Не сказать чтобы Шеф был чрезмерно удивлен поступившим звонком, однако мелодичная трель застала его врасплох. Телефон, связывающий Город и Небесную Канцелярию, надрывался, призывно мигая лампочкой. Представитель абонента отказался говорить через секретаршу и потребовал связи лично с ним самим. Ну что ж. Голос узнал о его тайном плане по собственной дискредитации чуть раньше, чем он думал. Но это ничего не изменит. Подавив неприязнь, он протянул к телефону мохнатую лапу с отманикюренными когтями, нажимая на панели кнопку голубого цвета.

– Слушаю, – сказал Шеф, придавая тону максимальную безразличность.

– На проводе Небесная Канцелярия, – защебетал в динамике девичий голосок. – Приготовьтесь к разговору с Голосом – великим творцом Вселенной.

«Тоже мне творец нашелся, – с раздражением подумал Шеф. – Да если бы я так Вселенную создал, словно трехлетний ребенок вылепил из пластилина – ух, мне бы от всех досталось. Недоделок куча, сплошные баги: тайфуны, цунами, землетрясения, оползни. А ему, пожалуйста – все с рук сошло».

– Я готов, соединяйте, – скучно произнес он.

Зазвучал девичий хор, исполнявший «Аве Марию» – на самой эпической ноте пение прервалось соединяющим щелчком. Голос, показывая степень своего раздражения, начал разговор не поздоровавшись – с места в карьер.

– Ну и как это называется? – сухо прозвучало в трубке.

– Чего называется? – фальшиво изумился Шеф.

– Ты знаешь, – отрезал Голос. – В дурачка решил поиграть?

Шеф выжидательно молчал.

– Любопытно, зачем я тебя терплю? – размышлял вслух Голос. – Ни одного хорошего качества: полномасштабный монстр – хуже, чем из фильма «Чужие». Только сегодня перечитал Новый Завет, и мне отчетливо вспомнилось, как ты меня по-свински искушал все сорок дней, что я мирно постился в пустыне. Сделать кому-то подлость – твое высшее счастье.

– Нет, интересно – а мне надо сажать розы и переводить старушек через дорогу? – возмутился Шеф. – Добро и зло уравновешивают друг друга. Ты меня не любишь? Потрясающее открытие. Да я удобен тебе, как Усама бен Ладен для США – эдакий враг «номер один», на которого можно валить все, что захочешь. Ах-ах, люди ведь по натуре такие добренькие, а гнусный Шеф, скотина такая, в одиночку подбивает их на плохие поступки. Ну, поискушал слегка, подумаешь – у меня работа такая. Я даже особенно не старался: стандартную монахиню на обычный грех и то совращаю в два раза сильнее.

На линии раздался треск помех.

– Мне было крайне неприятно, – упорствовал Голос. – Сорок дней не есть – это только индийские йоги могут. Сижу в пустыне голодный как собака, настроение паршивое. А тут еще ты со своими соблазнами. То мангал притащишь, то объявишь фестиваль французской кухни – и вся пустыня в устрицах, то китайца пришлешь с тушеным сифудом. Сволочь ты, вот кто.

– Ты чего хотел-то? – разозлился Шеф. – Давай говори, у меня и без тебя дел хватает. Повадился звонить постоянно, словно здесь твоя вотчина.

– Сейчас я тебя осчастливлю, – пообещал Голос. – Смотри не упади с кресла. В моем распоряжении оказалась любопытная вещь: аудиозапись с приказом об отправке в античный Ерушалаим твоих конфидентов. Смысл приказа – подбросить на тебя компромат, дабы в отдаленном будущем лишить готичный имидж повелителя Ада привлекательности для юных девиц.

Он прервался, упиваясь ожидаемым замешательством собеседника.

– Ну да, – не моргнув глазом, согласился Шеф. – И в чем, собственно, дело? Я же все-таки не на ТЕБЯ этот компромат подбрасываю. А на самого СЕБЯ.

Если Голос и растерялся, то не подал виду.

– Так или иначе – ты поступаешь непорядочно, – строго заявил он. – Знаешь, насколько опасно менять прошлое? Фантастику читал? Изменишь невзначай, придешь обратно домой, а там никого нет. И только суслик-мутант сидит.

– Жесть, – охотно согласился Шеф, представив во всей красе суслика-мутанта. – Но я не из тех болванов, кто всецело верит писателям-фантастам. Им, мерзавцам, свойственно пугать читателей. Народ обожает адреналин, вот они и кропают ужасы. Столько тонн книг про Марс написали – и монстры там, и бластеры, и всяческая зараза, и хрен уж знает что. А потом отправили туда робот-исследователь «Спирит» и выяснили – ну ни фига на этом Марсе нету. Даже каких-нибудь монструозных блох.

– Да знаю я про Марс, – с сожалением сказал Голос. – Не суть важно. Можно выдвигать любые аргументы, но есть неопровержимый факт: ты нарушил джентльменское соглашение. Предупреждаю тебя – последуют санкции.

– Испугал, – скучно отозвался Шеф. – Ты помнишь, как после своего воскресения (будь оно шесть раз неладно!) спустился в Город и разрушил его, как карточный домик? Все, что я любовно создавал долгие годы? Пришел внезапно, разогнал все души грешные к моей матери, забрал Адама с Евой. Я едва сердечный приступ не заработал. Являюсь как ни в чем не бывало утром на работу, и пожалуйста – ни фараонов, ни динозавров.

– Ну... я тогда был молодой и наивный, – признался Голос. – Мне казалось: стоит уничтожить Ад как основное сосредоточение вселенского зла, и все человеческие несчастья на Земле сразу же исчезнут сами собой.

– Сюси-пуси, – уничижительно отозвался Шеф. – Девичья наивность. Разрушил Ад – и все в момент стали добрыми? Как бы не так. Если Ада не станет, Гитлер не захочет канареек выращивать, а Чингиз-хан не устроится работать медсестрой в роддом. Удружил ты мне. Двести лет потом все ремонтировал, зоопарки заново строил. Ладно, это дело прошлое. Значит, ты обвиняешь меня в грязной игре? Во-первых, от меня никто не ждет ничего другого. А во-вторых, я желал бы узнать: как именно ты раздобыл эту аудиозапись? Ведь официально мы не ведем шпионаж друг против друга.

– Мы много чего не ведем официально, – парировал Голос. – Если брать за основу канонические законы взаимоотношений Рая и Ада, то я с тобой обязан общаться только с позиции господина. Формально ты мой раб.

Морду Шефа перекосило, как от разжеванного лимона.

– Стало быть, перейдем на эту интонацию? – ласково предложил Голос.

Шеф воздержался от ответа, в его груди клокотала злость.

– Я так и думал, – спокойно заметил Голос. – Так вот, я не приказывал вести против тебя никакого шпионажа, мне это совершенно не интересно.

– Однако, – возрадовался Шеф. – Перефразируя анекдот про Доренко и Лужкова: казалось бы, при чем тут Голос? А Голос всегда ни при чем.

– Ты уже подозревал меня в транспортировке в Ад святой воды, – съехидничал Голос. – Напомнить, чем все закончилось? Попросту включи логику. У меня же ясновидение. Открою его на пять секунд – и сам все моментально узнаю: никакие «жучки» не нужно устанавливать.

– Действительно, – обмяк Шеф. – Но ты не так часто его используешь...

– Времени нет за всем наблюдать, – сознался Голос. – Говорил уже тебе – невозможно читать мысли шести миллиардов человек одновременно. Исключения бывают, не спорю. Полез я месяц назад в голову к Джорджу Бушу – и прямо душой отдохнул. Лучше только у Тины Канделаки. Чистота, пустота – как на экскурсии в краеведческом музее. Но это редкость. На днях проник в мысли одной школьницы... о, и зачем я только это сделал? Нет, я ведь сам придумал, какими методами человечеству следует размножаться. Но... наличие десятков столь изощренных вариантов я не предполагал.

– Это еще ерунда, – улыбнулся Шеф. – Ты лучше дождись, пока в России снова повысят цены, и проникни в мысли людей в супермаркете. Они такие эротические извращения с правительством творят, что даже мне страшно.

...Оба невольно рассмеялись.

– Ладно, мы квиты, – небрежно согласился Голос. – Вешай на себя компромата сколько угодно. Но учти – если твои люди попытаются навредить моему сыну и ученикам в Ерушалаиме, я вторично загляну к тебе в гости. И на этот раз тебе всех таджиков в Городе для ремонта не хватит.

– Забавно, и ты у нас считаешься добрый? – с ухмылкой спросил Шеф, водя когтем по голубой кнопке. – Шантажируешь меня как отпетый сицилиец.

– Безусловно, я добрый, – поддакнул Голос. – Поэтому твоя судьба предсказана. Добро победит зло. Поставит на колени – и зверски убьет.

На другом конце провода повисла мертвая тишина.

– Чего сжался-то? – весело осведомился Голос. – Это шутка такая.

– Юморист, – огрызнулся Шеф, испытывая неприятное чувство. – Еще немного, и я точно поверю, что ты – реинкарнация Регины Дубовицкой.

– Оставим Регину в покое, – заметил Голос. – Ее смех и так купило ЦРУ в качестве новой военной технологии – по ночам боевиков в Ираке пугать. Знай – я твою операцию беру на контроль. И если что – берегись.

– Ты меня зачморил, как Путин Грузию, – обиделся Шеф.

– Я сказал – а ты слышал, – констатировал Голос, и отключился.

...Трубка легла на рычаг. Шеф забарабанил когтями по столу, погрузившись в сложный мыслительный процесс. Это не заняло много времени: как выражался бессменный уборщик его кабинета, некий грек Сократ, «плод раздумий покинул древо мыслей» практически сразу. Звонком подозвав секретаршу, Шеф приказал срочно доставить нужного специалиста, а сам занялся просмотром свежего рекламного ролика. С середины XX века их демонстрация входила в число самых рейтинговых адских мучений.

Широкая плазменная панель на стене вспыхнула розовым светом.

– Привет, подружка, – радостно сказала одна блондинка другой.

– Привет, подружка, – на манер клона синхронно откликнулась та.

Камера отобразила измученное лицо подростка в вязаной шапочке.

– Не покупайте жвачку «Карбид» с ЛСД, – громко заскулил он. – После нее меня уже месяц не покидают глюки – в моем рту живут две тупые телки.

Через час в кабинете Шефа, робея и комкая в руках бейсболку, стоял чисто выбритый мужичок в сетчатой футболке от «Армани». Озираясь на шевелящиеся стены, он энергично вздрагивал, испытывая не искорененное давним пребыванием в Городе желание размашисто перекреститься.

– Давно не видались, Иванушка, – простецки обратился к нему Шеф. – Не стал бы с тобой связываться, но мой главный следователь уехал в командировку. Посему хочу обратить себе на пользу твою маниакальную подозрительность. Помнится, в Московии бояре шептались: ты найдешь крамолу даже там, где ее и в помине не было. Так вот, у меня на даче «жучка» установили на прослушку. Совсем не ведаю – кто и где. Нужно, чтобы ты нашел да разобрался – в моей конторе явно засел «крот» из Рая.

– Ох-ох-ох, – вздыхал Иванушка, любовно разминая несуществующую бороду. – Горе мне, окаянному душегубцу. Могем найти, батюшка, отчего ж не могем. Только вот – нельзя ли бороденку на время возвернуть? Негоже государю расейскому по Городу с босым лицом в стиле «унисекс» бегать.

– Наказание Главного Суда обжалованию не подлежит, – развел когтями Шеф. – Ты бы успокоился уже давно, а? Спроси Петра Первого, он тебе подтвердит: бритый и упакованный в «Армани», ты обалденно сексуален.

– Петр как раз по условиям наказания бороду носит, – уныло заметил Иван Грозный. – Он моих страданий не поймет. Следствие-то мы быстро проведем, батюшка. Только вот скажи – пытать хоть можно? На кол сажать?

– Нет уж, – отрезал Шеф. – Ну почему, вот почему при таком глобальном перенаселении у меня в Городе дефицит профессионалов? Ты сколько бояр в Москве перевешал – думаешь, среди них хоть треть была виновата? Да любой подпишет признание, если ему кол показать. И зачем мне сорок тысяч человек, сознавшихся в установке «жучка»? Куда ни кинь – всюду клин. Ментов привлечь? Знаю я эту братию: запихнут в рукав взятку от архангелов и объяснят прослушку техническим сбоем. Вот ты, Иванушка, честный садист. Попытайся, пока Калашников не вернулся, провести гуманное расследование и желательно без членовредительства. Бороду не разрешу носить, но относительно трехдневной щетины – обсудим. Ты меня понял?

Грозный угловато поклонился, зажав в щепоть бороду-призрак.

– Тяжело без кола-то, – угрюмо признался он. – Распорядись, батюшка, насчет вертолетишка. Иначе мне к тебе на дачу по пробкам сутки добираться.

Вскоре после того как Грозный покинул кабинет, прозвучал настойчивый зуммер. Потянувшись к кнопке, Шеф включил громкую связь с приемной.

– Что там у тебя еще? – недовольно спросил он секретаршу.

– Прошу прощения, монсеньер, – прорывался сквозь шум французский акцент Марии-Антуанетты. – К вам тут посетитель ломится... и у меня уже не осталось сил, чтобы его сдерживать. Обещает разнести всю приемную.

– Кто это осмелился так нагло себя вести? – лицо Шефа потемнело в ужасной догадке, изо рта вылезли клыки. – Неужели сюда явился САМ Голос?

– Хуже, – обреченно прохрипела секретарша. – Это Алевтина Калашникова.

...Створки дверей распахнулись от сильного удара извне...