Глава 19
ЭФФЕКТИВНЫЕ МЕТОДЫ УБЕЖДЕНИЯ
Нахальный предсказатель оказался прав, заснуть я так и не смогла. То мне мешал слишком светлый небосвод, то казалось, что облака внизу излучают раздражающее золотистое сияние, то ласковый ветерок очень некстати залетал в комнату.
Извертевшись в удобной и мягкой кровати, я скинула на пол подушку и свесила вниз голову, не зная, чем занять себя, чтобы крепко уснуть. Составление логических цепочек дальнейшего расследования отпадало сразу. Этим лучше заниматься на свежую голову, хорошо отдохнув.
Ну что за создание этот воплощенный дух? Его образ оказался намного сложнее облика пакостливого духа. Некое сочетание детскости во всем, что касалось новых ощущений, которыми он наслаждался, как дети наслаждаются всеми впечатлениями, и совершенно невероятного взгляда на жизнь, особой мудрости, обусловленной тем, что предсказатель предугадывал события.
— И язык не повернется назвать его ребенком, но разве его увидишь серьезным? — продолжила говорить сама с собой и вздохнула: — Может, овец посчитать?
Подобный способ мне обычно не помогал, но, вконец утомленная, я не знала, что еще придумать.
— Одна овца, две овцы, три… — я зевнула, — три артефакта, четыре артефакта, тьфу!
Сев в постели, потерла лоб.
— Выходи из моей головы, невыносимая личность, — велела прочно засевшей в мыслях сиятельной занозе.
И вдруг моя комната ярко осветилась, и пришлось зажмурить глаза, а когда открыла их, сияние уже померкло. Рассмотреть удалось только мужскую фигуру, темнеющую на фоне окна.
— Это еще что?
— Жар-птица, — ответил предмет не дающих уснуть раздумий, — я летал проветриться и случайно перепутал комнаты по возвращении.
— Да ты что?
— Давно не был во дворце, лапочка, заблудился. А ты не спишь?
— Меня разбудил свет твоей птицы, — соврала я и не покраснела.
— Разумеется, — в голосе Кая послышался смешок, — их перья очень ярко сияют, особенно ночью.
— Твоя спальня дальше по коридору, — сделала милость, указав принцу направление.
— А давай я все же расскажу тебе сказку, упрямица. Ты непременно уснешь, обещаю.
— Я что, маленькая девочка — сказки слушать?
— Большие девочки тоже их любят.
— Хых, — высказала свое мнение на этот счет, хотя предложение показалось заманчивым. Все равно ведь не сплю. Суровая выдержка дала большую трещину, а несносный предсказатель уже угадал, каким будет ответ, и уверенно оккупировал мою кровать. — Рассказывай оттуда. — Я указала на кресло.
— Сам знаю, где лучше рассказывать, — ответил воплощенный дух и, схватив меня в охапку, затащил к себе на колени. Наряд его высочество так и не сменил, остался в тех же штанах и с тем же обалденным обнаженным торсом. На мне, как это повелось во дворцах, было лишь банное полотенце. Ну не отдал Кай сумку, а вызванный мной сумрачный дух пожал плечами и заявил, что отыскать сей предмет в покоях принца не может.
— Слушай и не перебивай.
Предсказатель устроил меня поудобнее, еще и голову к себе на плечо положил. Одна рука бережно поддерживала спину, а вторая поглаживала по волосам. Ловкие пальцы пробегали по спутавшимся прядям, ласково касались головы, а голос, то набирающий силу, то опускающийся до шепота, обволакивал и завораживал. Я положила ладонь на теплую грудь, туда, где под рукой билось сердце, и закрыла глаза, вслушиваясь в чарующие звуки и наслаждаясь приятным низким тембром голоса. Куда деваться? Артефакт действительно обладал сильной харизмой, проявлявшейся абсолютно во всем. Оставалось только расслабиться и получать удовольствие. Он ведь пообещал, что усну.
— Жил-был король Солнце, — начал Кай.
— Ты как закончишь, сразу домой, — перебила я.
— Как хочешь, Аленушка, — слишком покладисто пообещал предсказатель.
— Очень любил король своих подданных, — продолжил он, — всяко помогал им и заботился о них. И было у короля три сына. Первого звали Небо, и во всем он батюшке помогал, и был опорой отцу. То в засушливую пору дождик с неба прольет, то скитальцу в ночи звездой путь укажет. Второго сына звали Воздухом, и не такой он уродился серьезный, как Небо, но тоже батюшке подсоблял чем мог. То попутным ветром по морю пройдется, паруса наполнит, то поможет семена разнести, землю засеять. Ну а третьего сына Солнечным Лучом называли. И больше прочих сыновей лежало к нему батюшкино сердце, и радовал он, и развлекал, и много важных вестей приносил, поскольку был Луч быстрее всех на свете и раньше прочих обо всем узнавал. Однако из-за нрава веселого и смешливого много хлопот доставлял он людям.
— Это про тебя, — вмешалась я в ровную речь Кая.
— Слушай молча, а то не уснешь. — Для верности принц прижал к моему рту ладонь и продолжил: — То скакнет с вышины, ослепит кого-нибудь на мгновение, и оступится путник, в грязь попадет. А то вдруг молнией в грозу обратится и пойдет баловаться, честной народ пугать. Вздыхал батюшка, вздыхал, глядя на проделки Луча, а затем призвал младшего сына и велел ему за горы отправляться, среди людей пожить, на себя жизнь людскую примерить. Наказал ему служить верой и правдой, делиться даром своим, а как познает, каково человеком ходить по земле, дозволено ему будет в родные края возвратиться.
Я широко зевнула и куснула артефакт за оказавшийся в пределах досягаемости палец.
— Сейчас я тебя укушу, — пообещал принц, и я быстро притворилась спящей.
— Прежде жили все люди в мире и согласии, — приступил Кай ко второй сказке, — правителя небесного почитали и дары солнечные с благодарностью принимали. И щедро батюшка Солнце всех одаривал, кого магией, кого процветанием. Кто о чем просил, то по заслугам своим и получал.
— Я поняла, — снова перебила тихую речь принца, — именно вас почитают в наших королевствах. В Романтии — это разные божества, в Просвещентии — культ предков, а в Тьмутьмии — божественное провидение. Скажи, это ты Аполлон? Принцесса оказалась права? Бухатус тоже ты?
Его высочество низко склонил голову и шепнул прямо в губы:
— А ну спи!
Ух! Мурашки по коже пробежали. Я заерзала, пытаясь устроиться поудобнее, Кай громко вздохнул, но терпеливо подождал, пока я успокоюсь, и продолжил:
— Короли, что во главе королевств стояли, каждый год созывались в Ирий, достижениями похвалиться, премудростями поделиться, об успехах и невзгодах рассказать, порадовать солнцеликого или же помощи у владыки попросить. И длилось счастье сие до тех пор, пока не появились на свет сыновья королей.
Оказался среди них один, шибко жадный до чужого счастья да добра. Все мнилось ему, что у соседей лучше, а царь Солнце на других благосклонней глядит. Ведал владыка небесный, что на сердце правителя таится, однако никогда он в судьбы людские не вмешивался, воли чужой не навязывал, силой неугодных со света белого не сживал, иначе не был бы он всемилостивым царем Солнце.
Послал царь людям предупреждение о том, чтобы чистые помыслы хранили, зависть в сердца не впускали, но не все мудрых указов послушались, зато прониклись речами жадного короля. И тогда между народами вражда вспыхнула, а огорченный владыка с тех самых пор закрыл врата в Ирий.
К концу второй сказки я заснула. Все же ирийские солнечные сказания и правда действовали на меня усыпляюще. Больше двух я вынести была не в состоянии, что в королевской библиотеке, что на руках ирийского принца. И Солнечный Луч точно знал, как меня убаюкать.
Утром проснулась в крепких мужских объятиях. Младший принц и не подумал покинуть мою спальню после того, как я заснула. Ну кто бы сомневался. Я даже могла предположить его ответ, что-то вроде: «Ты просила, чтобы я шел домой, Аленушка, а здесь я везде дома».
Вздохнув, позволила себе понаслаждаться всего несколько минут, а затем потихоньку вывернулась из рук обнявшего меня спящего высочества. Не смогла удержаться от того, чтобы замереть на секунду, вглядываясь в расслабленное лицо, и чуточку полюбоваться. Руку, потянувшуюся погладить его по щеке, я все же в последний момент удержала. Быстро отвернулась и сползла на пол, после чего увидела на кресле целую груду платьев.
Бросив еще один взгляд в сторону предусмотрительного предсказателя, не сдержала улыбки. Отдал сумеречным духам приказ доставить наряды в мою комнату к определенному времени! Теперь, кроме погладить, захотелось еще и поцеловать, но я снова сдержалась, помня, какими свойствами обладают поцелуи младшего принца.
Опустив взгляд на полотенце, убедилась, что оно за ночь даже не развернулось. То есть его высочество и пальцем не притронулся к спящей девушке, а судя по тому, как крепко он спал сейчас, перед тем, как заснуть, еще полночи бодрствовал. Ну что поделаешь (тут я снова не сдержала улыбки, причем довольно ехидной), тяжела жизнь в человеческом теле, пора привыкать.
Скинув полотенце, потянулась к местному нижнему белью, напоминавшему тонкий полупрозрачный купальник на завязочках из очень нежной и приятной материи. Натянула, посмотрела на себя в зеркало (заодно кинула взгляд на принца, но он крепко спал) и удивилась, зачем им вообще что-то под одежду надевать. По виду — что белье есть, что его нет, почти одинаково.
Среди платьев отыскалось нежно-малиновое длиной до колена, отдаленно напомнившее мне наряд ведьмы. Я не удержалась и остановила выбор именно на нем. Завязав на шее красивый бантик из длинных шелковых ленточек, покрутилась перед зеркалом и осталась очень довольна. У местных душенек язык не повернется высказаться по поводу наряда.
Прекрасно! Теперь еще надо позавтракать и поймать огненную птичку, чтобы полетать вволю, хорошенько осмотреться и удовлетворить ядерную смесь женского и следопытского любопытства. Да и поторопиться следует, пока его высочество не проснулся отдохнувшим, полным сил, готовым к дообращению.
Я огляделась в поисках обуви и нашла под креслом целую коробку. Малиновые матерчатые туфельки на небольшом каблучке лежали сверху и конечно же прекрасно мне подошли. Нет, я его все-таки поцелую как-нибудь позже, когда выясню, что он задумал.
В превосходном настроении я тихонько отворила входную дверь и, сбежав от Кая, отправилась на поиски ирийских впечатлений. Хотя лучше бы я осталась с принцем. Ведь, зная его ослепляющее злодейшество, следовало предположить, как все может обернуться на самом деле. Однако я была далека от мысли, что сама примчусь обратно — и даже без прямого участия одного невинно спящего духа.
Лучше бы они вставили стекла, такие ветра во дворце просто недопустимы. Я пробиралась в башню, где под практически шквальным ветром жили жар-птицы. Один раз пришлось ухватиться за колонну, потому что меня потащило назад, и туфельки заскользили по паркету.
Вчера ветерок был ласковым и теплым, а сейчас я почти замерзла.
— Н-не простой такой ураганчик, — клацнула зубами, не спеша отцепляться от колонны. Однако это удивительно, король ведь лишил всех местных их магических способностей. — Эй! — воскликнула в пустоту, пытаясь перекрыть шум нарастающего ветра. — Сумеречный ду-у… Ух!
На простой окрик странные существа совершенно не отреагировали. Это вынудило разжать пальцы и, рискуя здоровьем, хлопнуть в ладоши.
Дух явился и застал меня разъезжающей по полу просторной залы на спине.
— Слушаю, — невозмутимо поинтересовалась эта сущность, летя за мной следом.
— Ветер оста… Ай! Остановите! — велела, сбив плечом какую-то вазу. Могла и макушкой, но я вовремя извернулась.
Дух покачал головой и продолжил лететь, наблюдая, как я сношу все новые и новые препятствия.
— Не можете? — выкрикнула я.
— Нет, — проинформировал сумрак, перестал лететь, и ветер внезапно прекратился.
Я поднялась на ноги, отряхнулась, попробовала пригладить волосы, выругалась и попросила:
— Верните мне приличный вид, пожалуйста.
Дух облетел вокруг меня пару раз и один раз дунул.
Я потрогала ершик из волос на голове и убедилась, что он исчез.
— Не нравится мне это, — проинформировала пустоту, намекая вовсе не на прическу.
— Что-нибудь еще? — довольно кисло осведомился сумеречный дух, проигнорировав фразу о моих антипатиях.
Недовольное существо вдруг ужасно напомнило нашу суровую библиотекаршу из академии. У нее даже преподаватели боялись брать книги.
— Не вы остановили ветер?
— Нет.
— А как тогда?
— Сам прекратился.
— Король вернул душенькам магию?
— Нет.
Так. Полагаю, здесь тоже следует задавать правильные вопросы, поскольку темные духи еще вреднее светлых.
— Откуда взялся ветер?
— Оттуда же, откуда гроза, — просветил дух и, устав отвечать, исчез, прежде чем я спросила: «Какая гроза?»
Ответ пришел сам — довольно зловещим раскатом грома.
Я еще ни разу не видела, чтобы облака собирались вместе так быстро, сталкиваясь, чернея, напитываясь тяжелой влагой прямо из воздуха. Удивительно, шквальный ветер прекратился, но тучи продолжали стремительно лететь по небосводу. Особенно не по себе становилось от направления их полета, а направлялись они ко дворцу.
Я находилась в одном из залов неподалеку от жилых покоев, однако вокруг не было ни души. Даже придворные красотки не попались мне на пути, после того как очутилась в коридоре. Либо эта часть дворца отведена исключительно для представителей королевской семьи и их почетных гостей, либо все разом вымерли. А может, и то и другое.
В общем, пока я согласовывала подозрительные факты, ощущая, как неумолимо растет в душе осознание глобального попадания, черные страшенные тучи подлетели к окошку (вот тут у меня широко открылся от ужаса рот) и снизились до его уровня. Вся жуткая кучевая масса попыталась протиснуться внутрь и прекратила эти попытки, только когда дворец отозвался дрожью. Тогда она медленно отплыла обратно и отпочковала от себя облачко поменьше.
Дальше я уже не присматривалась — рванула к двери, но не добежала. Втиснувшаяся в открытый проем тучка полетела мне наперерез, пришлось срочно разворачиваться и нестись к другому входу. Сзади громыхало, рядом свистели молнии, и я порадовалась, что в атласных туфельках очень удобно бегать. Ускорившись на винтовой лесенке, поскакала через ступеньку, но коварная туча и не подумала лететь следом. Она всего-навсего вылетела в верхнее окно, впорхнула в нижнее и зависла над площадкой.
Радостно поприветствовав припрыгавшую меня раскатом грома, туча пролилась сверху ведром холодной воды. Волосы тут же прилипли к лицу, платье намокло, видимость резко ухудшилась. Однако это мелочи, я могла брести под дождем и не таять, но необычное природное явление не желало позволить мне столь легко отделаться.
Туча загрохотала, наэлектризовываясь, а я, сообразив, какой сюрприз мне готовят, снова резко ускорилась, юркнула в боковую дверь и помчалась дальше по коридору мимо замирающих при моем появлении обитателей дворца. Я их даже рассмотреть не успевала, поскольку была сосредоточена не только на бегстве, но и на поиске подходящих укрытий, за которые ныряла, спасаясь от свистящих молний.
Побег от тучи закончился в комнате с мраморными статуями. Черное облачко вдруг просто рассеялось в мгновение ока вместе с дождем и электрическими разрядами. Получив передышку, я наклонилась, уперла ладони в колени и попыталась отдышаться. В любое другое время не упустила бы возможности более пристально рассмотреть скульптуры в этом спасительном убежище, а пока только огляделась. Явно сделанные людьми, они изображали разных божеств. Порыскав глазами, увидела статую Аполлона. Сие чудо с идеальными телесами стояло чуть поодаль, склонившись над телом другого, поверженного к его ногам божества (точно не человека, такие совершенные пропорции людям не свойственны), а в высоко поднятой руке держало шар с солнечными лучиками.
К сожалению, я не успела как следует насладиться мастерством скульптора или задуматься о смысле композиции, потому что заметила туман. Настоящая белая мгла выползала из-за статуи, мягко стелилась по ногам замершего Аполлона, ласково поглаживая мраморное тело, и неумолимо приближалась ко мне.
Я шагнула назад, а потом еще и еще, а туман, недовольный отступлением, вытянул вперед щупальцу и попытался схватить меня за ногу. Новый забег позволил умчаться от очередного подозрительного явления, но добежать удалось только до дверей, выходящих на внешнюю террасу дворца. Я ошибочно полагала, что в незакрытом пространстве туман рассеется, но не тут-то было. Когда он меня догнал, я очутилась в непроницаемом воздушном молоке, а легкий ветерок, обдувавший лицо, не мог поколебать стойкости «обнявшего» меня белого марева. В другой ситуации можно было бы просто присесть и переждать, когда туман рассеется, а не брести на ощупь, рискуя ступить не туда и отправиться в свободный полет. Но мгла очень неприятно покусывалась, точно стайка голодных комаров. И только движение помогало хоть немного этих комаров «разогнать». А еще марево было промозглым.
Вот так я и брела куда-то вперед, ничего не видя, чувствуя себя очень маленьким колючим существом из сказки, заблудившимся в тумане.
— Медвежо-о-онок, — всхлипнув, позвала в пустоту. — Лоша-а-адка!..
К сожалению, в Ирии ни лошадок, ни медвежонков из сказки не водилось, поэтому никто не откликнулся, и пришлось одиноко брести дальше, ежась от сырого воздуха и потирая руками плечи.
Когда я решила, что брести уже не могу, туман в один миг рассеялся, а меня со всех сторон окутало ласковое солнечное тепло Ирия.
— Б-д-д-д, — обрадовалось тело, а зубы выбили счастливую барабанную дробь. Удивительно, но, двигаясь на ощупь по внешней дворцовой террасе, я добрела до той самой башни, где обитали жар-птицы. Наверх можно было подняться по внутренней и наружной лестницам, а я сейчас оказалась на середине внешней. Она огибала башню спиралью, постепенно набирая высоту, и заканчивалась балконом с дверцей.
Запрокинув голову, я призадумалась, а стоит ли при таком разнообразном количестве природных явлений карабкаться выше, тем более летать, но додумать не дали. Я отступила, и вдруг левая нога внезапно заскользила, следом за ней правая, а потом и все тело.
— Мамочка-а-а! — Я завизжала, плюхнулась на попу и набрала скорость на превратившейся в ледяную горку лестнице. Перила не давали улететь в сторону, у меня даже появился шанс обозреть прелестные окрестности, ведь башня была высокой, а лестница длинной, но стремительное скольжение способствовало трению, и это отвлекало. Вмиг одной части моего тела стало очень тепло, а попытка схватиться за перила и притормозить не увенчалась успехом. Стоило попробовать, как перила тоже покрылись льдом, и пальцы соскользнули. Вот так я, громко голося, и съехала по захватывающему дух спуску неожиданного аттракциона и приземлилась в снежный сугроб.
И снова замерзла, хотя пятая точка радостно зашипела, охладившись. Вынырнув на поверхность и отплевавшись, попыталась выгрести на бесснежный участок.
— Вот только ж-же согрелась, — стучат зубы, пока я героически карабкалась из сугроба. — И что в-вы за светлые духи такие? Кто вам магией разрешил пользоваться-ться?
Мне даже не требовалось сейчас задавать вопрос местному сумеречному помощнику. В процессе обдувания, поливания, затуманивания, скольжения и замерзания я успела прийти к выводу, что никто, кроме вчерашних душенек, не был способен так ожесточенно и единодушно атаковать лучшего следопыта. Женская месть за отказ от чудесного, милого и бесконечно замечательного дара, который от этого безумно страдал, оказалась поистине изощренной. Лучшим доказательством моих выводов являлось то, что сумеречный дух не остановил ветер. И это неудивительно, поскольку, умей темные помощники совладать со светлой магией, они бы точно не служили в Ирии, а расположились здесь на правах хозяев.
Пусть король и лишил душенек волшебства, но ведь для людей на земле природных явлений не отменишь. Чтобы несчастные не страдали без дождика или первых заморозков в преддверии зимы или еще чего-нибудь столь же важного, король Солнце возвращал каждому обитателю Ирия его способности в порядке очередности — не дольше чем на пятнадцать минут. Примерно такой временной промежуток занимало каждое мое новое испытание. И можно было не сомневаться, от кого дамочки понахватались столь уникальных способов мести. Я и сама однажды применила ноу-хау «солнечная пакость» по отношению к Жерди.
— Это называется кто кого? Да? — Кажется, вопросы в пустоту скоро станут моим излюбленным способом проводить досуг.
— Бульк, — подтвердила пустота, — бульк, бульк.
Опустив голову, я увидела, что сугроб превратился в грязь, в очень вязкую, безумно липкую грязь, которая потихоньку затягивала меня в себя.
— Ой. — Я рванулась в сторону.
Хлюп, ответила грязь и потянула обратно.
Еще никогда не ощущала себя мухой, попавшей в сироп. Можно было жужжать крылышками, трепыхаться и махать лапками, но это нисколечко не помогало. Грязь неумолимо втягивала до тех пор, пока я не оказалась в ней по самую шею.
— Если я утону, принц будет безумно страдать.
Бульк, злорадно ответила грязь.
— Нет, не утешите. Он будет безутешен.
Бульк, не поверила грязь и подползла к моему рту, желая его залепить.
— Все-все, убедили! — выкрикнула, задрав голову. — Я готова его дообратить.
Хлюп, не поверила грязь и чуточку отхлынула от лица.
— Прямо сейчас, честно-честно. Пойду и дообращу, даже если будет сопротивляться.
Пш-ш-ш, протяжно выдохнула грязюка и медленно растаяла в пространстве.
Ну все! В который раз за эту прогулку встав на ноги, я преисполнилась железной решимости. Отряхиваться не стала, и так сойдет. Нормальный вид, полностью соответствует настроению и яростному желанию дообратить. Я только полоски на щеках провела, как на плакатах со следопытами специального назначения, чтобы артефакт не усомнился в твердости моего намерения. Не отступлю ни при каких обстоятельствах.
Хлопок в ладоши перенес к подножию жар-птичьей башни унылого сумрачного духа. Увидев меня, он сделался еще унылее.
— Слушаю, — прокисшим тоном выразил желание немедленно услужить.
— А перенесите-ка меня к младшему высочеству.
— Приличный вид возвращать? — скучно поинтересовался Дух.
— Оставьте как есть.
Ну, Кай, держись, я иду к тебе. И даже не пытайся сбежать. Одно обидно — ничего этому ослепительному злодеюке не предъявишь. Находясь на том конце растянутой пружины, он всегда выходит сухим из воды. Когда он отпускает пружину, она сама прицельно сбивает нужный объект, но предсказатель, как обычно, ни при чем. А ведь именно этот сиятельный мерзавец планирует большинство операций. Все, идеалище, допланировался.
— Вы уснули, что ли? Переносить будем? — рявкнула на впавшего в задумчивость сумеречного духа.
Удостоверившись в том, что я действительно собралась в таком виде к принцу, суровая сущность подлетела и схватила меня за руку. Мороз прошиб до кончиков пальцев, к счастью, ненадолго. В следующий миг мы очутились в пустом тронном зале. Как обычно, дух не стал дожидаться вопросов и исчез, а я огляделась.
Честно говоря, полагала, что Кай уже ожидает меня в постельке, в неглиже и, так сказать, во всеоружии, а здесь оказалась не спальня и даже не ванная.
Младший принц обнаружился полулежащим на троне и, что удивительно, полностью одетым. Одну ногу он закинул на подлокотник, а левой рукой подбрасывал и ловил небольшой желтый мячик. Вольготная поза свидетельствовала о том, что его высочество совершенно расслаблен и абсолютно не обеспокоен моими решительными планами. Однако показательное выступление меня не остановило. Выставив ножку, приняла соблазнительную позу и сказала:
— Я пришла, мой сладкий, раздевайся.
Солнечный наглец оторвался от увлекательного занятия запускания мячика в стену и взглянул на меня.
— Раздеться, Аленушка, — принял он озадаченный вид, — зачем?
И ведь прекрасно знает зачем! Опять строит из себя невинность!
— Буду дообращать, — чуть ли не прорычала я, хотя позу не изменила и жутковато-ласковую улыбку с лица не стерла.
Принц еще раз внимательно меня осмотрел и заявил:
— Можно не раздеваться, сластена.
— Да? — Я удивилась только на миг, но не растеряла ни капли решимости. — А ты прав, дело-то на пару минут. Тогда расстегнись.
— На пару? — Артефакт изогнул бровь, а на губах мелькнула улыбка. — Моя прелесть, я не о том. Просто сейчас не время.
Хм, значит, все же сопротивляется.
— А душеньки полагают, что самое время.
— В этом вопросе с ними не поспоришь.
— Вот и не спорь.
— Поверь, искусительница, я счастлив получить от тебя столь заманчивое предложение, но сейчас вынужден отказаться. Лучше, если ты перенесешься в собственную комнату.
— А что так? — изогнула я бровь в ответ. — Ты занят?
— Определенно.
— И чем?
— Тренируюсь.
— Тренируешься бросать мячик?
— Ты наблюдательна, как всегда, звездочка.
Нет, будь на моем месте любая другая женщина, она бы жестоко оскорбилась и гордо хлопнула дверью. Где это видано, чтобы девушка сама предлагала дообратить, а объект предложения активно отказывался. Однако я решила повременить со скандалами, прекрасно зная: Кай просто так ничего не делает. Правда, и зал покидать я не спешила. А вдруг просто артачится, вернее, артефактится, забавляется и жаждет уговоров? Он ведь может? Может.
— Ладно, перенесусь к себе, но учти, предложение ограничено парой минут.
На сие несущее угрозу заявление принц никак не отреагировал, зато сказал: «Поздно».
А что поздно, я поняла через секунду, когда свернутые до этого трубочкой экраны на окнах вдруг разом развернулись и сами собой нацепились на крючки, погрузив большой тронный зал в непроглядную темень. Теперь я поняла, зачем в залитой солнечным светом комнате горели свечи. Без них сейчас ничего нельзя было бы разглядеть. Полагаю, зажег их именно Кай, поскольку сумеречных помощников и дух простыл. Я ведь хлопнула в ладоши, планируя вернуться к себе, но никто не отозвался.
По периметру комнаты прошел сквозняк, и снова стало очень холодно. А потом мороз сосредоточился в центре зала, там даже воздух затрещал и раскололся. Из морозного раскола вышел еще один свободный дух в своем человеческом облике. В темных одеждах, с черными прямыми волосами до плеч и с черными глазами, он уверенно остановился посередине комнаты и обвел ее взглядом. Странно, но этот дух чем-то неуловимо напомнил мне Кая.
— Какая встреча, Аданон, — насмешливо приветствовал младший принц, продолжая подкидывать мячик на ладони, — я смотрю, ты торопился.
— Узнал о твоем возвращении, — глухо ответил визитер, и от его голоса озноб пробрал по коже.
— Неужели соскучился?
— Пришел взять реванш, — ответил гость, а потом вдруг прищурился и громко воскликнул: — Что я вижу!
Это восклицание очень темного, внушающего желание спрятаться духа заставило меня напрячься.
— Ты человек! Уязвимый смертный человек!
— Пока убить нельзя, — хмыкнул Кай, — подожди еще сотню лет.
— Но боль причинить можно, — злобно прошелестел дух. — Когда я узнал о твоем возвращении, даже не предполагал, что меня ждет подобная удача!
— Ай-яй-яй, Аданон, и не стыдно? Пятьсот лет Ирий и Навь не могли заключить мир, а теперь ты намерен этот мир нарушить?
— А кто сказал, что нарушу? Я всего лишь причиню тебе невыносимую боль. Это ведь не повод рисковать с трудом заключенным перемирием? — И он рассмеялся очень злобно и жутко. — Человеческое тело слабо, правда? Очень слабо. А ты попросишь папочку тебя добить, когда я всажу в это тело сотню ледяных копий? Поползешь жаловаться королю, а, Сол? «Ой, папа, папа, — принялся он дразнить принца, — он меня уколол!»
С этими словами ненормальный визитер рассмеялся и, напугав меня, обратился в духа. Его ноги оторвались от земли, волосы окутал черный туман, и явившийся мучить Кая темный полетел к младшему принцу, проходя сквозь все встречающиеся на пути предметы. Сол не изменил своей позы, даже не бросил глупого занятия и продолжал забавляться с мячиком, а вот я испугалась.
— А ну не трогай мой дар! — выкрикнула, бросаясь наперерез жуткому типу.
— Что это? — резко затормозил дух. — Человечек? Девчонка? Земная?
Аданон выглядел ошарашенным.
— В Ирий притащили землячку? Ты кто? — требовательно спросил он, а я бросила взгляд на Кая, недоумевая, почему он никого не зовет на помощь. Хоть бы покричал королю, раз сумеречные помощники не отзываются.
— Лучший следопыт, — представилась по всей форме, а сущность в ответ прищурилась и подлетела ближе. Мне очень захотелось отступить, но я не пошевелилась. Тело будто сковало, оно отказывалось двигаться с места.
— Ха-ха-ха! — раздался громкий смех жутковатого посетителя. — Ты продул девчонке! Тебя обратила землячка! Ха-ха-ха! Вот она! — и еще пальцем на меня указал.
— А тыкать в людей невежливо, — просветила я заходящуюся в хохоте сущность.
— Что у тебя за вид такой, следопыт? — продолжал ухахатываться дух. — Вы думали меня этим напугать?
— Это боевой раскрас для охоты на темных.
— Ха-ха-ха, — пуще прежнего зашелся Аданон, — Сол, а Сол, твой следопыт не кусается? А то я боюсь! Малышка, — тут же подлетел он ближе, — ты знаешь, что бывает за оскорбление наследника темной династии? Ты мне угрожала, а людям такое с рук не сходит.
— Отойди от нее, Дан.
— Отойти? Что, не прикасаться к твоей малышке? — Дух тут же меня коснулся, стало ужасно больно, просто невыносимо. Я не удержалась на ногах и упала на колени.
— Ой, я забыл, люди ведь так слабы. Смотри, Сол, ей плохо. Может, стоит помочь? Дай мне ручку, малышка.
— Дан, я предупредил.
— А-ха-ха! А что наш принц может в облике человека? Ты даже не сразишься со мной на равных. И с этого трона соскочить не успеешь, потому что я в сотню раз быстрее. Ты уже продул, братишка. Сначала продул землячке, а сейчас продуешь и мне. Дар не поможет одержать верх. Что ты можешь сделать?
— Могу запустить в тебя мячиком.
— Что-о-о? — Дух зашелся хохотом, копируя людские повадки, согнулся пополам и схватился за живот. В облике темного призрака ему достаточно было холодно сказать: «Ха-ха» — это произвело бы более жуткое впечатление, но Аданон от души развлекался.
— А кидай! — крикнул он Лучу. — Но учти, за это оскорбление я убью твоего следопыта.
У меня от страха свело судорогой речевой аппарат. Даже увидев, как Кай легким движением посылает мячик в духа, я не смогла крикнуть: «Ты с ума сошел!»
Естественно, желтый снаряд пролетел сквозь тело жутко довольной темной сущности, Аданон уже обернулся ко мне, но мячик отскочил от стены, отлетел в противоположную сторону и ударился о подоконник. Он случайно зацепил и сбил крючок, один из экранов с хлопком взлетел вверх, закручиваясь, а в комнату хлынул солнечный свет и попал как раз на тот пятачок, где витал кошмарный гость.
Я успела заметить выражение ужаса на лице темного духа, а в следующее мгновение он с легким «пшик» растаял в воздухе.
— Алена… — Голос принца не смог отвлечь меня от созерцания пустого пространства, на котором даже мокрого места не осталось. — Испугалась? — продолжал спрашивать Кай, опустившись рядом со мной на колени.
Испугалась? Не то слово, я до сих пор пребывала в полнейшем ступоре.
— Ну зачем ты к нему бросилась, девочка? — Принц ласково провел по щеке, повернул к себе мое лицо. Приподнял его за подбородок, заглядывая в глаза.
— И давно у вас так? — все, что смогла выдавить из себя.
— Века, — пожал плечами Кай.
Его рука ласково погладила мои плечи, а вторая легла на талию. Принц крепко прижал меня к себе, и я почувствовала, как он зарылся лицом в мои волосы. Испачканные, спутанные волосы, которые наверняка не пахли розами. А он еще и целовать их принялся. Сначала их, потом обхватил ладонями мою голову, следующий поцелуй пришелся в висок, потом в лоб, потом в переносицу, потом в щеки, — он целовал миллиметр за миллиметром с такой щемящей нежностью, что даже испытанный мгновения назад страх начал отступать.
— Ты мне жизнь спас? — хрипло шепнула, когда он на секунду отстранился. — Он точно убил бы?
Кай промолчал.
— Ты рискнул с трудом добытым перемирием, уничтожив наследника темной династии?
В ответ меня просто привлекли к себе и поцеловали.
Ой, как меня поцеловали! Даже описывать не берусь. Лучший способ заставить девушку позабыть испытанный ужас — это вот так ее поцеловать. Если нежность, страсть и умение смешиваются в умопомрачительный коктейль, то даже один его глоток способен не то что вытеснить из головы воспоминания о духах, он способен выветрить из нее абсолютно все мысли.
— Сын! — из далекого далека донесся громогласный раскат королевского призыва. Он, наверное, давно доносился, а мы не призывались. Очень хотелось и дальше самым приятным образом всех игнорировать, но пришлось отвлечься.
— Что здесь произошло? — сурово спросил король Солнце, когда мы соизволили его заметить, и строго посмотрел на Кая.
— Что произошло? — поддержала я его величество, надеясь, что ответ принца рассеет солнечный туман в голове и вернет меня с небес туда, где я сейчас нахожусь. Хотя постойте, я ведь и так на небесах.
— Мне доложили о визите темного принца. Где он?
Кай вздохнул:
— Тебе историю подлиннее или покороче?
— Сначала покороче, потом подлиннее.
— Он развеялся от солнечного света.
— Он что?! — От королевского крика задрожали стены дворца. — Я думал, ты изменился, сын, — осуждающе добавил король, а мое сердце неприятно кольнуло от этого заявления.
— Говорить по порядку?
— Говори.
— Минутку.
Кай поднялся на ноги и зачем-то потянул меня за собой, хотя лучше бы я осталась сидеть, где сидела.
— Еще минутку, — добавил принц, взял меня на руки, донес до трона, усадил на него, а сам повернулся к королю.
— Приступай. Что ты увидел? — велел его величество, нисколько не смущаясь того, что они с принцем стоят у подножия королевского трона, а я на нем сижу.
— Темная магия, как обычно, до определенного момента блокирует видения. Я увидел, что Аданон решил навестить Ирий незадолго до его переноса сюда, в тронный зал.
— Дальше! — А король умеет быть строгим.
— В это время наши дамы спонтанно и единодушно решили образумить Алену.
— Так-с. — Король бросил на меня быстрый взгляд, оценил наряд специального назначения и вздохнул: — Женщины, здесь все понятно.
— Алена появилась в тронном зале за две минуты до прихода Дана.
— И что?
— Я не мог покинуть трон, иначе не было бы шанса спасти Аленушку.
— От чего?
— Аданон собирался ее убить.
Впервые увидела, как король Солнце нахмурился. Он долго молчал, а потом спросил:
— Человека, находящегося под защитой Ирия?
— Он убил бы ее в любом случае. Не сегодня, так позже.
Король протяжно выдохнул.
— Когда Дан убедился, что я беззащитен в человеческом теле и ничего не могу ему противопоставить, он расслабился. У меня была единственная попытка.
Кай склонился, поднял мячик, прикатившийся ему под ноги, и протянул королю, а я посмотрела в сторону окна в зале, которое было открыто. Очень удачно свет упал — прямо на духа!
— Сын… — Его величество вздохнул. — Пятьсот лет переговоров, и наконец перемирие заключено. А теперь что?
— Как развеялся, так и воплотится. Всего сотню лет придется подождать.
Король взглянул на меня, а я, честно говоря, напряглась и не знаю зачем выдала:
— Он Кая мучить собирался.
— Аленушка, — лицо его величества смягчилось, — люди в нашем дворце неприкосновенны, мой сын защитил вас и правильно сделал. Аданон заслужил наказание, но темный король вряд ли рассудит подобным образом. Впрочем, это не ваша печаль. Мы не ожидали явления темного гостя, хотя сумеречные духи спрятались сразу же, как только ощутили его приближение.
Король хлопнул в ладоши, и перед ним тут же возник темный помощник.
— Закрыть ворота в Ирий для посланцев всех королевств. Объясните, что сейчас у нас гостит мой младший сын. Они поймут.
— Можно сразу сказать, что принц вернулся. Они тогда и сами не поедут, — выдвинул предложение сумрак.
— Действуйте, — согласился король, ну а Кай тут же сделал ангельское лицо и мастерски изобразил невинность. — Алена, можем мы как-то загладить это неприятное для вас происшествие? — спросил король.
Прелесть просто! Я точно в сказку попала. Сначала жизнь спасли, потом поцеловали, теперь еще подарки хотят подарить.
— Чего я хочу? — задалась вопросом, а взгляд как-то сразу приклеился к личному дару лучшего следопыта, — вот даже не знаю, кого хочу.
— Может, бал, Аленушка? — ослепительно улыбнулся Кай.
— Какой бал?
— Маскарад.
Хм, бал-маскарад, очень заманчиво. Только вид у принца слишком хитрый, и это интересно. А бал будет с превращениями, как в моем сне?
— Хочу, — смело ответила, вернув Каю его лукавый взгляд.
— Бал состоится, — тут же постановил король, — сегодня вечером.
И, хлопнув в ладоши, его величество исчез.
— А можно было только одно желание загадать? — разочарованно поглядела на место, где стоял сиятельный правитель.
Это ведь сказка, а в них всегда по три желания загадывают.
— Тебе, ангел, можно сколько угодно желаний.
О, такое предложение мне нравится.
— Кай.
— Что? — спросил его высочество, приближаясь к трону.
— А никак нельзя было предотвратить сегодняшнее происшествие? Чтобы не ссориться с темными духами? Или ты все же схитрил, поскольку у вас с этим принцем противостояние?
Я прекрасно умела сопоставлять факты и хорошо помнила комнату со статуями. Там был изображен Аполлон с солнечным шаром в руках, а у его ног повергнутый противник. И лицо того противника поразительно походило на лицо Аданона, а темный к тому же требовал реванша.
Принц уже стоял на ступеньках, а руки положил на подлокотники и склонился поближе ко мне. Наверное, его солнечности так было удобнее разговаривать, но меня его поза здорово отвлекала.
— Я могу предсказывать и предотвращать нежелательные события.
— Или наоборот, создавать, — намекнула на пакостливый характер солнечного духа.
В ответ мне обаятельно улыбнулись, отчего в голове вновь заклубился солнечный туман.
— Некоторые события невозможно изменить, даже предвидя их заранее, — серьезно сказал Кай. Его рука потянулась вперед, а пальцы замерли рядом с моей щекой. — Порой приходится выбирать меньшее из двух зол.
Я промолчала, наслаждаясь легким прикосновением.
— Мне жаль, — искренне признался принц.
— Жаль, что развеял родного брата?
— Аданон — двоюродный.
— Данный факт родства не отменяет.
Я давно чувствовала, что в этом светлом чудовище живет еще и темная сущность. Не зря они с темными родственники. Если в тех столько же света, сколько в Кае пакостливости, то обитатели Нави могут оказаться не такими уж и плохими личностями. Ну конечно, если найти к ним подход и не оскорблять в лучших чувствах, грозя нападением.
— Мне жаль, что он причинил тебе боль.
— Да брось! Не смертельно. Всего-то несколько секунд. Я уже пять лет сыщик, и мне столько раз грозили расправой, что сосчитать невозможно. Да и ситуации порой бывали похуже этой. Только испуг был таким, что с места не сдвинуться.
— Это воздействие темных духов на человека. Люди тянутся к солнцу, поэтому светлые духи вызывают в их душах лучшие чувства. Правда, порой люди переходят на темную сторону, но большинство все же за свет.
— Значит, темные вызывают плохие эмоции — страх, слабость, растерянность?
— Они умеют усугублять эти чувства, — пояснил Кай и склонился еще ниже, а я, наоборот, подалась вперед.
— Брат! — прервал нас новый возглас. — Что произошло?
Не тронный зал, а какой-то проходной двор.
