Главный друид был очень доволен работой Дениса. Иномирцу удалось спасти обреченный на выгорание лес. Хитрый прием с пуском навстречу рыжему зверю его огненного собрата удался на славу. Злобные хищники столкнулись в сухом ельнике и, несмотря на родство, сожрали друг друга.

– Ты великий маг! – торжественно объявил грибоподобный вождь лесного народа. – С этого момента мы принимаем тебя в почетные члены нашей гильдии. Если ты, конечно, не возражаешь против того, чтобы отныне считаться одним из нас.

После того как Денис выразил согласие и преклонил колено, на него торжественно повесили магический амулет гильдии друидов. Это был круг белого металла, на одной стороне которого в виде черного рисунка был изображен раскидистый дуб с толстым стволом и мощным корневищем, а на другой – дерево-плющ. Несмотря на холодный цвет, металл амулета выделял приятное тепло и был мягким на ощупь, словно его вырезали из ореха или березы. Форвудс пояснил значение символов, изображенных на медальоне:

– Дуб – это «король леса», самое почитаемое дерево друидов. Перед лицом опасности этот знак вдохнет в тебя силу лесных исполинов. Изображение плюща послужит тебе вечным пропуском в наши земли. А еще плющ – это знак вечной дружбы. Отныне эти леса станут тебе родным домом, где каждый друид почтет за честь встретить тебя как брата. Помни также о том, что, где бы ты ни был, стоит тебе согреть амулет теплом своего дыхания, и мы немедленно выступим тебе на помощь.

Кроме амулетов Денису и Такиме преподнесли традиционные белые плащи и зеленые бархатные камзолы друидов. На головы им торжественно водрузили почетные венки из дубовых листьев. После церемонии к герою дня подошла Крэйя. В знак примирения черноволосая девушка протянула Кузнецову изящный кинжал в кожаных ножнах.

– Даже если тебя схватят враги, никакой обыск им не поможет – «Шорох ветра» заговорен от чужого глаза.

– «Шорох ветра»?

– Так зовут этот нож за то, что его полет почти бесшумен, а попадание неотвратимо. Есть у него и еще одно имя – «Шелестящая смерть».

Денис не спешил брать подарок. Его немного пугал холодный хищный блеск особой стали боевого клинка, который друидка для демонстрации извлекла из ножен. Это оружие явно не было обычным. От ножа исходило чувство опасности. Взять такую вещь означало бы подвергнуть себя и окружающих большому риску. Было не ясно, как поведет себя совершенное орудие убийства в неумелых руках.

– Благодарю за великолепный дар, – мягко, с сожалеющей улыбкой на лице отвел протянутый ему сувенир Кузнецов, – но думаю, что не смогу оценить его по достоинству, так как не обучен метать ножики.

Но Крэйя решительно вложила кинжал в руки молодого человека.

– «Шорох ветра» уже знает тебя как своего нового хозяина. Теперь он будет преданно служить тебе и всегда возвращаться в твои руки. От тебя не потребуется особого мастерства. Просто в нужный момент бросай нож и смотри на цель, а клинок сам найдет мишень.

«Ого! – изумленно подумал Денис. – Выходит, принцип самонаводящихся ракет придумали не в нашем мире! Тут каждый день жди сюрпризов! Раз в этом мире „живут“ умные ножики, повинующиеся взгляду своего владельца, то вполне вероятно, что здесь водятся и такие самонаводящиеся „заточки“, что режут супостатов по принципу „кинул и забыл“. Да, в этой гонке вооружений нельзя упускать свой шанс обзавестись эффективным аргументом на случай серьезной драчки». Подумав так, Денис все же взял нож.

Такиме друидка тоже преподнесла подарок в виде превосходного ожерелья из самоцветов. Инквизиторша приняла от недавней обидчицы знак ее сожаления о былых конфликтах и, в свою очередь, вручила Крэйе искусно выкованный серебряный гребень. После обмена дарами девушки обнялись. Это было великолепное зрелище Денис невольно залюбовался двумя совершенными созданиями. Когда же, расцеловавшись, юные особы почти одновременно посмотрели в его сторону, Кузнецов понял, что уже стал вершиной любовного треугольника. При этом молодой человек переживал смешанное чувство восторга от того, что его полюбили такие прекрасные девушки, и вины за то, что, несмотря на любовь к Такиме он испытывает странное влечение к Крэйе.

Что бы избавиться от угрызений совести, бывший тихоня, робевший при виде каждой симпатичной девушки задался полушутливым вопросом: «Интересно, есть ли в этом мире страна или гильдия, в которой узаконены гаремы? А что, было бы неплохо спасти этот мир и на правах супергероя в отставке поселиться в живописном местечке с двумя красавицами под одной крышей! Вот только трудно будет надеяться на то, что гордые девицы обладающие одинаково сильными характерами, согласятся делить друг с другом своего избранника».

Друиды торжественно объявили беглецам, что те сколь угодно долго могут жить в замке Кандур на правах дорогих гостей. И никто, даже сам Бог, не сможет добиться выдачи иномирца и девушки-инквизитора из лесов Феба.

Что ж, Денис был готов на время остаться в надежном убежище, чтобы спокойно проанализировать создавшееся положение и продумать план дальнейших действий. Но неожиданно Такима предложила иной вариант действий:

– Нам необходимо вернуться в замок моей родной гильдии. Я вспомнила про тайник, о котором мне рассказывал мой погибший учитель Адер. В нем он спрятал несколько Рун из Книги Ткача. На этих страницах вполне может быть прописано будущее Сферы. А если это так, то там обязательно должно говориться о покушении на посла нового Бога.

Друиды почти всей своей многочисленной гильдией отправились провожать Такиму и Дениса к поляне, где гостей ожидал стреноженный дракон. По дороге огромные деревья величественными полупоклонами приветствовали спасителей леса от пожара. Среди них были огромные сорокаметровые исполины и стройные невысокие березки. Слезы смолы по сгоревшим братьям уже успели высохнуть и затвердеть на их коре. Птицы пели героям хвалебные трели. Орлы и соколы в знак почета кружили высоко в небе над головами героев. Все эти неслыханные почести смущали Дениса. Зато девушка из гильдии инквизиторов принимала их со спокойным достоинством, как нечто само собой разумеющееся.

В какой-то момент Кузнецов не заметил впереди на тропинке корень дерева и, зацепившись за него ногой, полетел носом вперед. Друиды с негодованием стали обвинять кедр, чей корень стал причиной падения дорогого гостя, в черной неблагодарности. Несчастному дереву даже стали угрожать, что срубят его.

Впрочем, Денис словно не слышал перепалки хозяев леса с оправдывающимся кедром. При падении он сильно ударился лбом о какой-то камень. Но не боль занимала его сейчас. В сознании молодого человека разворачивалась странная картина: похожие на леших люди в мешковатых костюмах, с нашитыми для маскировки листьями, мхом, пучками травы, а также разноцветными лоскутами ткани, окружают поляну с драконом. Вооружены стрелки луками и арбалетами. Лица этих людей специально перемазаны глиной и чем-то зеленым, так что самый зоркий глаз не выделит охотников на фоне высокой травы и поваленных ветром древесных стволов.

Во время своей первой встречи с Ткачом Кузнецов уже переживал состояние «сна наяву», когда, не теряя связи с окружающей его реальностью, мог мысленно, словно в кинозале, просматривать картины прошлого и будущего. Видимо, эта способность ясновидения тоже была подарена ему ушедшим Богом. Но проявилась она только сейчас.

Денис видел, что командует егерями весьма бравого вида кавалер с щегольски закрученными на концах усиками и острой «мушкетерской» бородкой. На нем высокие ботфорты с металлическими шпорами в виде зубчатых колесиков, кожаные штаны, сильно потертые между ног от постоянного пребывания в седле, и куртка-доспех из хорошо выдубленной кожи с нашитыми на груди и спине металлическими пластинами. На широком поясе ветерана многих схваток подвешены специальные крюки для заряжения арбалета и покрытый волчьей шкурой колчан со стрелами. Длинноволосую голову предводителя стрелков венчает бархатная егерская шапочка, украшенная соколиным пером. Поверх куртки накинут синий матерчатый капюшон, расшитый одинаковыми гербами с изображением утыканного стрелами бегущего кабана на зеленом поле. Вместо правой руки у кавалера деревянная культя с железным крюком на конце. Но увечье не мешает бывалому воину ловко управляться с тяжелым железным арбалетом.

К своему немалому удивлению, рядом с командиром стрелков Денис видит уже знакомого им с Таким ой блондинчика, который совсем недавно, протрубив в охотничий рог, поднял тревогу в замке инквизиторов. На груди светловолосого юноши по-прежнему висит большой медальон. Денису становится любопытно, что же изображено на желтом диске? И тут же, повинуясь его желанию, изображение медальона делается крупнее, так что Денис может рассмотреть его в мельчайших деталях. На медальоне светловолосого юноши выгравирован щит с изображением большого ключа на фоне городских ворот. По нижнему краю щита идет какая-то надпись большими латинскими буквами. Но гораздо больше Дениса заинтриговало изображение блохи или вши в правом верхнем углу герба.

«Интересно, за какие-такие заслуги можно получить столь „героическое“ насекомое на родовой герб?» – подумал Кузнецов, и в этот же миг странное видение исчезло.

Денис поспешил рассказать об ожидающей их засаде Такиме и друидам. Было заметно, что инквизиторшу больше всего поразило описание медальона, висящего на груди блондинчика. Лицо ее сделалось очень серьезным и задумчивым. Но девушка не стала озвучивать свои мысли. Зато друиды принялись оживленно обсуждать рассказ иномирца. По описанию герба однорукого они сразу поняли, что засаду устроили самые меткие стрелки Сферы из гильдии охотников, способные заложить в арбалет сразу две стрелы и не промахнуться.

– Но почему они до сих пор не захватил и дракона? И что мешает ящеру улететь? Неужели он настолько ручной?

Недоуменные вопросы посыпались на Дениса и Такиму со всех сторон. В конце концов пребывающая в дурном расположении духа инквизиторша все же снизошла до объяснений:

– Границы поляны я пометила специальными охранными символами, так что никто чужой не может преодолеть запретную черту. Зверь же не улетает потому, что у него в основании крыльев есть узкая полоска нежной, не защищенной чешуей кожи. Там находится специальная упряжь из скрепленных между собой кинжалов. Как только наша «лошадка» пытается начать слишком активно махать крылышками, острые клинки тут же впиваются ей в кожу. С этим животным иначе нельзя!

– Помочь вам – для нас дело чести, – заявил главный друид. – Я прикажу самым сильным магам нашей гильдии немедленно начать танец волков. Они обратятся серыми хищниками, внезапно нападут на охотников и будут сдерживать их, пока вы не сможете улететь.

– Это не выход, – тряхнув копной светлых волос, отвлеклась от невеселых раздумий Такима. – В колчанах охотников достаточно стрел с серебряными наконечниками для отстрела оборотней. Они нашпигуют ими ваших людей раньше, чем те успеют подобраться на расстояние прыжка.

– У тебя свой план?

Денис почувствовал в тоне подруги решимость идти другим путем и не ошибся.

– Да! – запальчиво воскликнула Такима. – Вступив с охотниками в схватку, мы проиграем. Их можно только обхитрить.

– Но как?

– Я уведу их за собой. Поверьте, как только я отправлюсь на запад, они тотчас последуют по моим следам.

– Но откуда такая уверенность? – ощущая растущее в душе раздражение, поинтересовался Денис. Он чувствовал, что девчонка явно о чем-то умалчивает, и это его злило. «Она водит меня за нос и считает, что имеет на это право. – У Дениса даже дыхание перехватило от приступа гнева. – Нет, видимо, я рано решил, что приручил ее. Похоже, здешний вольнолюбивый воздух исключает полное подчинение, будь то взятый под седло дракон или влюбленная девушка-маг».

В конце концов Денис довольно грубо взял блондинку за предплечье и отвел ее в сторону для серьезного разговора.

– Послушай, девочка, я знаю, что после темной истории с Киптом ты не слишком доверяешь мне. И все же, пока мы вместе, ты должна посвящать меня во все свои тайны.

– И почему же это я должна? – зло сузив глаза, жестким тоном поинтересовалась инквизиторша.

– Хотя бы потому, что я мужчина, а ты моя женщина.

– У нас в гильдии инквизиторов женщины никому не обязаны подчиняться. Если мужчина действительно достоин уважения и послушания, мы сами решаем этот вопрос для себя.

– Так, значит, ты не считаешь меня достаточно мужественным для себя? – гневно поставил вопрос ребром Кузнецов.

– Пока еще не знаю, – независимо повела плечами инквизиторша. – Посмотрим.

– Но я не собираюсь отпускать тебя одну, зная, что по твоему следу отправится команда профессиональных снайперов, – наплевав на гордость, запальчиво воскликнул Денис в последней попытке образумить возлюбленную.

– Не бойся, я сумею за себя постоять, но и ты вне моей опеки постарайся не потерять голову, – резко сбросив со своего плеча руку мужчины, с явной издевкой ответила инквизиторша. При этом Такима красноречиво посмотрела на Крэйю.

Такима так и не раскрыла тайную причину, по которой охотники должны были вдруг оставить идеальное место засады и последовать за ней. Но именно так все и произошло. Когда друиды и Денис с величайшей предосторожностью приблизились к поляне с драконом, стрелков здесь уже не было. Только примятая трава указывала те места, где они прятались.

Перед своим уходом Такима договорилась с Денисом о встрече на краю Феба, на том месте, где их когда-то атаковал дракон. При этом инквизиторшу, кажется, не слишком волновал вопрос, как ее возлюбленный в одиночку справится с крылатым зверем и найдет дорогу к нужному месту. Или же надменная волшебница хотела таким образом унизить пытающегося взять над нею власть мужчину, продемонстрировав Денису его неспособность действовать самостоятельно.

Кузнецов и вправду оказался в крайне затруднительном положении. Глядя на крылатое чудовище, молодой человек пребывал в полной растерянности, не зная, как ему подступиться к огнедышащему змею, чтобы не превратиться в хорошо поджаренное мясо и не попасть под остро заточенные когти.

На помощь пришла Крэйя. Неизвестно, где друидка приобрела навыки обращения с драконами, но она довольно ловко оседлала чудовище и помогла взобраться на него иномирцу. Но главное, что она прекрасно знала Феб и могла быть отличной проводницей в предстоящем воздушном путешествии. Форвудс не стал возражать против отлучки своей любимой ученицы.

Обнимая девушку за талию, Денис переживал странное ощущение, будто делает это уже не впервые и рядом с ним сидит не просто волнующая его малознакомая женщина, а человек, которого он прекрасно знает, но о котором почему-то забыл. Перед тем как направить крылатого зверя в небо, друидка обернулась к Денису, чтобы с загадочным выражением лица спросить:

– Разве ты еще не понял, человек из Главного мира, что в Сфере ни одна встреча не происходит случайно?