Глава 18
ИРИЙСКИЕ СОЛНЕЧНЫЕ СКАЗАНИЯ
Я усиленно вертела головой, чтобы успеть разглядеть как можно больше деталей: дома, похожие на миниатюрные сказочные дворцы; переливающиеся всеми цветами радуги сады; перламутровые дороги. Бедные мои глаза, еще не привыкшие к подобному слепящему великолепию, заслезились, пришлось прикрыть их как раз в тот момент, когда птицы приземлились. Когда я рискнула снова посмотреть вокруг, не удержалась от нового удивленного возгласа, обнаружив нас на ровной круглой площадке вблизи золотого дворца.
— Это же из моего сна, — выдохнула, указав Каю на невероятно красивое огромное здание. — Он реально существует!
— Конечно, — совершенно спокойно согласился артефакт, — где же еще жить местному королю, как не во дворце?
Мне захотелось в одночасье задать тысячу вопросов, но в этот момент на ступеньках дворца появились… существа. Я пока не могла понять, следует причислять их к людям, или к духам, или к иным сущностям. Встречающие, стремительно перемещаясь, подлетели к нам и замерли рядом с площадкой в нескрываемом изумлении.
Я услышала шепот, который становился все громче, потом до слуха долетела самая громкая фраза: «Его высочество вернулся!» А затем эти сущности нам поклонились.
Мне захотелось присесть или, точнее, бухнуться на площадку и просидеть там все время, пока новоявленного принца не уволокут во дворец. Потом я могла бы потихоньку добраться до ближайшей жар-птицы и удрать отсюда подобру-поздорову.
Оказывается, я на местное его высочество руки, локти, колени и вообще все тело поднимала, и теперь мне совсем не помешало бы эффектно испариться подобно духу. Однако скорость движения сыщицы сильно уступала быстроте местных сущностей, которые, пока мои глаза вовсю косились на бывший артефакт, успели донести невероятное известие до дворца.
Когда я рукой пошевелила, собираясь дернуть… точнее, вежливо и со всем уважением потянуть за золотистую прядку, дабы привлечь внимание сосредоточенного принца к одной пораженной девушке, на ступенях прекрасного здания возник король!
Его невозможно было не узнать. Уж слишком великолепным оказался правитель, а еще на его волосах обнаружилась корона. Волосы, кстати, сияли тем же ярким золотом, что и у артефакта до его обращения в человека.
Кай тут же соскочил с площадки и устремился навстречу раскинувшему руки отцу, а тот в мгновение ока оказался возле нас и заключил сына в крепкие объятия.
— Ой!
Кай не издал ни звука, это я вскрикнула и тут же велела:
— Отпустите его! — а потом опомнилась, сообразила, что обращаюсь к королю, и быстро добавила: — Ваше величество.
На коже Кая, там, где его касались руки правителя, появились волдыри, и она покраснела, точно от сильного ожога.
Король мгновенно отстранился, быстро оглядел сына и отступил еще на шаг, после чего подул. На моих глазах волдыри исчезли, а кожа вернула прежний оттенок. Я выдохнула, и Кай, кажется, тоже, а местный государь пораженно спросил:
— Ты обычный человек, сын?
— Как видишь, — спокойно и, я даже сказала бы, радостно улыбнулся в ответ предсказатель.
— Кто же опередил тебя? Кому оказалось под силу обойти провидца?
— Лучшему следопыту. — Улыбка на лице принца стала еще шире, а указующий перст нацелился в мою сторону.
Очень захотелось спрятаться, когда на меня посмотрели с особым вниманием, но, как назло, я стояла на самом виду, посреди площадки, а остальные столпились у ее подножия и взирали на лучшего следопыта снизу вверх в прямом смысле этого слова.
— Девушка, — теперь уже улыбнулся король.
— Самая прелестная, — не поскупился на комплимент несносный Кай, вогнав меня в еще большую краску.
И чему он так радуется? Мне вот очень не по себе. А минуту спустя стало намного хуже, когда к площадке приблизились еще две сущности, и тоже в коронах.
— Брат!
— Ты вернулся!
Счастливые принцы сделали попытку обнять Кая, но их остановили слова короля:
— Осторожней, он человек.
Кажется, изумлению обоих не было предела.
— Что-что? — уточнил первый с невероятными синими волосами.
— Он проиграл? — еще сильнее изумился второй с серебряными прядями. — Кому?
— Лучшему следопыту, — повторил слова Кая король и указал в мою сторону.
И опять на меня посмотрели все. Когда же это закончится? Пора уже сбегать с возвышения. Где там жар-птицы?
— Девушке? — понизил голос до шепота синеволосый.
— Человечку? — намного громче уточнил серебряноволосый. — Ты, брат, продул обычной земной девчонке?
Кай промолчал, но я заметила появившуюся в уголке рта смешинку и заволновалась. Кажется, не я одна, потому что оба принца как-то разом напряглись, смешались и попробовали разрядить обстановку, очень бережно и осторожно похлопав брата по плечу.
— Мы жутко рады, что ты вернулся, — заявил синеволосый.
— Ужасно скучали, братишка, — добавил второй, с серебряными волосами, — без тебя было гораздо спокойнее и намного скучнее.
Мне стало интересно, как Кай отреагирует на такой завуалированный намек, но он и бровью не повел. Спокойно приблизился к площадке и протянул ко мне руки.
— Аленушка, пора тебя со всеми познакомить.
Я упала в его объятия в лучших традициях чувствительных барышень из любовных романов и прижалась к солнечному, стремясь хоть так укрыться от повышенного внимания и улыбок окружающих. Принцы буравили меня взглядами, а король очень внимательно следил за моими действиями.
— Не пугайся, — шепнул Кай, а затем повернулся к отцу и, к большому сожалению, выпустил меня из рук. — Папа, это Алена. Лучший следопыт одного из земных королевств, заслужившая дар — артефакт предсказаний. Это мой отец, король Солнце, — представил он правителя.
— В-ваше величество, — собственно, все, что я смогла сказать. По этикету еще полагался реверанс, но коленки как-то сильно дрожали. Все же я основательно перенервничала.
— Очень рад приветствовать вас в Ирии, — сердечно поздоровался король.
— Это мои братья, — развернул меня в другую сторону Кай, видимо осознав, что сама я пока двигаюсь с трудом.
— Старший сын короля, принц Небо, — указал он на синеволосого.
Тот галантно поклонился, я тоже попыталась что-то изобразить, и хорошо, что Кай ухватил меня за талию и удержал от падения.
— Средний сын короля, принц Воздух, — представил он другое высочество, убедившись, что я снова стою на ногах.
— Вы самый симпатичный следопыт из всех, кого я видел, — заявил принц с серебряными волосами и сделал попытку взять мою руку, однако ее вдруг так сильно закололо, что я ойкнула и быстро выхватила ладонь из его пальцев. Очень вежливо улыбнувшись, обернулась к воплощенному духу.
— А себя почему не представляешь, возможно, я неправильно тебя называю?
— О, вы же удостоились чести дать брату земное имя! Как теперь его зовут в облике человека? — тут же заинтересовался Небо.
— Ну это…
— Какакий Артефактович, — без запинки выговорило солнечное чудовище с широченной улыбкой.
— Один раз только так назвала, — побледнела я, стараясь не встретиться взглядами с сиятельными особами, казавшимися мне слишком великолепными и подавляющими. Ясно, что таким личностям подобное имечко покажется, как бы это помягче сказать, своеобразным.
— Что оно означает? — немного нахмурился король.
— Что-то невероятное и благородно-возвышенное, — быстро пояснила я.
— Возвышенней не бывает, — продолжил измываться над моим смущением его невыносимость.
— А воспринимается как нечто приземленное, — не к месту проявил догадливость второй брат.
— Я тебя Кай звала! — подосадовала на хорошую память (и слух, кстати, тоже) бывшего артефакта. А потом попробовала переключить внимание присутствующих и отвлечь его от специфики земных имен, чтобы не углубляться в ненужные детали. — Как тебя зовут-то в конце концов?
— Солнечный Луч, — представился третий принц.
Лучик? Серьезно? Вот это двухметровое чудо? То есть даже не солнечное чудовище или занозище? А я за это время как только его не называла, начиная с Артура и заканчивая Кийаром. Теперь даже не уверена, как именно к нему обращаться.
Мои важнейшие размышления о способах обращения к члену королевской семьи были прерваны визгом — самым обычным женским визгом. В возмущении вскинув голову, я успела увидеть, как на крыльце дворца возникают женские фигурки, но меня быстро задвинули за широкую спину и перекрыли весь обзор. Младший его высочество закрыл меня собой, а старшие братья загородили нас обоих своими спинами.
— Они его растерзают, — довольно мрачно предсказал Небо.
— Определенно, — ответил Воздух.
Артефакта растерзают? Дайте мне на это взглянуть!
Я попыталась оттеснить несдвигаемого Кая, а он тесниться не пожелал. Все так же, стоя спиной ко мне, вытянул назад руки и, обхватив, крепко прижал меня к себе.
— Где он? Где Луч? — разнесся над придворцовой площадью громкий крик.
— За что растерзают? — приглушенно пробурчала я из-за младшего высочества. — Он их тоже довел? Всех сразу?
— Нет, — ответил Воздух, — он их любимчик, а в облике человека он уязвим. Правда, маловато леди, не находишь, Небо?
— Пожалуй, не все еще узнали. Стой прямо, брат, они заметили Сола.
Нас четверых едва не снесло мощной звуковой волной, означавшей, что Луча действительно приметили и несутся к нему на всех парах.
И в этот миг я испугалась. Это же мой дар лучшему следопыту! Мой — со всеми золотыми колечками и смешинкой. Я его выстрадала и без боя отдавать не собираюсь!
Новая попытка вырваться из крепкого захвата, чтобы ринуться наперерез орущим барышням, опять же, успехом не увенчалась. А потом король Солнце, спокойно стоявший в стороне от нашей живописной группы, вдруг хлопнул в ладоши.
— О-о-о! — долетел слаженный женский стон.
— Оте-эц, — вторил ему возглас среднего принца.
Старший Небо только громко вздохнул.
Я вытянула шею, чтобы иметь возможность взглянуть хоть на одного из их высочеств, и увидела, что Небо теперь стоит, а не парит, как прежде, над землей.
— Душеньки, — произнес король мягким увещевающим тоном, — сегодня большая радость, мой сын вернулся во дворец, но он не выиграл испытание и пришел в облике человека. Он смертен и уязвим, а посему нам всем следует на время стать людьми.
— А магия? — жалобно спросил чей-то тоненький голосок.
— Солнечный Луч не обладает даром.
— Как так? — заволновались по ту сторону Кийаровой спины. — Разве это не было условием его обращения в человека? Вы нам обещали, что часть магии останется при нем. Мы же умоляли вас, ваше величество.
Кажется, король несколько смутился.
— Он недообращен, — пояснил правитель.
Последовавшие за сим утверждением ахи и охи просто выбили меня из колеи, а вдобавок ко всему я ощутила, как подрагивает от смеха спина младшего принца. Этот наглец снова забавлялся, пока я пыталась свести воедино новые данные. Да неужели начальник караулки был прав? Сразу вспомнилась его фраза: «Это как артефакт в мужика одним поцелуем превратить? Там, кажись, не в поцелуях-то дело. Мужчину мужчиной женщина делает, а иначе не-э-э-эт».
Засада! То есть это я должна была его… Не просто целовать, значит? Это они как себе представляли? Пришел следопыт, нашел артефакт и… Ах-ха! Король же хотел его до восхода солнца заполучить. Теперь понятно, что наш ушлый правитель имел в виду, когда собирался обвенчать артефакт с принцессой в ночь обращения. Чтобы утречком готов был целый человеческий маг-прорицатель. Он же так и говорил тогда: «Одно дело, когда дух просто обращается в мужчину, а другое, когда на одну ночь становится настоящим смертным, но сильным магом. В эту ночь он может связать свою жизнь с женщиной и жить с ней как обычный мужчина».
Ну что это такое! Одни недомолвки и размытые высказывания. И ясно-понятно, это дело рук солнечного. Он у нас любитель недодавать ценную информацию. Но опять же, с какой целью?
— А если мы его дообратим, вы вернете нам обычный облик? — очень томным тоном протянула какая-то вертихвостка. Я не поняла, куда она собралась протянуть свои ручки?
— Да-да, ваше величество, мы готовы!
Да они совсем как наглющие принцессы! Ни стыда ни совести. А этот! Вот же мерзавец, он ржет как конь!
И я собралась от души наступить на сапог младшего принца, позабыв на секунду, что он, собственно, принц. И надо же было именно в этот момент его братьям отступить и открыть Луча взгляду всех желающих его довоплотить, которые и узрели, как из-за солнечного мерзавтуса высовывается чья-то нога.
Тишина. Ее ножом можно было резать, настолько полной она стала, как только стихли восхищенные, радующиеся встрече женские голоса, шепотки и вздохи.
— А это кто там? — прозвучал первый подозрительный возглас.
И столь надежно обнимавшие руки вдруг разжались. Этот рыцарь в белых лосинах отступил в сторону и открыл меня взгляду всех присутствующих.
— Это моя Аленушка, — представил он растерянную сыщицу толпе наглющих… Да без лупы видно — они все идеальны! И если артефакт у нас был безукоризненным образцом мужской красоты, то девицы из дворца блистали фигурами и лицами богинь в прямом смысле слова — настолько безупречными, что даже противно.
И в третий раз все посмотрели на меня. Однако что отличает женские взгляды от мужских? Мужчины могут смотреть оценивающе, но при этом не сканируют тебя, разбирая на атомы, как это делают женщины. Взгляды представительниц слабого пола просверлят насквозь и приметят крохотную соринку, приставшую к рукаву даже не с внешней, а с внутренней стороны, они заметят, как одна волосинка выбилась из совершенно идеальной прически, они, наконец, узрят то, что предпочли не замечать мужчины, и вынесут приговор.
— Это что за убогонькая земная девчонка в безвкусном наряде?
Я прикусила губу от обиды, старшие браться откровенно растерялись и сконфузились, а младший принц натурально заозирался.
— Где? — в полнейшем недоумении произнес Луч.
— Там, — указали на меня почти все женские особи.
Предсказатель обернулся, отступил на шаг, склонил голову к плечу и оглядел меня совершенно новым пристальным взглядом.
Ну и чего так внимательно в моей внешности ищем? Впервые заметили, что Аленушка далеко не идеал?
У меня в носу подозрительно защекотало, будто я собралась позорно разреветься. Хотя с чего? Мне всегда было плевать на чужое мнение, главное, чтобы своя голова на плечах держалась. И ведь предвидел ситуацию, мерзавец!
— Это самая красивая женщина на свете! — на полном серьезе заявил солнечный и при всех меня обнял.
И вот тут ураган и цунами в одном флаконе накрыли с головой. Череда разнообразных эмоций, начавшихся со смущения от встречи с королем и закончившихся обидой, нанесенной поклонницами младшего принца и его короткой, но такой емкой фразой. Ведь стоя перед этими идеалами женской красоты, я натурально расстроилась, что сравнение не в мою пользу.
О боже! С каких пор я так смущаюсь перед королевскими особами? И с каких пор переживаю по поводу собственной внешности?
От слов принца о самой красивой женщине на свете меня и вовсе захлестнуло. Кажется, пришла пора делать от артефакта ноги, и чем скорее, тем лучше.
— Пора во дворец, — заявил ужасный Кай, сжав меня еще крепче.
Я запрокинула голову, вглядываясь в лицо хитрого, расчетливого и жутко умного предсказателя. Он всегда знает больше всех, а я ему ни капельки не верю! Где факты, где доказательства? Одни лишь слова, и это главная проблема.
Нарастающий женский гомон со стороны дворца подвиг короля действовать быстрее. Новый хлопок в ладоши перенес всех принцев, меня и правителя в удивительный внутренний зал, который иначе как солнечным и назвать было нельзя. Круглый, с открытыми окнами, расположенными со всех сторон, он озарялся мягким солнечным светом, а посередине отливал золотом красивый резной трон.
— Они скоро все сюда ринутся, — сделал замечание Воздух.
— В облике людей долго забираться будут, — ответил Небо.
Судя по открывавшемуся из окон виду, тронный зал находился высоко над землей, скорее всего, в какой-то отдельно стоящей башне.
— Ваше величество. — Мне требовалось срочно начать претворение в жизнь плана побега.
— Да? — мягко улыбнулся король.
Я искоса взглянула на Лучика, которого быстро взяли в оборот родные братья. Воплотившись в людей, уже не стесненные приказом короля, они с радостью набросились на младшего принца и обнимали его с таким пылом, что со стороны это больше напоминало дружескую потасовку.
— Не обращайте внимания, — махнул рукой король. — Хоть они давно выросли, но порой ведут себя как дети. Особенно после столь долгой разлуки.
— Вы его сто лет не видели?
— Двадцать пять.
— Сколько? Время в Ирии идет не так, как на земле?
— Верно, здесь оно течет медленней.
Я была удивлена, и это сразу бросилось в глаза королю.
— Вам очень многое хотелось бы увидеть и услышать? — подкупающе улыбнулся правитель. — Раз вы не знали о времени, то, полагаю, мой сын не рассказывал подробностей о нашем королевстве. Это в его духе.
— Да уж, — фыркнула я, — хотелось бы узнать больше.
В ответ на мои слова прозвучал еще один хлопок, и мы с королем вдруг очутились на краю высокого утеса в миниатюрной, но очень красивой беседке. Пока я озиралась, ирийский правитель присел на широкую лавочку без спинки, повернулся в сторону крутых горных склонов и похлопал ладонью рядом с собой, приглашая устраиваться поближе.
— Давайте пообщаемся, пока мальчики заняты рассказами обо всем, произошедшем за время разлуки. Можете спрашивать о том, что хотите узнать.
Эти слова тут же пробудили небывалый энтузиазм. Чего только мне не хотелось разведать, но главный вопрос, который требовал немедленного ответа, это: кто проклял принца и заключил его в артефакт?
— Я.
Что-то подобное я заподозрила, услышав, как ирийские красотки умоляли правителя сохранить магический дар Луча в человеческом теле. А еще тот факт, как король одним хлопком обратил всех в людей.
— За что?
— Находите, я был слишком суров?
Ну-у-у, если бы меня папа запер в какой-нибудь шарик, обязав сто лет служить людям, едва ли я могла бы прийти в неземной восторг.
— Учитывая характер вашего сына, для него это было непростое испытание.
— Я понимаю. Порой мы суровее именно с теми, кого больше всего любим. Поверьте, его здесь все обожают. Сола сложно не любить, даже невозможно. Он ведь точно знает, как именно вам понравиться. Не правда ли?
Король улыбнулся, а я улыбнулась в ответ. Правитель обладал потрясающей способностью располагать к себе. Даже от его слов исходило удивительное тепло. Глаза светились подкупающей искренностью, каждая черточка лица дышала настоящей и столь редко встречаемой на земле добротой.
— Он с самого детства обладал этим удивительным даром — предсказывать будущее. Самый младший ребенок, мы баловали его как могли.
— Вы?
— Все, кто его окружал.
— А где… — Я замялась, не зная, можно ли спрашивать про мать Кийара.
Правитель снова улыбнулся без малейшего намека на недовольство, а потом продолжил:
— Когда-то мой отец спускался на землю, чтобы выбрать себе жену из людей. Тогда оба наших мира были очень близки.
— Ему пришлось обратиться в человека?
— Ирий населяют сущности, которых нельзя назвать людьми. Мы имеем два облика: один — это дух. Он позволяет нам летать, проходить через пространство, управлять теми материями, что недоступны людям. Второй облик ближе к человеческому. Но мы неуязвимее, сильнее, быстрее, выносливее. Нам сложно причинить вред, боль. Мы обладаем сильной магией. Обе личины можно менять по собственному желанию.
— Поэтому вас называют свободными духами?
— Совершенно верно.
— А вам доступно заключить любого подданного в тот облик, в который пожелаете? Даже заморозить магию?
— Я правитель этого королевства. Мне доступно многое. Сила переходит вместе с солнечным венцом, — он указал на свою корону, — когда прежний владыка назначает своего преемника.
Когда мой отец спустился на землю и полюбил земную девушку, ему не повезло остановить свой выбор на той, которая обладала прекрасным лицом, но черной душой. Ее породили темный дух и земная женщина, и она унаследовала черный дар отца. Колдунья хотела заполучить солнечный венец в свои руки. Решив, что гибель мужа позволит ей стать более могущественной и править Ирием, она заточила короля в золотой шар, решив его утопить.
— И он не догадался заранее?
— Он и правда любил жену и разгадал ее намерения слишком поздно. К тому же ее поддерживали темные духи, и отец оказался в безвыходном положении. Накажи он колдунью без серьезных оснований, обвини без доказательств, и разразилась бы война. В ней могли погибнуть многие, а в первую очередь люди.
— Он принес себя в жертву? А дальше?
— Солнечный король канул без вести. Наш род мог прерваться, если бы на помощь Ирию не пришли люди. Они отправили на поиски колдуньи лучших следопытов.
— А что могло случиться с землей, не сохрани власть светлые духи?
— Погрузив землю в вечную темноту и ночь, править стали бы темные.
— Я читала легенду про следопыта. Ему в дар был поднесен артефакт предсказаний.
— Да. Отец заключил в шаре часть солнечной силы, хотя тот артефакт и не обладал столь мощными способностями, как мой сын. Его силы хватило лишь на сто лет. Однако именно с тех самых пор в нашем королевстве почитают следопытов.
— Расскажите, как Кай стал артефактом?
— В Ирии каждый житель обладает определенной магией, а забота о людях важнее всего. Это наше главное предназначение.
Матерью младшего сына была одна из моих подданных, очаровательная девушка — дух. Солнечному Лучу достались ее обаяние и ее свободолюбие.
Мать Сола покинула нас несколько веков назад, отправившись на поиски новых миров и желая узнать, что лежит за пределами знакомых королевств. Свобода всегда манила ее больше семейных уз.
Сын напоминал мне о ней, возможно, поэтому я был так снисходителен ко всем его проделкам. Он не любил слушать чужих указаний и обожал проказничать в своей особенной манере. На него сложно злиться. Пожалуй, я оставался единственным, к чьим словам он прислушивался. Старшие сыновья всегда являлись моей опорой в деле заботы о людях, а младший любимый ребенок ставил себя выше земных созданий, в чем имелась и моя вина. Когда я осознал, какую опасность это несет, учитывая его дар, принял решение связать сына волшебными узами.
— Откуда у него такой дар?
— Мой дед был великим предсказателем.
— А почему Кай не сделал попытки сбежать, если предвидел, что произойдет?
— Сын любит меня. Он понимал, что я действую не во вред ему, а желая спасти. И не мог пойти против моей воли, как и совладать с силой правителя. Сын должен был поставить себя на место людей и для начала помогать им в облике духа, являясь слугой, исполняющим чужие желания.
— Слугой, — хмыкнула в ответ, — да они все ему поклонялись.
Король улыбнулся моему замечанию и продолжил:
— Последующие сто лет я обязал его прожить в человеческом теле под защитой охранных чар, не позволяющих погибнуть раньше срока.
— Но дали возможность избавиться от проклятия?
— Тяжело наказывать собственного ребенка.
Даже ради его блага.
Следующая интересующая тема была несколько щекотливой, чтобы ее поднимать, но в конце концов я ведь не невинная принцесса, поэтому…
— Извините, а сам ритуал обращения, мм… ну вот окажись лучший следопыт мужчиной…
Король рассмеялся так солнечно и открыто, что я улыбнулась в ответ.
— Женщина делает мужчину мужчиной, отсюда и ритуал обращения. Однако нашедший шар следопыт получал в дар если не сам артефакт, то возможность в любое время обратиться за помощью и предсказанием. — С улыбкой поглядев на меня и помолчав немного, король уточнил: — У вас больше нет вопросов?
У меня был еще тысяча и один вопрос, но правитель дал богатую пищу для размышлений, и сначала требовалось разложить по полочкам эту информацию, а затем переходить к следующей.
— Пока остался один.
— Говорите, не робейте.
Да я и не робела. В разговоре с таким милым королем смущению не оставалось места.
— Если я захочу домой, меня отпустят?
— Конечно, — улыбка его величества была искренней и совершенно не предполагала обмана, — духи не навязывают людям свою волю, хотя и обладают возможностями делать это.
— То есть перенесете в любой момент, когда попрошу?
— Если вы так хотите.
— Хорошо. И остаться можно, насколько пожелаю?
— Об этом даже не стоит спрашивать. Для вас открыли врата в Ирий, вы здесь желанная гостья.
Ух ты! То есть впустили бы врата только Кая и я бы пролетела мимо? Надеюсь, в таком случае принц не столкнул бы меня со скалы? Остается надеяться.
Пока король очередным хлопком в ладоши переносил нас обратно во дворец, я успела принять решение остаться до тех пор, пока не выведу сиятельного хитрована на чистую воду и не выясню главный вопрос — какую роль в этой многоходовой комбинации отвели мне.
Нет, я поверила, что младший принц любит отца, да и всю семью. Он к ним стремился, он был рад всех видеть. Я поверила, что он не мог обойти магию солнечного короля или переубедить родителя и заставить изменить мнение относительно наказания во благо. Но в то, что солнечное чудо покорно приняло необходимость двести лет благородно служить людям, я не верила. Против сего протестовала целая масса фактов, которые обрушились на наши с напарником бедные головы в ходе расследования.
Я отвлеклась на собственные мысли и потому не сразу поняла, что стою в коридоре дворца.
— Это ваша комната, — указал король на деревянную дверь с золотой резьбой, — чувствуйте себя как дома, если что-то понадобится, просто хлопните в ладоши.
— Спасибо, — успела поблагодарить правителя перед тем, как он исчез. Все же отец Кая мне очень понравился, и, что примечательно, он не пользовался никакой ментальной магией. Я не ощущала воздействия на чувства, они все были совершенно естественными.
Сделав пару шагов к двери, застыла на месте, прислушиваясь к гомону за поворотом коридора. Гомонили исключительно женские голоса. Встав на цыпочки, я прокралась вперед и осторожно выглянула из-за угла.
Дворцовые дамочки сформировали длиннющую очередь до двери еще одной комнаты, и я даже догадывалась, кому она принадлежала. При этом дамочки не прекращали пререкаться друг с другом.
— Позвольте, леди Роса, вы здесь не стояли.
— Я просто выходила на минутку. Туманная дама подтвердит, что я за ней занимала. Верно?
— Ой, не спрашивайте, не спрашивайте, здесь уже столько народа позанимало, что я забыла, кто был за мной.
— Эй! — Еще один окрик перебил стоявших в конце спорщиц. — Леди Цветов, куда вы без очереди?
— Мне только спросить.
— Все хотят спросить, кого младший принц выберет для дообращения. Если не видите, мы здесь уже давно ждем. Идите в конец очереди.
— А кто-нибудь уже выходил?
— Еще нет.
Я медленно отступила и, развернувшись, пошла в свою комнату.
— Повезло, — пробормотала себе под нос, отгоняя прочь все остальные мысли и ощущения, — теперь всю ночь спать не смогу из-за этого гомона.
На всякий случай я прошлась по периметру просторной комнаты, в окнах которой отсутствовали стекла и сквозил теплый вечерний ветерок, позаглядывала в шкафы, под стол и под кровать.
Да нет, диво дивное не пряталось бы, а вместо этого уверенно оккупировало приглянувшуюся ему удобную поверхность.
Стянув ботинки, я зашвырнула их подальше, не особо глядя куда. Куртку и штаны тоже сняла, осталась в длинной майке до бедер и открыла дверь в ванную.
Рот открылся синхронно с дверью. В моем розовом мраморном бассейне в ароматной белоснежной пене возлежал голый младший принц. Рядом на подносе стояли угощение и бутылка игристого вина, бокал с которым держал в руке Луч.
— Аленушка, ты, как всегда, вовремя, — очень обрадовалось его высочество.
Мне гостеприимно махнули рукой, приглашая войти.
— А ты… А ты… — Дар речи меня подвел. Вдохнув и выдохнув, я возмущенно ткнула пальцем в направлении входной двери, выпалив: — Это моя комната.
— Согласен, — невозмутимо кивнул принц, — я бы пригласил в свою, но там такая очередь, мы не достоим.
— Э-э-э… Я… Я всякий раз тебе поражаюсь!
— Это совершенно нормально.
— Нормально забраться голым в мою ванну? В прошлый раз ты в комнату хотя бы одетым пролез.
— Купаться в одежде очень неудобно.
— А зачем тебе вообще здесь купаться?
— После изматывающей дороги мне необходимо освежиться.
— Ах, ну это все объясняет, даже не вижу причин возражать. — Я схватилась руками за голову и простонала: — Слов нет!
— Когда нет слов, можно выразить восхищение или одобрение.
— Тобой могут восхититься во-он там. А выражать одобрение кошмарному путешествию? Оно твоих рук дело. Мне после такого тоже нужно освежиться.
— Потому я все и приготовил, Аленушка. Вот теплая водичка, расслабляющая пенка, вкусная еда и ароматное вино, а вот я.
Обе мои ладони намертво приклеились к лицу, но, приложив героические усилия, я снова вдохнула, выдохнула и как можно спокойнее произнесла:
— Комнату отвели мне, значит, бассейн тоже мой. Одобрять наличие тебя в нем не собираюсь. И купаться я буду одна, ты занимаешь слишком много места. Имей совесть, артефакт! Я хочу отдохнуть.
— Ты все равно не уснешь, лапушка.
— Попроси шумных леди удалиться из коридора, и я буду спать как младенец. Они же к тебе стоят.
— Дамы обидятся и расстроятся. Давай я останусь и почитаю тебе сказки на ночь, чтобы крепче спалось.
— Нет!
— Сладость, ты ведь проголодалась, — принялся искушать принц очень аппетитным на вид угощением. — Я принес все, что ты любишь.
— Нет! — вновь решительно возразила, сглотнув слюнки и отведя взгляд от подноса с тонкими ломтиками холодного мяса, золотистыми пирожками, сладкими лепешками, воздушными пирожными и спелыми фруктами.
— У тебя тело ломит от усталости, я могу сделать расслабляющий массаж.
— У-у-у! — Да разве можно так безбожно искушать?
Не имея больше сил спорить с невыносимым принцем, я хлопнула в ладоши, и прямо из воздуха ко мне шагнула некая сущность.
— Ой! А король не всех в людей обратил?
— Нет, — пояснил Кай, — сумеречные тени остались.
— Кто?
— Бывшие слуги темных духов, которые сбежали к нам и живут в Ирии.
Надо будет выяснить про темных, о них здесь много говорят.
— Простите, — обратилась я к молча взирающему на меня, парящему в воздухе существу. Голова его оказалась совершенно лысой, а тело скрывал длинный темный балахон. — Не могли бы вы проводить принца в его комнату?
«И желательно побыстрее, пока он меня не соблазнил», — добавила про себя.
Сущность обернулась к лежащему в пене принцу и поклонилась.
— Вашему высочеству требуется помощь?
— Нет, — широко улыбнулся солнечный гад.
— Его высочество может выйти сам, — проинформировала меня сущность и исчезла.
— Эй! — попыталась ухватить воздух.
— Аленушка, — обратил на себя внимание наглющий воплощенный дух, — прежде чем снова хлопать в ладоши, вспомни, что я принц. Мне здесь все повинуются.
— Прямо все?
— Я не беру в расчет отца и братьев, — безмятежно улыбнулся Кай.
— Духи не должны навязываться людям!
— Я не дух. А люди очень даже навязываются людям.
— Вот он, целый дворец, где тебя все слушаются, а это — одна-единственная моя ванная. Что ты позабыл именно здесь?
— Аленушка, я просто не могу долго находиться вдали от тебя.
— О да! Если ты насчет дообращения, то пришел не по адресу. Вон там полный коридор желающих.
— Умница, кроме тебя мне никто не нужен.
— Как чудесно! Тогда ты не мог бы всех разогнать?
— А ты меня поцелуешь?
— Нет.
— Что, никакой компенсации за вселенское горе расстроенных душенек?
— Компенсацией станет здоровый сон — для человека он крайне важен.
Кай горько-прегорько вздохнул, отставил в сторону бокал и стал медленно подниматься из пены, а я снова захлебнулась слюной и поспешно отвернулась. Вот только вида обнаженного совершенства мне на ночь глядя не хватало.
Позади полилась вода, потом раздался плеск, потом шуршание, но я стойко держалась. Когда на пол ванной шлепнулось что-то мокрое, предположительно полотенце, я рискнула обернуться и увидела принца уже в легких светло-серых штанах.
Его высочество как раз закупоривал бутылку с вином, после чего зажал ее под мышкой, взял в обе руки поднос и невозмутимо прошествовал мимо меня в комнату.
Устроив все угощение на прикроватном столике, он щедро указал на поднос рукой, промолвив:
— Приятного аппетита, чаровница! — после чего спокойно дошел до самой двери, а уже там остановился и обернулся, сопроводив последующие слова призывным взглядом: — Ягодка, ты не передумала?
— Нет.
— Искусительница, человеческое тело ужасно тяжело держать под контролем. Я практически на волосок от того, чтобы сорваться.
— Что-что? — посмотрела я удивленно. — Совсем не понимаю, о чем ты.
Ответом послужил еще один горький вздох, а потом его высочество соизволило покинуть мою комнату.
— Наконец-то, — пробормотала ему вослед. — Если бы этот голый торс пробыл здесь еще минуту, сорвалась бы уже я. Нет, ну какое дообращение, если мне непонятны его мотивы?
Дойдя до подноса, не удержалась и, усевшись на кровать, стала уминать угощение, восхищаясь тем, что в Ирии все оказалось даже вкуснее, чем во дворце короля Просвещентии.
Какой Кай заботливый, о еде для измученной им сыщицы побеспокоился.
Когда запивала вином свой вкусный ужин, в дверь так ожесточенно замолотили, что я подавилась.
— Да сколько можно? — откашлявшись, возмутилась новому визиту и пошла отворять.
Я открыла рот — сказать, что раз здесь все люди, то должны понимать необходимость полноценного отдыха, но промолчала. Думаю, любой бы промолчал, увидев за дверью полчище разгневанных девиц.
— Он нас прогнал! — выкрикнула самая высокая.
— Он отказал даже Прелестной даме! — добавила еще одна с чудесными розово-белокурыми локонами.
— Он заявил, что будет хранить невинность для своей Аленушки! — очень возмущенно высказалась тоненькая, как тростиночка, но умопомрачительно сложенная леди.
— Да! — поддакнула еще одна красавица. — Сколько продержится!
— Э-э-э… — Что тут скажешь? Фраза про невинность артефакта меня добила. Конечно, он воплотился в человека, и тело новое, но кошмарного нахальства избалованного женщинами принца это не отменяло.
— Мы готовы были ждать, пока он перестанет горевать о неблагодарной девице! — заявило сразу несколько дворцовых душенек.
— Но смотреть на горе его высочества просто невыносимо! — почти хором подхватили они.
— Ступайте, — указали мне направление изящные пальчики, — и утешьте его!
— Сейчас, — пообещала я и захлопнула дверь.
На последующую барабанную дробь просто не обратила внимания, но раздавшиеся по ту сторону громкие всхлипы заставили прижаться к створке ухом.
— Нас он не желает, а она не хочет утешить его и вернуть ему магию, — плакали с той стороны.
— Какая невероятная жестокость!
— Мы тоже обречены оставаться в облике беззащитных девушек, не владеющих волшебством, — еще горше завыл кто-то.
— Страдания его высочества важнее!
— Конечно, но что, если темные духи заявятся и захотят овладеть нами? — в ужасе воскликнула одна особа, и ее истерику поддержало взволнованное, полное возмущения всеобщее «ах».
— Успокойтесь, успокойтесь, леди, — послышался чей-то здравомыслящий голос, — милый принц нас предупредит и защитит.
— Король ведь заключил с темными духами перемирие.
Мне показалось, что голоса стали отдаляться от двери.
— Но эта следопытша бессердечна, а наш принц отказал всем.
— Верно, он прежде никого не выделял.
— Он не желал вызывать ревность в остальных и портить наши душевные отношения. Он всегда был таким очаровательным и заботливым.
— Ах, просто душка!
— Самый-пресамый!
— Жестокая и неблагодарная землянка совершенно изменила его.
— Какой эгоизм с ее стороны.
— А если мы его очень и очень попросим, может, он согласится и забудет о ней?
— Надо попробовать, душеньки, но сначала следует чуточку отдохнуть. Ох, я так устала.
— И я.
— И я.
Убедившись, что дворцовые леди действительно направились восвояси, я покинула подслушивательный пункт и подошла к одному из окон. Высунувшись наружу, полюбовалась на серебристый небосклон. Он весьма отдаленно напоминал ночное небо в россыпи сверкающих капель, похожих на наши звезды. Закончив любоваться, гаркнула во всю силу легких:
— Солнечное чудовище! А ну выходи на разговор!
Сначала ответа не последовало, а немного погодя сверху раздалось удивленное:
— Это вы мне?
Запрокинув голову, увидела взъерошенного принца Небо, который свесился из окна над моей комнатой.
— Нет, что вы, ваше высочество, — миролюбиво улыбнулась потревоженному принцу.
— Я не претендую на солнечного, да и чудовищем меня называют впервые, — раздалось слева, и, взглянув в ту сторону, я заметила Воздуха.
— Это прозвище вам совершенно не подходит, ваше второе высочество, — тут же попыталась исправить ситуацию, — вы заметили совершенно верно.
Если сейчас и король выглянет, можно будет провалиться сквозь облака.
— Карамелька, — раздался наконец долгожданный ответ, — ведь можно поговорить в комнате, — выглянул из своего окна младший принц.
— Я в коридор ни ногой, а к твоей комнате не подойду! — заявила, погрозив Каю кулаком. — Сколько можно натравливать на меня свои фан-клубы?!
— Я всего лишь велел им уходить, как ты просила, Аленушка.
— Ты заявил, что я единственная гожусь для дообращения! Теперь они станут нести вахту в коридоре, а потом свяжут меня и потащат в твою постель.
— Ты преувеличиваешь, солнышко, — невозмутимо парировал наглюнтий.
— От солнышка слышу! — высказалась в сердцах.
— Ну если их сильно разозлить, — поддержал принц Воздух, — они и не то смогут.
— Смело, брат, — восхитился сверху Небо, — ты дал всем леди от ворот поворот? Это попахивает человеческим сумасшествием.
— Моя прелесть настаивала, чтобы я всех прогнал, — не моргнул глазом Кай.
— Подобная жестокость к своему полу свойственна земным леди? — испугался Воздух.
Мне показалось, что я шокировала обоих принцев невероятным по бездушности требованием.
— Э-э-э… — более убедительная фраза на ум не пришла.
— Всем спокойной ночи. — Я быстро юркнула обратно в комнату и хотела захлопнуть напоследок окно, но хлопать было нечем. Пришлось довольствоваться тем, что принцы не восприняли мой уход как позорное бегство, поскольку их мысли были заняты другим.
— Держись, братец, — раздался сочувственный голос Неба.
— Отец и правда сурово тебя наказал, — поддержал младшего Воздух.
И, несмотря на то что Кай промолчал, я воочию увидела, как он беззвучно смеется над всеми нами.
