихую печаль. Которую постепенно вытесняло иное чувство. К другой женщине, так не похожей на Эмилию. В последнее время Ива занимала все его мысли. Поселилась в его мечтах.
– Я так и не сумел за тебя отомстить, – прошептал маг с горечью. – И не знаю, смогу ли. Но клянусь, что не отступлю. Пусть даже на это придётся потратить всю жизнь. – Пальцы скользнули вниз, замерли над руками высшей, сложенными на груди, словно стремились к ним прикоснуться. – Однако я должен двигаться дальше, Мими. Невозможно жить одной жаждой мести. Она почти уничтожила меня, почти лишила рассудка. И, наверное, я бы действительно сошёл с ума, если бы не Ива… Я люблю её. И буду за неё бороться. Я отпустил тебя.
Её – не отпущу. Сделаю всё возможное и невозможное, чтобы быть с ней, – Бастиан печально усмехнулся. – Тебе бы точно не понравилась моя задумка. «Джентльмены так не поступают», – сказала бы ты. Но, боюсь, это единственный способ забрать её у Грэйва.
Судьба снова превратила нас в соперников. Я этого не хотел. Но так вышло. Не знаю, какие он испытывает к ней чувства. Быть может, держит при себе, только бы досадить мне. Или же этой девушке удалось околдовать нас обоих…
Как бы то ни было, Ива станет моей. Я должен забрать её сейчас, пока ещё не поздно.
Мне кажется, она сумеет меня полюбить. Как когда-то сумела ты. – Высший с тоской вглядывался в безмятежные черты лица покойницы. – Возможно, в словах Грэйва и есть смысл: если бы не я, сейчас ты была бы жива. И счастлива.
Прости, что не предотвратил твою гибель. Я не бог, и не в моей власти изменить прошлое. Единственное, что могу, – это повлиять на будущее. Своё собственное. Прожить жизнь с той, которую полюбил. Думаю, ты бы порадовалась за меня. Прости… – тихие слова складывались в короткие фразы, преисполненные надежды и сожаления. – Дважды я отказался от неё. Больше такую ошибку не совершу.
Прощальный поцелуй, оставивший след на хрустальной поверхности гроба. Поцелуй, который высшая не могла почувствовать. Исповедь, которую не могла услышать.
Но в которой так нуждался сам Бастиан.
Последние сомнения ушли. Теперь маг был уверен, что поступает правильно.
Дело оставалось за малым – посвятить в свои планы Грэйва.
И во что бы то ни стало заставить его отступить.
* * *
– Ива, как ты относишься к водевилям? – В проёме приоткрытой двери показалась взъерошенная голова его светлости, а потом нарисовался и сам высший. Эшерли прошёл в будуар, в котором я коротала время за чтением романа и распиванием душистого чая с ещё тёплыми рогаликами.
– Что с вами произошло? – вскинула на мага вопросительный взгляд. Порой я забывала, что отныне мы друзья-заговорщики, и возвращалась к более привычному для меня выканью. Грэйв в такие моменты обычно хмурился, но поправлять меня не поправлял. Заметив, как его светлость недовольно поджал губы, поспешила исправиться: – Неудачный эксперимент? Ты в порядке?
Вид у мага был слегка потрёпанный. Вместо аккуратного хвоста на голове нечто сродни перепелиному гнезду. Левая щека и подбородок перепачканы в машинном масле, некогда белоснежная сорочка тоже покрылась сажей и сальными пятнами.
В мастерской Грэйва частенько что-нибудь взрывалось и грохало. Поначалу я дёргалась от оглушительных звуков и спешила выяснить, а чём дело. Но со временем попривыкла. И сегодня, когда в другом конце дома что-то бабахнуло, лишь оторвала на секунду от страницы взгляд. После чего, перевернув её, снова погрузилась в любовные переживания героев романа.
– В полном, – бодро отозвался его светлость. Приблизившись к столику, сцапал грязными пальцами один рогалик и отправил его в рот. А вскоре и остальные постигла та же участь. – Так как насчёт театра?
– Ты же его терпеть не можешь, – удивлённо заметила я.
Маг уже собирался растянуться в кресле, но заметив мой предупреждающий взгляд, вовремя опомнился и был вынужден продолжить чаепитие стоя.
Ещё не хватало перепачкать мне мебель.
– Всё лучше, чем танцы, – вяло откликнулся высший и, тяжко вздохнув, пояснил, почему ему вдруг приспичило провести вечер среди верильской знати: – Я тут подумал, тебе стоит почаще выбираться в люди. Это может подхлестнуть твои воспоминания. Если ты, конечно, ещё не передумала насчёт прозрения.
Готова ли я была посмотреть в глаза своим насильникам? Нет. И вряд ли когда-нибудь буду. Но прятаться в четырёх стенах, каждую ночь погружаясь в один и тот же кошмар, – не выход.
Мерзавцы должны заплатить за всё, что мне довелось из-за них пережить. Возможно, почувствовав себя отомщённой, я обрету если не покой, то хотя бы какое-то подобие удовлетворения.
– Обожаю водевили, – послала высшему мягкую улыбку и ненавязчивый намёк. – И танцы, кстати, тоже.
Уже и забыла, что это такое посещать театр. А посмотреть на здешних прим и вовсе было моей давней мечтой.
– Что ж, сходим и на балет как-нибудь, – нехотя выдавил из себя ярый противник танцев. Сейчас Эшерли очень смахивал на жертвенного агнца, которого приготовили к закланию. Причём при моём участии. – Маэжи поедет с нами, она уже давно никуда не выбиралась.
Раньше я удивлялась, отчего столь юная особа ведёт жизнь затворницы и лишь изредка покидает дом: со мной или с Грэйвом. Но теперь, узнав трагичную историю судьбы девушки, всё поняла. Появляться с Маэжи на людях было рискованно. Эмоции в любой момент могли покинуть несчастную.
И всё же Эшерли хотелось хоть изредка баловать сестру.
– Может, стоит… – я не договорила, Грэйв и так всё понял по моим глазам.
– Думаю, на сегодня ей хватит, – покачал головой маг. – Ты ещё слишком слаба, – закончил угрюмо, имея в виду вчерашнюю мою отключку.
Всё было в порядке, всё как обычно. Я спускалась к ужину, когда почувствовала резкую слабость в ногах. Перед глазами замельтешили чернильные кляксы, а потом слились в сплошную черноту. Если бы не маг, спускавшийся следом, наверняка бы кубарем покатилась с лестницы. Благо Эшерли успел меня поддержать и, подхватив на руки, отнёс обратно в комнату.
К сожалению, в последнее время неожиданные упадки сил стали случаться всё чаще. Отчего его светлость ходил мрачнее тучи. То ли не хотел тратиться на новую рабыню, то ли привык к моему обществу и не желал впускать в свой дом очередную незнакомку.
Допив чай, высший отправился бомбить свою мастерскую дальше, оставив меня один на один с размышлениями о грядущем вечере. Интересно, господин Мар любит театр… Мысли о маге развеяла смерчем ворвавшаяся в комнату Маэжи. Девушка была сама не своя от счастья, кружила вокруг меня, радостно улыбаясь, – в кои-то веки её ждало посещение светского мероприятия.
– Ива! Ива, помоги мне выбрать платье! – Схватила меня за руку, побуждая подняться и скорее следовать за ней. – Никак не могу определиться. Да и о твоём тоже нужно будет подумать. Ну почему Эшерли не предупредил нас заранее! – переполняемая эмоциями, даже притопнула ножкой. Однако долго дуться на брата Маэжи не могла и уже спустя пару секунд взволнованно тараторила об украшениях и нарядах.
Остаток дня прошёл в приятной суете. Я помогала собраться Маэжи, она – мне. Девушка не переставала повторять, что уже сто лет не была в театре. А про балы, на которых можно было бы веселиться и танцевать до упаду, и вовсе забыла.
Я грустно улыбалась, вслушиваясь в мечтательное щебетанье своей подруги. В такие моменты, как сейчас, Маэжи хотелось жить полной жизнью. Кокетничать с молодыми джентльменами, гулять с подругами. Строить планы на будущее и витать в облаках.
К сожалению, нормального будущего у Маэжи быть не могло. Сомневаюсь, что отыщется человек, который пожелает связать свою судьбу с девушкой, отмеченной дыханием смерти. Так, с грустью и патетикой в голосе, отзывалась о племяннице миссис Кук. Пожилая экономка заставила меня поклясться, благо не на крови, что никто и никогда не узнает о тайне Маэжи и о том, что сделал с ней Грэйв.
Ведь чтобы спасти сестру, ему пришлось обратиться к силам, на которые в Верилии наложен строжайший запрет. И если кто-нибудь узнает, в чём причина неожиданных перемен в поведении Маэжи, у его светлости возникнут проблемы.
В высшем обществе не принято выставлять напоказ свои чувства. В любой ситуации леди должна вести себя сдержанно, должна владеть собой. То же самое касается и рабынь. На официальных мероприятиях пришлая обязана хвостом следовать за своим господином, скромно потупив взгляд. Лишь изредка дозволяется поднять голову, похлопать ресницам и застенчиво улыбнуться.
Наверное, будь на месте Эшерли какой-нибудь другой маг, меня бы уже несколько раз успели отчитать. Потому как, оказавшись в театре, я смотрела куда угодно, но только не в пол. Вертела головой направо и налево, раскрыв от восхищения рот и напрочь позабыв, что из меня битых шесть месяцев делали леди.
Сложно держать себя в руках, когда твоим глазам открывается такое великолепие.
Широкая лестница из голубого мрамора уводила на второй этаж, в просторную галерею, по которой не спеша, красуясь друг перед другом, расхаживали сливки Морияра. Вход в галерею охраняли статуи полуобнажённых античных дев. Точно такие же красавицы расположились у подножия лестницы, удерживая в своих руках вычурные канделябры со множеством свечей. Массивные колонны из кремового мрамора подпирали куполообразный расписной свод.
На втором этаже лестница расходилась в разные стороны. Оказавшись на развилке, мы повернули направо и, степенно поднявшись наверх, вошли в ложу. Зрители только начали стекаться в партер, многие из тёмно-зелёных кресел ещё пустовали. Тяжёлый бархатный занавес такого же насыщенного цвета скрывал сцену.
Мой взгляд, затуманенный всколыхнувшимися чувствами, не переставал скользить по залу. Золочёная лепнина украшала пилястры, перемежавшиеся с ложами, обрамляла многоярусную люстру из хрусталя. Пол в партере был устлан медовым паркетом, оттенённым ковровыми дорожками, убегавшими к сцене.
Сцена… Ещё год назад она являлась средоточием всей моей жизни. Только там я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Меня забрали за несколько мгновений до выступления, которое должно было изменить мою судьбу, и безжалостно закинули в этот кошмарный мир.
И если до сих пор я ещё задавалась вопросом, точно ли нужна мне эта вендетта, то сегодня последние сомнения растворились во флёре дорогих духов, в счастливых улыбках высших, в радостном блеске их глаз.
Маги привыкли, что им всё сходит с рук. Подумаешь, надругались над безымянной рабыней. Подумаешь, выбросили потом на обочину за ненадобностью, и забыли обо мне в ту же ночь.
Вот только я об этом никогда не забуду.
Маэжи сидела рядом и не переставала попискивать от восторга. Эшерли, оказавшись в поле зрения какого-то седобородого господина, вынужден был нас ненадолго покинуть, дабы перекинуться с тем парой фраз.
Постепенно зал стал заполняться. К нам присоединилась пышнотелая дама с двумя юными дочерями, которых она не переставала награждать замечаниями: «Сиди прямо, Лисса!», «Хватит выдёргивать перья из веера, Альвина!», «Прекрати глазеть на джентльмена в бенуаре, Лисса!». И всё в том же духе.
Маэжи недовольно косилась на ворчунью, мешавшую нам наслаждаться непередаваемой атмосферой театра. Нервно ёрзала в кресле, всё оглядываясь на вход в ложу, ожидая появления брата. Эшерли вернулся, уже когда свет начал гаснуть, а шёпот в зале стихать.
Командирша, узнав в своём соседе герцога Уайнрайта, тут же сделала стойку и коршуном налетела на бедолагу. Несмотря на то, что спектакль должен был вот-вот начаться, принялась громко тараторить, представляя и нахваливая его светлости своих дочерей. Маэжи, кажется, от отчаянья уже готова была биться головой о стенку. Я тоже чувствовала, как меня захлёстывает раздражение.
Наверное, этот всплеск негатива ощутила и беспардонная сводница. Вспомнила-таки, где находится, и умолкла. Вовремя. Иначе бы на место её поставил мистер Грэйв. Было видно, маг едва сдерживается.
И чего так не любит знакомиться с юными леди…
Наконец, мы смогли сосредоточиться на водевиле.
Актёров в постановке было задействовано немало. Помимо трёх основных персонажей то и дело на сцене появлялись новые лица, слышались новые голоса.
Я заинтересовано следила за пьесой, пока вдруг не почувствовала, как по телу разливается холод. Этот голос… Это лицо.
Даже издали, спрятанное под маской, оно было легко узнаваемым. А в голосе, при звуках которого я когда-то испуганно ёжилась, сейчас мне слышались такие знакомые капризные нотки.
Истер. Женщина, по вине которой пришлось распрощаться с последним, что у меня ещё оставалось от прошлой жизни, – моей внешностью. Похоронить прежнюю себя навсегда.
Оказывается, актриска-таки осуществила свою мечту: теперь блистала на подмостках лучших театров Верилии. Пусть и не в главных ролях, но всё же… Думается, на достигнутом Истер не остановится, будет карабкаться дальше к вершине. Если понадобится, то и по трупам пойдёт. Лишь бы заполучить желаемое.
Эта тоже, поди, и думать забыла, как когда-то подставила никому ненужную пришлую.
Я подалась вперёд, не сводя с актрисы пристального взгляда. Эшерли как в воду глядел – посещение театра оказалось ненапрасным.
До конца первого акта просидела, словно в тумане. Смотрела на сцену, а видела одну Истер. Остальные участники пьесы превратились в размытую блеклую массу. Весёлые песни, смешные реплики – в назойливый шум.
Не помню, когда опустили занавес, знаменуя антракт. В себя пришла, только когда Маэжи принялась меня тормошить, приглашая последовать примеру остальных и прогуляться по театру. Эшерли куда-то исчез. Наверное, хотел избежать продолжения церемонии знакомства с красавицами Лиссой и Альвиной.
– Всё в порядке? – Маэжи чуть нахмурилась, с беспокойством вглядываясь в моё лицо. – Какая-то ты бледная.
– Здесь немного душновато. – Я всё-таки заставила себя подняться.
Хватит пялиться на сцену. Если б можно было убивать взглядом, актриса б и первого акта не пережила. А так я только бережу свои раны, продолжая думать о ней.
Но не думать об Истер, увы, не получалось.
Подхватив под руку, Маэжи повела меня в просторную галерею, сейчас заполненную разряженными дамами и кавалерами. Они прогуливались в свете изящных бра, обсуждая друг друга и первый акт пьесы. Некоторые дамы сидели на банкетках, расставленных вдоль стен, и, лениво обмахиваясь веерами, принимали знаки внимания от напомаженных джентльменов.
Маэжи украдкой бросала взгляды по сторонам, краснела и застенчиво улыбалась, когда какой-нибудь юный денди обращал на неё свой взор.
Я покорно шла по галерее, влекомая девушкой, и среди всей этой пестроты пыталась отыскать Эшерли. И куда подевалась его светлость?
Что он там говорил? Приглядеться к цвету Верилии. От обилия ярких нарядов и роскошных украшений рябило в глазах. Снова накатила слабость, всё вокруг помутнело. Рука коснулась шёлкового тиснения обоев в надежде отыскать опору, когда совсем близко послышался приятный баритон:
– Вам плохо, мисс?
В нос ударил резкий аромат парфюма. Приторно-сладкий, от которого замутило ещё больше.
– Со мной всё в порядке, – постаралась выдавить из себя слабую улыбку.
Вздрогнула, ощутив прикосновения чьих-то рук к своей талии. К счастью, мистер Х быстро перестал меня лапать, только усадил на так удачно оказавшуюся рядом банкетку и встал рядом.
– Может, вам что-нибудь принести? Мар не простит мне, если не окажу его голубой мечте первую помощь, – теперь в голосе незнакомца отчётливо слышалась насмешка. – И где всё время пропадает ваш хозяин? Я бы такую красавицу ни на шаг от себя не отпустил.
– Сейчас его разыщу, – послышался, словно из потустороннего мира, встревоженный голосок Маэжи. Прошелестели юбки, кожу обдало ветерком. Девушка сорвалась с места и помчалась на поиски брата, совсем позабыв, что в подобных местах следует ползти черепахой, а не носиться ураганом.
Я осталась наедине с… Голос мне казался знакомым, а вот разглядеть мужчину по-прежнему мешала настырная дымка, застилавшая глаза. Ещё и этот чёртов аромат. Купается он, что ли, в своих вонючих духах? Если приблизится ещё хоть на шаг, меня точно стошнит.
– Наверное, я должен извиниться за своё поведение в прошлую нашу встречу.
Не знаю почему, но появилось навязчивое желание закутаться в плотную шаль. Я не видела, но чувствовала, как знакомый Мара успешно раздевает меня взглядом. Наверняка в его фантазиях платье моё давным-давно ультрамариновой лужицей растеклось по полу, вместе с остальными деталями туалета.
Машинально поправила серебристую перчатку, соскользнувшую с локтя, шумно выдохнула.
Проклятье, Эшерли. Где же ты?..
Сердце колотилось как шальное. Кружившие вокруг голоса снова потонули в какофонии неясных звуков. Не заметила, как в сознании стали возрождаться самые страшные мои воспоминания: бессчётные прикосновения, тошнотворные поцелуи… И этот запах. Тяжёлый, мускусный аромат мужских духов, от которого я задыхалась вот уже которую ночь.
Мою безжизненную руку накрыла чья-то рука.
– Не прикасайтесь ко мне! – взвизгнула истерично. Были бы силы, отскочила, но меня хватило только на то, чтобы отстраниться.
– Ива, успокойся, это я.
Никогда не думала, что буду так рада присутствию Грэйва. Маг что-то прошептал, едва коснувшись губами моего виска, и злосчастное марево начало расползаться. В ушах перестало шуметь.
Оглядевшись, поняла, что мы в галерее одни. Если не считать изваяний-лакеев, замерших возле закрытых дверей, ведущих в ложи, да бледной Маэжи. Девушка стояла, прижав руки к груди, и с тревогой глядела на горе-рабыню своего брата.
– Кто был тот человек? – Незнакомец ушёл, а мне по-прежнему слышался запах его духов, словно он превратился в невидимку и по-прежнему находился рядом.
– Тот, что сторожил тебя, пока меня искала Маэжи? Шейн Дершир. А что? – сразу напрягся герцог.
Из зала послышалась задорная мелодия, аккомпанировавшая игривому голоску примы.
– Нам пора возвращаться. – Я поднялась, не без помощи высшего, и сделала несколько осторожных шажков.
– Если хочешь, можем поехать домой.
Нужно было видеть в тот момент выражение лица Маэжи, того и гляди расплачется.
– Мне уже намного лучше, – улыбнулась магу. – Правда. Очень хочется досмотреть спектакль.
К тому же дома Грэйв набросится на меня с вопросами. Судя по тому, как хмурит брови и каким подозрительным буравит меня взглядом, явно понял, что с этим Дерширом что-то не то.
Но прежде чем исповедоваться магу, мне следовало самой разобраться в своих мыслях и чувствах. Вот и займусь этим во время второго акта.
