Тем вечером Фикса так и не вызвали.

И следующим тоже.

И следующим опять.

– Не переживай, – сказала Хельга. – Наступит и твой черед, дорогуша.

– Дождаться не могу, – солгал Фикс. Он не сомневался, что лгал и по более серьезным поводам, но не мог припомнить когда.

Жизнь на Gameworld была странной. Длительные периоды спокойствия и даже роскоши чередовались с изнурительными тренировками и шокирующим насилием. Каждый день.

Это был его шестнадцатый день. Он выяснил, что у большинства борцов первый бой состоялся лишь через месяц-другой. Конкуренция была невероятной – на ринге у Чибы хотелось засветиться абсолютно всем. Общую спальню называли «ведром скорпионов», и это прозвище казалось всем глупым и инфантильным, но отделаться от него они не могли. Об этом часто упоминали в прессе, а зрители могли даже купить себе право переночевать вместе с борцами. Некоторые – только особенно сильные или исключительно глупые – платили, чтобы тренироваться с командой. Всех остальных пугали формулировки об отказе от ответственности за возможный ущерб здоровью.

Борцы могли тренироваться в любое время. Бороться друг с другом, само собой, не разрешалось, но Чиба наладил бесперебойный приток спарринг-партнеров, которые готовы были в любой момент вступить в бой. Фикс часами наблюдал за тренировками других борцов, изучая их манеру двигаться, оценивая мастерство, прикидывая, сколько им давал врожденный талант, сколько – техника, а сколько – непосредственный опыт. Это был один из его талантов, возможно, самый полезный. Он умел читать людей. Он постоянно пользовался этим, когда рос в трущобах Гэри, в Индиане, где ему приходилось бороться за деньги на пропитание и содержание трех младших сестер, которых нужно было кормить, одевать и лечить, после того как их мать-одиночка подсела на иглу. Один судья предложил ему заняться боксом в местном спортзале, вместо того чтобы отправиться на полгода в колонию, и это пошло ему на пользу, ведь он научился побеждать даже более умелых бойцов. Другой судья предположил, что лучше ему отправиться в армию, чем на каторжные работы в шахтах на каком-нибудь астероиде, и это тоже сослужило ему прекрасную службу. И помогло ему остаться в живых, пока его двенадцать лет швыряли из битвы в битву по всей Солнечной системе.

К несчастью, это не помогло ему понять, что его бывшая жена спала почти со всеми, у кого был член, пульс и хороший кредитный рейтинг. Это застало его врасплох, как ее застал врасплох беспилотный планер UPS. Порой жизнь бывает чертовски иронична.

Загруженным утром пятницы он вышел на ринг с новым спарринг-партнером. Это был чернокожий парень с бритой головой и имплантатами в форме кошачьих глаз, которые должны были выводить противников из себя. Фикс редко смотрел оппонентам в глаза. Плохие бойцы не знают, куда смотреть, а хорошие используют свои глаза, чтобы обдурить тебя. Когда Фикс с партнером – Оулом – принялись ходить по рингу, Фикс сосредоточился на его теле.

Они двигались против часовой стрелки. Оул шел вперед, покачиваясь, перенося вес с ноги на ногу, при этом подпружинивая.

«Он либо прыгун, либо драчун. Либо оба сразу».

Оул сделал несколько пробных джебов, чтобы спровоцировать Фикса на ответный удар. Его манера говорила сама за себя. За его ударами ничего не стояло. Они были легкими и быстрыми, но он даже не пытался попасть в цель. «Не боксер», – решил Фикс. Боксер, который умел бить ногами, двигался не так, как кикбоксер, который умел при случае врезать рукой. Боксеры гордились своими джебами, которые никогда не были столь легковесны. Зачастую они сопровождались мгновенным перемещением всей массы тела, чтобы ударная мощь была больше. Оул все делал не так. Когда Фикс блокировал его джебы, неправильное распределение массы тела провоцировало отдачу – Оул всякий раз отскакивал назад.

Фикс запомнил это на будущее.

Порой хороший боксер разворачивается даже во время джеба. Несильно, но очень быстро, благодаря чему определенную силу получает даже самый слабый удар.

«Еще пара джебов, и он пустит в ход ноги, – подумал Фикс. – Низкий тайский удар по бедрам, чтобы я не мог его обогнать».

Это было неизбежно. Один джеб, второй, небольшая уловка, снова джеб – и наконец удар ногой. Удар по голени, типичный для тайского бокса. Очень, очень быстрый.

Фикс уклонился от него, потому что еще вчера узнал о его приближении. Он мог свалить противника прямо тут. Он мог бы заблокировать его ногу, ударить его в бок и «обработать по-уличному», как выражался его старый тренер, то есть нанести серию мощных ударов в корпус, которые должны были затруднить ему дыхание. Без воздуха бой не выиграть. Оул был хорош, но недостаточно хорош для Gameworld.

Вокруг ходили тренеры и другие работники, которые наблюдали за спарринг-сессиями. Уголком глаза Фикс заметил, как вошел Чиба, и на долю секунды отвлекся, из-за чего тотчас получил увесистый прямой удар в живот. Фикс отступил на шаг, чтобы удар сработал на манер толчка, а затем пошел в сторону, позволив Оулу начать преследование, пока не восстановится дыхание.

Похоже, Оул решил, что выигрывает бой, потому что бросился за Фиксом и нанес несколько ударов на среднем уровне, которые нанесли бы серьезный урон, если бы хоть один из них попал в цель. Фикс шел назад и в сторону, не позволяя противнику сместить его к границе ринга. Блокируя удары, он использовал их силу, чтобы двигаться дальше. Атаки были очень быстрыми, а по мере того как Оул раздражался, становились все сильнее. Даже чересчур. Быстрые удары со сгибанием туловища хорошо подходили для атаки, однако более сильные удары с выбросом ног требовали большего использования массы тела нападающего, а это высасывало силы. Быстро. Оул истекал потом, хотя их спарринг шел всего две минуты.

Затем раздражение Оула пересилило здравомыслие, и он попытался поставить точку сильнейшим ударом пяткой с разворота. Если бы этот удар попал в цель, он вырубил бы не только Фикса, но и всех его родственников.

Но для такого матча этот удар был слишком масштабен. Фикс мог сходить за сэндвичем и чашечкой кофе и вернуться, прежде чем Оул наконец-то развернул свою пятку в направлении цели. Проблема была в том, что Оул вложился в этот удар на полную, а потому Фиксу нужно было основательно помять его, пока дела не стали плохи.

Черт.

Наклонив голову и ссутулившись, он сделал шаг вперед и на корню убил задумку Оула, сильно ткнув его в бедро. Это была самая уязвимая точка любого разворота. Поскольку другого способа закончить этот бой не осталось, он обработал Оула по-уличному.

В глазах Оула промелькнуло недоумение, которое сменилось пониманием, когда тот осознал, насколько недооценил противника. Фиксу было под сорок, его волосы поседели довольно рано. Сутулая спина и шрамы делали его похожим на человека, у которого жизнь была не сахар. Он казался старше, медленнее и меньше, чем был на самом деле.

Оул упал на четвереньки, задыхаясь и глотая воздух ртом. Фикс вздохнул и отступил, сочувствуя бедняге.

Обернувшись, он застыл на месте, потому что в десяти футах позади него стоял Саке Чиба. Здоровенный сумоист курил толстую европейскую сигару и улыбался.

– Как тебя зовут? – спросил он.