– Нам впервые такую вкуснятину бросают! – возбужденно прорычал огромный монстр с мощным торсом человекообразной обезьяны и кабаньей башкой. Пасть его была бурой от засохшей крови. Видимо, кому-то из обитателей тюремного подвала не так давно не повезло, и он был растерзан и съеден сокамерниками.

– Посмотрите, жратва еще и шевелится! – не веря своим глазам, радостно взвизгнула другая тварь, жуткое обличье которой еще скрывала милосердная тень. – Да нас решили попотчевать живцом! Наверное, сегодня у тюремщиков какой-нибудь большой религиозный праздник, в честь которого святоши решили нас побаловать – скормить пару еретиков.

– Не спешите выделять слюну, уроды! – как самый «красивый» из местных обитателей объявил уже знакомый Денису монстр по имени Скрад. – Это хозяйка.

В этот момент Такима вновь зажгла потушенный на время прохождения патруля факел, и обитатели каменной ямы, к своему великому разочарованию, вместо беззащитных и очень аппетитных еретиков обнаружили имеющую над ними какую-то власть девушку-мага из клана инквизиторов.

Реакция на такой облом последовала незамедлительно. Кто-то, поджав хвост, страдальчески завыл на невидимую за толстыми каменными сводами луну, кто-то стал в бессильной ярости метаться по камере, щелкая зубами и бросая ненавидящие взгляды на Такиму и ее спутника.

Одна из местных тварей с тупорылой мордой ночного вампира, большими ушами и выпуклыми, будто вытаращенными глазами, не в силах отказаться от возможности попробовать свежую кровь, под шумок тихо подползла из своего темного угла к людям и попыталась прокусить Денису ногу. Но Такима среагировала мгновенно. С криком «Брысь!» она выбросила перед собой правую руку, при этом пальцы ее ладони были плотно прижаты друг к другу, так что кисть своею формой напоминала острый кинжал. Тут же раздался оглушительный визг, и ночной вампир с переломанной астральным ударом рукой-крылом отскочил прочь. Но до усмирения зверинца было еще далеко.

Вдруг монстры расступились, и вперед вышел гигант на толстых крепких ногах. Денис сразу подумал, что ни одному самбисту не удалось бы свалить этого крепыша подсечкой. На широких мускулистых плечах уродца сидела плоская голова гремучей змеи. Из ее зубастой пасти постоянно выскакивал длинный раздвоенный язык, которым эта тварь пробовала воздух, улавливая частицы запаха чужаков. Впрочем, несмотря на змеиное обличье, речь страшилищу давалась без всяких усилий.

– А мне плевать на запреты, – прошипел змееголовый. – У меня нет хозяев. Я голоден и хочу свежего мяса и дымящейся крови.

Его осторожно поддержал Скрад:

– Да, хозяйка, ты должна отдать нам хотя бы своего спутника, тогда тебя мы не тронем. Это будет справедливо.

Такима с проклятиями швырнула в Скрада факел, который угодил тому точно в приплюснутые ноздри. Монстр взвыл от боли. Это послужило сигналом к началу жестокой схватки. К людям одновременно метнулось несколько существ. В воздухе замелькали покрытые чешуей костистые лапы и хвосты, ожесточенно защелкали саблезубые пасти. Яростный звериный рык монстров перемежался их вполне разборчивыми проклятиями.

К Денису подскочил монстр с головою кабана и попытался с ходу поддеть его своими острыми и длинными клыками. Но раньше, чем мозг человека из Главного мира успел принять какое-либо решение, автоматом сработали боевые инстинкты, годами наработанные в борцовском зале. Тело Дениса само ушло в сторону в лучших традициях боевого стиля айкидо, пропуская мимо наступательный агрессивный порыв противника. Тут же послышался хруст ломаемых о кирпичную кладку кабаньих клыков.

Лишь на мгновение Денис обернулся, чтобы полюбоваться на ловко обманутого им с помощью хитрого финта врага, и тут же хлесткий удар чьего-то мускулистого хвоста сбил его с ног. Перед самым лицом Дениса возникла оскаленная пятнистая морда гиены, передние лапы которой острыми когтями вонзились в запястья лежащего навзничь человека. Дыхание зверя было настолько омерзительным, что сознание Дениса на какие-то мгновения помутилось. Давление крепких лап не давало ему пошевелиться.

И все же Дениса явно опрокинул на землю кто-то другой – более мощный и обладающий длинным хлыстоподобным хвостом. Просто первым к потерявшей способность защищаться дичи подоспел далеко не самый сильнейший среди обитателей подвала. По законам эволюции именно этому проворному зверю и принадлежало право первым начать рвать самое лучшее мясо сбитой с ног жертвы.

Было странно видеть совсем не звериное выражение глаз напротив. Оскалившись в мерзкой улыбке, гиена лизнула лицо человека своим мокрым горячим языком.

И тут на краю гибели вновь проявились заложенные в Дениса Ткачом способности. В глубине его легких родился мощный импульс, выразившийся в нескольких яростно выкрикнутых прямо в пасть мерзкого создания заклинаниях.

– Аер грана руес! Деза мои сан!

Глаза падальщика остекленели, мускулатура его тела сразу обмякла и утратила силу. Еще секунда, и из клыкастой пасти обильным потоком хлынула отвратительного вида желтая пена. Существо, скорее всего, еще не успело ничего понять, а разрушительное заклинание уже ворвалось в его раскрытую пасть и превратило внутренности в жижу. Смерть зверя была почти мгновенной.

Денис с трудом отвалил в сторону накрывшую его тяжелую тушу и поднялся на колено. К своему огромному облегчению, молодой мужчина обнаружил, что Такима жива и даже как будто невредима, а схватка уже закончилась полным поражением монстров. Инквизиторша гордо стояла, наступив ногой на поверженного ею змееголового. Вокруг нее валялось несколько отрубленных лап, хвостов и даже голов, а в воздухе витал резкий запах жженой шерсти.

– Ты же весь в крови! – ахнула девушка, увидев Дениса, вылезающего из-под тела убитого им монстра. – А я в суматохе боя потеряла тебя и уже боялась, что буду собирать своего любимого по частям.

Такима тут же занялась обработкой ран Дениса, которые, к счастью, оказались не слишком серьезными. При ней всегда была походная аптечка инквизитора и вдобавок большой арсенал знахарских заклинаний. Морщась от боли, молодой человек недоумевал:

– Почему они напали на нас, ведь Скрад называл тебя хозяйкой?

– Они и вправду считают меня своей повелительницей. Мы с моим покойным учителем Адером прикармливали и лечили узников втайне от судей Трибунала. Нелюди думали, что мы заботимся о них из жалости, и платили нам ответной благодарностью.

– Что же вам нужно было от них на самом деле?

– Долгое время считалось, что мутанты, приобретая звериные качества, теряют человеческий разум. Но это оказалось не совсем так. Среди мутантов не так уж мало обладателей высоких мыслительных способностей. Эти «умники» возглавляют банды своих более примитивных сородичей. И именно этих вожаков в первую очередь стараются отловить охотничьи команды Святой инквизиции. Адер, готовясь к захвату власти, испытывал на этом превосходном материале разные магические снадобья и новые яды. А кроме того, он рассчитывал в будущем создать свою личную гвардию из отборных уродцев, наделенных гораздо большей силой и выносливостью, чем обычные солдаты.

– Но почему они посмели напасть на свою хозяйку? – продолжал недоумевать Денис.

– Все-таки эти существа лишь отчасти люди. При виде добычи, то есть нас, мощные звериные инстинкты взяли верх над голосом разума. Но, получив от меня огненного хлыста, эти твари надолго потеряют охоту демонстрировать клыки и когти. К тому же теперь пару дней они смогут жрать мясо своих погибших товарищей.

– Значит, ты с самого начала знала, какой прием нас ожидает?

– Я же тебе уже сказала: у нас не было выбора, – с обычным для нее насмешливо-надменным выражением лица ответила инквизиторша. – Но если бы ты погиб, моя душа оделась бы в черные одежды траура.

При этих словах лицо Такимы стало холодным и даже жестоким. Денис подумал, что обычная сцена ревности в ее исполнении будет напоминать кровавый эпизод третьесортного голливудского триллера с обилием крови, отрубленными конечностями и тому подобными патологоанатомическими подробностями. «Да, парень, это не тот случай, когда девчонке просто можно объявить, что любовь, мол, прошла и далее про завядшие помидоры, – сказал себе Кузнецов. – С той же великой нежностью, с которой она только что смазывала тебе раны своим фирменным бальзамом, эта великолепная амазонка в случае чего отрежет тебе те самые, ответственные за измену органы. Так что имей это в виду, старина».

Погрузившись в свои мысли, молодой человек машинально запустил руку в карман куртки, чтобы убрать неприятно покалывающий ему бок предмет. Оказалось, что в угаре схватки кто-то из монстров мощным ударом лапы разбил его мобильный телефон. Денис не слишком расстроился, так как в Сфере пользы от этой штуки все равно не было. Но странным предметом тут же заинтересовалась Такима:

– Что это?

– Э-е… У нас, в Главном мире, это самое сильное магическое оружие, – нашелся Денис.

Такима тут же опасливо отдернула руку, уже было протянутую к изящной вещице.

– Почему же ты до сих пор ей ни разу не воспользовался?

– Понимаешь, это тоже самое, что с твоим духом-хранителем, – можно использовать лишь в самом крайнем случае, иначе… – Денис запнулся, подыскивая подходящий по силе образ, чтобы впечатлить с уважением слушающую его девицу.

– Что иначе? – с полными ужаса глазами пролепетала Такима. Денис мысленно улыбнулся найденной им оборонительной дубинке на случай, если девчонка когда-нибудь в будущем вздумает устраивать ему сцену ревности с использованием магического арсенала.

– А иначе я разнесу вашу Сферу до срока к такой-то матери, – внушительно пообещал молодой человек, неспешно пряча поломанный мобильник обратно в карман.

До глубокой ночи молодой человек и девушка-маг не покидали тюремный подвал. За это время над их головами еще несколько раз проходил патруль. Но никому из разыскивающих беглецов охотников даже в голову не приходило искать преступную парочку среди самых опасных в Сфере хищников. Денис и не заметил, как заснул.

Во сне он, как обычно после работы, трепался за кружкой пива с приятелями по офису. Дело было в третьесортной «стекляшке», что располагалась в самом конце бульвара у автобусной остановки. Они всегда собирались здесь, несмотря на отвратительное водянистое пиво и заляпанные столы, за которыми можно было только стоять.

Удивительно, но дувшие в последние годы ветры рыночных перемен пощадили уникальный островок советского общепита с неприветливыми официантками, разбавленным пивом и вечно мучающимся похмельем постоянным контингентом. Но именно эта ностальгическая непритязательность интерьера да еще великая сила привычки сделали это место культовым для четырех друзей. Сама обстановка заведения располагала к свободному и естественному самовыражению. Со временем, когда Денис купил себе подержанный «жигуленок», он тем не менее парковал его не у офиса компании, а специально рядом с местом традиционного сбора их «Клуба четырех», чтобы не лишать себя изысканного удовольствия общения с единомышленниками.

– А вы думаете, легко спасать мир в одиночку?! – горячился Кузнецов в ответ на плохо скрываемую иронию приятелей. – Конечно, если бы я в свое время служил в морской пехоте, как ты, Серега, или в десантуре, как ты, Макс, то, возможно, чувствовал бы себя поувереннее. А то ведь у меня за спиной всего лишь школа и институт с военной кафедрой, после которой мне было присвоено звание «офицер-пропагандист».

– Вот и распропагандировал бы всех тамошних магов и монстров, – весело подмигнув приятелям, посоветовал Витя. При этих словах приятели Кузнецова поспешили спрятать улыбки в кружки с пивом. Все едва удерживались от хохота, из последних сил изображая серьезность.

Денис уже раскаивался в том, что так неосторожно рассказал дружкам о своем путешествии в фантастический мир Сферы. Вот если бы он сейчас мог эффектно извлечь из портфеля какое-нибудь предусмотрительно прихваченное с собой доказательство, вроде живого гнома, скептикам точно пришлось бы поверить ему. А так он выглядел полным идиотом.

Самое обидное, что именно теперь Денис надеялся избавиться от репутации робкого тихони. Кузнецов никогда не участвовал в школьных драках – робел перед учителями. От положения законченного изгоя его всегда спасало лишь покровительство более авторитетных друзей.

Единственными достоинствами Дениса в глазах товарищей считались его рассудительность, умение все расставить по своим полочкам и всегда отвечать за собственные слова. И вот неожиданно выясняется, что самому трезвомыслящему и серьезному из их мушкетерской четверки, оказывается, тоже не чужда обычная человеческая склонность к безответственному трепу.

– Ты лучше расскажи своим старым боевым товарищам, удалось ли тебе в этой командировке отметиться по части баб-с? – прищурив на рассказчика маслянистый глаз, живо поинтересовался Витя. – Или тебе там все больше попадались мало на что годные русалки с рыбьими хвостами?

Денис почувствовал, как постепенно зревшее в нем раздражение на хохмачей вот-вот прорвется наружу. Больше всего он сейчас опасался, как бы вместо слов гнева из его уст снова не вырвалось какое-нибудь смертоносное проклятие из тех, что в его голову «закачал» Ткач. Должно быть, Виктор уловил что-то новое во взгляде друга, потому что добродушная улыбка тут же сползла с его круглого лица.

В это время на бульваре стало быстро темнеть, как будто собиралась сильная гроза. Стало тихо и безветренно. Солнце еще светило на безоблачном небе, но аллеи уже покрыли сумерки. Взгляд Дениса, на какие-то секунды устремленный на изменившийся окружающий пейзаж, вернулся к соседям по товарищеской пирушке. И тут его обдало холодным потом. Вместо знакомых лиц друзей на него взирали какие-то черные неподвижные маски. Кожа на них была сморщенной, словно обугленной. Но самое жуткое, что на этих «лицах» не было написано абсолютно никаких эмоций. Это были живые трупы, как будто бы потерявшие волю и разум.

– Зачем ты сделал это с нами? – неожиданно голосом Вити печально осведомилась одна из жертв огненной магии и протянула к Денису свою изуродованную пламенем руку. – Мы ведь шутили над тобою только по– товарищески, а ты так жестоко нас наказал.

Денис почувствовал, как руки соседей по столу начали тормошить его за плечи. Он попытался крикнуть, но крик застрял где-то в груди.

В этот момент Денис открыл глаза и обнаружил склонившуюся над ним Такиму. Девушка в очередной раз энергично тряхнула молодого человека за плечо.

– Да просыпайся же! Нам пора идти.

– Куда? – еще не очень понимая, где он и куда подевались случайно сожженные им друзья, хрипло осведомился Денис. Такима объяснила, что им необходимо пробраться в главный дворец ордена инквизиторов, чтобы освободить дракона.

По дороге девушка рассказала Денису, что некоторое время назад инквизиторам удалось изловить и приручить грозного повелителя небес. Теперь, когда банды монстров в соседних лесах слишком набирают силу, дракона из подвала с помощью хитроумных механизмов подымают на специальной деревянной платформе на вершину самой высокой башни замка.

– Один из Мастеров седлает крылатое чудовище, – с нескрываемой гордостью за свою гильдию продолжала рассказ инквизиторша, – и взлетает на нем под облака. Когда этот всадник апокалипсиса появляется над лесом, где обитают самые свирепые нелюди, те покорно падают перед ним на колени и униженно молят о пощаде. А все потому, что в нашем мире нет ужаснее твари, чем огнедышащий летающий змей. Никому из тех, кто живет за стенами этого замка, и в голову не может прийти, что дракона можно приручить. Поэтому все принимают небесного всадника за посланца ада и беспрекословно подчиняются его воле.

Попасть в главный дворец можно было только через основательно укрепленные ворота. Это была крепость в крепости. Но ныне покойный Адер в свое время открыл любимой ученице массу секретных ходов, словно кротовые норы пронизывающих всю резиденцию их гильдии. Поэтому Такима без помех провела Дениса внутрь главного дворца.

В противоположность мощным мрачного вида воротам внутренний «птичий» дворик главного строения замка производил впечатление уютного уголка отдыха. Это место напоминало благоухающий цветник. Меж деревянных скамеек изящной резьбы были расставлены мраморные скульптуры идеальных атлетов и прекрасных молодых дев.

Такима взяла Дениса за руку и потянула его в сторону от парадного входа во дворец. Вскоре они очутились перед небольшой дверью, выполненной скульптором в форме распахнутой пасти дракона. И тут из-за боковой колонны внезапно появился человек в светлом плаще с большим медальоном на груди. Такима мгновенно поняла, что перед ней один из обладателей ученического сана ее родной гильдии. Девушка вскинула руку, чтобы поразить живое препятствие, оказавшееся на их пути. Но в последний момент что-то помешало ей сделать это.

Светловолосый юноша как будто был уверен, что ему ничего не угрожает, так как совершенно спокойно извлек из складок своей одежды охотничий рог и поднес его к губам. Трубно зазвучал сигнал тревоги, на который вскоре стали отзываться другие рожки по всему замку.

Не обращая более внимания на трубящего тревогу юношу, Такима торопливо принялась нашептывать очередное заклинание. Вскоре дверь перед ними медленно отворилась. Девушка бросилась внутрь, увлекая за собой Дениса.

– У нас совсем немного времени, чтобы убраться отсюда! Теперь весь замок спешит сюда.

Вначале они бежали по каким-то длинным коридорам, затем стали спускаться по винтовой лестнице. Каменные ступени были очень крутыми, поэтому Денису приходилось постоянно глядеть себе прямо под ноги, чтобы не разбить голову при падении. Но он не мог не задать мучивший его вопрос своей провожатой:

– Что случилось, почему ты хотя бы на время не вырубила этого блондинчика, а преспокойно позволила ему поднять шум?

– Сама не понимаю. Что-то остановило меня в последний момент. Я вдруг почувствовала, что могу этим заклинанием ударить саму себя.

– И часто с тобою такое случается?

– В первый раз…

В клетку с драконом Денис заглянул через крохотное смотровое окошко. И хотя ему уже доводилось видеть этих королей местной фауны, вид огромной, закованной в жесткую чешую башки со стекающей с длинных клыков слюной неприятно поразил молодого человека. Даже с яриличного расстояния Кузнецов чувствовал страшный смрад, исходящий из пасти зверя. Не верилось, что какой-то человек, пускай даже с серьезными магическими знаниями, рискнет по доброй воле приблизиться к этому огнедышащему динозавру, чтобы набросить на его холку кавалерийское седло. Ведь чудовищу достаточно было слегка лягнуть задней «лапкой» с полуметровыми когтями, чтобы у самонадеянного гусара из рассеченного живота вывалились кишки.

Поэтому Денис испытал немалое облегчение, когда Такима не терпящим возражения тоном объявила ему, что дело мужчины крутить подъемный механизм, а седлать дракона она будет сама. Девушка проводила Дениса в небольшое помещение, в котором размещалась целая система разных колес и рычагов. Инквизиторша быстро показала напарнику, какие колеса ему необходимо вращать и за какие рычаги дергать, чтобы площадка со зверем пошла наверх. Перед тем как вернуться к дракону, Такима проникновенно сказал Денису:

– Я слишком люблю тебя, чтобы бросить здесь. Но если ты не успеешь вовремя подняться на вершину башни, мне придется это сделать. Не погибать же нам обоим!

Теперь эти слова постоянно крутились в голове молодого человека, заставляя его изо всех сил вращать подъемные механизмы. От крайнего напряжения он быстро взмок. Казалось, вся эта механика лет пятьдесят не знала хорошей смазки, ибо вращалась крайне неохотно, издавая режущий ухо старческий скрип.

«И ведь угораздило же меня влюбиться в эту стервозную эгоистку, которая даже не скрывает, что в случае крайней опасности упорхнет из мышеловки одна», – мрачно размышлял Денис. Он был зол на себя за то, что ради этой симпатичной девицы с расчетливым холодным сердцем снежной принцессы не вернулся в свой мир. «Все-таки мужчины в двадцать лет слишком напоминают туповатых самцов насекомого-богомола, готовых даже стать обедом для красивой самочки, лишь бы только получить вожделенное свидание с нею».

Колесо с протяжным скрипом провернулось в последний раз, и удар колокола известил Дениса, что площадка поднята им на вершину башни. Молодой человек выскочил на винтовую лестницу и бросился по ней наверх.

Впрочем, «бросился» это слишком сильно сказано. С тех пор, как они поднимались здесь вдвоем с Такимой, кто-то потушил горевшие на стенах факелы, так что Денису приходилось продвигаться не спеша, почти на ощупь, каждую секунду рискуя оступиться и, ломая кости, полететь вниз.

Лестница закручивалась вверх по часовой стрелке так, чтобы поднимающемуся по ней воину с мечом в правой руке было сподручней орудовать клинком.

А между тем голоса преследователей во мраке башенного колодца становились все громче. Вскоре звуки погони приблизились к одинокому беглецу практически вплотную.

Обернувшись, Денис остановился. Парализованный страхом, он, словно загнанный охотниками зверь, напряженно вслушивался в грохот настигающих его шагов, не в силах тронуться с места. Наконец из темноты метрах в пятнадцати ниже его на лестнице начали материализоваться фигуры в одеяниях инквизиторов и доспехах стражников. В отчаянии Денис попытался смачно выругаться, но вместо крепких выражений с его уст снова слетели незнакомые ему заклинания. И туг же лестничный пролет исчез в облаке густой кирпичной пыли. Проклятия гибнущих людей потонули в оглушительном грохоте рушащихся стен.

Сразу воспрянув духом, Денис поспешил наверх. Но к моменту его появления деревянная площадка на вершине башни уже опустела. Небо вокруг тоже было пустынным. Должно быть, Такима уже давно покинула это негостеприимное место и либо успела отлететь достаточно далеко, либо сразу направила дракона в проплывающее над башней облако.

Это был конец. Денис устало опустился на холодный камень у края деревянного помоста, с которого стартовала навстречу свободе его партнерша. Теперь оставалось только ждать, когда инквизиторы починят обрушенную им лестницу и стащат с вершины башни незадачливого преступника, чтобы полной мерой воздать ему за грехи.

Но Денис недооценивал своих врагов. Раньше, чем в чреве башни застучали молотки рабочих, в щербатый камень башенных зубцов острыми когтями впились закинутые сюда опытной рукой стальные крючья штурмовых лестниц. Ждать появления смельчаков долго не пришлось. Увидев влезающих друг за другом людей весьма воинственной наружности, Денис поднял руки и громко объявил:

– Господа, я сдаюсь.

Но Дениса явно не намеревались брать в плен. Трое воинов неспешно приближались к нему, примериваясь, кому с какой стороны сподручней будет рубить и резать безоружного врага. Один из вояк с перебитым носом и розовым шрамом через все лицо быстро перехватил в руках боевой топор, так что перед лицом Дениса мелькнуло его остро заточенное лезвие с зазубринами от многочисленных ударов по человеческим черепам.

В ногах появилась отвратительная слабость. Происходящее мало напоминало спортивный спарринг. Да, в тренировочном зале Кузнецову приходилось отрабатывать защитные приемы против вооруженного противника. Но там применялись специальные безопасные версии мечей и пик из пластика и бамбука. Сейчас же любой удар мог стать последним в его жизни.

По суровым грубым лицам и уверенным движениям пришедших по его душу вояк Денис сразу понял, что для них рубить вражеские головы, вскрывать животы и грудные клетки – обычное рутинное солдатское ремесло.

В этой ситуации можно было, конечно, надеяться на очередное везение или на магическое озарение. А если с боевой магией выйдет какая-нибудь заминка? Эй, где ты, подсознательная сила, способная словом крошить враждебный металл и выжигать внутренности кровожадных хищников?!

Перед глазами Дениса возник яркий образ торжествующих воинов, сбрасывающих с башни под улюлюканье толпы прямо на поднятые пики тело только что убитого ими иномирца. Потом кто-нибудь обязательно насадит отрубленную голову казненного преступника на острие копья и с гордостью будет носить свой трофей по улицам замка. Все это было каким-то кошмарным наваждением. Больше всего Денис желал бы сейчас проснуться в своей кровати. Он даже ущипнул себя, но пробуждения не случилось. Вместо этого один из воинов, желая немного позабавиться, слегка ткнул безоружную жертву в бедро острием длинного ножа.

Прикосновение холодной стали обожгло Дениса. Он почувствовал, как что-то теплое льется по его ноге. Второй воин с крупным рябым лицом и сиплым голосом запойного пьяницы предложил приятелям вначале кинжалами перерезать ягненку сухожилия на ногах, чтобы обездвижить его, а уж потом, не спеша, начать резать по кускам. Эти люди так спокойно договаривались о своих действиях, словно действительно намеревались освежевать барана.

Чтобы унять дрожь в коленках и не выглядеть слишком уж беззащитной жертвой, Денис встал в боевую стойку, правда, без особой надежды блокировать своими руками и ногами сокрушительные удары топоров и мечей. Замысловатая поза безоружного чужака очень позабавила матерых рубак. Один из них даже изобразил испуг, в показной панике отскочив от чудаковатого парня. Но вряд ли невольное шутовство Дениса могло надолго продлить ему жизнь. В подобной безвыходной ситуации его мастер айкидо советовал своим ученикам использовать любую возможность, чтобы обескуражить противников и таким образом получить хотя бы призрачный шанс на спасение.

– Прежде чем вы убьете меня, я хочу завещать вам свое золото, – обратился Денис персонально к типу со сломанным носом. Судя по его одежде и доспехам, этот солдат был самым состоятельным из всей троицы. У него в отличие от товарищей были кольчужные боевые рукавицы, а также специальные щитки для защиты предплечий и голеней – поручи и поножи. Голову обладателя сломанного носа защищала стальная каска, а поверх длиннополой кольчуги был надет красный кафтан, схваченный в талии ремешком. Все это снаряжение могло стоить больших денег.

Одежда двух других воинов состояла из сильно поношенного крестьянского платья, да и боевое снаряжение их явно было очень низкого качества: один держал в руках остро заточенный нож, наподобие тех, что используются профессиональными мясниками. Оружие второго составлял самодельный меч, сделанный из лезвия косы.

Услышав слова Дениса, воин со шрамом и вдавленной в лицо переносицей от неожиданности даже опустил топор. Нижняя челюсть коренастого крепыша удивленно отвисла.

– Да, да, – уже более уверенно подтвердил Денис, – именно вам я завещаю свои вещи и деньги.

– Почему это ему?! – возмутился напарник счастливого наследника. Его поддержал только что изображавший испуг весельчак, который тоже почувствовал себя обделенным.

Между товарищами по оружию началась словесная перепалка.

И тут Денис услышал странные хлопки за своей спиной. По вытаращенным глазам сразу замолчавших воинов можно было подумать, что они увидели саму старуху-смерть с косой в костлявых руках. Денис оглянулся и обнаружил Такиму, гордо восседающую на зависшем в воздухе драконе. Хлопки, которые слышал Кузнецов, издавали стремительно рассекающие воздух перепончатые крылья дракона.

– Я не помешаю? – с едва заметной улыбкой на холодном лице осведомилась инквизиторша. Денис хотел было воскликнуть, что это самый впечатляющий воздушный маневр, который он когда-либо видел в своей жизни, но не успел. Такима вдруг испуганно вскинула руку:

– Осторожно!

Молодой человек инстинктивно шарахнулся в сторону, и очень вовремя, ибо пролетевший всего в нескольких миллиметрах от его лица кинжал задел ему мочку уха. Тут же послышался гул и короткий пронзительный свист. Дракон изрыгнул на очнувшихся от шока воинов струю пламени. Это было похоже на выстрел из огнемета. Солдаты сгорели менее чем за три секунды. От них остались лишь обугленные скелеты с оплавленными фрагментами металлической амуниции на ребрах. В воздухе витали хлопья дымящегося войлока из стеганых солдатских курток, одеваемых под кольчугу. Стоял страшный запах паленого мяса.

Зрелище расправы потрясло Дениса. Но одновременно он вдруг ощутил власть над вооруженной толпой внизу. Теперь, когда рядом с ним была Такима на своем боевом змее, можно было наконец немного расслабиться и снова почувствовать превосходство представителя цивилизованного мира над аборигенами. Вальяжной походкой Денис подошел к краю башни. Дракон висел в каких-нибудь двух-трех метрах от грязно-желтой стены, всем своим грозным видом придавая дополнительный вес каждому слову иномирца:

– Леди энд джентльмены! – с издевкой обратился Кузнецов к толпе внизу. – Настало время для свободы слова. Кто тут че против меня имел сказать?

Но люди внизу уже бросились врассыпную.

Денис с силой оттолкнулся от стены и, перепрыгнув пропасть, очутился на широкой драконьей спине. Когда они перелетали ров замка инквизиторов, в нем все еще неприступной стеной пылала смола…