– Это еще что за тварь?

Чиба с Фиксом стояли на мостике над освещенным краем резервуара. Резервуар был круглым, тридцати футов глубиной, с гладкими стенами и забросанным соломой полом. Тут и там лежали кучи темно-зеленой субстанции, которая воняла как дерьмо. Фикс вдруг осознал, что, возможно, это и было дерьмо, пускай и странного цвета. В резервуаре валялись кости и куски мяса. Не было ни кровати, ни другой мебели.

В самом центре стояла одинокая фигура, которая смотрела прямо на них.

– Понятия не имею, – радостно ответил Чиба.

– Это как же? Вы ведь ее создали? Или ваши ученые?

Чиба покачал головой.

– Нет, я ведь тебе уже говорил, это не одна из моих трансгенных игрушек. Честно говоря, никто из нас не знает, что это за тварь. Разве это не прекрасно?

– Это… это… человек? – пробормотал Фикс.

Чиба показал на странное существо.

– Это? Человек? Ты сам на него посмотри.

Существо отдаленно напоминало человека – у него были две руки, две ноги, мускулистый торс, голова и два глаза. В остальном с человеком у него не было ничего общего. Оно было чуть выше шести футов ростом, его конечности бугрились плотными, жилистыми мускулами. Его бледная кожа была пятнистой, как шляпка гриба. Безобразные руки оканчивались длинными пальцами с жуткими когтями. Фикс не видел его лица, потому что его скрывал странный шлем, но на плечи существу спускались толстые дреды. Из одежды на нем были только короткие штаны из темно-коричневой кожи и какая-то сеть, которая покрывала его конечности и массивную грудь. Фикс обратил внимание, что в некоторых местах эта сеть была порвана. Тело существа пересекали зеленые полосы, похожие на шрамы; из некоторых ран сочилась ярко-зеленая жидкость.

– Это кровь, – сказал Чиба, проследив за его взглядом. – Мои ученые локти кусают, пытаясь разгадать ее химический состав. Они такого в жизни не видели и очень, очень рады. Все осаждают меня вопросами, позволю ли я публикацию. Само собой, нет, – улыбнулся он. – Владение инопланетной формой жизни нелегально. Даже здесь, на камнях. Это один из немногих вопросов, по которым согласны все страны.

– Инопланетной?..

– Его нашли среди обломков упавшего корабля на карликовой планете Церера, – сказал Чиба. – Как ты знаешь, Цереру сейчас терраформируют – и весьма успешно. Там нашли богатые минеральные залежи и огромное количество водяного льда. Больше, чем ожидали исследователи. Но они и представить не могли, что обнаружат такую диковину.

– Это просто невероятно. Боже, как это вообще удалось сохранить в тайне? Это ведь… черт, да это ведь все меняет.

– Само собой, я мог бы продать его правительству или музею и быстро заработать миллиард. Но давай реально смотреть на вещи: этот миллиард – ничто в сравнении с теми деньгами, которые можно сделать на такой твари с моей-то оравой бойцов.

Фикс покачал головой.

– Если вы заявите эту… тварь… на бой, о ней все сразу узнают.

– Об этом я уже позаботился, – фыркнул Чиба. – Мы отразим видеосигнал, покрутим его немного и отправим так, словно он идет с никому не принадлежащей территории. Наши усилители сигнала стоят на разведывательных спутниках военного образца, снабженных электромагнитной защитой и устойчивых к подрыву. Уж поверь мне, Фикс, я давно этим занимаюсь.

Фикс кивнул. В распоряжении у такого богача, как Чиба, были не только технологии. Он мог подкупить или запугать всех ключевых людей в организациях, которые должны были арестовывать нарушителей вроде него.

Они снова посмотрели на дно резервуара.

– Мне сообщили, что на лечение твоей дочери в последующие несколько лет потребуется как минимум миллион. Еще полмиллиона тебе нужно, чтобы расплатиться по долгам и позаботиться о других детях. С учетом инфляции тебе потребуется два миллиона. Верно?

– Да, – прочистив горло, ответил Фикс.

– Если продержишься три минуты против нашего друга, я заплачу тебе девять.

Фикс резко повернулся к собеседнику.

– Что?

– Три миллиона в минуту. Но вот в чем фишка, приятель: я хочу, чтобы в итоге вы оба остались живы. Можешь ранить его, ломать ему кости – мне не важно. Но он должен остаться в живых, потому что мои специалисты по молекулярной биологии уже запланировали немало любопытных экспериментов с его ДНК.

– Что он за боец? У него есть особые навыки?

– Он хорошо обучен, – сказал Чиба. – Двигается как воин. Он невероятно силен и быстр. У него превосходные рефлексы. И убийство у него явно в крови.

– То есть?

– Даже будучи тяжело раненным и изможденным, он сумел убить семь из одиннадцати членов экипажа спасательного корабля, который его обнаружил. Заполучив его, я провел несколько опытов.

– С людьми?

– Сначала с животными. С пумой. С горной гориллой. С другими зверями. Потом с людьми. Люди… долго не задерживались. Наш друг любит экстремальные схватки. Это одно из его самых приятных качеств.

– Кто-нибудь был близок к тому, чтобы его победить?

– Только в экзокостюме с электрошокерами военного образца, – пожав плечами, ответил Чиба. – Иначе… нам пока за ним не угнаться. Его раны почти затянулись, осталось только несколько порезов от текущих экспериментов. Я готов отдать девять миллионов, чтобы выпустить его на ринг с борцом твоего уровня. С тем, кто пользуется не только кулаками, но и головой. Девять миллионов для меня ничто, но твоей семье, Фикс, они сослужат огромную службу, поэтому это справедливое предложение. Ты готов был отдать свою жизнь в бою против трансгенного зверя или модифицированного борца. Я предлагаю всего один бой базового уровня. Без оружия, без брони. С использованием одних лишь природных навыков. Это будет самый главный бой в истории… э-э… боев. Он сам станет историей. Неважно, победишь ты или проиграешь, ты все равно станешь самым знаменитым воином Солнечной системы. Так… ты согласен?

Существо в резервуаре подняло голову, будто ему был понятен смысл этих слов. Линзы его шлема не давали Фиксу заглянуть ему в глаза, но он догадывался, что не увидит там ничего, кроме ненависти. Он понимал, что в его собственных глазах читаются другие чувства. Нужда. Отчаяние.

И страх.

– Да, – пробормотал он. – Я согласен.