Терзаурус и так был неприятным местом, но теперь и вовсе превратился в поле битвы. Одни монстры боролись с другими. Взрывы продолжались всю ночь; от рева гразли и ярких вспышек колонисты не находили себе места. Люди сгрудились за частоколом, понимая, что деревянные стены не обеспечат надежной защиты. Стоило любому из опасных видов захотеть этого, как частокол оказался бы пробитым.

На рассвете небо порозовело. Снова забравшись на наблюдательную платформу, Джеррик достал бинокль и изучил аккуратно засеянные поля. Он не мог отвести глаз от черных пятен, которые оставили среди злаков залпы энергетического оружия. Оранжевое свечение непрекращающихся взрывов мучило его всю ночь. Теперь, при свете дня, он видел, что часть пшеницы и кукурузы выжжена и затоптана.

На земле валялись три огромные туши гразли, все обезглавленные. Забрав их головы в качестве трофеев, противники просто бросили тела среди полей колонистов.

Пыхтя от натуги, на платформу молча забрался отец Джеррика. Не говоря ни слова, Джеррик протянул ему бинокль. Дэвин взглянул в него и побледнел.

– Наши злаки…

Джеррик смотрел, как дым поднимается в небо и сливается с серыми облаками.

– Нужно привезти туши коров и срезать мясо, чтобы урвать хоть что-то. Теперь нам нельзя терять ни крошки.

Дэвин кивнул, по-прежнему смотря в бинокль.

– Нужно сейчас же пробудить новые эмбрионы, – сказал он. – На пастбищах достаточно травы, а весь скот мертв.

– Какая трава? Какие пастбища? – разозлился Джеррик. – Отец, пока там бродят эти твари, никто не может даже выйти за ограду!

Опустив бинокль, Дэвин взглянул на сына.

– В прошлом году гразли в конце концов ушли обратно на холмы. Нам все равно нужно время, чтобы из эмбрионов выросли детеныши. Нужно надеяться – и готовиться!

– Но другие твари, эти инопланетные хищники… они охотятся на гразли из спортивного интереса.

– Тогда охотники уйдут вместе с гразли, – не уступал Дэвин. – И у нас все будет хорошо.

Джеррик понимал, что ему не справиться с упрямым оптимизмом отца.

– Наши люди могут умереть с голода, – пробормотал он. – На этой планете у нас и так не слишком много преимуществ. Мы и раньше держались на волоске, – он покачал головой. – И мы не можем отправить сигнал бедствия. Ответ придет только через несколько лет. Колонизационное движение бросило нас на Терзаурусе. Когда сюда придет разведывательный корабль – может, через десять лет? – здесь останется лишь город-призрак.

– Мы выживем, – твердо сказал Дэвин. – Выживем! У нас есть запасы. Если понадобится, мы сможем выкопать пруды и выращивать питательные водоросли. На вкус – полное дерьмо, но выжить можно. К тому же мы соберем ту часть злаков, которая не пострадала в огне.

– Только если эти твари уйдут, – настаивал Джеррик.

Словно намеренно пытаясь напугать их, по полю пронесся полупрозрачный силуэт гуманоида. Когда тот ступил на укатанную дорогу, идущую к частоколу, Джеррик заметил движение краем глаза, повернулся и узнал одного из инопланетных хищников в камуфляже.

Позволив камуфляжу рассеяться, высокий незнакомец подошел к частоколу и посмотрел на них, оценивая укрепления. Этот охотник отличался от того, с которым Джеррик столкнулся накануне. Похоже, деревянные стены показались ему до смешного примитивными. Мерцание сменилось ртутным блеском, после чего охотник исчез из виду. Дэвин с отвращением смотрел на пустое место. Было очевидно, что он разделяет сомнения сына относительно шансов колонии на выживание.

Когда Дэвин спустился с платформы, Джеррик снова взял бинокль и еще раз пристально изучил окружающий ландшафт. Он не хотел уходить. Далеко, среди холмов, по-прежнему громыхали взрывы и мелькали яркие всполохи, но теперь парень следил за суматохой гораздо ближе.

На ближайшем поле быстрорастущей пшеницы из утреннего тумана вышел огромный мохнатый гразли, похожий на зловещую тень. Темная шерсть у него на левом боку была опалена, словно его ранили энергетическим оружием охотников. Рыча и принюхиваясь, огромная тварь пробиралась вперед.

Джеррик снова заметил зеркальную рябь, после чего вооруженный инопланетный хищник стал частично видимым. Огромный гразли в основном полагался на обоняние и слух, поэтому камуфляж был бесполезен. Черный язык вывалился из крокодильей пасти монстра, и тот взревел, размахивая длинными когтями и ища противника.

Инопланетный охотник бросился на гразли, а затем полностью исчез в камуфляже.

Раненый монстр рванулся к нему и побрел по пшеничному полю, ломая драгоценные колосья в поисках инопланетного охотника, запах которого он чуял совсем рядом. Вдруг словно бы из ниоткуда возникла стена огня, которая лизнула землю, подобно струе огнемета. Охотник намеренно сжигал поля, чтобы разозлить зверя. Гразли попятился от черного дыма и трескучего пламени.

Охотник поджег другой участок поля, загоняя монстра в западню.

Джеррик пораженно наблюдал за его действиями.

– Это наше поле! Чтоб тебя!

Казалось, инопланетному охотнику не было до этого дела. С помощью огня он направлял движение гразли. Хищник выглядел полупрозрачным силуэтом на фоне разгорающегося пламени. Мохнатый монстр бросался прямо в огонь, каким-то образом обнаруживая противника.

Хищник стрелял в гразли из огнемета, но языки пламени отражались от широкой грудной пластины монстра. Готовясь к настоящей битве, охотник отключил свое камуфляжное поле, выхватил две длинных сабли и бросился на обезумевшего от дыма гразли. Лохматый монстр отшвырнул его в сторону. Вооруженный охотник прокатился по пламени, вскочил на ноги и снова бросился вперед, выставив перед собой обе сабли. Похожие на щупальца волосы взметнулись в воздух. Из-под металлической маски раздался рев, похожий на звериный рык гразли.

Они сцепились. Острые клинки охотника снова и снова пронзали монстра, подобно жалу осы. Огромными лапами гразли схватил охотника и крепко сжал. Длинные когти высекли искры из его брони, повреждая ее.

Затем хищник закрепил взрывчатку на спине гразли. Последовала короткая яркая вспышка, взрывчатка разворотила позвонки монстра и его грудную полость, повредив сердце. Огромный гразли упал замертво, а хищник попятился, едва сумев устоять на ногах. Его разорванная броня беспорядочно мерцала, из ран сочилась кислотно-зеленая кровь. Несмотря на это, хищник стоял над своей жертвой, выпрямившись во весь рост.

Мертвый гразли подергивался на земле. Его тело дымилось. Вокруг потрескивали горящие колосья.

Глядя на бойню с наблюдательной платформы, Джеррик пробормотал:

– Чтоб тебя!

Вдруг ворота поселения отворились. Он перегнулся через острый край деревянного частокола.

– Какого черта?

На широкую, накатанную дорогу вышел человек… одинокий человек с плазменной винтовкой.

Его отец!

Закрыв за собой ворота, Дэвин пошел по дороге к горящему пшеничному полю, мертвому гразли и раненому хищнику. Среди пламени охотник как раз обезглавливал свою жертву, перерубая толстую шею.

– Отец, вернись! – крикнул Джеррик. – Что ты делаешь?

Обернувшись, Дэвин поднял винтовку и ответил:

– Ты прав! Кто-то должен сражаться за нашу колонию, – он явно был настроен решительно, но казался очень маленьким. – Если этот хищник ранен, возможно, это наш единственный шанс убить одного из них.

Дэвин побежал вперед.

– Вернись! – воскликнул Джеррик.

Что, если его действия только настроят против них других инопланетных охотников?

Несколько колонистов поднялись на углы частокола и выглянули за стену. Еще несколько открыли ворота, чтобы посмотреть, что происходит. Отец Джеррика, как обычно, был по-дурацки убежден в своей правоте… Но Джеррик понимал, что прав он далеко не всегда.

На подходе к склонившемуся над тушей гразли раненому хищнику Дэвин открыл огонь из плазменной винтовки, но большая часть выстрелов не достигла цели – заряды ушли в землю. Один даже попал в тушу гразли и прожег новую дыру в толстой, покрытой шерстью шкуре.

Мускулистый инопланетянин поднялся на ноги. С его рук капала темная кровь гразли, из ран сочилась его собственная ярко-зеленая кровь.

Дэвин поднял плазменную винтовку и снова выстрелил. Один из зарядов скользнул по бедру хищника, высек искры из его брони, но не нанес ему увечий. Тело охотника окутало паутиной статического электричества, камуфляжное поле включилось, затем снова рассеялось.

Отец Джеррика вошел в раж и отважно закричал. Он выстрелил еще четыре раза, не попадая в цель, пока один из зарядов не ударил хищника в плечо и не уничтожил закрепленную там энергетическую пушку.

Казалось, мускулистый охотник разозлился, но не испугался. Он потянулся к ремню, отстегнул металлический цилиндр и сжал его в руке. Выдвинулись заостренные наконечники копья, которые, щелкнув, встали на место.

Дэвин шел вперед, без остановки стреляя, но не целясь. Хотя лидер колонии был еще далеко, хищник занес руку над головой и метнул копье, которое со свистом полетело в противника.

Джеррик беспомощно вскрикнул. Его отец не успел пригнуться, но сумел еще два раза выстрелить – и оба раза мимо. Заряженное энергией копье без труда пробило ему живот.

Дэвин дернулся, сделал еще два неуверенных шага и упал набок.

Не в силах отнять бинокль от глаз, Джеррик взвыл:

– Не-е-ет!

Хромая, хищник пошел вперед, явно страдая от собственных ран. Затем он остановился и склонился над телом Дэвина.

В бинокль Джеррик видел, как отец взялся за лезвие копья, но не смог удержать его в руках из-за обилия крови.

Хищник схватился за оружие и вырвал его из тела противника. Острые концы сложились обратно в рукоятку.

Дэвин лежал на земле, захлебываясь кровью. Он уже умер, хотя еще не понял этого.

Хищник повернул закрытое гладкой металлической маской лицо к частоколу, где кричал Джеррик. Немного помедлив, он нагнулся и перерезал Дэвину горло своим зазубренным клинком. Схватив лидера колонистов за волосы, охотник запрокинул ему голову, а затем сильно дернул и оторвал ее вместе с несколькими позвонками, из которых выпали ошметки спинного мозга. Без интереса взглянув на свой трофей, хищник сунул голову Дэвина под мышку, после чего поднял гораздо более крупную голову гразли. Вместе с обоими трофеями он, хромая, скрылся среди рассеивающегося дыма и тлеющих углей погибшего поля.