Подавление мятежа полусотни оживших мертвецов с внутреннего кладбища стоило гарнизону королевского замка почти шестисот убитых и еще более двухсот раненых солдат. Столь мрачные итоги Небольшой стычки заставили многих в крепости задуматься о цене, которую придется заплатить осажденным в случае рукопашной схватки с основным войском некромантов, в котором насчитывалось несколько десятков тысяч поднятых из могил покойников.

Некроманты столетиями собирали на полях только закончившихся битв по всей Сфере тела убитых героев и переносили их на специальные кладбища в окрестностях Умрада. В случае необходимости «гробовщики» могли воскресить практически неограниченное количество отборных солдат.

Причем убить оживленных при помощи магии мертвецов обычным способом было нельзя. Солдаты-зомби не чувствовали боли и усталости, им не требовалась еда. Это были идеальные боевые машины, остановить которые можно было, только изрубив на куски.

Неудивительно, что получивший от союзных некромантов таких солдат Мангрейд сразу ощутил себя непобедимым полководцем.

Джамай тоже пребывал в превосходном расположении духа, в ожидании решающего штурма наблюдая за обстрелом королевского замка. Хан сидел, скрестив ноги, на коврике рядом со своим шатром и пил чай в окружении свиты военачальников.

По договоренности с некромантами на рассвете, когда во внешних стенах замка будут пробиты крупные бреши, объединенное войско должно было пойти на решающий приступ. Причем первыми в прорыв бросятся зомби, принимая на себя основную часть стрел, камней и кипящей смолы.

Вообще-то, такой план не очень нравился Джамаю, так как хан опасался, что солдаты «гробовщиков» первыми доберутся до королевской казны. Подозрительный степняк, не задумываясь, бросил бы своих воинов первыми под стрелы и камни защитников крепости, но один из советников предупредил своего повелителя, что в этом случае он рискует вообще остаться без войска. Если бы речь шла о том, что из каждого десятка штурмующих степняков в крепость прорвется хотя бы один, Джамай легко бы пошел на такой расклад. Ему уже приходилось топить в реке тысячу пехотинцев, давая возможность быстро переправиться по трупам собственной отборной коннице.

Но класть под неприятельскими стенами всех воинов хан не собирался. Ну ничего, свою часть законной добычи он выторгует у некромантов и так, ведь именно его катапульты разрушат большую часть вражеских укреплений и подготовят идеальные условия для штурма.

К середине ночи большая часть строений между первыми и вторыми крепостными стенами замка была разрушена и сожжена при помощи «громовых бомб». Сами внешние стены в нескольких местах были обрушены. В условиях непрекращающегося обстрела чинить их было бесполезно. Теперь бомбардировка была перенесена в глубь замка. Все чаще горшки с адской начинкой долетали до главной башни, лопаясь среди королевских конюшен и оранжерей.

Чтобы не подвергать свою драгоценную жизнь опасности, Катон IV вместе с супругой и ближайшей челядью спустились в подземную темницу, расположенную под донжоном. Сидящих там узников по такому случаю гвардейцы из личной охраны короля быстро прикончили, дабы те не могли порадоваться постигшим их мучителя бедам.

Огневых снарядов, судя по всему, в обозе кочевников было достаточно для того, чтобы сравнять замок с землей даже без всякого штурма. В этой тяжелейшей ситуации желающий избежать позора капитуляции королевский маршал стал искать «охочих людей» для крайне опасного дела. Денис был одним из первых смельчаков, вызвавшихся участвовать в рискованной вылазке.

Трудно сказать, что больше двигало им в этот момент: мальчишеское желание поучаствовать в настоящем средневековом сражении или стремление что-то доказать самому себе. Во всяком случае, о возможной смерти Кузнецов не думал. Ведь для того, чтобы начать по-настоящему бояться чего-то, надо хотя бы раз это испытать. Например, в логово паука Денис теперь бы ни за какие коврижки не сунулся. А вот поиграть в рыцаря – почему бы и нет? Вряд ли ему еще в жизни представится такая уникальная возможность.

Кузнецов сообщил маршалу, что владеет магическим секретом приготовления особой смеси, способной мгновенно сожрать все запасы вражеских «громовых горшков». Для этого Денис попросил собрать всю имеющуюся в замке сосновую смолу, побольше древесного угля, свечной воск, ароматические масла, а также масла, используемые для освещения покоев знатных господ. В личной королевской аптеке очень кстати оказались чрезвычайно полезные в минно-взрывном деле «лечебные зелья» в виде серы и селитры.

Из всех этих припасов Кузнецов, нашептывая для отвода глаз придуманные им «заклинания», изготовил довольно примитивную взрывчатую смесь, которую засыпал в большой глиняный горшок. Вот где Денису пригодились его опасные подростковые забавы с изготовлением самодельных фейерверков. В стенке горшка молодой человек приказал проделать крохотное отверстие, в которое вставил наскоро придуманный им запальный шнур из смоченной в масле бумажной трубочки, наполненной горючим порошком и обмотанной растительными волокнами. Теперь оставалось только доставить горшок к неприятельским хранилищам «громовых бомб». Без своего погибшего советника Елай Чуя Джамаю не удастся сделать новые боеприпасы, и его огненные катапульты превратятся в обыкновенные камнеметы.

Узнав о намерении своего гостя участвовать в смертельно опасной авантюре, король пожаловал молодому человеку дорогие доспехи из личного арсенала, в том числе два шлема – большой с поднимающимся забралом и поменьше с открытым лицом. Эти шлемы надевались друг на друга, по принципу матрешки, надежно защищая голову воина.

Королевские оруженосцы помогли Кузнецову облачиться в новое снаряжение. При этом Кузнецов чувствовал себя космонавтом накануне старта. Вначале на него надели ватный стеганый жилет, между двух подкладок которого были вшиты металлические пластинки. Впереди жилет имел форму «гусиного брюха», так как в районе живота он был набит опилками и конским волосом для дополнительной защиты этой жизненно важной части тела от колющих ударов мечей и пик.

Глядя на присутствующего здесь же толстого маршала, Денис с иронией подумал, что этому господину защита из простеганной пакли с опилками явно не нужна, так как у него своя отличная «кираса» из натурального жира.

Глядя на присутствующего здесь же толстого маршала, Денис с иронией подумал, что этому господину защита из простеганной пакли с опилками явно не нужна, так как у него своя отличная «кираса» из натурального жира.

Наконец, поверх жилета на Кузнецова надели доспехи. В завершение процедуры король вручил Денису щит с дарованным ему гербом и длинный меч, в полую рукоять которого были вложены мощи какого-то местного святого.

Сам меч был тоже непростой. По словам короля, его звали Экскалибур. Когда-то он принадлежал непобедимому странствующему рыцарю, предательски отравленному на пиру родным братом.

Вместе с Денисом в вылазке решили участвовать Амелид, Ганар, Мимир и даже никогда ничего не делающий без пользы себе Нави.

Среди отважных сорвиголов их отряда помимо нескольких аристократов было очень много плохо экипированных юнцов. Это были молодые пажи и оруженосцы, мечтающие славным подвигом заслужить золотые рыцарские шпоры. Юноши с нескрываемой завистью поглядывали на великолепные доспехи Дениса. Но самого Кузнецова мало радовало навешанное на него тяжеленное железо. Чтобы успешно в нем сражаться, необходимы были долгие годы специальных тренировок.

Командовал отрядом уже знакомый Денису по недавней дуэли сержант-иностранец. После короткой молитвы, вознесенной Даригашу с просьбой даровать ратникам успех в предстоящем им деле, отряд двинулся в путь.

Неожиданно Денис почувствовал на себе взгляд любимой девушки. Он быстро оглянулся, но увидел только горстку плачущих женщин, провожающих своих сыновей и мужей. Женщины стояли на фоне горящей башни, поэтому их хорошо было видно. Но вокруг было много других построек, которые в ночной мгле благодаря запрету зажигать свечи и факелы казались сплошными каменными глыбами, лишенными окон. Кузнецов мог поклясться, что в одном из этих окон ему вслед сейчас смотрит Такима.

Молодой человек вдруг поймал себя на том, что уже не хочет лишний раз подставлять свою голову под вражеские мечи. Ему страшно захотелось нырнуть в ближайший темный переулок, спрятаться там, отсидеться где– нибудь в безопасном местечке, пока все не закончится. А потом он разыщет Такиму, и они вдвоем найдут какой-нибудь способ выбраться из замка. Как было бы здорово прекратить строить из себя супермена из Главного мира и хотя бы на время обрести обыкновенное тихое человеческое счастье вдвоем с любимой.

Но тут Денис вспомнил о кольце, которое было надето на его палец. Машинально стащив с правой руки боевую латную рукавицу, он поднес кисть к своим глазам. О, ужас! Он обнаружил, что тонкий металлический ободок, охватывающий его палец, заметно треснул в одном месте. Что это означает, Денис пока не знал, но интуитивно догадался, что сей знак не сулит ничего хорошего. Сердце молодого человека сжалось от предчувствия беды. Его мысли сразу переключились на Крэйю. Так, захваченный тревожными мыслями о судьбе оставленной на далеком озере друидки, Денис спустился вместе со всеми в тайный подземный акведук, ведущий за пределы замка.

Теперь им приходилось идти почти по колено в потоке вытекающих из замка нечистот. Подземный ход имел множество боковых ответвлений. Оказалось, что никто в их отряде, даже специально выделенный для сопровождения солдат проводник, не знает, куда ведут все эти ходы. Во многих местах деревянные сваи, удерживающие потолок лабиринта, из-за высокой влажности сильно прогнили. Так что в любой момент горстка смельчаков могла быть заживо похоронена под огромными массами обвалившейся на их головы земли.

Но это была не самая большая опасность, грозящая людям в этих мрачных коридорах. Вскоре выяснилось, что по пятам отряда крадутся стаи огромных крыс. Это были крысы совершенно особой породы, сильно отличающиеся по размерам и повадкам от своих сородичей, обитающих в подвалах замка. Как только люди вступили на законную территорию подземных грызунов, они сразу стали заклятыми врагами местного крысиного племени.

Идущий рядом с Кузнецовым Мимир шепнул иномирцу, что в этот проклятый лабиринт много лет никто не спускался по доброй воле, зато по прихоти короля сюда регулярно бросали продуктовые отбросы и живых преступников. Таким образом, хозяев замка вполне устраивало, что в мирное время секретный ход в их жилище надежно охраняется стаями крыс-людоедов. В случае же военной необходимости подразумевалось, что опытные ратники сумеют пробить себе дорогу через крысиные владения.

Впрочем, пока хвостатые твари держались на уважительном расстоянии от горстки солдат. Был слышен только многоголосый взволнованный писк за спиной.

Однако вскоре ситуация приняла угрожающий характер. Неожиданно один из мальчиков-пажей заявил, что пропал его товарищ. Все сразу остановились как вкопанные, дружно повернув головы назад. Вполголоса, чтобы не выдать себя находящимся над головой врагам, бойцы стали звать по имени пропавшего пажа. Мальчишка отозвался практически сразу. Но отраженное стенами эхо его голоса донеслось не прямо из глубины коридора, а откуда-то сбоку.

Проводник смачно выругался и с досадой сообщил сержанту, что, судя по всему, пацан забрел в один из боковых коридоров туннеля.

– Нам вряд ли удастся его найти, но и бросать его тоже нельзя, – размышлял вслух проводник. – Стоит крысам вкусить человечины, и они в безумстве набросятся на нас всем скопом.

Между тем крики смертельно перепуганного паренька наполнили пространство лабиринта, грозя гибелью всему отряду.

– Я вернусь за ним, – решился Денис. Вместе с Кузнецовым вызвался идти Мимир.

По договоренности с сержантом было решено, что, выручив мальчишку, Кузнецов и Мимир нагонят отряд уже на поверхности. А пока главный взрывник будет отсутствовать, сержант и его люди проведут разведку вражеского лагеря и выяснят, где хранятся огненные горшки.

Быть героем приятно, особенно если до этого ты долгое время им, мягко говоря, не являлся. Примерно такими словами ободрял себя Кузнецов, неторопливо продвигаясь навстречу затеявшим нешуточную возню полчищам крыс.

Теперь Дениса уже не тяготили навешанные на него доспехи. Как-никак, а в боевом железе сожрать его будет не так-то просто. Зато идущему рядом с Кузнецовым «Мокрому» в этом отношении повезло меньше. На великане была только броня из хорошо выдубленной бычьей кожи. Поэтому Мимиру оставалось больше уповать на свою легендарную неуязвимость, чем на прочность собственных доспехов.

Мальчишку они обнаружили на удивление быстро. Тот сидел на давно обрушившейся в воду свае, вжавшись спиной в доски, которыми были обшиты стены туннеля. Вокруг перепуганного паренька собралось бесчисленное количество огромных упитанных крыс, которые вели себя как-то уж очень подозрительно, то есть не спешили вцепиться в практически беззащитную жертву.

Теперь подземные твари не бегали суетливо, издавая пронзительный визг, а дисциплинированно сидели на одном месте, впившись своими крохотными глазками в маленького человека. Они явно чего-то ждали. Вскоре Денис понял, чего именно. Стоило ему на пару с Мимиром появиться в штольне, как раздался одинокий повелительный писк. Он исходил из пасти огромной черной крысы, чье тело состояло сразу из нескольких сросшихся между собой боками пасюков. Это был крысиный король. По его приказу тысячи хвостатых воинов одновременно бросились на юного пажа и его спасителей.

Денис сразу бросился к мальчишке и прикрыл его своим широким щитом. Одновременно Кузнецов изо всех сил принялся вращать перед собою остро заточенным мечом. Таким образом ему сразу же удалось покончить с несколькими десятками хвостатых тварей. Но это был слишком маленький ущерб для подземной армии. Все новые крысы таранили живот и грудь Дениса, стремясь сбить его с ног. Если бы это произошло, то Кузнецову, скорей всего, не помогли бы и его доспехи. В тяжелом железе под грузом сотен вскочивших на него крыс Денис вряд ли бы сумел вновь подняться на ноги. Потоки нечистот хлынули бы сквозь щели его доспехов, заливая рот, ноздри, уши. Это был бы верный конец. Но пока плечом к плечу с Мимиром Кузнецову удавалось оставаться на ногах и сдерживать неприятельские атаки. Постоянно пятясь, они медленно отступали по коридору, держа спасенного паренька за своими спинами…

Когда вымотанные воины выбрались из штольни на свежий воздух, они были абсолютно обессилены и счастливы своим чудесным спасением. Тем не менее у Кузнецова нашлись силы, чтобы прыснуть от смеха при виде великана. Крысы умудрились почти полностью сожрать броню из бычьей кожи. На «Мокром» остались только наплечные ремни с жалкими обрывками съеденного доспеха.

На поверхности Дениса, Мимира и юного пажа встретил воин, специально оставленный сержантом. С большими предосторожностями солдат проводил троицу в специальную траншею, которую разведчики начали рыть под найденный ими склад «фомовых горшков». Там Кузнецов коротко рассказал сержанту о схватке с крысиной армией.

– Ви все больше мне нравиться, – похлопал Кузнецова по плечу бывалый вояка. – Когда мы возвращаться, я просить короля вносить в ваш герб изображение убитого крысиного царька.

Ночь была безлунной и ветреной. Во вражеский лагерь доносило запах горелого человеческого мяса из спаленных накануне днем крестьянских сел. Невыносимый смрад заставил часовых покинуть свой пост у склада «громовых горшков» и укрыться в небольшой палатке, поставленной по соседству.

Под самым носом неприятеля несколько десятков перепачканных землей человек работали, не разгибая спин.

И рядовые воины, и благородные отпрыски знатных фамилий на равных, с заступами и лопатами в руках, в полном молчании буквально вгрызались в землю, спеша до рассвета заложить мину под неприятельский арсенал.

Пока одни копали, другие в импровизированных мешках относили выкопанную землю подальше за бруствер, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия неприятелю, а третьи с оружием в руках были готовы в любой момент отразить вражескую контратаку.

Уже под утро, когда заряд был заложен и по тридцатиметровой траншее побежал шипящий дымок подожженного бикфордова шнура, на мгновение выглянувший из окопа Денис буквально уткнулся взглядом в куда-то направляющегося неспешной прогулочной походкой старого знакомого по подвалу Святой инквизиции.

От неожиданности Скрад даже выронил из своих густо заросших шерстью лап огромную сучковатую дубину. Непонятно, каким образом этот «красавчик» смог выбраться из тюрьмы Трибунала, но его нахождение в этом лагере среди сотен других мутантов было вполне объяснимо.

Пока Денис искал свой чудо-нож, Скрад успел дать деру и поднять тревогу. Вскоре на вражеских лазутчиков набросились сотни головорезов из ханской гвардии. Вспыхнувшая рукопашная была похожа на звериную сшибку двух смертельно враждующих волчьих стай.

Никогда до и никогда после этого Денису не приходилось бывать в таком аду. Он видел всего в нескольких шагах от себя маркурта, окровавленными зубами рвущего горло своего противника в кожаной куртке королевского лучника. Со всех сторон неслись нечеловеческие рыки победителей и вопли убиваемых, сводящий с ума хруст дробимых железом костей.

Вскоре Кузнецов буквально опьянел от запаха свежей крови и перестал отдавать себе отчет в происходящем. Увидев прямо перед собой только что свалившегося откуда-то сверху в траншею неприятельского солдата, он кинулся к нему и принялся энергично рубить его мечом. Он перестал кромсать мертвое тело, лишь получив чем– то тяжелым по голове и потеряв сознание…

Чудовищного по силе взрыва Кузнецов не услышал, как не услышал он и последовавшего сразу вслед за этим штурма крепости. Значительно позже, когда атака кочевников и некромантов была отбита, в полузасыпанную землей и заваленную трупами минную траншею тихо прокрались два уцелевших участника вылазки. Они застали врасплох нескольких мародеров из войска Джамая, грабивших тела убитых.

Когда с двуногими падальщиками было покончено, сержант и «Мокрый» принялись искать среди погибших своих товарищей в надежде на то, что, возможно, кому– то из них повезло пережить жесточайшую бойню и последующий взрыв. Единственным выжившим счастливчиком оказался Денис. Ударивший его сзади топором зомби удовлетворился видом своего оружия, глубоко засевшего во вражеском шлеме.

Живому мертвецу даже не пришло в голову, что под первым шлемом неприятельского воина может скрываться еще один. Таким образом, Денис сохранил свой череп в целости, хотя и получил небольшое сотрясение мозга. Сержант и Мимир вытащили из-под груды мертвецов раненого «минера» и понесли его по направлению к туннелю.