Год назад полковник Бабурин (тогда еще майор) часто гостил в нашем доме в Надино. По долгу службы гостил, не подумайте, что Питер Пэн способен водить дружбу с жабами, – Бабуин был нашим куратором.

Нашим не в том смысле, что курировал только семейство Пановых – нет, он курировал весь филиал, представляя в нем службу безопасности ЦАЯ. И уж заодно, по совместительству, занимался Петром Пановым, его чадами и домочадцами.

Последнее обстоятельство меня поначалу озадачивало и напрягало.

Я достаточно общался с жабами, чтобы усвоить некие базовые принципы, на которых организуется их работа. Вот один из них: никогда не делай то, что должен делать подчиненный. Даже если ты способен сделать в три раза лучше и в два быстрее – не делай. Натаскай, натренируй, выгони и возьми другого – но не делай, не теряй авторитет.

А он к нам регулярно ездил сам, привозил продукты, прочие запасы до подгузников включительно, получал от Натки списки новых заказов… В общем, делал то, с чем мог бы справиться любой сержант, имеющий соответствующий допуск, самый максимум – любой лейтенант.

Разумеется, обеспечением быта семьи Пановых дело не ограничивалось. Случались и «задушевные беседы», в ходе которых Бабуин задавал мне самые разные вопросы и даже предпринимал мягкие попытки вербовки. Однако, например, моих соседей Андрея и Лену – тоже аномалов, работающих на СБ, – вызывал к себе для подобных бесед всего лишь младший лейтенант, а к Питеру Пэну для задушевных бесед аж сам майор приезжал!

Со временем я привык к визитам Бабурина… Решил: в конце концов, я человек в Виварии далеко не последний, заместитель Эйнштейна, ко многим секретам допущенный… Что ж удивляться, что опекает столь значимую персону главный эсбэшник Вивария?

Наивный Пэн не догадывался, что объектом опеки и пристального внимания СБ был не он, а его дочери… Бездетный Питер Пэн ходил бы раз месяц в СБ на беседы, как и прочие. К младшему лейтенанту.

Проявляться интерес беспеки к Марише и Ане начал только в последний год нашей жизни в Надино. Зато проявлялся все активнее и активнее… Надо сказать, близняшки сами давали к тому немало поводов. Одна только история с уничтоженными электросетями и подстанциями чего стоила…

Наш куратор спустил ту историю на тормозах, как мне показалось (ошибочно показалось, понял я позже), его в тот момент гораздо больше интересовал Плащ, после нескольких лет отсутствия появившийся в Питере, успевшем превратиться за эти годы в Зону.

Но Бабуин все же не сообразил, при всем своем интересе к Плащу, что с ним напрямую связано неожиданное появление Дэниела «Светлячка» Азарры, словно бы ни на день не постаревшего (вернее, не повзрослевшего) после похищения из клиники Бехтерева и страдающего полной потерей памяти обо всем, что случилось с ним потом.

Майор позволил Светлячку пожить у нас в доме, использовав это как предлог для значительного увеличения числа охранников. Охрана не помогла – Плащ пришел в Надино, легко и непринужденно разобрался с Бабуиновым воинством и спокойно ушел вместе со Светлячком и близняшками.

Затем наши с куратором пути разошлись. Я отправился в Зону спасать дочерей, а Бабурин каким-то до сих пор мне непонятным способом отслеживал мои передвижения и нагрянул к месту обмена чуть ли не с полком элитного спецназа…

Причем я только много позже осознал все странности той истории: такое количество людей таилось совсем рядом – с техникой, со снаряжением, со всевозможными гаджетами и девайсами, – а Питер Пэн ни сном ни духом, ну то есть вообще ничего не почувствовал. И второй настораживающий момент: в самом начале сражения или Бабуин, или кто-то из его подчиненных применил против меня непонятный прибор… вообще непонятный, основанный на каких-то неведомых мне принципах, и тот не просто влет погасил мои аномальные способности, но и отправил ненадолго в отключку, заодно парализовав.

В последовавшей бойне Бабуин уцелел. Но после нее напрочь исчез из моей жизни. По слухам, он был вызван в столицу на разбор полетов вместе с Ильей Эбенштейном, но если последний на свою беду тайно вернулся в Тосно, то куратор Вивария от СБ пропал с концами. Я, грешным делом, посчитал, что он после грандиозного провала на Садовой, после огромных потерь обеспечивает безопасность какого-нибудь крохотного далекого объекта. Где-нибудь на границе тайги и тундры.

Как бы не так…

Заявился в Надино, как в старые добрые времена, словно и не произошло ничего за минувший год, словно я до сих пор служу в Виварии, а он курирует безопасность означенной конторы. Разве что продукты и подгузники не привез…

Зря. Подгузники вновь стали в моем доме предметом первой необходимости.

– Что же вы не пьете кофе, Петр Максимович? – фальшиво удивляется Бабурин.

– Да вот привык как-то пить только собственноручно сваренный, – говорю я, к чашке не притрагиваясь.

А сам лихорадочно пытаюсь понять: что происходит?

Никто меня под арест не берет, полное впечатление, что Бабуин в доме один… Но чтобы проверить это впечатление, мне сейчас надо самолично обойти все помещения. Дожил… Так что вопрос остается открытым.

В общем, мы ведем странный разговор о кофе… Я пытаюсь сообразить, что стоит за непонятным поведением Бабуина. А он, похоже, играет со мной, как кошка с мышью.

Удивляется:

– Неужто думаете, будто я что-то подсыпал или подмешал?

– Угу… – мрачно бурчу я. – Так и думаю. Снотворного пополам со слабительным…

Бабуин смеется. Смех фальшив, как и весь наш разговор.

Сидим мы в моем кабинете (у Питера Пэна был свой кабинет, а как вы думали, и сейчас никуда не делся). Я в хозяйском кресле, Бабурин напротив.

Передо мной письменный прибор, подаренный отцом. Стилизация под восемнадцатый век, массивная бронза, покрытая благородной патиной. Украшение, не более того. Хотя при большом желании можно применить по назначению: залить чернила в одну из чернильниц, а то и в обе, написать что-нибудь пером – пластиковым, но почти неотличимым от гусиного… Или можно использовать тяжеленное мраморное пресс-папье и проломить им голову Бабуина – стол неширок, длины руки мне как раз хватит. И мои пальцы сейчас машинально играются как раз с этим полезным предметом: поглаживают мрамор, теребят бронзовую рукоятку.

Майор… тьфу, он же теперь полковник… в общем, Бабуин игнорирует потенциальную угрозу целостности своей черепушки. Он заливисто смеется моей не самой смешной шутке.

Отсмеявшись, выпаливает, как из пушки в лоб:

– Ваши дочери, Петр Максимович, у нас.

Я молчу, проглотив комок в горле. По одному распрямляю пальцы, судорожно стиснувшие пресс-папье так, что побелели костяшки. Потом спрашиваю:

– У вас – это у кого?

– Ну, Петр Максимович… Вы же знаете место моей службы.

– Все течет, все меняется. К тому же я знал, где служит майор Бабурин. А вот место службы полковника Бабурина…

Я делаю рукой неопределенный жест. Майор-полковник улыбается.

– Подловили, Петр Максимович, подловили… Действительно, звание майора – часть моего прикрытия. Согласитесь, даже майор, самолично доставляющий вам продукты, уже несколько подозрителен. А уж полковник – вовсе ни в какие ворота. Дело в том, что я не курировал Виварий от СБ ЦАЯ. Я курировал саму СБ от другой структуры… оттуда… – Он указывает пальцем на потолок, но едва ли имеет в виду чердак. – Но это к насущному нашему делу не относится, поскольку мое «у нас» относится к ЦАЯ, к объекту номер двадцать три.

– Кажется, не так давно крайним номером был двадцать первый.

– Как вы справедливо заметили, Петр Максимович, все течет, все меняется…

Я жалею, что среди прочих утраченных качеств потерял способность чувствовать ложь. Очень бы сейчас пригодилась.

Бабурину я не поверил… Да и как поверить? Не смогли бы его орлы захватить Маришку и Аню… Ни в Раю, ни где-нибудь еще. Даже близко подойти бы не смогли, уж я-то знаю. Ну и зачем полковник убеждает меня в обратном? Чего хочет добиться?

Мои пальцы расстались наконец с пресс-папье, взялись за крышку чернильницы, а я тем временем излагаю свои сомнения: дескать, врешь ты все, полковник, не по зубам вашей братии мои дочурки…

– Ну, во-первых, по зубам, – не соглашается Бабуин. – Вы ведь видели, Петр Максимович, как погибла в Африке ваша подружка? Та, с фиолетовыми дредами?

Я мгновенно насторожился. Видеть-то я видел, да вот он откуда о том узнал? По умолчанию я считал, что за домом в Надино наблюдали откуда-то издалека, непосредственно в доме и в ближайшей округе никакой следящей аппаратуры не было. Такой уж у меня рефлекс выработался за годы: возвращаешься домой, первым делом проверь, не появились ли новые «жучки», а если обнаружатся – сожги.

Когда мы с Плащом пришли сюда, рефлекс сработал, а с умениями и способностями тогда у меня было все в порядке. Зловредных электронных насекомых в доме не было, ни одного. Чисто, как после дихлофоса.

Наверное, картины, возникающие на стеклопакетах, были видны и снаружи…

– Так вот, – продолжает полковник, – вы отметили, как ее грамотно завалили при всех ее способностях? Одна очередь, семь патронов – и на вскрытие в НИИ Менеладзе.

– В Менеладзе… из Африки? – тупо переспросил я, не понимая, что все это значит и как связано с моими дочерьми.

– Как облажались африканцы, вы видели. Ничего не сумели сделать и позвали на помощь тех, кто умеет. Но к сестрам Пановым все сказанное никак не относится. Это лишь иллюстрация к тому тезису, что есть у нас и методы, и возможности справиться с аномалом любой силы. Но с Мариной и Аней никто не справлялся, они уходили из Зоны, не зная, куда податься, вообще ничего не зная, и встретили своего хорошего знакомого, дядю Сережу, и он предложил временное убежище…

«Какой еще, на хрен, дядя?» – хотел перебить я, но не перебил, сообразив: полковника зовут Сергей Степанович, а я почти забыл, все Бабуин да Бабуин… Прозвище он получил от щедрот Илоны, секретарши Эйнштейна. Та допустила опечатку в приказе о допуске на территорию Новой Голландии посторонних, не имевших чести постоянно трудиться в филиале. Прозвище пошло в народ, прилипло: одна пропущенная буква, а сколько новых смыслов, – в общем, был Сергей Степаныч, а стал Бабуин Обезьяныч…

– И временное убежище, – мрачно произнес я, – разумеется, оказалось с толстыми стенами, крепкими решетками и с теми вашими причиндалами, что способны стреножить любого аномала?

– Обижаете, Петр Максимович, – сказал Бабуин. – Объект двадцать три создавался для ваших дочерей и больше ни для кого. Условия там очень напоминают те, к каким привыкли девочки в последнее время: замечательная природа, группа островов посреди живописного озера, строения абсолютно цивильного вида, вокруг доброжелательные улыбчивые люди…

– С высшим медицинским образованием?

– И с медицинским, и с педагогическим, со всяким… В общем, замечательное место. Уверен, Петр Максимович, вы оцените, если примете наше предложение там работать.

– Та-а-ак… И в какой же должности?

– В должности папы ваших дочурок. Других вакансий, уж извините, в штатном расписании не осталось, разве что должность мамы, но на нее уже имеется кандидатка…

Он кивает в сторону спальни. Не знает, похоже, что стряслось с Натали… И это утешает. Явился тут, понимаешь, и изображает всеведущего бога из машины…

– Боюсь, что кандидатка не сможет в ближайшее время приступить к обязанностям. Придется мне, если соглашусь, занять две должности одновременно. Подбросите к окладу за совместительство?

– Вы про неприятность, случившуюся с супругой? Наблюдал, как же… Ничего, наши специалисты ее быстро починят, будет как новенькая.

Я не выдерживаю, взрываюсь:

– Что ты наблюдал, вуайерист херов?! Что?! Нет тут ни единой камеры, нет!!!

– Не кричите, Петр Максимович… Сейчас я вам кое-что растолкую. Пополню, так сказать, багаж знаний об окружающем мире. Ваш несколько устарел.

И растолковал.

Если поставить спецам-техникам – лучшим из лучших, разумеется, – задачу создать компактную подслушивающую и подглядывающую аппаратуру, в которой никак, ни в малейшей мере, не задействовано электричество, они, спецы, конечно же, для начала широко распахнут глаза, а затем начнут материть на все корки заказчика, выдумавшего столь идиотское задание. А отматерившись, примутся за работу и для начала вспомнят, что самый первый звукозаписывающий аппарат под названием «фонограф» ничего электрического в себе не таит: мембрана колеблется от звуков и передает колебания на иглу, та царапает восковой валик, приводимый в движение пружиной, – никакого электричества, чистая механика.

Ну а если реализовать этот принцип записи звука на основе самых современных материалов и технологий, то к заданному сроку технические гении выдадут на-гора фонограф с рыбью чешуйку размером. Разумеется, оперативно передавать записанное механический «жучок» не сможет, ни по проводам, ни радиоволнами, никак, – спустя какой-то срок его надо забрать и заменить новым… Но если игра идет вдолгую, то оперативность получения информации большой роли не играет.

А другая подгруппа того же коллектива тем временем вспомнит, что простейшие кинокамеры тоже никак на электричество не завязаны. Далее, наверное, можно не объяснять, уважаемый Петр Максимович уже понял принцип…

Уважаемый Петр Максимович мысленно взвыл и мысленно схватился за голову.

На улице обитатели дома в Надино – взрослые, разумеется, – еще как-то осторожничали, понимали: сильная оптика плюс умение читать по губам смогут отчасти заменить электронных шпионов… Зато внутри… Бли-и-и-ин, сколько же всего интересного мог услышать и увидеть проклятый обезьян!

– Но это, Петр Максимович, была техника позапрошлого века, хоть и проапгрейденная за счет наших технологий, но все же крайне неудобная. Получать информацию с недельной задержкой, выдумывать предлоги, чтобы попасть в дом… Лучше, чем совсем ничего, но все же не айс… От беды пользовались, пока не появилось кое-что получше, причем уже из века нашего. Не слышали о технологиях, основанных на применении биокристаллов? Ну да, зачем вам… К тому же мы быстро прикрыли все открытые публикации на эту тему, когда она находилась еще в стадии теоретических разработок. В НИИ ИАРОР созданы несколько линеек приборов на этом принципе. Негласный контроль, никакими детекторами или же аномальными способностями не обнаруживаемый, далеко не главная их задача, скорее, побочный результат исследований… Некоторые прототипы, кстати, просочились за стены института… С одним таким прибором бродил по Зоне сталкер Лорд, вы с ним, кажется, водили знакомство?

– Вот оно что… Этой штукой он меня шарахнул на Конногвардейском?

– Этой, этой… А потом другой, но основанной на аналогичном принципе, вас шарахнули на Садовой. И знакомую вам негритоску прикончили при помощи схожей штуки. А одну следящую систему, основанную на этом принципе, здесь, в вашем доме, не демонтировали… Как раз ту, что находилась в супружеской спальне. Ой, только вот не надо делать зверское лицо, я вас умоляю… Никакой это был не вуайеризм, всего лишь служебная необходимость, помноженная на знание жизни: самые важные разговоры, видите ли, супруги ведут на семейном ложе, причем чаще всего после секса. Но вы не волнуйтесь, ваш секс я проматывал в ускоренном режиме, а затем стирал. В архивах этот компромат не хранится, вашей репутации полового гиганта ничто не грозит.

Он выдержал долгую паузу, давая мне возможность справиться с желанием убить его немедленно.

Кое-как я справился… Мерзкий обезьян, внимательно наблюдавший за моим лицом, продолжил:

– Поймите, Петр Максимович: одиночка, какими бы сверхспособностями его ни наделили мутации, никогда не сможет победить систему… И группа гениальных одиночек тоже обречена в столкновении с государством. Крах международных террористов, пытавшихся недавно устроить катастрофу планетарных масштабов, лучшее тому свидетельство: они мертвы, а если кто-то даже уцелел и попадется – пойдет на пожизненное…

Он замолчал, давая мне возможность осознать и проникнуться.

Я осознавал, задумчиво играя письменным прибором – откинул крышку с одной чернильницы, с другой, затем взялся за подставку для пера…

– Да, потягаться с системой одиночка со сверхспособностями не может, – заговорил Бабуин, очевидно, решив, что проникся я достаточно. – И даже небольшое сообщество сильнейших аномалов не сможет… Зато они могут другое: присоединиться к системе, не афишировать попусту возможности, не размениваться на эффектные балаганные трюки, а использовать свои таланты для строительства карьеры, для прокладывания пути наверх, для устранения соперников на этом пути, для помощи единомышленникам… Так что присоединяйтесь, Петр Максимович, присоединяйтесь. Начните с малого, с должности папы в филиале двадцать три, а там кто знает, на какие верха приведет эта дорожка…

Он уставился на откинутую крышку чернильницы, прищурил один глаз – и крышка сама собой приподнялась на шарнире, застыла на мгновение и захлопнулась.

Я смотрел ему в глаза, чувствуя, что взгляд у меня сейчас не самый ласковый на свете, а скулы словно налились свинцом или окаменели. Потом протянул руку и упрямо вернул крышку в прежнее положение.

Бабуин прекратил пялиться на чернильницу и рассмеялся.

«Убей гада».

«Давай, Петр, не будем принимать необратимых решений, а?»

«Убей. Иначе он убьет тебя, как только поймет, что малышки тебя и на выстрел не подпускают. Он не врет, ни для чего другого ты ему не нужен, только на должность папы».

«Ты пессимист, Петр. Может, все как-то еще наладится…»

«А ты урод, Питер. Еще не понял, что ничего налаживать ты не умеешь? Сломать, испортить, изгадить – это твое, не отнимешь. Взрывай!»

«Не горячись, Петр… Мы что-нибудь придумаем с тобой, как-нибудь все разрулим…»

«Взрывай, мать твою!»

Со стороны может показаться, что Питер Пэн, он же Петр Панов, глубоко задумался над предложением полковника Бабурина.

На самом же деле мы ведем меж собой борьбу за контроль над рукой, вцепившейся в бронзовую подставку для пера.

Обе крышки (они играют роль предохранителей от случайного взрыва) откинуты с чернильниц. Если сейчас резко дернуть за подставку, сработает немудреная конструкция, натянет тоненький металлический тросик, уходящий на цокольный этаж, к закутку, набитому тоннами взрывчатки. Чистая механика, никакими детекторами не засекаемая. Все как любит Бабуин. А его подглядывающая за постельными утехами система не могла увидеть процесс установки системы другой, что поднимет сейчас полковника на воздух. Или не поднимет… Мы еще не решили. Не пришли к консенсусу. Рука, вцепившаяся в подставку для пера, словно сведена сильной судорогой. Ничего не получается ею сделать: ни открыть врата огненного ада, ни разжать пальцы и отодвинуть подальше от греха и от письменного прибора.

«Взрывай! Так и быть, потешь себя, скажи напоследок красивую фразу: до встречи, дескать, в аду! – и взрывай!»

«Какая, на хрен, еще встреча в аду? Забыл, что все мертвые сталкеры попадают в рай? Свой ад мы прошли в Зоне…»

«Говори что хочешь – и взрывай!!!»

«Да подожди ты, торопыга…»

Никак вдвоем не прийти к коллегиальному решению…

Прямо хоть третейского судью приглашай…

Интересно, что посоветует старина Джек Дэниелс?