Глава 24
Лондон, 1820 год.
– Мадлен! – раздался зов Виктора, предупреждая, что стол уже накрыт.
– Секундочку!
Смотря на своё отражение, я снова поправила высокий ворот тёмно-зелёного платья, стараясь как можно больше прикрыть шею. В праздничной прическе торжественно красовался серебряный гребень с вереницей ярких изумрудов. Подаренный мне в тот самый день, четыре месяца назад, когда наши с Виктором отношения обрели совершенно другую жизнь.
А спустя ещё месяц он позволил мне полностью перебраться в нашу с ним общую спальню. Именно тогда я и стала его второй, практически законной, супругой и полноправной хозяйкой в этом имении. Не думаю, что Кэролайн знала о том, что у её мужа есть ещё одна жена. Но вполне отчётливо догадывалась, что уж точно – ещё одна женщина, и что эта женщина для него куда важнее, чем она.
– Госпожа, – поклонилась мне Кристин, стоило пройти в гостевую комнату.
Огромная ёлка торжественно красовалась возле горевшего камина, занимая самое почётное место в канун нашего первого совместного Рождества. Даже и не верится, что мы все на самом деле смогли до него дожить.… Поцеловав в лоб сидящего в кресле Адлэя, я с удовольствием заскочила на колени к своему любимому мужчине.
– С праздником.
– И тебя, – добродушно чмокнул в щёку, снова повернувшись к старику. – Не думаю, что это хорошая идея, и всё же с удовольствием прислушаюсь к твоему мнению.
– Как пожелаете, господин. Буду рад, если мой совет окажется вам, на самом деле, полезен.
– И о чём же вы говорили, пока меня не было рядом?
– О том, что нужно вкладывать деньги непосредственно в экспорт британских изделий, – насмешливо поднял брови Виктор.
– Да ну вас! Неужели хотя бы в такой день нельзя поговорить о чём-то, помимо работы? – притворно обиделась, забрав у того бокал бренди.
– Он крепкий.
– Ничего, переживу, – на секунду скривившись, выдыхая жгучий спирт, я тут же опустилась к нему с поцелуем, пробуя на вкус его губы.
– Не хочу вас отвлекать, – неожиданно заговори Адлэй, – но могу я попросить миссис Олдридж проводить меня на свежий воздух?
– Конечно, – отпрянув от Виктора, я тут же помогла старику подняться, неспешно провожая до веранды.
– Спасибо, девочка, – нежно улыбнулся, облокачиваясь о невысокую ограду. – Я хотел поговорить с тобой наедине.
– Что-то случилось? – накинула ему на плечи тёплую шаль.
– Никогда не думал, что сумею дожить до этого момента… Я всегда верил, что это возможно, но не верил, что сумею своими собственными глазами увидеть, как счастлив мой господин. Как он живёт обычной жизнью, обычного человека.… Но ты смогла подарить мне это счастье… – добродушно взглянул на меня старик с необъяснимой горечью в блекло-голубых глазах. – Спасибо тебе за это, Мадлен… спасибо тебе за то, как отчаянно ты печёшься о Викторе.
– Адлэй… – мне не понравилось то, как он говорил со мной в этот самый момент. Словно… словно прощаясь…
– Всё хорошо, милая… Отведённое мне время истекает, и я хочу быть уверен в том, что после меня останется именно тот самый человек, который сможет как следует о нём позаботиться.
– Ну, о чём ты говоришь? – постаралась улыбнуться, прекрасно понимая, что именно тот имеет в виду…
После третьего удара стало вполне очевидно, что старику осталось жить всего несколько недель…. И я хотела, чтобы они стали для него самыми счастливыми в жизни. Он так сильно опекал Виктора, что я еле сдерживала подкатившие к глазам слёзы, осознавая, что ещё немного, и разревусь так, как ещё никогда в своей жизни…
– Ты ещё много чего успеешь увидеть, – улыбнулась, понимая, что на глазах предательски выступают слёзы. – Так мало времени прошло, а впереди ещё целая жизнь. Один сплошной праздник, и только. Поэтому, пожалуйста, не оставляй нас так рано. Хорошо?
– Милая, – прикоснулся к моей щеке, и я уже не смогла сдержать обессиленного плача.
В этой тюрьме Адлэй стал моим самым главным и единственным другом. Моим самым верным и надёжным товарищем…. Кажется, что он полностью заменил мне отца, подарив такую удивительную возможность стать по-настоящему счастливой…
– Не оставляй его. Не оставляй его, несмотря ни на что…. Чтобы он ни говорил и что бы ни делал, Виктор куда ранимей, чем это может показаться…
В какое-то мгновение глаза старика поблёкли. Родное лицо исказилось от мучительного спазма, наполняющего его тело непреодолимой болью. Всего за секунду, старик полностью обмяк, безвольно падая на пол. Я пыталась его придержать, пыталась сделать хоть что-нибудь, чтобы тот не рухнул, но была слишком слаба, чтобы суметь удержать его в своих руках.
– Виктор! – истошно прокричала, видя, как Адлэй начинает задыхаться. – Виктор!
Выбежав на веранду, он тут же бросился в сторону конюшни. Придерживая стрика, я старалась подавить, зарождающийся внутри плачь. Адлэй хотел что-то сказать, но вместо этого лишь обессиленно тянулся ко мне рукой.
– Обещаю… – прохрипела, взяв его за тёплые пальцы. – Обещаю, что ни за что на свете не оставляю его…
Кажется, что от услышанного на какое-то мгновение его помутневшие глаза всё же успело озарить мимолётное облегчение…. Но затем тело старика обмякло, ясно дав понять, что это конец.… Когда же Виктор вернулся, я уже не смогла сдержать своего отчаянного плача.
– Он…?
Ничего не отвечая, все, на что меня сейчас хватало, только и того, что держать старика за ещё теплую руку, напрочь отказываясь поверить в то, что случившееся – не сон… Что в какое-то мгновение он снова не улыбнётся мне своей привычно-сдержанной улыбкой… и не скажет: «Доброе утро мисс…». Изо всех сил стараясь проглотить свои рыдания, я поняла, что у меня этого не выходит…
– Он… – голос Виктора стал непривычно опустошённым, словно принадлежащим чужому человеку.
Опустившись около старика, он совершенно отказывался поверить, что Адлэй на самом деле мёртв.… Подняв его безжизненное тело, Виктор поспешил в особняк. Беззвучно следуя за ним по изворотливому коридору, я с ужасом поняла, что натолкнулась на запертую дверь кабинета…
* * *
– Открой, – попросила, наверное, в сотый раз… – Прошу тебя, Виктор…
– Уходи!
– Умоляю…
Вот уже второй день, как он напрочь отказывался оставить свой кабинет. Не зная, о чём и думать, я практически сходила с ума, понимая, что всё это время Виктор один на один проводит рядом с телом Адлэя.
– Позволь нам его похоронить.
Впервые за столько времени я наконец-то смогла услышать приглушенные шаги. Скрип замка, и дверь открылась.… Никогда в жизни я ещё не видела такого Виктора.… Сердце сжалось от боли, понимая, что сейчас он страдает как ещё никогда прежде… Растрёпанные волосы безвольно падали на помутневшие глаза.… И я сразу поняла, что он безбожно пьян.… Казалось, что сейчас передо мной находится совершенно чужой человек. Мужчина, которого я вижу впервые в своей жизни…
Откачнувшись от двери, он наконец-то позволил мне пройти внутрь, словно впервые спустя столько времени, вообще вспомнил о моём существовании. На полу валялось, по меньшей мере, пять опустошённых бутылок бренди, а в самом дальнем углу комнаты стояла кушетка с лежащим на ней телом старика.
– Я сам это сделаю… – пробормотал себе под нос, тут же накинув на тело сорванную с окна бархатную занавеску.
– Его следует отпеть.
– Нет! – захрипел своим привычно грубым голосом. – Он не верил в Бога, и я ни за что на свете не позволю тому прибрать его к своим рукам…
– Виктор…
– Пошла вон отсюда! – зарычал, словно взбешенный медведь. – Всё! Я не хочу здесь видеть никого из вас!
Поспешно оставив кабинет, я натолкнулась на стоящую в коридоре Кристин.
– Госпожа.
– Тебе есть, куда пойти?
– Да, госпожа, – подняла на меня опухшие от слёз глаза.
– Хорошо. Забирай Бреско, и уходите отсюда.
– А как же вы?
– А я останусь.… Сейчас я нужна Виктору, как ещё никогда прежде…
– Вы уверенны?
– Да, Кристин, уверена. Пойдём, я выдам вам плату за все эти дни.
Проводив женщину к себе в спальню, я отсчитала нужную сумму, добавив к ней ещё пару сотен:
– Я сообщу, когда всё уляжется. А пока как следует, отдохните в кругу семьи.
– Как скажете, госпожа.
Приняв деньги, она поспешно оставила меня и мою комнату. Переведя дыхание, я снова спустилась на первый этаж. Точно понимая, что сегодняшний день станет одним из самых сложных в нашей с Виктором жизни. И я однозначно точно должна была выдержать его сразу же за нас двоих…
Я прекрасно понимала, что если меня он в любом случае не тронет, то и горничную и конюха вполне спокойно может разорвать на части в очередной попытке усмирить свою чудовищную боль.… Вот ведь… Ни за что бы не подумала, что смерть Адлэя так сильно сможет его сломать…
Видя, как Виктор понёс замотанное тело прочь из особняка, я последовала за ним. На улице стоял настоящий холод… Вода в пруду уже давно, была покрыта льдом, а он вышел на улицу в лёгкой одежде. Оставив Адлэя под огромным дубов, Виктор отправился за лопатой. Наблюдая за происходящим из окна прачечной, я очень старалась лишний раз не попадаться ему на глаза, прекрасно понимая, в каком именно он сейчас состоянии.
Виктор уже больше получаса находился на морозе. И я прекрасно видела, как с каждой следующей минутой исходивший от него пар становился всё незаметней.… От чего мне становилось всё сложнее и сложнее сдерживаться, чтобы не выйти, и не прекратить всю эту ужасную пытку.
– Виктор… – подошла к нему, более не в силах спокойно за этим наблюдать. – Земля промёрзла, у тебя не поучится самостоятельно вырыть для него могилу. Пожалуйста, прекрати это безумство, – но тот продолжал копать, словно совершенно не слыша моих слов. – Позволь нанять людей. Адлэй бы ни за что на свете не хотел бы, чтобы ты из-за него заболел.
– Не прикасайся ко мне! – так резко оттолкнул, стоило к нему прикоснуться, что я тут же рухнула на землю. – Уходи, Мадлен! Уходи или я за себя не ручаюсь.
Каким же чудовищно-безжалостным было выражение его лица,… какими леденящими глазами он на меня смотрел. Словно и не человек, а самое настоящее животное…
Поднявшись на ноги, я покорно выполнила его приказ, поспешно вернулась в особняк. Понимая, что сейчас к нему лучше не подходить, я старалась вернуть имение к его прежней жизни. Прежде хранящие праздник степы стали на удивление серыми и безжизненными. Словно в один момент мир вокруг нас потерял все свои краски, обволакивая всё бесцветной пеленою тоски.
Я, до последнего, верила, что после похорон Адлэя Виктору станет легче, но с каждым следующим днём ему становилось всё хуже и хуже.… Бродя по особняку, словно призрак, единственное, что он делал – лишь день ото дня беспробудно пил, в безрезультатной попытке утопить свою боль на дне очередной бутылки…
Казалось, что вместе со смертью старика этот мир покинуло то единственное, что оставалось в нём от человека. Словно в один момент из него безжалостно вырвали душу, оставив лишь опустошенную оболочку, вынужденную на мучительное существование в этом холодном мире…
Сначала я думала, что его смогут вернуть к жизни любимые лошади. Но вскоре горько пожалела о том, что о них заикнулась.… Взяв ружьё, Виктор влетел в конюшню, словно на стрельбище, и как бы отчаянно я не пыталась его остановить, но спустя десяток минут трое жеребцов и ещё две кобылы лежали на полу стойла, истекая кровью…. Захлёбываясь слезами, я бы ни за что на свете не поверила в то, что он способен так безжалостно расправиться с теми, кого так сильно любил… Взглянув на то, каким ужасающе-безразличным взглядом он смотрел на страдающую в муках лошадь, я впервые в своей жизни испытала воистину нечеловеческий страх перед тем, кого так отчаянно любила…
– Зайди в мой кабинет, – приказал, впервые заговорив со мной, спустя целых пять дней после похорон.
Отложив приготовление ужина, я послушно проследовала за ним до самой главной комнаты особняка.
– Я хочу, чтобы ты забрала их и ушла отсюда, – кивнув в сторону лежащих на столе денег, он отвернулся к окну.
– Что?
– Я больше не хочу тебя здесь видеть, Мадлен. Забирай все свои вещи и убирайся из этого дома.
– Но почему?! – меньше всего на свете я ожидала услышать от него подобные слова. Тем более сейчас, когда он так сильно во мне нуждался.
– Потому что ты мне больше не нужна.
– Не может быть?!
– Ещё как может. Так что, будь добра больше не тратить на себя моё время.
– И что же дальше? – приблизилась, упираясь руками в стол. – Как ты будешь жить, когда я уйду?
– Да всё так же, как и жил, все эти годы до тебя, – холодно заявил, до сих пор не поворачиваясь.
– Хочешь снова убивать? – не сдержала выступившие на глаза слёзы, отказываясь поверить в происходящее. – Или снова искать себе девушку на замену мне?
– Это уже не твоё дело.
– Но почему? – заплакала, смахивая бегущие по щекам слёзы. – У тебя же есть я, и я совсем не против того, что ты делаешь! Так зачем же тебе снова искать ту, которая согласится всё это терпеть?! Зачем тебе снова убивать в попытке её найти? Зачем снова истязать, подвергая всей этой нескончаемой пытке?
– Зачем?! – грозно закричал, метнув в меня ледяным взглядом. – Потому что хочу! Потому что ты мне опротивела, Мадлен! – резко подойдя ко мне, он так быстро схватился за платье, разрывая его прямо на груди, что я не успела и вскрикнуть. – Взгляни на себя! – зарычал, поворачивая меня к зеркалу. – Думаешь, мне может нравиться спать с такой женщиной?! Думаешь, мне нравится на всё это смотреть?! Я сказал, взгляни на себя!
Поддаваясь его приказу, я повернулась к своему изуродованному отражению. Обнажённое плечо и грудь были полностью обезображены страшными рубцами и шрамами… белые и красные… старые и новые… толстые и тонкие… Они целиком и полностью покрывали всё моё тело, оставив нетронутыми лишь кисти рук и лицо…
– Собирайся, Мадлен, и чтобы к завтрашнему утру тебя здесь и близко не было, а иначе ты просто-напросто умрёшь.
Оттолкнув меня, не обращая никакого внимания на то, как болезненно я рухнула на пол, Виктор вышел прочь, оставляя меня наедине со своими по-настоящему горькими рыданиями…
* * *
Наконец-то справившись со своим плачем, стараясь прикрыть обнаженную грудь, я поднялась на онемевшие ноги. Десять минут назад Виктор подарил мне полную и абсолютную свободу. И не просто свободу, а ещё и вполне обеспеченную жизнь…
На столе лежало, по меньшей мере, пятнадцать тысяч фунтов. Он отдал мне практически все деньги, которые были в имении. Вот только в этот самый момент мне меньше всего на свете хотелось этой самой свободы.… Виктор стал всем моим миром… моей бесконечной вселенной.… Всё, что я имела – начиналось и заканчивалось на этом мужчине.… Он стал моим самым главным и единственным смыслом жизни, и теперь…. В один момент меня лишили и рук, и ног, принуждая существовать в этом мире без него.… А я не хотела жить в мире без Виктора и не хотела жить в мире, в котором он продолжит забирать жизни…
Измученный взгляд опустился на его письменный стол, и среди множества рабочих бумаг я увидела серебряный нож для резки конвертов. Вот и всё.… В один момент всё сразу стало на свои места.… У моей жизни был лишь один единственный исход… И теперь я точно знала, что именно мне оставалось делать…
Забрав нож, я обессиленно побрела в спальню. Нужно было переодеться и со всем своим достоинством предстать перед ним со своей последней просьбой…
– Я сказал, что больше не хочу тебя видеть, – сидя в кресле холодной гостиной, Виктор продолжал отпивать свой бренди, не сводя глаз с уже давно погасшего камина.
– Клянусь, я оставлю и тебя, и это имение. Клянусь, что больше никогда в жизни тебя не потревожу. Но прошу тебя, выполни сейчас мою последнюю просьбу.
– Что ты хочешь, Мадлен?
– Проведи со мной эту ночь, – несмотря на то, что я очень старалась держать себя в руках, а слёзы всё равно предательски потекли из глаз, стоило подумать о том, что это конец. – Пожалуйся. Сделай для меня последний подарок. Переспи со мной, словно я всё ещё красивая… – говорить становилось безумно сложно. Приходилось то и дело останавливаться, задерживая дыхание, не позволяя себе снова разреветься… – Словно я всё ещё тебе нужна. И клянусь,… больше ты уже ни за что меня не увидишь… и… даже не вспомнишь о моём существовании…
– Хорошо, – должна признать, что хоть я и надеялась на такой ответ, но совершенно его не ожидала. – Как ты хочешь, чтобы это было?
– В нашей спальне.
– Хорошо. Я приду к тебе в девять часов.
– Спасибо.
Выскочив из комнаты, я уже не могла себя сдерживать. Опухшее от слёз лицо безумно пылало.… Но Виктор согласился, а значит нужно было взять себя в руки и привести в порядок. В нашу с ним последнюю близость я должна выглядеть так хорошо, как ещё никогда прежде. Я хотела, чтобы он запомнил меня именно такой…. Самой лучшей и единственной женщиной в его жизни. Хотела, чтобы он уже ни за что на свете не пожалел, что был со мной… жил со мной… любил меня…
До девяти оставалось чуть дольше трёх часов, и я сразу же направилась в купальню. Вода была безжалостно ледяной… жесткой и колючей… Она обжигала мою кожу, заставляя дрожать в попытке согреться, но я всё равно продолжала сидеть в тёмной ванне, не имея никакого желания из неё вылезать. Ледяная вода помогала отвлечься от сердечной боли, помогала позабыть о том, что мне предстоит сделать.… Какой чудовищный грех совершить… Грех, после которого для моей души уже не будет прощения…
Спустя два часа я уже полностью была готова. Поправляя распущенные волосы, мне безумно хотелось выглядеть как можно безупречней. Сорочка с длинным рукавом лишь немного оголяла плечи, благодаря чему шрамов практически не было видно. Несмотря на то, что в комнате было темно, но я зажгла всего четыре свечи. С одной стороны мне очень хотелось видеть Виктора. Хотелось наслаждаться, смотря в его любимое лицо… родные глаза… видеть его красивое тело… А с другой же… до безумия боялась, что вид моей обезображенной плоти может заставить его передумать и уйти…
– Ты готова? – взглянул на меня, опираясь плечом о дверной косяк.
– Но… но ведь… ещё рано! – испуганно взглянула на него, понимая, что он настолько пьян, что вполне спокойно способен причинить мне боль.
– Я больше не захотел ждать. Что такое, Мадлен, ты боишься меня? Боишься, что я могу сделать тебе больно?
– Н-нет… – испуганно сглотнула, видя, в каком он сейчас состоянии.
– Но ведь ты сама этого хотела. Сама меня об этом попросила, а теперь боишься?
– Я люблю тебя! – закричала, обессиленно закрывая лицо, снова и снова срываясь на плачь.
Господи… как же я устала плакать.… Кажется, за один сегодняшний день я выплакала куда больше слёз, чем за все свои двадцать лет…
– Люблю! Хочешь мне делать больно? Делай! Хочешь меня бить? Бей! Делай со мной что хочешь! Только не оставляй! Умоляю! Не оставляй…!
– Мадлен, – прижал к своей широкой груди. – Всё кончено, Мадлен. Что бы ты мне ни говорила и как бы отчаянно ни плакала, но я уже принял решение, и я от него не отступлюсь.
От его слов ноги обмякли, и я почувствовала, как он поднял меня, укладывая в кровать, пытаясь поцеловать. Но всё, что я сейчас могла – лишь закрывать лицо руками, не желая, чтобы тот видел, как ужасно оно сейчас выглядит.… Длинные пальцы обхватили запястья, и я уже не могла от него спрятаться. Горячие губы скользнули по моим влажным от слёз губам, и я каждой своей клеточкой ощутила, как время остановилось…
Заставив меня успокоиться, он наконец-то отпрянул, начав неспешно раздеваться. Впиваясь помутневшим взглядом в белый потолок, единственное, чего мне сейчас хотелось – напрочь позабыть обо всём том ужасе, через который нам выпало пройти за эту нескончаемую неделю.
Словно Адлэй жив, и сегодня просто-напросто канун нашего первого совместного Рождества. Мы закончили праздничный ужин, обменялись приготовленными подарками и совершенно счастливыми вернулись в нашу с ним спальню…
Горячая рука опустилось на щиколотку, неспешно поднимаясь вверх, а следом за ней мою кожу начали обжигать горячие поцелуи.… Всё выше и выше… по голени и до колена… от колена и по бедру, пока он наконец-то не запустил мне руки под сорочку, полностью снимая её с меня.
Я почувствовала, как мягкие губы прикоснулись к моему животу, и горячее дыхание пощекотало огненным жаром мою кожу…. Виктор целовал мне рёбра,… грудь,… ключицы,… шею,… и каждое его прикосновение, каждый поцелуй,… обращался в нескончаемые волны наслаждения.… Они были самыми упоительными,… самыми пьянящими и соблазнительными из всех.… Мне нравилось чувствовать этого мужчину всей своей кожей. Его грудь, его пальцы, ладони, губы… Виктор заставлял моё тело сходить с ума…
Как же сильно я его любила,… как безумно желала быть с ним и только с ним…. За это время он стал для меня самым настоящим Богом.… Я молилась на него… поклонялась ему, став его самым верным и преданным апостолом…
Заставив поддаться моей просьбе, я села сверху, принимая в себя напрягшийся член. Скользя ягодицами от его ног и до живота, ритмично двигая своими бёдрами, я чувствовала, как он проникает в самую глубь моего дрожащего тела…
Такой горячий и такой желанный.… С каждым моим следующим движением я всё больше и большое осознавала, что уже никто и никогда не сравнится с Виктором…. Может, он и истязал мою плоть, но как же щедро при всём этом наполнял её неведомым прежде блаженством.… Мне повезло обрести в любовники лучшего из мужчин.… Того, кто навсегда останется в моём сердце самым главным и единственным…
Глубокий стон ясно дал понять, что мне уже недолго осталось всё это выдерживать… Рука скользнула к краю кровати, и пальцы прикоснулись к холодному металлу… Крепко сжав рукоять, я так быстро вонзила острое лезвие в мягкую плоть, что даже и не почувствовала хотя бы мимолетного сопротивления.
Такая хрупкая, она сразу поддалась твёрдому металлу, и я ощутила, как к моим бёдрам прикасается что-то тёплое и нежное.… Продолжая закрывать глаза, я совершенно не хотела смотреть на то, что только что совершила. А когда же раскрыла, помутневший взгляд впился в мёртвые глаза Виктора…
Истошно прохрипев, задыхаясь от слёз и ужаса, я ещё некоторое время продолжала сидеть на нём, отказываясь разжимать пальцы. Казалось, отпусти я рукоять, и случившееся уже невозможно будет обратить.… Казалось, пока я продолжаю её сжимать, то всё ещё можно исправить…
Наверное, если бы в этот момент я не сумела обратить своё сердце в бездушный кусок камня, то сошла бы с ума.… Оставив комнату, словно раз и навсегда перестав быть человеком, я накинула на себя сорочку, а поверх неё тёмный халат Виктора. Зайдя в кладовую, я взяла спички и самую большую бутыль масла, относя её в конюшню.
Благодаря холоду, мёртвые животные ещё не успели, как следует завонять, не успели начать разлагаться. Облив их, я наконец-то смогла поджечь лежащую повсюду солому. Вспыхнув ярким светом, всё тут озарилось золотыми переливами.… Горячее пламя безжалостно поглощало всё, что попадалось на его пути.… Через несколько минут и туши, и стойло было полностью объято красным огнём…
Вернувшись обратно в особняк, я подхватила стоящую на столе бутылку бренди, поднимаясь в спальню. Делая глоток за глотком, меньше всего на свете мне хотелась оставлять Виктора в таком виде.… Не хотелось, чтобы кто-то видел его таким.… Не хотелось, чтобы его прекрасное тело гнило, наполняясь чернью и смрадом…
Огонь моментально взвился вверх по залитым алкоголем занавескам, уверенно расходясь по сторонам.… Отступая назад, я совершено не могла отвести взгляд от лежащего в постели мужчины.… Не могла поверить в то, что это бездушное тело – на самом деле мой Виктор…
Комната всё больше и больше наполнялась пламенем… дымом и треском,… заставляя меня отступать к двери. Но я не могла. До тех пор, пока я отчётливо видела его любимый профиль, ноги отказывались сделать хотя бы один шаг прочь.… И только когда его мёртвое тело уже было невозможно разглядеть сквозь ядовитые языки огня и дыма, я наконец-то смогла спуститься вниз.
С каждым следующим шагом всё больше и больше отдаляясь от имения, которое я так сильно ненавидела, и которое так сильно любила… Я отчётливо ощутила, как и моя душа, и моё сердце покрываются льдом…
* * *
Похоронная процессия неспешно последовала до монастырского кладбища. Несколько десятков, облачённых в черное монахинь, медленно следовали за несущими гроб.
Это летнее утро стало последним в жизни настоятельницы. Последним, когда её тело ещё успело увидеть солнечный свет, прежде чем раз и навсегда утонуть в беспроглядном мраке холодной могилы. Гроб неторопливо опустился на самое дно, и на деревянную крышку посыпалась ещё сырая земля.
С каждой следующей минутой её становилось всё больше и больше, пока та полностью не заполнила глубокую яму. Несколько женщин положили цветы под каменную плиту, которой до скончания веков выпало раз и навсегда запечатлеть на своём холодном теле: «Мадлен Олдрижд 1801 – 1883 год»
