Когда зашёл в комнату, успел только скинуть верхнюю одежду, разуться и заметить храпящего на соседней кровати Башку, замученного исполнением обязанностей каптенармуса. Едва отяжелевшая голова ткнулась в жёсткую подушку, Стас провалился в глубокий сон, заботливо укутавший и не выпускавший из сладких объятий почти целый сполох.

Ему приснился Косолапов. Берендей в облике человека стоял навытяжку в зелёном генеральском мундире. На гладко отутюженных брюках алели двойные лампасы, а на голове, как влитая, сидела фуражка с надраенным до ослепительного блеска орлом на высоченной тулии. Чернобородый генерал, лихо взяв под козырёк, отрапортовал:

– Товарищ главнокомандующий, разрешите доложить. Они идут!

– Кто? – не понял Стас.

Косолапов только успел открыть рот, чтобы ответить, как вдруг загрохотали выстрелы. Он дёрнулся, лицо перекосила гримаса боли. Покачнувшись, берендей свалился к ногам, открывая стрелка за спиной. Из ствола пистолета, который тот сжимал в поднятой руке, лениво выплывал дымок. Холодные глаза кольнули Стаса из-под белесых бровей. Знакомое скуластое лицо. Тонкие, бескровные губы растянуты и слегка приоткрыты – не то в злорадной усмешке, не то в хищном оскале.

Игнорируя стрелявшего, Пырёв склонился над Косолаповым. Тот был ещё жив. Кровь заполнила простреленное лёгкое и стекала по щеке с уголка рта. Смертельно раненый генерал силился что-то сказать, но только пускал кровавые пузыри. Приподняв голову умирающего, Пырёв явственно услышал чётко сформулированную мысль берендея:

«Упырь! Они идут к Трепутивлю!»

Сразу проснулся, рывком сев в кровати. С облегчением понял, что это лишь сон. Опять привиделся тот бандит из гостиницы. Дался он ему. Как будто других жуликов на свете нет, которых знал не в пример лучше. Рожи куда противнее были. А с этим встретился всего раз, и то мельком. Нет же, именно его бледная физиономия кошмары навевает.

«Упырь! Они идут к Трепутивлю!» – снова прозвучало в отходящей от сна голове. Живой и здоровый Косолапов пытался достучаться через ментальную связь.

«Понял!» – откликнулся Пырёв, сообразив, что ему толкуют о скитах, и стал быстро собираться, как по тревоге.

Впрочем, это и была тревога. Враг наступал!

Неряшливо измятая кровать соседа уже пустовала, наглядно демонстрируя, что Башка недавно встал, плюс наплевательски относится к порядку. Стас нашёл его в общем зале. Аркаша одиноко сидел за столом, заставленным тарелками со всякой снедью. Уже успел, как видно, подзаправиться. По залу витал приятный аромат чего-то чертовски вкусного, заставив желудок печально заурчать.

Башка кивнул на стол:

– Сядь, поешь. Полдня дрыхнешь. Думал, остынет всё, пока проспишься.

Увидев жареную на сале яичницу, варёное мясо, хлеб и молоко, Стас понял, как сильно проголодался. Война войной, а организм требует своё. Да и перед боем не мешало бы чего-нибудь съесть. Неизвестно когда ещё случай подвернётся.

– Сам-то поел? – спросил Стас, придвигая к себе тарелки.

– Только что.

– Вот и хорошо. Найди Тихомира и Кардаша. Пусть усилят наблюдение на Северных Вратах. И отряд ополченцев туда подтянут. Скиты двинулись на город. Я быстро перекушу и тоже подскочу.

– Ты же спал. Откуда про скитов знаешь? Чуйка сработала?

– Мои берендеи сообщили, потому и проснулся. – Пырёв уже вовсю жевал, сгребая в тарелку всего понемногу. – Не рассиживайся, время не ждёт.

На ходу одеваясь, Аркаша выскочил за дверь. Стас принялся торопливо закидывать еду в рот. Грубо поправ наставления диетологов о тщательном пережёвывании пищи, глотал кусками, запивая всё молоком. Наслаждаться вкусом было некогда. Проблема грязной посуды удачно разрешилась появлением Домового. Правильно поняв жесты землянина, показавшего на пустые тарелки, тот позвал Жировика, который сразу принялся тыкать в них свой мясистый нос.

– Умгу-умгу, – с набитым ртом одобрительно закивал Стас.

Помахав рукой обоим духам, заспешил к выходу, дожёвывая на ходу.

…У ворот неровным прямоугольником выстроилась готовая к бою когорта закованных в латы мечников. Обогнув строй, Пырёв остановился у надвратной башни, спрыгнул с коня и, бросив повод подбежавшему стражнику, поднялся на смотровую площадку. Вдоль стен бегал Михайлик, расставляя стрельцов. Тихомир, Кардаш и Аркаша стояли на башне, прильнув к бойницам. Все смотрели за реку, где на безопасном удалении суетились кочевники, видимые по расползающимся вдоль берега факельным огням. Там, где свет был более плотным, уже разводили костры и устанавливали палатки. Враг демонстрировал силу и уверенность, откровенно бряцая оружием. Попросту давал понять, что пришёл всерьёз и надолго. И уходить, не взяв своё, совершенно не собирается.

– Кажись, к нам парламентёры, – Аркаша показал на двух всадников, неторопливо бредущих к реке. Один держал факел, а другой… развевающийся белый флаг.

– Чего это удумали белую тряпку на копьё цеплять? – удивился Кардаш.

– Знак такой, – пояснил Стас, помня, что в этом девственном мире, не затронутом глобальными конфликтами, до сих пор не использовали знамёна. Нет здесь ни белых полотнищ, ни чёрных, ни каких-либо ещё. Вот и ещё одно подтверждение, что скитов привёл землянин. – Поговорить хотят. Скорее всего, предложат сдаться без боя, пообещают сохранить жизни, не трогать мирное население, не учинять грабежи… Ну, и так далее.

– Скиты никогда таких обещаний давать не станут. Слыханное ли дело, им от грабежей отказываться!

– Раньше, может, и не давали, не спорю. Но сейчас их ведёт Посланник Велеса. Уж он что угодно наобещает. Вдруг поверят его россказням, да ворота и откроют. А он преспокойненько с войском без боя в город-то и войдёт. Тут уж ему никто и ничто не помешает устроить бойню.

– Но это же бесчестно! – Кардаш был искренне изумлён.

Старый вояка воспитывался в благородных рыцарских традициях. И не он один, а все воины без исключения. Для местных слово «честь» далеко не нарицательное. Им живут, как по непреложному закону, лелея и передавая эту мудрость из поколения в поколение. Никто и не мыслит себе иной доли. Но вот появляется чужак, поправший все человеческие заповеди. Его извращённые понятия не укладываются в привычный смысл бытия, в корне отличаясь от сформированных за века традиций. Навязывая своё мировоззрение, он заставляет окружающих думать и поступать так же, как думает и поступает сам. И люди вдруг понимают, что нет законов, которые нельзя нарушить. В итоге грядёт всеобщая переоценка ценностей, у народа мозги набекрень. Воцарившаяся вседозволенность переворачивает прежнюю размеренную жизнь, ставя её с ног на голову, мир летит в тартарары. Конец света, как неизбежный финал потустороннего вмешательства. Вот вам и сбывшаяся легенда о Детях Велеса.

Пропустив мимо ушей недоумённое возмущение начальника стражи, Пырёв продолжал следить за парламентёрами. Оба всадника ступили на мост, спокойно доехали почти до самого края и встали там, как обычные мирные путники, ожидающие открытия ворот.

Первый развязно сидел на лошади, словно барин. Правая рука небрежно теребила поводья, в левой упёртый в бедро факел. Словно король со скипетром. И одет с показушной броскостью. Богатая длинная шуба и высокая шапка из дорогого, видать, меха. На шубе в самых неожиданных местах вставки из жёлтых металлических блямб. Неужели золото? Всё может быть, раз пальцы унизаны перстнями, так и сверкающими вкраплениями драгоценных камней. Настоящий иконостас. Несомненно, этот человек большая шишка, наделённая всеми полномочиями для ведения переговоров. Второй всадник, судя по всему, здесь только затем, чтобы подчеркнуть важность переговорщика. Ну и потом, должен ведь кто-то флаг держать. Не барское это дело.

Оружия при них Стас не увидел, но это ровным счётом ничего не значило.

– Эй, в Трепутивле! – прокричал знаменосец. – Кто у вас тут за главного? Пусть выходит. Великий Скал желает с ним говорить!

Вот, значит, как! Сам Великий Скал соизволил пожаловать. Хорошо. Есть шанс пообщаться с землянином и выяснить, что за тараканы у него в голове.

«Упырь, за мостом прячутся с десяток людишек с самострелами», – предупредил Косолапов.

Подстраховался-таки землячок. Хитрая бестия. Надо бы с ним поосторожней…

Видя, что Кардаш направился к лестнице, Пырёв перехватил его за руку:

– Не надо, не рискуй. Лучше будет, если я сам поговорю с Посланником. Быстрее друг друга поймём.

Начальник стражи ещё колебался, а Стас уже кричал в бойницу:

– Сейчас выйду! Только стрелков своих от моста убери!

Вождь кочевников перестал играть поводом. Подумал, повернулся к сопровождающему и кивком головы отправил того назад. Знаменосец умчался, унося заодно и флаг. Чуть задержался на берегу, с кем-то негромко переговорил. Когда вокруг него собралось несколько человек, прятавшихся по кустам, повёл их к лагерю.

Скал остался один. Снова спокойно поигрывал поводом и молча ждал.

Кажется, этот человек вообще ничего не боялся. А кочевники действительно верят, что с их вождём не случится ничего плохого, иначе приставили бы к нему хоть небольшой отряд сопровождения. Один знаменосец и десяток стрелков по кустам – это ни о чём.

«Косолапов, что там с засадой?»

«Порядок, Упырь. Все ушли».

Сняв портупею с мечами, Стас передал её Кардашу, с лица которого не сходило озадаченное выражение. Быстро сбежал вниз по лестнице. На ходу дав стражникам команду открыть ворота, запрыгнул в седло. Пока опускался мост, сдвинул нож, оставленный на всякий случай при себе, подальше вбок вдоль пояса, и плотнее запахнул вотолу, накинув капюшон.

Деревянные балки моста гулко ударили о каменный парапет перед лошадью Скала. Та и ухом не повела, будто наездник держал её под полным контролем.

Если он умеет управлять Силой, плохо дело.

Пырёв подъехал спокойным шагом, но вплотную приближаться не стал. Фонари над аркой хорошо освещали самозваного вождя, а вот у Пырёва верхнюю половину лица скрывала тень от капюшона. Единственное, что мог увидеть Скал, это трёхдневную щетину на подбородке, по которой определишь разве только, что её обладатель мужчина, иногда пользующийся бритвой.

Разглядев скитского вождя, Пырёв с удивлением и досадой узнал в нём того самого бандита, который преследовал их с Аркашей от гостиницы до заброшенной стройки. Не даром постоянно являлся во снах. Теперь понятно, в чём собака порылась. Своеобразное мистическое отражение смутного беспокойства. Предчувствие беды, навеянное близким соседством опасного врага. Волшебный мир, что тут скажешь…

Маленькие холодные глаза впились в прикрытое капюшоном лицо, пытаясь процарапать плотную материю. Тонкие губы слегка раздвинулись в уже знакомой полуулыбке, больше похожей на оскал, исторгнув спокойный, но буквально сочащийся смертельным ядом голос:

– И кто же теперь заправляет у нас Трепутивлем?

Не мудрено, что кочевники считают своего предводителя колдуном. Сказал-то всего одну фразу, а сколько желчи вылил. На целую роту хватит. Аж мороз по коже. И ведуны ничего с ним не сделают, потому как их магия землянам по барабану. Только Пырёва этими штучками не проймёшь. Не на того нарвался.

– Заправляют рубаху в штаны, – медленно проговорил в ответ. – А у нас правят. Чего звал-то?

Рот Скала снова сложился в узкую изогнутую щель. Нижняя губа поджата, острый подбородок вперёд. Явно недоволен. Дёрнув головой, процедил сквозь зубы:

– Или вы откроете ворота и добровольно впустите меня в город, или я войду сам, по вашим трупам. Но тогда те из вас, кто выживет, позавидуют мёртвым.

Ого, какой начитанный бандит нынче пошёл. Кажется, роман Стивенсона с детства был его настольной книгой. Ну да, иначе откуда у мальчика пиратские замашки. Всё оттуда же, из классики.

Раз уж начали с неё, с родимой, ею же в самый раз и продолжить.

Покопавшись в памяти, Стас выбрал цитату из более позднего шедевра, вполне подходящего и к месту, и к статусу оппонента:

– А не кажется ли вам, сударь, что ваше место возле параши?

Бандит конвульсивно дёрнулся, словно не седло под ним, а электрический стул, нежданно-негаданно сработавший. Лицо исказилось. Бешеный гнев и крайнее изумление – странная, ни с чем не сравнимая смесь. Получилась очень даже забавная гримаса, едва не вызвав у Пырёва приступ идиотского смеха.

– Т-ты… – зло прошипел Скал, едва сдерживаясь. – Ты кто, мать твою?

Как по волшебству в его руке появился пистолет. Интересно, а патроны он сберёг? Лучше исходить из худшего, чем потом неприятно удивиться, если, конечно, успеешь это сделать. Ладно, шутки в сторону.

Придав голосу более уверенный тон, Стас попробовал урезонить бандита:

– Не делай глупостей. Тебя держат на прицеле несколько сотен лучников. Одно неверное движение, и превратишься в ежа, причём без всякой магии. Лучше убери пушку. Ты же пришёл поговорить. Ну, так давай поговорим.

Пырёв откинул капюшон, показывая лицо. Не так уж сильно он изменился с их последней встречи, чтобы у Черепа возникли какие-то проблемы с опознанием. В холодных глазах что-то мелькнуло. Ну вот, узнал. Снова кривая усмешка растянула и без того тонкие губы.

Немного помявшись, бандит спрятал-таки пистолет под шубу.

– И тебя, значит, сюда занесло, – сказал уже спокойно. – А тот фраер, что меня по башне саданул, с тобой?

– Нет, – не моргнув глазом, соврал Стас. – Мы потеряли друг друга. У тебя к нему предъявы или нерешённые дела остались?

– Да какие там дела. Фраерок этот капусту рубил на моей земле, а в «общак» не отстёгивал. Не по понятиям. Пришлось его напрячь. Только уж больно прыткий оказался дружбан твой. Видно, до бабла жадный. Я, когда здесь оказался и допёр, что к чему, думал, найду гадёныша и на тонкие лоскуты медленно резать буду. По лесу рыскал, зверей шугал, а потом на стан скитский набрёл. Они меня хотели на ножи поставить, но я их пахана мочконул, а шаман сам окочурился, когда пытался чары какие-то на меня напустить. Ох, и скрутило же его. Все и подумали, что я колдун какой. Племя это самым центровым у кочевников было. За всех мазу держало. У них, оказывается, победивший вожака занимает его место. Так мне сразу готовая бригада перепала. А с ней и своей волыной я и остальные племена быстро подмял.

С лица Скала слетела маска правителя. Сейчас перед Стасом был обычный уголовник, разодетый с излишне показушной броскостью и сверх меры украшенный побрякушками, как все преуспевающие бандиты с претензиями на великое звание «новый русский». Вёл он себя раскованно. Болтал без умолку, не скупясь на жесты, словно долго не имел благодарного слушателя. Даже некое веселье в голосе проскальзывало:

– А ты, значит, Упырь? Тот самый, из уголовки? Когда Богбир сказал, что его людей убил громом какой-то перец из Уголовного Розыска, я думал, чокнусь. Откуда здесь ментам-то взяться? Потом расчухал тему, что кто-то из вас двоих первый сюда попал. Я ж вас тогда на стройке той так и не нашёл. Хотя следом забежал. Всё обшарил, а вас нет. Решил на другой день прийти, по светлу проверить. Вдруг лазейку какую проглядел. Пришёл, а тут опять молнии захлестали. Засверкало всё. Сам не помню, как оттуда вылетел. Только в лесу оказался, а не в городе. Уж начал думать, что одного меня из реальности вышибло, а вы просто слиняли по-тихому, но Богбир обрадовал. С тех пор всё на встречу надеялся. Вот и свиделись.

Похоже, уголовник действительно был рад этой встрече. Пусть даже перед ним и опер из уголовки, человек с противоположной, так сказать, стороны баррикад. На Земле, конечно, вряд ли бы обрадовался. Не та ситуация. Только где она, Земля?

Но самое удивительное, что и Стас испытывал схожие чувства, с интересом слушая болтовню Скала, щедро разбавленную блатными словечками. Всё-таки земное происхождение их единило, сделав чуть ли не родственниками, волею случая оказавшимися вдали от родного дома.

– Это местные тебе погоняло «Упырь» дали? – продолжал весело балагурить Скал.

– Нет, – ответил Стас, улыбаясь помимо воли. – Такие же, как ты, жулики окрестили в своё время. Сослуживцам понравилось, а местные просто подхватили. Твоя-то кликуха откуда?

– Ерунда, детское прозвище, – махнул рукой уголовник. – Скальнов моя фамилия. Во дворе все называли «Скал» или «Оскал». С этим погонялом на первую ходку и загремел ещё по малолетке. А там продвинутый один возьми да ляпни, что «скал» – это по-английски «череп». Ну, меня после того так и прозвали. На взросляк уже Черепом перекинулся. Так вот из малолетки Скала я превратился в Черепа. Только вот в житухе ничего путного уже и не было. Вечно на побегушках у всяких конченых авторитетов, которые только и делают, что выезжают на твоём горбу, а сами груши околачивают. Тут подфартило, паханом стал. Ну и решил не зваться больше Черепом. Взял себе малолетнюю кликуху. Вроде как заново жизнь начал. Врубаешься?

– Ага. Ошибки молодости исправляешь?

– Во-во. Верняк.

– Что же это за исправление такое, когда твои бандиты убивают и грабят людей, насилуют женщин и разрушают жилища? Или ты жалеешь, что по малолетству не занимался этим в таких масштабах?

– Много ты понимаешь. – Глаза Черепа сверкнули злобой. – Скиты были заперты на севере, как ссыльные, а я их освободил. У нас, в России, давно ссылку-высылку отменили. Не говоря уже о крепостном праве.

– Класс! – Пырёв изобразил восхищение. – Выходит, ты у нас местный Че Гевара. Народный герой, ведущий освободительную войну. И готов принести любые жертвы на алтарь свободы. Чужие, разумеется. Сбросить рабское ярмо, чтобы самому стать рабовладельцем…

– Да брось ты, – скорчил кислую физиономию Скал. – Жалеешь этих дикарей? Они же тут все на колдовстве помешаны. Только на нём и держатся. Против нас у них ничего нет. С нашими умениями мы такое замутим… Просто взять и возглавить одну толпу против другой. Всё, больше ничего не надо. Победит при любом раскладе тот, кто с нами. Давай вместе кашу заварим. Сначала всем зубы повышибаем, а потом будем жить в полной халяве.

В ответ Пырёв звонко расхохотался. Отсмеявшись, потряс головой. Поднял весёлый взгляд на укутанного в шубу собеседника. Разочарованно вздохнул:

– Ох, куда мир катится, если закоренелый урка зовёт в подельники опера уголовки.

– Здесь другой расклад, – равнодушно процедил Скал. – Ты тут не опер, а я не уркаган. Мы равны, потому как из одного теста слеплены, и вполне можем закорешиться. Это дикий мир с дикими понятиями. Кто сильнее, тот и прав. Надо приспосабливаться.

Стас молчал. О чём ещё можно разговаривать с этим отморозком? Былая радость от общения с ещё одним землянином растаяла, как утренний туман. Стало грустно. А ещё страшно. Представилось вдруг, что может натворить этот человек в мире, не способном ему противостоять…

– Неужели ты не хочешь вернуться на Землю? – спросил Пырёв без всякой надежды.

– А что я там забыл, – пожал плечами Скал. – Камеру в СИЗО, куда рано или поздно меня упекут? Братков, мечтающих пустить мне кровь, или вечно берущих, стреляющих и пинающихся ментов?.. Нет, первое время я ещё пробовал найти обратный путь. Даже возвращался на то место, где меня выкинуло. Но потом пошли разборки с кочевниками, сходки, стрелки… Замотался как-то, привык. Короче, назад уже не тянет, не моё это. Я здесь, можно сказать, нашёл себя. А ты надеешься на возвращение?

– Надеюсь, – просто сказал Стас.

– Значит, не пойдёшь со мной?

– Не пойду.

– Ну и дурак.

Натянув повод, Череп развернул коня и слишком сильно двинул того пятками по крутым бокам. Копыта застучали о камни, аккомпанируя брошенной на прощание фразе:

– Не вставай у меня на пути, ментяра! Не то растопчу!

Печально посмотрев ему вослед, Стас тоже развернулся и неторопливо поехал к приоткрытым воротам. Вот вам и встреча с земляком…

– Череп?! – изумился Аркаша, узнав, что армией скитов командует их общий знакомый. – Он-то здесь как?..

– Похоже, за нами следом, – сказал Пырёв и задумался. Потом вскинул вверх указательный палец: – А помнишь, когда мы только пришли к Ставру, в небе разыгралось настоящее светопреставление. Тогда ещё Митька сказал, что видел такое же перед нашим появлением. Думаю, то был Череп. Он в отличие от нас направился на север. Там-то Медяник и нашёл ещё двух мёртвых волколаков. Скал их, видать, и подстрелил. Одно не могу понять: если он пришёл на стройку лишь на другой день, то почему появился почти сразу за нами?

– Вот ведь привязался. И чего ему от нас вдруг понадобилось?

– Не от нас, а от тебя. Слишком сильно ты его тогда портфелем своим по голове приложил. Последние мозги, наверно, стряс. Он прямо жаждет с тобой расквитаться по полной программе.

Аркаша возмущённо затряс раскрытыми ладонями:

– Это же конченый бандит, каких поискать. Ещё и вооружённую банду за собой привёл. Это что, целая ОПГ у нас под стенами торчит? Ну и ну! Вот бы где ОМОН пригодился.

– Считай, что ОМОН у нас уже есть, – Стас кивнул на строй ополченцев. – К твоему сведению «милицией» изначально называли народное ополчение… Надо бы их расквартировать где-нибудь поблизости. Продумать систему оповещения и сбора по тревоге. Не ждать же штурма, стоя на холоде.

Последние слова касались Тихомира, который успел подойти, пока Стас и Башка обменивались негромкими репликами. Получив задачу, ведун тут же отправился её исполнять.

Не сидел без дела и Кардаш. Принимал усиление из приданных стрельцов, расставляя их вдоль стен. Им предстояло нести караульную службу вместе с городской стражей, а в случае чего поднять тревогу…

Ещё сполох было спокойно. Скиты обустраивали лагерь и готовились к штурму. Берендей сообщал, что кочевники мастерят лестницы и шесты. Похоже, атаковать собираются именно Северные Врата, удобно расположенные на реке. Берега здесь более пологие, а русло шире, чем узкий, обрывистый ров, изначально созданный, как труднопреодолимое препятствие. Лёд, сковавший реку, позволял перейти её хоть где. То есть враг преспокойно мог, минуя мост, быстро достичь городской стены на сколь угодно широком участке. Опасаясь этого, Пырёв подтянул ближе к месту предполагаемого прорыва резервный отряд ополченцев. Остальные трогать не стал. Они по-прежнему прикрывали свои направления на случай, если вдруг скиты додумаются применить обходной манёвр.

Женщин, детей и стариков укрыли в княжеском Детинце. Хотели отправить туда же и безоружных резервистов, но те отказались наотрез. Встали толпой вблизи ворот с топорами да вилами, готовые по ходу боя заменять в строю павших, а то и просто бить кочевников тем, что принесли с собой. Никто и слушать не хотел, чтобы хоть до начала штурма в тёплой избе укрыться. Мороз их не пугал. Мужики раскладывали костры прямо посреди улиц и кучками человек по десять-пятнадцать грелись у огня, негромко переговариваясь между собой.

Поначалу Стаса возмутило столь вопиющее нарушение дисциплины. Попытался бороться с этим, объяснив, что скопление народа будет мешать продвижению войск, но получил вполне лаконичную отповедь от одного бородача в длинном армяке:

– Не боись, Упырь. Мы, коль в том нужда будет, в стороночку отойдём. Пропустим робят, а там и сами к стенам подтянемся. Верно я говорю, други?

Отовсюду донёсся одобрительный гул. Махнув рукой, Пырёв удалился в дружинный дом, где размещался оперативный штаб. Там проходили все совещания, туда в поисках командиров спешили вестовые и возвращались потом в отряды уже с приказами.

В доме ждали несколько ведунов и Горыня. Отдав распоряжения ведунам и отправив их по своим подразделениям, Пырёв подошёл к великану, рядом с которым выглядел просто карликом. Трудно такому приказывать. Но ничего не поделаешь. Глядя снизу вверх, сказал:

– Разбей своих копейщиков на две части. Одну оставь под началом вашего ведуна… Как там его?

– Ясенем кличут, – подсказал Горыня. – Добрый парниша, смышлёный.

– Да. Пусть он побудет в резерве.

– Где?

– Не важно, он знает, ему задачу я уже поставил. А ты со второй половиной держись поближе к Северным Вратам, чтобы мог быстро занять позицию, когда скиты на штурм пойдут. Место для обороны Тихомир вам определит. Доложишься ему, когда прибудешь. Если есть вопросы, то задавай, пока время позволяет.

Великан отрицательно мотнул головой.

– Тогда удачи.

Едва протиснувшись в узкий для него дверной проём, Горыня выбрался на улицу. Огромная рогатина ждала хозяина снаружи, прислонённая к стене. Иначе с нею он бы вообще не пролез в дверь, и в доме не развернулся бы.

Теперь можно и передохнуть. Все распоряжения розданы, город и его жители, хотелось бы надеяться, готовы к сражению. Осталось только ждать. Нет ничего хуже. Тоска зелёная. Бороться с ней лучше всего сном. Собственно, этим Стас и планировал заняться. Больше суток минуло, как берендей сообщил о приближении скитов. Пришлось помотаться, как белке в колесе, готовя город к осаде. Немудрено, что надорвался, чувствуя себя совершенно разбитым. К тому же не ел с тех самых пор, как отправился к воротам. Сам бог велел подкрепиться перед сном.

Но едва успел перекусить второй раз за день, как в штабе появился посыльный от Кардаша. Известия, которые он принёс, не радовали. В лагере кочевников творилось что-то неладное. Там царили кромешная тьма и гробовое молчание. Хотелось верить, что скиты попросту погасили свет и легли спать. Это нормально, если не брать во внимание, что речь идёт о неприятельской армии. Неизвестно, чего ждать от врага, если его не видно и не слышно.

Хорошо, что у Стаса есть свой надёжный источник разведданных, его глаза и уши.

«Косолапов, что там у скитов?»

«Кучкуются, – пришёл незамедлительный ответ. – Стараются не шуметь. Чегой-то задумали».

«Подробнее нельзя?»

«Можно. Собрались толпой вдоль брега, нацепили броню и взяли всё оружие. Несут лестницы и шесты, что давеча сладили. К мосту около сотни воинов какой-то щит агроменный тащут, над головами держат…»

«Что? Какой щит? Ты ничего про это не говорил».

«А я его раньше и не видал».

Зачем им такой щит? Пырёв задумался. Прикрыть как можно больше солдат на мосту от падающих сверху стрел и сулиц, конечно. А потом? Так и будут под щитом стоять у его края? Остальных же не снабдили такой защитой. Всего один щит и как раз на мосту. Нет, здесь должно быть что-то связано с воротами. До них надо ещё суметь добраться, чтобы захватить. А если щит и предназначен для атаки ворот?

«Косолапов, скажи-ка, длины щита хватит, чтобы перекинуть от края моста к воротам?»

«Знамо хватит».

«А если люди по нему пойдут с оружием и в броне, он выдержит их вес?»

«Ну и вопросы у тебя, Упырь. Я его как опробую? Меня-то наверняка выдержит, а их – не знаю. Наверно, тоже…»

Понятно. Так они и подберутся к воротам. А что будет потом, одним богам ведомо, как здесь говорят. Ладно, первая часть вражьего плана уже известна. А кто предупреждён, тот вооружен. Ещё вопрос, кому этот штурм преподнесёт больше сюрпризов – защитникам или нападающим.

– Скачи обратно, – сказал гонцу. – Передай Кардашу, чтобы без лишнего шума поднял всех людей на стены. Сидите там тихо, как мыши, и не высовывайтесь. Пусть придумает, как осветить реку. Я скоро буду.

Стражник умчался быстрее молнии. Хоть и молодой, а службу знает. Не даром Кардаш не давал спуску своим подчинённым всю осень и прошедшую половину зимы. В армии без дисциплины никуда.

Седлая коня, Пырёв заметил в его гриве и даже в хвосте частые тугие косички, из-за которых его чёрный как смоль жеребец стал похож на африканского аборигена. Никак Домовой расстарался. С первого дня своего знакомства с этим скакуном Стас дал ему кличку Лумумба за специфический тёмный окрас. Прозвище прочно прилипло к животному, хотя раньше того звали совсем по-другому. Как именно, уже никто и не помнил. Ведь Стас иначе его и не называл. Да и сам конь откликался только на новое имя, тоже, вероятно, позабыв о старом. Но вот в чём вопрос – откуда известно Домовому, и слыхом не слыхавшему о какой-то там Африке, что у негров именно такие причёски? Надо бы учинить этому шутнику дознание. Жаль, сейчас не до него.

Так и прискакал к Северным Вратам, недовольно поглядывая на прыгающие перед глазами пучки похожих на веревки косичек, нелепо свисающие с мускулистой шеи Лумумбы. Оборачиваться и смотреть на хвост вообще не было никакого желания. Пару раз конь взбрыкивал, не привыкший, видно, к ощущениям бьющих по телу верёвок. Поэтому, сунув повод в руки подоспевшего стражника, Стас попросил:

– Будь другом, расплети косы коню, а то он дискомфорт испытывает.

– Кого испытывает?

– Он тебе сам расскажет, когда расплетёшь.

Кажется, стражник поверил, так как быстро принялся за работу. Кто знает этого Упыря. Люди про него разное болтают. Одни байки невероятнее других. Вполне может статься, что и конь у него действительно говорящий.

Пырёв убедился, что все на стенах. Ополченцы и стражники со стрельцами заняли свои места. Кардаш поднял туда несколько хоршней, завернутых в плотную материю для светомаскировки, равномерно распределив их вдоль стен. У шаров поставил наиболее сильных воинов, чтобы могли закинуть их как можно дальше. По настоянию Стаса на смотровой площадке надвратной башни развели костер, над которым в большом котле пузырилась расплавленная смола. Рядом лежало несколько незажжённых факелов. Начальник стражи не понимал для чего всё это предназначено, чем немало удивил Пырёва, но исправно исполнил все поступившие на этот счёт указания. Он уже начал привыкать к тому, что Упырь ничего зазря не делает.

Тихомиру тоже хватало забот. Разместив ополченцев, он поставил среди них через равные промежутки всех собравшихся здесь ведунов за исключением четверых, что остались командовать отрядами на других направлениях. Они должны были противостоять магической атаке, если таковая последует. Её вероятность Стас не исключал, помня рассказ Юноса о бое в Пограничной Крепости, где скиты некой волшбой уничтожили почти весь гарнизон. Оставалось только гадать, что за магию там использовали. Но уж явно не белую.

Управившись с делами на стенах, Тихомир отбыл в оставленный без ведуна резервный полк, тоже поднятый по «тихой тревоге», чтобы привести его к воротам, где уже стояли копейщики Горыни. Таким усилением Стас решил подстраховаться, надеясь, что верно определил главное направление атаки.

«О! Упырь, они спускаются на лёд!» – прозвучал в голове голос берендея.

Теперь действительно началось. Условным сигналом, тут же переданным в обе стороны по цепочке, Пырёв заставил всех замереть.

«Следи за ними, Косолапов. Скажешь, когда до середины реки дойдут. И ещё, если кто-то двинется в обход, сразу сообщи».

Потянулись последние, самые томительные минуты ожидания. Тишина была такая, что чуть ли не разрывала барабанные перепонки своим звоном. Казалось, это звенят натянутые до предела нервы нескольких тысяч изготовившихся к бою людей, в напряжении замерших у бойниц. Но даже в этой тишине шорох, издаваемый многочисленной армией врага, двигающейся по льду в сторону города, был едва уловим. Его можно принять и за шум ветра, сметающего снег с замёрзших ветвей деревьев, и за стелющуюся по насту позёмку.

«Середина!» – кратко, по-военному отрапортовал Косолапов.

– Дава-а-ай!!! – В этот крик Стас вложил всю силу лёгких, едва не сорвав голос.

С надвратной башни, выбранной в качестве наблюдательного пункта, он видел, как слева и справа на стене зажглись круглые гирлянды хоршней, освобождённых от материи, вырвав из темноты встающих у бойниц стрельцов с натянутыми луками. Почти одновременно шары взмыли вверх, подброшенные сильными руками, прорисовывая в небе ниспадающие дуги, так похожие на осветительные ракеты. Только полёт их был гораздо ниже и короче. Но и этого небольшого промежутка времени хватило защитникам, чтобы в свете парящих шаров разглядеть массу одетых в броню солдат с обнажённым оружием, выпустить по ним с десяток тысяч стрел и насладиться видом первых павших, так и не сумевших достичь стен вожделенного города.

Кочевники бежали плотной неорганизованной толпой, не пытаясь даже имитировать какое-то построение, чем сильно облегчили задачу стрельцам. Хоршни в отличие от стрел не причинили никакого вреда, упав на лёд слишком далеко от первых наступающих. Вопреки ожиданиям Пырёва шары не пострадали и по-прежнему излучали свет, образовав на реке неровную цепочку огней. Такое освещение делало поле боя похожим на сцену с разыгравшимся на ней сюрреалистическим шоу, поставленным некой буйно помешанной труппой на фоне декораций, вышедших из-под рук художников школы Сальвадора Дали. Сценаристом этого представления изначально выступал Череп, развязавший сражение. Себя же Стас предпочитал видеть режиссером, способным набело перекроить сценарий и придумать иной финал, не совпадающий с первоисточником. А вот кто заказывает всю эту музыку? Может, сам Велес?..

Из бойниц в сторону неприятеля дождём летели стрелы, непрерывно унося людские жизни, что нисколько не влияло на скорость наступления. Кочевники знали, чем раньше дойдёт до рукопашной, тем меньше их погибнет от стрел. И спешили к стене в стремлении как можно скорее оказаться в мёртвой зоне. В ответ они тоже стреляли, торопливо перезаряжая арбалеты. Хотя в движении очень трудно целиться, их стрелы всё чаще попадали в узкие бойницы, раз за разом впиваясь в тела защитников. Убитых и раненых тут же сносили вниз, а их места занимали другие. Атакующих гибло гораздо больше, но численный перевес по-прежнему был на стороне скитов. Не понёс потерь только их отряд, наступавший по мосту. Сверху его прикрывал большой прямоугольный щит, который кочевники несли над собой. Стас предупреждал, чтобы на него не тратили стрел. Кто-то, видно, не послушал, раз в щите их торчало десятка два. С берега на мост заходил ещё один вражеский отряд, но уже без щита. Правда, он пока на приличном удалении.

С интересом Стас наблюдал, как деревянный прямоугольник застыл у обрыва, упёрся передним концом в каменную кладку и, пошатываясь, начал принимать вертикальное положение, поднимаемый сотней рук прятавшихся под ним людей. Задний край щита вздыбился, преодолел верхнюю мертвую точку и стал заваливаться на опору подъёмного моста у его основания. Грохот древесины о камень возвестил, что кочевники наладили переправу к воротам, по которой они не замедлили двинуться, открыв беспорядочную стрельбу из арбалетов. До этого момента сценарий боя был более-менее понятен. Пырёв с нетерпением ждал продолжения.

К только что созданной переправе со всех ног неслись кочевники, до того ждавшие у схода на берег. С собой они несли длинные лестницы и шесты с закреплёнными на них короткими перекладинами.

– Бей их, ребята! – скомандовал Стас находившимся рядом стрельцам и сам выстрелил из лука в переднего воина, державшегося обеими руками за конец шеста.

Кочевник прикрывался закрепленным на плече небольшим круглым щитом, но это его не спасло. На таком расстоянии да ещё с высоты башни стрелы легко дырявили незамысловатую броню скитов. Бедолага так и упал на спину, пробитый насквозь, прижимая к груди свой щит с торчащим из него оперением, намертво пришпиленный к телу вместе с рукой. Убитого, по-видимому, намеревались поднять шестом на стену. Не получилось. Но к освободившемуся месту сразу подскочил другой скит, ловко перепрыгнув через труп менее удачливого предшественника.

Стрелы продолжали собирать смертельный урожай. Переняв от спускающих тетиву людей желание поразить человеческую плоть, узкие наконечники беспощадно разрывали доспехи в поисках спрятанных под ними тел. Стремились быстрее пройти сквозь нагромождение мяса и костей, чтобы не растерять драгоценную энергию и впиться в следующего врага. Иногда подобный фокус удавался, но чаще древко застревало в теле, даже когда наконечник вырывался-таки наружу.

На припорошенных снегом камнях всё больше оставалось мертвецов, обильно красивших кровью белизну зимнего покрывала. Однако скиты упрямо продолжали бежать по мосту, явно намереваясь достичь ворот, где, используя все принесенные с собой штурмовые приспособления, с ходу забраться в башню и захватить её. Снизу к бойницам взметнулись веревки, зазвенев по каменной кладке привязанными к ним кривыми зубьями металлических «кошек». Их было много. Первый отряд кочевников, организовавший переправу и практически не понёсший потерь, уже под стеной и начал действовать.

Под тяжестью карабкающихся наверх людей натянулись верёвки. Чтобы их перерубить защитникам приходилось высовываться из бойниц, рискуя поймать арбалетную стрелу. Всё же несколько верёвок срезали ценой потери семерых бойцов. Ещё одну «кошку» удалось отжать двум силачам из городской стражи. Сбросили её вниз вместе с болтавшимися там скалолазами. Судя по непродолжительным воплям, забрались они не так высоко, чтобы разбиться насмерть, но явно покалечились или отшибли себе все внутренности.

Больше нельзя было медлить. Стас подозвал отличившихся здоровяков-стражников и показал им на котёл с кипящей смолой:

– Берите эту штуку и кидайте за борт, чтобы она упала точно на щит скитов.

– Там же толпа людей, – неуверенно пробубнил один стражник.

– И что?

Тот растерянным взглядом посмотрел на товарища, потом снова на Стаса, едва слышно сказав:

– Мы ж их ошпарим до костей…

Странное дело, эти люди готовы были рубить, стрелять и убивать просто голыми руками, но никогда не прибегали к ударам исподтишка или иной хитрости, способной нанести урон врагу ещё до столкновения, лишив того возможности ответить. Какое-то время Стас не знал что сказать. Он тупо разглядывал добродушные физиономии двух похожих как братья великанов. Потом взорвался возмущённым криком:

– Какие это, на хрен, люди? Они бандиты. И ведёт их Сын Велеса. Если вы не сбросите отсюда этот грёбаный чан, то скиты ворвутся в башню и сами нас в нём сварят со всем нашим дерьмом. А ну, вперёд!..

Стражники одновременно бросились выполнять приказ, дублируя друг друга с поразительной точностью, похожие не только внешне, но и мельчайшими движениями. Наверно, всё же братья. Взяв котёл с двух сторон за приготовленные жерди, они осторожно поднесли его к стене, перевалили через зубцы и скинули вниз.

Услышав через время характерный звон, плеск разлетевшейся жижи и дикие вопли обожжённых, Стас выглянул из бойницы. Парни выполнили работу на «отлично». Чан метко упал на переправу, залив практически весь принесённый скитами щит смолой, в которой катались и орали несколько попавших в неё, как мухи в липучку, людей. Ничего не соображая от боли, они срывались вниз, разбиваясь о лёд, где затихали уже навечно.

Стрела, звякнув по предусмотрительно надетому доспеху, напомнила, что высовываться опасно. Стреляли из группы, подбегавшей к переправе. Вид залитого дымящейся смолой настила не заставил их не то, что остановиться, но даже хоь чуточку притормозить. Без достаточной скорости кочевникам пришлось бы долго устанавливать шесты и лестницы. Обутые в меховые сапоги, они ступили на чёрную кашу. Балансируя на скользкой и одновременно вязкой поверхности, стараясь не обращать внимания на ставшие горячими подошвы и получаемые при этом ожоги, скиты стремились как можно быстрее преодолеть опасный участок.

Всё же разлитая смола замедлила ход. Передние солдаты уже приближались к воротам, когда Стас подхватил с пола охапку факелов, поджёг их от костра и, оставив два себе, остальные раздал стражникам. Те недоумённо глазели, не понимая, чего от них требуют. Не тратя время на слова, Пырёв швырнул оба факела через бойницу, метясь в залитый смолою щит. Жестами показал, чтобы стражники сделали то же самое. Видя их замешательство, нахмурился и зыркнул злобно, продемонстрировав «испепеляющий» взгляд из своего оперского набора. Факелы тут же полетели вниз. Не все угодили в начинавшую гореть чёрную жижу, но и тех, что попали в цель, оказалось достаточно, чтобы самодельный мост запылал жарким чадящим огнём, жадно поглощая древесину вместе с людьми.

Побросав лестницы и шесты, кочевники ринулись прочь от набиравшего силу огненного смерча, подставляя спины под летящие стрелы. На мосту охваченные пламенем скиты беспомощно метались, падали вниз, превращаясь на краткий миг в миниатюрные кометы, и догорали на лбду бесформенными кучками. Теперь карабкавшаяся по верёвкам команда «альпийских стрелков» осталась без прикрытия. Пырёв со стражниками быстро метался между зацепившимися за стену «кошками», перерубая одну веревку за другой. Большую часть они успели срезать до того, как в бойницы и в промежутки между зубцами полезли вражеские солдаты. В дело пошли копья. Стражники отменно владели этим оружием, благодаря стараниям Кардаша, и сейчас наглядно демонстрировали своё умение, без устали нанося рубящие и колющие удары. Стрельцы тоже переключились на ближний бой, пуская стрелы в появляющиеся над стеной головы. Ни один из поднявшихся по уцелевшим верёвкам скитов так и не перелез через стену, даже будучи мёртвым. Все убитые падали к подножию, откуда начинался их подъём, и катились дальше, к самой реке.

Улучив момент, Стас обрубал верёвки, пока не отделил последнюю от загремевшей по полу «кошки». Без штурмовых приспособлений, кочевники не смогли пойти на новый приступ. Скитский щит, служивший им переправой, рухнул вниз и догорал там, превращаясь в груду углей. На стенах слева и справа горожане тоже держали крепкую оборону, не пропуская ни одного неприятельского солдата на свои позиции. Хотя натиск там не был такой уж сильный, поскольку служил всего-навсего отвлекающим манёвром. Основной же удар планировался на ворота. Но здесь атаку отбили. Оставшиеся в живых скатывались по валу на речной лёд и бежали к своему лагерю. Остальные тоже отхлынули от стен и начали отходить.

Горожане ликовали. Кричали «ура», бряцая оружием. Первый раунд выигран!