– Извините за опоздание, – протянул отцу руку, принимая его крепкое рукопожатие, – не повезло попасть в пробку.

С каждым годом он всё больше и больше напоминал мне питбуля. Такой же морщинистый, грубый, поджарый, резкий и жестокий, и если в этом мире и есть человек, способный впиться, кому бы то ни было в глотку, то это он. Слабых жизнь ломает, а сильных делает ещё крепче. Настолько крепче, что постепенно в них умирает не только все слабости, но и всё проявление человечности.

– Ты пришел до того как вынесли первое блюдо и это главное.

За круглым столом ресторана сидело трое: мой отец Ричард Райт, Александр Томсон и, по всей видимости, его дочь, около которой меня дожидался единственный свободный стул. Невысокая, худенькая, с довольно приятным лицом и каштановыми волосами. Ярко-красная помада подчёркивала изумительные губы. Аккуратные, пухлые и чертовски сексуальные. Она улыбнулась, и на щеках появилось две аккуратные ямочки, идеально дополняя картину игривых серебряных глаз. Красивое золотое платье ложилось по тонкой фигуре, словно вторая кожа, сразу же создавая впечатление женщины голубых кровей. Слишком изящной и слишком идеальной – куда скорее отшлифованный до радужного блеска бриллиант, но уж точно не человек.

– Добрый вечер, – сухо улыбнулся Александр Томсон, подавая руку. Должен признать, что меньше всего на свете я ожидал увидеть в компании моего отца именно этого человека. – Позволь представить тебе мою дочь Валери.

– Очень приятно Валери, – улыбнулся, прикасаясь губами к её маленькой руке. Что ж, кажется, теперь я начинаю понимать, для чего отец пригласил меня в ресторан, а не на работу, которая, в последнюю пару лет стала нашим единственным местом встречи. – Меня зовут Дэвид.

– Рада познакомиться, – приятно улыбнулась девушка, принимая правила этой игры.

– Мы уже заказали, так что остался только ты, – подозвал отец метрдотеля. – Налейте нам шампанского.

Неспешно водя глазами по строкам меню, меньше всего на свете мне хотелось есть, зная какой разговор ждёт нас этим вечером. Мой отец всегда был человеком жестким, прямолинейным и консервативным. «Меньше слов – больше дела» – одно из многих жизненных правил, которым он меня обучил и, наверное, самое безобидное из них.

– Карпаччо с трюфелями и тёплый салат из морепродуктов.

– Что-нибудь из напитков? – поинтересовался официант.

– Только шампанское.

– Что ж, Валери, – начал отец, когда мы остались вчетвером, – в последний раз я видел тебя на званом вечере «Apple» и, если не ошибаюсь то, тогда ты сказала, что уже в следующем году должна будешь закончить обучение.

– Да, – улыбнулась девушка, и от подобного замечания я практически приподнял брови.

Можно было и дальше делать вид, что я ничего не понимая, но всё происходящее было настолько очевидно, что становилось смешно. Здесь и сейчас мой отец, и мой самый главный конкурент по «Barclays», договариваются о том, чтобы свести нас с этой студенткой ради очередного выгодного союза.

– И кем же ты будешь после окончания?

– Меня интересует право и бухгалтерский учёт, а так же я очень увлекаюсь иностранными языками. Так что думаю работать на фирме отца.

– Я собираюсь передать под её начало «Lucie Campbell», – наконец-то вступил в разговор Томсон, отрываясь от экрана своего телефона. – Думаю, для начала Валери не помешает ознакомиться с азами ювелирного дела, а уже потом перейти на куда более серьёзные проекты. Такие как «Thomson Airways»

– Полностью с тобой согласен, Дэвид начинал так же. Сначала я позволил ему возглавить автосалон «Bentley», а уже потом «Virgin Atlantic Airways».

– Действительно хороший старт. Не удивительно, что он сумел за такие короткие сроки добраться настолько близко к тому, чтобы возглавить компанию «Barclays».

– Я не знала, что вы занимаете такой важное место в «Barclays», – улыбнулась Вивьен, отвлекая от созерцания этих новоиспечённых бизнес партнёров.

– Можно на «Ты», если никто не против, – отпил шампанского, изучая свою собеседницу.

– С радостью.

– Хорошо. Я не такая уж и большая шишка в этой компании. Всего-то один из директоров и таких же совладельцев, как и твой отец. Просто сейчас у меня появилась возможность занять кресло председателя. А как на счёт тебя? Тебе на самом деле хочется в таком возрасте заниматься ювелирным бизнесом? Не спорю, для девушки самое лучшее начало и всё же не в таком же раннем возрасте.

– Мой отец был отличным учителем, – кокетливо приподняла красиво изогнутые брови, поправляя серёжку из белого золота, – и я прекрасно понимая все особенности мира, в котором родилась.

Смотря в её холодные, стальные глаза, я отчётливо видел её породу. Может ещё и не окрепшая и не достаточно взрослая, но всё такая же белая акула, как и Александр. Думаю, пару лет назад открывшая мне картина наверняка бы заставила довольно улыбнуться. Эта миленькая зубастая хищница напоминала Скарлетт. Наверное, именно это и стало ещё одной причиной, заставившей моего отца заинтересоваться в семье Томсон.

– Что ж, рад это слышать.

Наш приятный, непринуждённо-деловой вечер продолжался ещё около двух часов и, к моему удивлению никто так и не поднял тему нашего с Валери возможного замужества. Все разговоры начинались и заканчивались: бизнесом, политикой, курсом валют, ценами на нефть, фьючерсами и прочими вещами, что уже давным-давно набили оскомину каждому из нас троих.

– Замечательный вечер, – пожал охмелевший Томсон моему отцу руку, – думаю, нужно будет повторить.

– Обязательно, – согласился тот, отходя вместе с ним к машине.

– Я была очень рада познакомиться с тобой, Дэвид, – соблазнительно улыбнулась Валери, позволяя накинуть ей на плечи тонкий кардиган.

– Я тоже.

– На случай если ты вдруг захочешь встретиться со мной один на один, – протянула визитку, прикусывая губы, – я всегда буду рада с тобой увидеться.

– Думаю, это произойдёт даже раньше ожидаемого, – принял её «подарок», имея в виду, что этого наверняка потребуют наши родители.

– Буду рада.

Проводив её до машины, видя как та, наконец-то завернула за угол, я остался один на один со своим отцом.

– Ну и что это было? – потянулся за сигаретами, делая крепкую затяжку.

– Предварительная встреча, – жестко отрезал, закуривая следом за мной.

– Кажется, я не просил тебя ни о чём подобном.

– Кажется, ты уже не в том возрасте, чтобы продолжать взбираться по карьерной лестнице без надёжной поддержки. Всё, чего ты мог достичь самостоятельно – уже у тебя в руках. А для остального тебе нужны союзники и Томсоны – лучшие из всех. Дочь Александра, молодая, глупая и имеет за спиной миллиарды, которыми ты сможешь распоряжаться по своему собственному усмотрению, пока будешь лепить из неё нужную тебе женщину.

– Весёленькая перспектива. Не думал что мне нужна женщина только для того чтобы с её помощью добиваться желаемого.

– Если бы ты сам смог добиться желаемого, то я бы и близко не подошел к тебе с подобными перспективами. Но раз уж ты выжал себя по максимуму и так ничего и не добился, то теперь, будет, по-моему. Через месяц вам нужно будет объявить о помолвке, так что будь добр купить до этого времени кольцо.

– Шутишь? – ошеломлённо взглянул на его безразличный профиль, не веря собственным ушам. Нет, я, конечно, знал, что отец всегда ставил передо мной неподъемные цели, но утверждать, что до этого момента я так и не сумел добиться ничего толкового – было уже за гранью допустимого.

– Шучу? – ядовито процедил, впиваясь в меня холодным взглядом. – Когда-то ты давал надежду, что не уподобишься окружающим нас ничтожествам. Шел к своей цели, не видя никаких преград у себя на пути, а потом сломался. И меня уже тошнит смотреть, как ты стоишь на обочине, даже и не думая двигаться дальше! Не для того я создавал свою империю чтобы ты разрушил её своей мягкотелостью. Дженнифер уже нет, а ты есть! Но вместо того чтобы жить по полной, ты зарываешь себя в глупых предрассудках! Запомни Дэвид, – ткнул в меня пальцем – или ты, или тебя! Других вариантов нет.

Наблюдая за тем, как тот выкинул бычок, я хотел сделать только одно – впечатать кулаком по его высокомерной, заносчивой физиономии.

«Проклятье!» – первое, что пришло в голову, стоило понять, что странный звук исходит от пробитого колеса.

Врубив аварийку, я поспешно припарковался на первом же свободном месте и, сразу вышел взглянуть на весь масштаб проблемы. До назначенной встречи оставалось чуть больше получаса, а мне так не к месту «посчастливилось» застрять в десятке километров от офиса. Закурив, я раздражённо достал телефон, набирая своего помощника.

– Френк, живо пришли за мной машину на угол Колхарбор и Пэкхам Роуд.

– Что-то случилось, мистер Райт?

– Случилось. Колесо пробило, так что хватит разглагольствовать, и пока я не доберусь, делай всё, что хочешь, только бы эти маразматики снова не начали ныть.

– Машина будет через десять минут сер.

Осмотревшись, пытаясь найти хотя бы одно нормальное место, чтобы выпить кофе, с ужасом понял, что из всех частей Лондона, меня угораздило застрять в той единственной, где не оказалось ни одного достойного заведения.

«Черт!» – ненавижу азиатскую кухню, но выбор между фастфудом и этим кафе был очевиден.

Зайдя внутрь, я несколько удивился его заполненности. Вот уж и не думал, что любителей перекусить суши окажется так много. Пройдя к стойке, я сразу же заказал эспрессо, усаживаясь на ближайшее свободное место у окна. Поглядывая на часы, отсчитывая минуты установленного Френком времени, незаинтересованный взгляд случайно остановился на идущей по улице девушке. В незамысловатом тёмно-синем платье с белым воротником и манжетами, и собранными волосами, она напоминала мне женщин, что десятками ходили по этажам компании.

Но при этом… Совершенно непонятно почему, как-то необъяснимо выбивалась из общей картины. Мило улыбаясь, разговаривая с кем-то по телефону, она показалась какой-то на удивление знакомой….

Появившись на пороге под мелодичный звон колокольчиков, незнакомка неспешно прошла к сидящим в пяти метрам от меня женщинам. Осматривая её с головы до пят, я не мог не отдать должного увиденному. Несмотря на то, что сидела та всего лишь в пол оборота, но опытный взгляд было невозможно обмануть. Сдержанное офисное платье соблазнительно подчеркивало все тонкости фигуры, заманчиво опускаясь от груди к бёдрам. Стройная и красивая. Абсолютно простая, но при этом и язык её тела, и её улыбка, и движения глаз казались до трепета манящими…

Неожиданный звонок телефона заставил меня отвлечься от созерцания незнакомки.

– Мистер Райт, машина готова. Водитель ждёт вас.

– Хорошо, сейчас буду.

Убирая телефон, понимая, что через мгновение наша встреча закончится, так и не начавшись, на какую-то секунду захотелось подойти к ней. Спросить имя или номер, но мне было уже далеко не двадцать лет, чтобы проделывать нечто подобное. Оставив кафе, я сразу же увидел выглядывающего по сторонам громилу. Брайан куда скорее напоминал безжалостного убийцу, нежели простого водителя.

– Простите, сер, я немного задержался. Пришлось объезжать пробку.

– Считай, что сегодня твой день, – быстро сев в машину, у меня не было никакого желания его отчитывать.

– Не переживайте, Френк сделал всё, как вы сказали. Не думаю, что хоть кто-то из совета директоров заметит ваше отсутствие.

– Вот и прекрасно.

Потирая онемевшие губы, я всё никак не мог выкинуть из головы образ той женщины. Не понимаю, и почему её лицо всего за какую-то пару минут, оказалось так отчётливо запечатлено в моей памяти? Снова и снова отгоняя его, прочь, в попытке сосредоточиться на предстоящем докладе, я понял, что это всё абсолютно безрезультатно.

И кто бы мог подумать, что уже на следующий день мне снова захочется увидеть эту женщину? Уж точно не я. Так почему же тогда, словно зачарованный, уже вторую неделю прихожу в это отвратительное место, только бы иметь возможность хотя бы ненадолго провести время в её компании?

– Американо и сэндвич, – отвернувшись от официанта, я снова взглянул на неё.

«Компании?» – даже самому смешно считать подобное времяпрепровождение – компанией. Даже и не знаю, то ли мне это всего лишь казалось, то ли с каждым следующим днём она на самом деле становилась всё красивее и красивее… всё соблазнительней и соблазнительней… Но с каждым разом мне становилось всё сложнее держать себя в руках, чтобы не взять и не подойти.

И действительно, а почему бы именно так и не поступить? И больше не морочить себе голову ежедневными поездками за добрый десяток километров от работы? А уж, тем более, постоянного поедания сэндвичей вместо нормальной еды? Да потому, что это было впервые, когда я испытывал нечто подобное к женщине.

Не то, чтобы другие меня не привлекали или не возбуждали. С чем с чем, но ни с женщинами, ни с сексом у меня проблем не было. Проблемы были куда глубже. Намного глубже. И самая главная заключалась именно в том, что в моей жизни ещё не было ни одной связи, от которой бы я на самом деле смог получить полное внутреннее удовлетворение. Это было так, словно каждый день мне то и дело приходилось, есть очень красивый, очень аппетитный, но абсолютно нелюбимый фрукт. Вроде бы и вкусно, и ты не голоден, а вот радости от его поглощения – никакой. Что ел, что не ел – абсолютно всё равно.

А вот она.… Глядя на неё, я впервые почувствовал что-то отдалённо напоминающее влюблённость. Ведь ничем другим, я свои идиотские похождения объяснить даже и не мог. И именно поэтому мне совершенно не хотелось ломать эту хрупкую иллюзию. Уж лучше так, как есть – смотреть издалека, нежели снова окунуться в сырые, безвкусные отношения. Которые неизбежно должны были закончиться одним сплошным разочарованием…

Наблюдая за тем, как она взволнованно подскочила, выходя из зала, соблазнительно покачивая плотно стиснутыми бедрами, мне чертовски захотелось пойти за ней. Как следует зажать в уборной крепким поцелуем, задрать тугую юбку и…

– Слушаю, – черт! И как же всё-таки вовремя этот звонок вернул меня в реальность! Еще немного, и от подобных мыслей меня ждала вполне неуместная эрекция. – Хорошо, сейчас буду.

«Плохо. Очень плохо» – сев в машину, пуская её по загруженной дороге, меня ни абы как озадачила недавняя реакция. Ведь в следующий раз всё могло закончиться далеко не так радужно. Как не посмотри. А мне нужно было скинуть пар и чем быстрее, тем лучше!

Пытаясь вспомнить, когда же я в последний раз занимался сексом, с ужасом понял, что это было практически три недели назад: «И я ещё удивляюсь своей реакции? Ну-ну.… Кажется, я слишком увлёкся бессмысленным созерцанием  этой незнакомки, позабыв, из-за чего именно на неё смотрю».