Глава 9

Я нервничала как никогда, сидя в кресле во главе стола переговоров и ожидая, пока Алиса подключится к нам по смати. Матриархи, сопровождавшие меня на Красном Утесе – Масами Тобин, Катерина Саито и Сабина Ванди, – сидели по одну сторону стола. Напротив расположились адмиралы Хассан, Фон и Деван.

– Прежде чем мы начнем, есть ли желающие высказаться о произошедшем сегодня утром? – Я оглядела присутствующих. – Как я сказала в своем заявлении для новостных СМИ, младший сержант Патка Моди была признана виновной в государственной измене, в которой созналась сама, и правосудие Империи свершилось по всем правилам. Эта ситуация – результат вмешательства враждебных Империи сил. Реакция короны в таких случаях всегда будет быстрой и жесткой.

Катерина Саито удивила меня уверенным согласным кивком.

– Сказать нечего, ваше величество. Вы поступили правильно.

– Управление Империей – сложный механизм, – поежившись, сказала более зрелая Масами, – особенно в военное время, ваше величество. Вы должны верить в собственные решения. Даже если бы мы на вашем месте поступили по-другому, мы поддержим любое ваше решение.

Я перевела взгляд на Сабину Ванди – нового и самого молодого члена Совета, – которая получила пост после внезапной кончины матери и старшей сестры. Она никогда не посягала на это место и, как я подозревала, воспитывалась в таких же отшельнических условиях, как большинство младших дочерей знатных родов. Она неплохо справлялась, когда мы бежали с Красного Утеса, но сейчас сидела, уставившись в стол и нервно кусая верхнюю губу. Я позволила тишине повисеть еще пару секунд и прочистила горло. Сабина резко вскинула голову:

– Ваше величество?

– Что думаете вы, Сабина?

– Ничего, ваше величество. То есть все хорошо. Вы прав…

– Не нужно лгать. Что вы думаете на самом деле?

На ее лице отчетливо проступила внутренняя борьба между безграничным уважением к своей Императрице и теми словами, которые она боялась высказать напрямую.

– Вы поступили жестоко! – выпалила она наконец. – Вы ведь даже глазом не моргнули! Если бы не Хао, вы бы и вовсе не помедлили. Младший сержант Моди была лишь глупой влюбленной девочкой, а вы убили ее на глазах у всей Империи. Это не правосудие! Как вы могли быть столь бездушной?!

– Последите за языком! – взвилась с места Масами. – Вы разговариваете с Императрицей, матриарх Ванди.

Остальные слова Масами заглушили воспоминания: мне двенадцать лет, и я ненавижу свою мать за то, что она отклонила прошение о помиловании молодого человека, приговоренного к смерти.

– Довольно, Масами, – сказала я, и матриарх села на место. Сабина заливалась слезами, спрятав лицо в ладонях. Я махнула рукой, чтобы все ненадолго переместились в другую часть конференц-зала, и подсела к девушке.

– Сабина.

– Я… Я… Простите меня.

– Тебе не за что просить прощения, не плачь. На переживания сейчас нет времени. Да, она была влюблена, и да, она сделала кое-что крайне глупое. Мы не дети, Сабина, и наша глупость влечет за собой последствия. Для младшего сержанта Моди этими последствиями стали смерть любимого человека и потеря собственной жизни. Я знаю, что это было жестоко. Что я жестока. Я казнила имперского гвардейца, потому что это был единственно верный ответ людям, пытающимся разрушить Империю. – Я приподняла ее лицо. – Мне приходится заботиться не только о себе, Сабина, а это значит, что иногда жестокость к месту. На кону миллионы человеческих жизней. Если бы Патка подумала об этом прежде, чем сделать свой выбор, она была бы сейчас жива. Так же, как и полковник Бристоль.

– Да, ваше величество.

Я грустно улыбнулась.

– Никогда не бойся говорить, если думаешь, что я зашла слишком далеко. Я не самовлюбленная идиотка, которая считает, что всегда права. Некоторые из нас не созданы для войны и смертей, и в этом нет ничего постыдного. А мне нужны такие люди, как ты, чтобы напоминать об этом, ладно?

– Да, мэм.

Сигнал входящего звонка зазвучал в ухе, и я махнула Гите, садясь на место. Она, в свою очередь, вывела изображение на экран на стене.

– Алиса.

– Ваше величество! – Алиса поклонилась, и камера показала всех присутствующих за ее спиной. Матриарх Саба Хассан улыбнулась, видя свою дочь слева от меня, а Эллин Праджапати поприветствовала меня коротким кивком. Новыми матриархами стали моя кузина Тедж Наиду, Хила Максвелл и Ади Десаи, которая, увидев свою сестру, едва заметила меня. Она печально улыбнулась Гите, и та ответила такой же улыбкой.

– Лина, – обратилась я к своей бывшей невестке, – рада тебя видеть. Как Таран?

– С ним все в порядке, насколько это возможно, ваше величество, – ответила Лина, мягко улыбаясь. Матриархом она не была, но ее мать и тетка находились в заложницах у Уилсона, а остальная семья была разбросана по разным планетам. Мне требовалось как можно больше голосов, чтобы говорить от лица Империи, а Лина сейчас была единственной представительницей дома Сурракеш, способной на это.

– Ваше величество, у нас не очень много времени. На данный момент Каспел уверен, что этот канал для связи скрыт, но мы все собрались в одной точке и рискуем выдать свое местоположение.

– Поняла. Продолжай, Алиса.

– Первый пункт – безопасность императорской семьи и членов Совета матриархов. Для потомков список погибших на данный момент таков… – Алиса прочитала имена всех убитых, начиная с моих матери и сестер и заканчивая полковником Бристолем. – Объявляю минуту молчания в память о тех, кто отправился в храм. Простите нас за то, что мы не смогли воздать вам все почести и совершить необходимые ритуалы на момент вашей смерти.

Я поочередно коснулась пальцами губ, груди и лба.

– Наши сестры находятся в заточении у предателя Эха Фанина, – продолжала Алиса, – и нам нужно решить, организовывать ли спасательную операцию.

Я отрицательно помотала головой:

– Мы не станем этого делать.

– Но, ваше величество, – запротестовала Лина, – моя мать тоже находится там, в руках этого сумасшедшего. А еще моя тетка и, наверное, сестра. Вы не можете…

– Мне известно об этом, – ответила я. – Но в настоящее время они невредимы, как и все остальные. Уилсон ожидает, что мы рискнем и пошлем за ними. Но если мы начнем действовать раньше, чем будем готовы, последствия будет невозможно предсказать. Продолжайте наблюдение за императорским дворцом, сообщайте мне всю доступную информацию, но не вздумайте предпринять ни единого шага, пока я не вернусь домой.

Старшие матриархи согласно закивали, в то время как матриархи помладше озадаченно нахмурились, как ранее Сабина. Алиса же, напротив, не выдала никакой пристрастной оценки и просто кивнула.

– Все ясно, ваше величество. Мы дождемся вашего возвращения. – Она ткнула пальцем в экран, пометив нужный пункт как выполненный. – Далее мы должны обсудить новостные выпуски, в которых обсуждают смерть имперского гвардейца от руки ее величества. В данный момент мы отвечаем на все вопросы стандартным образом: комментариев не даем, поскольку мы не присутствовали при инциденте и не обладаем полными данными.

– Хорошо. Продолжайте в том же духе.

– Ваше величество, позволено ли нам узнать детали? – К счастью, Тедж Наиду больше была похожа на мать своими темными волосами и глазами, чем на казненную сестру Ганду. – Эта история, которую передают через десятые руки, совсем нелестным образом отражается на репутации Империи.

– Младший сержант Моди предала Империю, – ответила я, уверенно глядя ей в глаза. – Она продала конфиденциальную информацию, что привело к гибели полковника Бристоля и срыву важной миссии на Канафи. Поступила она подобным образом, поскольку была уверена, что во время операции я лично буду присутствовать в команде. Таким образом, это я должна была попасть в засаду, что приводит меня к выводу, что целью нападения была моя персона.

Тедж кивнула:

– Все ясно, ваше величество. Она заслужила свое наказание.

– Решено, – сказала Алиса. – Есть вопросы или возражения?

Все промолчали, и моя преемница пометила и этот пункт в списке.

– Ваше величество, на Санта-Пирата вы выступили с обращением о действиях Фанина. Мы бы хотели получить разрешение о разработке такого же обращения к народу Индраны от имени Совета. Тон сообщения будет подобен вашему, в тексте мы осудим действия Фанина и его связи с криминальными элементами извне, которые угрожают Империи. Также мы выразим вам свою полноценную поддержку.

– Разрешаю. Когда подготовите релиз, перешлите копию Альбе.

– Да, мэм.

– Я собираюсь записать еще одно обращение перед тем, как покинуть Канафи, для народа Пашати и Ашвы с призывом объединиться в борьбе против людей, угрожающих разрушить Империю.

Алиса кивнула.

– У меня все, ваше величество. У кого-нибудь есть вопросы? До конца сеанса связи еще пять минут.

Лина подняла руку:

– Ваше величество, как вы планируете действовать?

Слова о том, что мы планируем атаковать саксонцев, уже готовы были сорваться с губ, но что-то заставило меня сдержаться. Не выдавай своих планов, пока не начал претворять их в жизнь. Голос По-Сина отчетливо произнес это у меня в голове. Вместо запланированной фразы я сказала:

– Я возвращаюсь домой.

Она засмеялась.

– Это нам известно. Я имею в виду, каким образом вы собираетесь отбить родную систему обратно?

– Я поняла твой вопрос, Лина, однако наши планы – конфиденциальная информация.

– Но, ваше величество, мы – Совет матриархов. Разве можно скрывать от нас столь важные детали?

– Ты не являешься членом Совета, Лина. Ты – лишь замена пленных родственниц. – Я попыталась смягчить раздражение в своем голосе, но, судя по тому, как дернулись ее плечи при моих словах, мне это не удалось. – Совету также нет необходимости знать наши планы, поскольку он никак не повлияет на их разработку и претворение в жизнь. Кроме того, все пойдет псу под хвост, случись Уилсону заполучить хоть одного человека, осведомленного о наших дальнейших действиях. Мой ответ вы все уже слышали: я возвращаюсь домой.

– Довольно, Лина, – Алиса перебила ее до того, как та успела задать еще хоть один вопрос, – у нас не осталось времени. Спасибо, ваше величество, мы скоро свяжемся с вами снова.

– Берегите себя. Все вы.

Алиса улыбнулась, и соединение прервалось. Конференц-зал погрузился в тишину, и я еще раз обвела взглядом всех присутствующих, анализируя выражения их лиц. Инана хмурилась и смотрела куда-то за окно.

– Адмирал Хассан, что вы думаете?

– Прошу прощения, ваше величество, я просто… – Она покачала головой. – Есть ли определенная причина, по которой вы не поделились с матриархами планами атаки на Саксонское Королевство?

– Им не нужно ничего знать, – повторила я. – Я не хочу, чтобы у Фанина или у Уилсона был хоть малейший шанс узнать о грядущем до того, как станет поздно что-то предпринимать.

Инана кивнула, все еще хмурясь, и я удивленно посмотрела на нее:

– Что-то еще?

– Не уверена, – ответила она, помедлив. – Я почему-то неспокойна, ваше величество. Возможно, мне просто надо выспаться.

– Хороший совет для всех нас, – отметила я, поднимаясь. Остальные последовали моему примеру, тихонько переговариваясь по пути к выходу.

– Инана? – позвала я, прежде чем адмирал вышла.

– Да, мэм?

– Дай мне знать, если вдруг поймешь, что конкретно не дает тебе покоя.

– Хорошо, мэм.

Эммори вошел в комнату и дал Гите безмолвный приказ уйти, указав на дверь. На выходе мимо нее проскользнула внутрь Фазе с обеспокоенным выражением лица.

– Ваше величество, нам нужно поговорить. – Ее глаза блуждали по комнате в двух направлениях сразу, и по моей шее побежали мурашки. Я знала, что фарианцы так умеют, но ни разу не видела этого вживую. Обычно они избегали показывать такое людям, потому что эти фокусы заставляли сильно нервничать.

– Что случилось, Фазе?

– Пожалуйста, скажите мне, что не рассказали Лине о наших дальнейших планах.

Я удивленно заморгала:

– Прости, что? Как ты…

– Вы ей сказали?

– Нет. Нет, ничего подобного я не говорила. – Я отрицательно помотала головой, глядя на Эммори. Угрюмое выражение лица экама заставило мой желудок судорожно рвануться вверх. – Что происходит?

Фазе с облегчением на лице навалилась на стол.

– Я боялась, что опоздала. Не хотела передавать вам сообщение по смати, думала, это может… Не знаю. Мата, йоси бин, – пробормотала она на фарианском. – Так сложно все контролировать. Все дни напролет какая-то дымка, и…

– Дхатт, Фазе! – Я схватила ее за плечи и толкнула на стул, прежде чем она упала на пол. – Сделай глубокий вдох. Ты белая как снег.

– Я всегда такая бледная, ваше величество. Я ведь фарианка. – Ее смех был настолько безумным, что я всерьез подумала дать ей пощечину, чтобы привести в чувства. Эммори положил руку на плечо Фазе.

– Ты сейчас говоришь не более осмысленно, чем когда нашла меня несколько минут назад.

Его прикосновение, кажется, отрезвило ее. Фазе потянулась вверх, чтобы прикоснуться к руке Эммори, и глубоко вдохнула воздух. Я поставила стул напротив фарианки и села.

– Я видела Лину с Уилсоном, – прошептала она. – Фрагменты были слишком краткие, как никогда раньше. Я видела, как вы рассказываете ей план, а потом дворец на Пашати, охваченный огнем.

– Что значит «видела»?

Фазе постучала пальцем по виску.

– Вот здесь. Я видела их у себя в голове.

– Да у нас даже и плана-то толком нет, Фазе.

– Я знаю. Это не важно. У меня внутри как будто что-то вышло из строя. Я знаю только то, что видела, ваше величество. Мне жаль, но Лине доверять нельзя. Понимаю, что слишком многого хочу, когда прошу довериться мне, но…

– Эммори, срочно свяжись с Каспелом. Не знаю, откуда они выходили на связь, но он должен сейчас же увести оттуда матриархов. Передай ему, что это мой приказ. Мы расскажем ему о причинах, когда все женщины будут в безопасности.

Эммори кивнул, отпуская Фазе, и отвернулся, чтобы отправить сообщение. Мой желудок продолжал рваться к горлу. Я не могла игнорировать точность времени предсказания и то, как совпали слова Фазе с моей собственной внезапной решимостью не сообщать о плане. Почему Лина нас предала?

– Ваше величество, Каспел сообщил, что они все еще находятся в секретном убежище. Лина уже уехала, мотивируя это необходимостью вернуться к Тарану. Остальные матриархи с Алисой. Он вывел их, как только услышал приказ уходить оттуда.

– Великий Шива, – я прижала ладонь ко рту, – у нее же еще есть Таран. Если она…

– Каспел в курсе, мэм. Если мы выясним, что она предала нас, то позаботимся о безопасности Тарана.

– Не могу поверить, что она может так поступить.

– Мы ничего не знаем наверняка, ваше величество. Лучше не строить пустых предположений. Каспел сказал, что ей неизвестно местоположение основного штаба, но она успела побывать в нескольких секретных убежищах. Он просит выйти на связь через час.

Фазе коснулась моей руки.

– Мне правда очень жаль, ваше величество.

– Будет гораздо хуже, если Алиса и остальные погибнут. – Я отправила сообщение Тазериону с просьбой срочно связаться со мной. – Не знаю, что ты видела, Фазе, но молю Шиву, чтобы ты ошиблась. Ладно, мы не будем гадать и не оставим им ни одного шанса.

В эту секунду раздался сигнал входящего звонка, я выдохнула и ответила Тазу:

– У нас проблемы.

– Я слышал, – ответил мой друг детства, Тазерион Бентон Шиван. Он был новым лидером Апджа. Я заключила некоторое подобие союза с этой оппозиционной группой, борющейся за права мужчин в Индране, во время прошлого покушения и восхождения на трон. Моя старшая сестра – Цера – была влюблена в предыдущего лидера Апджа. Ее смерть ослабила Абрахама, и Апджа разделились на две фракции. С агрессивно настроенными оппозиционерами я разобралась прямо перед тем, как покинуть Индрану. Основная же их масса – по крайней мере, я надеялась, что это так, – была на стороне короны. Подозреваю, что отношения Таза и моей наследницы Алисы сыграли не последнюю роль в приобретении Апджа лояльности к трону.

– У меня много людей на той базе, куда отвезли Тарана, ваше величество. Я скажу им, и они заберут его оттуда в целости и сохранности.

Мы с Тазом дружили целую вечность. Мать даже собиралась организовать нам договорной брак прямо перед моим побегом из дома. Теперь же это было просто напоминанием о временах, оставшихся в прошлом, и каждый раз, когда мы общались, мы довольно неуклюже узнавали друг в друге старые и новоприобретенные черты ха-рактера.

– Спасибо, – ответила я.

Таз улыбнулся и пожал плечами.

– Вы… – Он оглядел всех, кто был со мной в кадре. – Хейл, ты отвратно выглядишь. Тебе нужно отдохнуть.

– Если ты не заметил, я немножко занята.

– Я знаю, но в ближайшее время легче не станет. Пока ты в безопасности, используй все доступные преимущества.

– Так точно! – Я засмеялась, увидев, как он смутился. – Я правда постараюсь.

– Что ж, увидимся.

– Береги себя.

Настала его очередь расхохотаться.

– У меня нет другого выбора. Теперь по статусу и мне полагаются телохранители. За мной все время следуют два приставучих парня. – Он сдвинул ракурс, и я увидела двух телохранителей у дверей за его спиной. – Алисе, по-моему, все равно, что я сам прекрасно мог о себе позаботиться, когда этих двоих и на свете не было.

– Добро пожаловать в мой мир, – ответила я с широкой ухмылкой и дала отбой.