Глава 6
Пароход приближался медленно и неумолимо. В бинокль уже можно было различить лица, стоящих на мостике. Благо судостроители не озаботились его ограждением, а возвели только навес над штурвалом.
– Справа от штурвала. Высокий. В черной фуражке. Огонь по готовности.
Ивасов ничего не ответил, прижав к плечу приклад винтовки, он целился в капитана приближающейся посудины. А тот, словно почувствовав что-то, поднял к глазам бинокль и принялся рассматривать руоссийский берег. Алекс поспешно опустил свою оптику, чтобы блеск линз не выдал места засады. Выстрел и так был непростым, с расстояния около семисот шагов по движущейся цели, а вскоре пароход должен изменить курс, тогда попасть станет и вовсе невозможно.
Гах! Как ни ждешь первый выстрел, а он всегда происходит неожиданно. Штаб-капитан торопливо вскинул бинокль, пытаясь увидеть результат, но на ходовом мостике парохода все уже смешалось, капитан из виду пропал. Зато явно обозначилась следующая цель.
– Рулевого!
За те сутки, что цинцы потратили на ликвидацию последствий атаки брандеров, из Загреевской подошла сотня во главе с есаулом Прияновым, посланная им на помощь войсковым старшиной Хроловым. Огневая мощь станичного передового отряда разом выросла впятеро. И сейчас град пуль осыпал вражеский пароход, лишенный возможности маневрировать на узком фарватере. Ответный огонь практически не велся, расход боеприпасов, однако, удручал. В этот момент Алекс увидел еще одну опасность.
– Пушка! Огонь по прислуге!
Дистанция к этому времени сократилась еще больше, как и шансы цинских артиллеристов уцелеть, готовя пушку к выстрелу. В этот момент пароход покатился влево, Ивасов сумел таки достать рулевого! Пароход потащил за собой на буксире джонки, одновременно открывая с них видимость на место засады. И не только видимость, в воздухе засвистели ответные пули. Сходу пароход уткнулся в отмель, где благополучно и застрял. Машина его продолжала работать, а гребное колесо бесполезно молотить воду, бесполезно поднимая тучу водяных брызг.
Джонки начало сносить по течению, зато к обстрелу засады подключились солдаты, плывущие на сампанах. И огонь с них быстро усиливался.
– Прекратить огонь! Уходим!
Эту команду станичники выполнили быстро и четко. В след им с прочно сидящего на мели парохода бесполезно грохнула пушка, граната просвистела над головами. Командовавший сотней есаул Приянов не сдержался.
– Если цинские артиллеристы и впрямь так искусны, как они нам это сейчас демонстрируют, то нам совершенно нечего их опасаться.
– Зря вы так, господин есаул, к противнику, даже такому, как цинские артиллеристы нужно относиться серьезно.
Есаул был лет на десять старше Алекса, большую часть жизни прожил в весьма неспокойном краю, где опасность могла подстерегать за любым деревом. И раз сумел до есаула дослужиться, значит, дураком не был. Просто с настоящей армейской машиной не сталкивался. Служилых Восточного станичного войска в кампаниях на западных границах империи не использовали, им на месте дел хватало. А потому и опыта соответствующего, у них быть не могло.
– О другом жалею, – сменил тему станичник, – дно там песчаное. Стянут они пароход с мели да дальше поплывут.
– Для этого им придется сначала разгрузить его, а это будет не так легко сделать.
– Цинцы – упорные, сделают.
Есаул оказался прав. Высадившись на руоссийский берег цинские войска выставили посты, не позволяющие обстрелять место спасательной операции, разгрузили на берег джонки, а затем, начали перегружать на них пушки с парохода. Причем, все это вручную и в хорошем темпе. Да, в упорстве и трудолюбии этому народу не откажешь. Ночью их посты вели себя бдительно, палили из винтовок на любой шум, станичники даже не пытались взять пленного.
Тем временем, штаб-капитана Магу волновали совсем иные проблемы.
– Одна, две, три…, восемь. Восьмиорудийная у них, стало быть, батарея. Ошиблись станичники.
Алекс опустил бинокль.
– Калибр четыре или шесть фунтов, отсюда не разглядишь. Пушки новые, казнозарядные. Отсюда следует вывод: на стороне противника подавляющее преимущество в артиллерии.
– Развлекаетесь, господин штаб-капитан?
Приянов бесшумно подошел со спины.
– Отнюдь, господин есаул, пытаюсь понять, что противник предпримет дальше.
– И как успехи?
– По всему выходит, через пару дней они стянут пароход с мели и тронутся дальше.
На своем берегу цинцы возвели сооружение, оказавшееся огромным воротом. Теперь им осталось только закончить разгрузку и завести на корму парохода канат. Кстати, капитана парохода Алекс так и не увидел, как ни старался. Всеми работами руководил цинский чиновник. Хотя на пароходе должен был остаться механик, способный управиться с котлом и паровой машиной.
– Что-то уже надумали? Может, попытаться сжечь ворот?
Предложение есаула было весьма заманчивым, даже жаль его отвергать.
– Нет, именно этого от нас и ждут, а потому, ворот хорошо охраняют. Мне представляется более реальным лишить противника тех запасов, что он выгрузил на свой берег в месте атаки брандеров. Охрану там оставили небольшую…
– Через реку надо переправляться, – поморщился Приянов.
Штаб-капитан развел руками.
– Предложите цинцам построить вам мост.
– Ладно, – согласился с предложением есаул, – возьму сотню, схожу.
– Когда выступаем? – оживился Алекс.
Ответ станичника обескуражил штаб-капитана.
– Вы – остаетесь. У меня есть четкий и недвусмысленный приказ войскового старшины – вас в такого рода операции не брать!
– Да как же так?!
– С цинцами мы и сами разберемся, не в первой. А вот когда все закончится, из Уруссийска наши чиновники расправу чинить приедут. Тут-то ваше участие, господин штаб-капитан, в самый раз будет.
Спорить с ним было бесполезно. Сотня быстро свернулась и ушла вниз по течению в тот же день. К вечеру цинцы значительно продвинулись в разгрузке судна, а часть груза все-таки вынуждены были вытащить на берег. Ближе к утру Алекса растолкал рыжебородый урядник.
– Господин штаб-капитан, извольте взглянуть!
Голос у станичника был встревоженным, офицер поспешил узнать, в чем дело, так как ночь в округе была тиха и безмятежна. Вместо ответа урядник указал рукой на юго-восток. Там, в ночном небе полыхали отсветы большого пожара. Теперь есаул Приянов вполне мог обойтись и без посыльного, об успехе задуманной операции теперь была оповещена вся округа, не исключая цинцев. Вот только для них эти вести вряд ли были радостными.
– Приянов цинские запасы спалил, – пояснил загадочное явление Алекс.
– Знатно полыхает, – обрадовался станичник.
Алекс пошел досыпать остаток ночи, оставив остальных станичников обсуждать радостные вести. «Только бы отмечать не начали», про себя подумал он. Если ночные события и оказали какое-то влияние на настроение цинцев, то только в плане увеличения усилий. Сидящий на мели пароход напоминал растревоженный муравейник. Попутно штаб-капитан понял – предварительная оценка численности противника в три тысячи штыков также была завышена. Значительную часть цинцев составляли не солдаты, а рабочие. Именно они разгружали судно, солдаты их только охраняли.
Над рекой опять поплыл черный угольный дым, операция по снятию парохода с мели вступила в решающую фазу. На противоположном берегу рабочие взялись за ворот. Гребное колесо дрогнуло и начало вращение, постепенно ускоряясь. Но, как ни шлепали плицы по воде, как ни надрывались, налегая на ворот рабочие, сдвинуть судно с места им не удалось.
Вторую попытку противник предпринял уже после обеда. На этот раз кроме прежних сил в спасательной операции были задействованы четыре гребных сампана. Кроме дыма, над речным простором поплыли гулкие удары барабана, отбивавшего ритм гребцам. Но и в этот раз, несмотря на все усилия, злополучный пароход остался недвижим.
– Не, не снимут, – напророчил урядник.
– Снимут, – возразил ему Алекс, – они уже близки к успеху.
– Как скажете, господин штаб-капитан!
На палубе парохода опять суетились цинцы, на этот раз, перетаскивая какие-то мешки из носового трюма в кормовой. Пока таскали, солнце склонилось к горизонту и третью попытку отложили до завтрашнего утра.
Этим вечером же с вражеского берега вернулась сотня есаула Приянова. Станичники были радостными и возбужденными, радовались успеху, малым потерям, а главное, трофеям. Одних только дойчевских ружей привезли четыре десятка вместе со штыками. Длинные, тесачные штыки с латунными рукоятками станичникам были не нужны, в кузнице потом перекуют на что-нибудь более полезное.
– А остальные винтовки чего не взяли?
Один из вернувшихся с вылазки станичников пренебрежительно махнул рукой.
– Нам того хлама и даром не надо, а эти – новые совсем.
Штаб-капитан не удержался, изучил один из трофеев. При сходных с герданкой характеристиках она имела чуть меньший калибр и чуть больший вес.
– Предохранитель хорош.
Флажковый предохранитель в задней части затвора при повороте прочно запирал ударник, не позволяя ни выстрелить, ни открыть затвор. И пользоваться им было очень удобно. Пока штаб-капитан возился с трофейной винтовкой, есаул Приянов поведал ему подробности налета на вынужденную цинскую базу.
– Не ждали они нас, никак не ждали. Думали, не рискнем мы на их берег сунуться! Часовых тихо сняли, потом большую часть так во сне и прикончили!
Представив, как это все происходило, Алекс подумал, может и к лучшему, что он с ними не поехал. Есаул, не замечая реакции столичного офицера на его слова, продолжал свой рассказ.
– Один из цинцев вскрикнуть успел, когда ему глотку резали, остальные подхватились, пошла потеха! Правда, двоих убитыми потеряли, да с десяток ранеными. Дрались они отчаянно, что твои хунхузы!
Офицер поспешил перевести разговор на более интересную для него тему.
– Что они на берег выгрузили?
– Рис в мешках, в основном. Патронов в ящиках немного. Ох и трещали же они, когда горели! Ах, да, уголь еще был.
Стало ясно, откуда над рекой стояло такое зарево – от горящего угля, которому не суждено было сгореть в топке пароходного котла. В крайнем случае, котел можно топить и дровами, но они занимают куда больший объем и дают при сгорании меньше тепла, чем даже самый паршивый уголь.
Этот же уголь с цинского склада навел штаб-капитана на другую мысль.
– Я вот все думаю, зачем цинцам так нужен этот кусок земли, что они готовы развязать настоящую войну с Руоссийской империей? Что есть такого в этих горах, о чем знают они и не знаем мы?
Приянов пожал плечами.
– Они на этой земле сотни лет живут, а мы всего четверть века, как на нее пришли. Еще много чего о ней не знаем. Я думаю, вряд ли это золото или серебро. О таком быстро узнают.
– И не уголь, – подхватил мысль есаула Алекс, – иначе они его с собою не везли бы. Может, алмазы?
– Чего гадать, – подвел итог станичник, – вот цинцев прогоним, горного инженера из столицы выпишем, пусть ищет.
Алекс подумал, что если инженер что-нибудь интересное найдет, то спокойной жизни станичников в этом краю придет конец. Хотя таких неисследованных и неосвоенных мест по всей империи и без того хватает. Потому, до междуречья обоих Тикичей время дойдет еще не скоро. Разочаровывать есаула штаб-капитан не стал, были куда более актуальные на данное время задачи.
Следующим утром цинцы напряглись и все-таки стащили свой пароход с отмели. Причем, довольно легко и с первой попытки. Теперь им предстояло загрузить все ранее свезенное на берег обратно в пароходные трюмы. На эту операцию, как ни спешили, пришлось потратить еще один день. Теперь цинцы двигались куда более осторожно, пустив вперед судового каравана отряды пехоты по обоим берегам реки.
– Хорошо идут, – заметил есаул, – надо бы придержать молодцев.
Засаду устроили в месте впадения в Верхний Тикич небольшой речки с кристально чистой и холодной водой. Едва только передовой отряд солдат империи Цин попытался преодолеть водный поток, как был обстрелян ружейным огнем и, понеся потери, вынужден был отойти обратно, под защиту деревьев. Несколько минут с обеих сторон велась вялая перестрелка, не принесшая каких-либо результатов, а потом к месту засады подошел вражеский пароход!
– Ложись!
Алекс успел это крикнуть еще до того, как речной водой прокатился грохот пушечного выстрела. То ли нашелся у них хороший наводчик, то ли удача была на их стороне, но этим выстрелом цинские артиллеристы отыгрались за все свои прошлые неудачи. Точно направленная граната одним разрывом убила и ранила шестерых станичников. Хуже того, среди них возникла паника. Не привыкли станичники воевать таким образом и под артиллерийский огонь попали впервые. Среди подавшихся в тыл металась приземистая фигура есаула.
– Куда?! Стоять!!! Станичников своих не бросайте!
Приянов был одним из немногих, кому удалось сохранить присутствие духа и панике не поддаться. И ему почти удалось остановить часть бегущих, однако, все усилия его были сорваны вторым пушечным выстрелом с парохода. Осколки этого взрыва никого даже не задели, зато его грохот придал прыти уже бегущим и подтолкнул к бегству сомневающихся.
– Вот теперь держись Ивасов, сейчас полезут.
К сожалению, намерения противника штаб-капитан угадал точно. Воспользовавшись паническим отступлением большей части станичной сотни, цинские солдаты атаковали позиции оставшихся, переходя речку в брод.
– Огонь!
Трескотня винтовок прокатилась вдоль берега безымянной речки. Отрыть окопы станичники поленились, хоть Алекс на этом и настаивал, даже есаул Приянов счел это излишним. Потому, сейчас приходилось вести огонь, укрываясь за стволами деревьев, а они давали не слишком надежную защиту.
– Чаще! Чаще стрелять!
Сейчас все решала даже меткость, а плотность огня. Затвор выбросил стреляную гильзу, Алекс торопливо протолкнул в казенник следующий патрон. Продержаться надо было недолго, только до тех пор, пока раненых станичников их товарищи оттащат в безопасное место. А там погрузят на лошадь, и поминай, как звали, но эти несколько минут надо было отыграть у противника, который не намеревался ждать.
– Обходят! Обходят!
Это могло означать, что противник форсировал речку выше по течению и сейчас пытался обойти позицию обороняющихся с фланга. Если им это удастся, то станичников прижмут к берегу Тикича и там уничтожат. Положение становилось критическим. И тут в ход боя вмешались цинские артиллеристы. Видимо, исчерпав лимит везения, третью гранату они положили куда ближе к своим солдатам, чем к станичникам, дав тем самым обороняющимся пару драгоценных минут.
– Ивасов, хватай кого из раненых и бегом в тыл!
– Господин штаб-капитан…
– Выполнять!
Офицер еще успел выпустить с десяток пуль по наступавшим прежде, чем они успели преодолеть речку и укрыться в кустах. Пушка с парохода больше не стреляла, боялись попасть в своих. Солдаты противника вот-вот должны были приблизиться вплотную к станичникам и тогда не миновать рукопашной.
С языка едва не сорвалось «Штыки примкнуть!», да вовремя вспомнил об отсутствии штыков у станичников. И гранат у них тоже не было. Алекс заранее расстегнул кобуру. В шагах десяти шевельнулись кусты, над ними показался стальной шлем цинского солдата, оба вскинули винтовки, руоссийский офицер успел выстрелить первым. Перезарядить винтовку штаб-капитан не успел, на него налетели сразу двое, вооруженных даже не ружьями, копьями.
В первого Алекс успел пальнуть из револьвера, второй же цинец едва не насадил его на копье, как жука на булавку. Спасло офицера то обстоятельство, что длинное копье не самое лучшее оружие в густой тайге, а вот револьвер в такой ситуации очень даже к месту. Технический прогресс в очередной раз одолел древнее воинское искусство. Выронив копье, цинский солдат осел на землю, зажимая рану в животе, доспех в этот раз ему не помог.
Позади хрустнула ветка.
– Господин штаб-капитан, отходим!
Это был рыжебородый урядник.
– А раненые?!
– Так вынесли уже всех! Вы один остались!
Подхватив с земли свою винтовку, офицер метнулся назад вслед за урядником. Сходу налетели еще на пару цинцев. Одного застрелил Алекс, второму станичник ткнул в живот стволом разряженной винтовки. Этого хватило, чтобы проскочить мимо, крики цинцев остались позади. Еще пара минут бешеной гонки по пересеченной местности, крутой спуск в овраг, где были укрыты станичные кони.
Здесь их ожидали полдюжины станичников с самим есаулом во главе. Никогда еще так быстро и ловко штаб-капитан не взлетал в седло единым махом, да еще и с длинной винтовкой в руке.
– Гони!!!
Гонка была бешеной, но длилась недолго. Алекс сообразил, преследовать их не станут. Пешему за конным не угнаться, да и не рискнут цинцы далеко отходить от реки, где они прикрыты судовой артиллерией. Офицер придержал коня, давая ему остыть, затем и вовсе пустил его шагом. Глядя на него перешли на шаг и остальные станичники. Штаб-капитан подъехал к Приянову.
– И как вы находите искусство цинских артиллеристов, господин есаул?
– Не давите мне на больной мозоль, господин штаб-капитан. Четверо убитых, десяток раненых и вся сотня разбежалась по кустам. Мне ее еще собирать предстоит.
– В таком случае, вы этим и займитесь. А оставшихся отдайте под мою команду. У меня в таких делах больше опыта.
Недолго подумав, есаул согласился.
– Только дайте обещание, без нужды не рисковать. Мне за вас Хролов голову с плеч снимет.
– Можете быть уверены в моей осторожности, господин есаул, – заверил Приянова Магу.
Из всей сотни осталось двадцать восемь сабель. Правда, сам вид станичников внушал уважение, после этого боя остались самые стойкие и к панике не склонные. Им-то предстояло уж если не остановить, то притормозить продвижение трех тысяч цинцев при восьми орудиях. Старшим над ними был поставлен все тот же рыжебородый урядник.
– Ну, что, господин урядник, не посрамим станичной славы?
– Как есть, не посрамим, господин штаб-капитан, – откликнулся станичник.
Долгое время Алекс мучился вопросом, как потопить пароход? Его уничтожение уж если не сорвет полностью, то серьезно затруднит всю цинскую экспедицию. Но как это сделать? Пробить днище? Установка препятствия на фарватере представлялась ему невозможной. Да и не было никакой гарантии, что медленно идущий против течения пароход будет иметь достаточную для получения пробоины кинетическую энергию.
Оставалась мина. Для мины не было пороха. Совсем. Если только не наковырять его из патронов. И пусть надо было его совсем немного, пяти-шести фунтов деревянному борту вполне хватило бы, идею пришлось оставить еще и по другой причине. Не было возможности подвести мину к борту и обеспечить ее своевременный подрыв. На ходу цинцы бдительно следили за всем, что плыло по течению, а на стоянках прятали пароход в центре стоянки, окружая его сампанами и не менее бдительно охраняли.
Пришлось действовать старыми испытанными способами, благо в наличии был отличный стрелок.
– Сейчас покажется из-за ели. В черном шлеме и с мечом.
По мнению Алекса это был цинский офицер, командовавший передовым отрядом. Настало время поквитаться за прошлую неудачу. Ивасов по своему обыкновению ничего не ответил. Все-таки он был уже не на службе и в боевых действиях участвовал как доброволец. Точнее, о желаниях его никто не спрашивал, все получилось как-то само собой. Сейчас он буквально слился со своей винтовкой, готовясь поразить указанную цель. «Закончится все благополучно, я ее ему подарю», решил штаб-капитан.
Гах! Тяжелая пуля ударила цинского офицера в грудь, опрокинув на спину. Другим, гораздо более неприятным последствием выстрела Ивасова стало облачко порохового дыма, с головой выдавшее неприятелю позицию стрелка. Настало время уносить ноги, пока над ухом не начали свистеть ответные пули. Они будут неприцельными, конечно, но статистика дама коварная, какая-нибудь вполне сможет найти свою цель.
– Уходим!
Наличие лошадей, даже Ивасовского тяжеловоза, позволяло легко оторваться от преследования. Отдохнуть и сделать новую попытку. На этот раз жертвой выбрали парный пост цинцев, охранявший ночную стоянку. С вечера выявили их местонахождение, а в темноте станичники взяли вражеских пехотинцев в ножи. Алекс с ними не пошел, станичники признанные мастера в таких делах и он был бы им помехой. Когда вернувшиеся принесли две трофейные винтовки, лагерь цинцев обстреляли неприцельным огнем, вызвав в нем переполох. До самого утра противник не мог успокоиться, а их посты время от времени палили на любой подозрительный звук, коих в тайге всегда хватает.
Вы скажете булавочный укол? Так и есть. Но именно такие уколы нервируют противника, заставляют держаться в напряжении, изматывают и, в конечном итоге, совершить ошибку. Именно такую ошибку совершил командир цинского авангарда, сменивший подстреленного днем ранее. Судовому каравану потребовалось обогнуть вдававшийся в речное русло кряж, а он решил сократить путь, уйдя из прямой видимости с реки, тем самым, лишившись поддержки артиллерии.
– Подожди, пусть все на открытое место выйдут.
Удобное для засады место отыскалось с большим трудом. Штаб-капитан хотел было приказать станичникам отрыть окопы для стрельбы из положения лежа, да помешало полное отсутствие шанцевого инструмента. Пришлось встречать противника, укрываясь за деревьями. По уже сложившейся традиции, первый выстрел отдали Ивасову, остальные открывали огонь после него, без дополнительной команды. Задачей офицера было указать стрелку цель, а в этот раз с этим возникла проблема, никак не удавалось выявить среди цинского авангарда старшего офицера.
– Вот он! В шлеме с пером! У кедра остановился!
Гах! Второй раз за два дня должность командира цинского авангарда стала вакантной. Его подчиненные проявили куда лучшую выучку и здравомыслие. Найдя себе укрытия, открыли ответный огонь. Отложив бинокль, Алекс взялся за винтовку, сейчас каждый стрелок был на счету. Известия о нападении на авангард дошли до цинского начальства, пароход приблизился к месту боя и попытался обстрелять позиции станичников, что было возможным только навесным, гаубичным огнем. Выпустив без всякого толка с десяток фугасных гранат, цинцы прекратили огонь.
В свою очередь, Алекса также мучали сомнения. Перестрелка затягивалась, время шло. Противник уже опомнился, возможно, восстановил командную вертикаль, прерванную удачным выстрелом Ивасова, вполне мог начать фланговый обход, используя свое численное преимущество. В прошлом бою такой маневр принес цинцам успех, правда, тогда у них была артиллерийская поддержка, но и станичников в бою участвовало вчетверо больше. Так пора давать команду к отходу или нет?
– Прекратить огонь! Уходим!
Нервы Алекса не выдержали напряжения, как тут же выяснилось, очень вовремя. На правом фланге вспыхнула вдруг перестрелка, и послышались крики цинцев. Организованное отступление быстро превратилось в бегство. Станичники едва выскользнули из почти захлопнувшейся ловушки, потеряв всего одного раненым. Вскочили на коней, оставив противника с носом.
На привале штаб-капитан поделился своими подозрениями с урядником.
– Похоже, у противника появился хороший проводник. Уж больно ловко они обходят нас с фланга каждый раз.
– Дом манзов помните, господин штаб-капитан?
– Да, конечно.
– Вот если бы мы их тогда того, – урядник чиркнул по своей бороде большим пальцем правой руки, – не было бы у цинцев сейчас проводника.
Тогда манзы не показались Алексу опасными. Хозяин уже немолодой, изможденная работой жена, мать-старуха, кучка чумазых детишек. Дом, огород при доме, поле. Что еще он мог видеть в округе? У станичника же было другое мнение, и весьма вероятно прав был именно он. Офицер мысленно представил, как проходила бы эта экзекуция и мысленно содрогнулся. Нет, не надо было их резать в любом случае. Просто теперь в планировании своих действий придется учитывать этот все осложняющий фактор.
– Ладно, что сделано, то сделано. Выбери посыльного из своих, а я пока рапорт напишу, надо войскового старшину о наших скорбных делах проинформировать.
– Слушаюсь, господин штаб-капитан!
С рапортом Алекс поторопился. На следующий день большой цинский отряд повернул от реки и двинулся через тайгу, растянувшись по тропам на пару верст. Маневр этот своевременно был обнаружен станичниками, о чем они незамедлительно доложили штаб-капитану Магу. Тот начал прикидывать возможные варианты дальнейших действий противника.
– Если смотреть по карте, направление их движения выводит отряд прямиком к Загреевской. С другой стороны, это вполне может быть ложным, отвлекающим, призванным облегчить продвижение основных сил по реке.
Урядник офицера внимательно выслушал и только плечами пожал.
– Не моего ума дело, господин штаб-капитан. Что прикажете, то и будем исполнять.
– Ладно, ступай, – отпустил его офицер.
Урядник ушел, а проблема осталась. Алекс вызвал к себе обнаружившего цинцев станичника, еще раз расспросил его, выясняя мельчайшие детали. Численность этого отряда он оценил в четыре сотни штыков, плюс еще полторы-две сотни невооруженных носильщиков. Вьючные животные или какой-либо другой транспорт отсутствовали.
– Идут осторожно, не спешат. Думаю, раньше, чем на третьи сутки к Загреевской не выйдут.
Подумав, штаб-капитан решил на этот отряд не отвлекаться. Ограничился еще одним донесением войсковому старшине. Станицу такими силами им не взять, и там есть, кому их встретить. Четыре сотни штыков без артиллерии и транспорта, только с носимым запасом продовольствия и боеприпасов много не навоюют, тем более, в отрыве от главных сил.
Эти самые главные силы медленно, но верно, несмотря на еще три устроенные штаб-капитаном засады, приближались к тому месту, где на берег Верхнего Тикича выходила дорога, ведущая в станицу. Хороших новостей было две. Приянов собрал свою сотню, столь лихо рассредоточившуюся по окрестной тайге и хуторам. Станичники получили отеческое вразумление от начальства до войскового старшины включительно и сейчас горели желанием смыть свой позор. Вторая новость заключалась в окончании сбора станичников междуречья. Под рукой у войскового старшины Хролова собралось более пяти сотен сабель.
– Дядька Якун грозился цинцев в мелкую сечку настругать, – сообщил офицеру молодой станичник, доставивший известия.
– Это, как получится, – скептически хмыкнул Алекс.
Еще сутки удавалось сдерживать продвижение цинской пехоты по берегу и судового каравана по реке. К тому времени, главные силы войскового старшины Хролова уже были на месте и горели желанием разогнать цинцев. План предстоящей операции предложил штаб-капитан Магу.
– Самый лучший момент для атаки, когда они только высадятся на берег и еще не успеют построиться в боевой порядок. Двумя сотнями открываем огонь с опушки леса, затем двумя сотнями атакуем в конном строю и рубим тех, кто не успел убраться обратно на суда. Жаль дорога только одна, две сотни на ней растянутся, единой лавой атаковать не получится.
– Хорошо, – согласно кивнул войсковой старшина, – так и сделаем.
Кроме этой атаки Алекса волновал еще один вопрос.
– А что с тем отрядом, который сейчас к станице идет?
– За него не беспокойся. Я туда Приянова отправил с его сотней. Приказал узкоглазых из тайги не выпускать! Пусть, что хочет, делает, а приказ исполнит.
Да, нелегко придется есаулу при четырехкратном преимуществе противника, если только цинских носильщиков не считать.
– Тогда предлагаю созвать есаулов на совещание и поставить им задачи на завтрашний бой.
Задачу командирам сотен поставили, но стараниями цинцев весь разработанный Алексом план оказался ни к черту не годным. То ли командир у противника был грамотный, то ли имелся у него хороший советник. Пароход приблизился к месту высадки носом против течения и, работая машиной, удерживался на одном месте. С левого борта на лес были нацелены сразу четыре полевых пушки. Цинские артиллеристы замерли у орудий в полной готовности открыть огонь.
– Надо отменить атаку, – предложил штаб-капитан.
– Как отменить?! – возмутился Хролов. – Все уже готово, станичники только команды ждут!
– Жаль, здесь Приянова нет, он бы вам рассказал, что может сделать одна граната из такой пушки, а их здесь четыре! Надо отменить, только зря людей потеряем!
Войсковой недовольно хрюкнул.
– Ладно, будь, по-твоему, атаку отменим, а обстрел?
– Обстрелять можно. Только после первого же пушечного залпа – отход.
– Отход, так отход, – не стал спорить станичник. – Посмотрим, так ли страшны эти цинские вояки.
Пока руоссийцы меняли планы по мере развития ситуации, к берегу почти одновременно подошли несколько сампанов, и с них на берег хлынула цинская пехота, численностью до полутысячи штыков. Сходу они выстроились в оборонительные порядки, чувствовалась неплохая выучка, как отдельных солдат, так и подразделений в целом. Вот только порядки эти были актуальны лет сто тому назад, когда на вооружении состояли гладкоствольные дульнозарядные ружья с кремневым замком.
Солдаты стояли в полный рост и в плотных боевых порядках, ощетинившихся стволами винтовок, лучшей цели для залповой стрельбы с дистанции семьсот-восемьсот шагов нельзя было придумать. Штаб-капитан, тем не менее, решил дождаться высадки второй волны десанта. Там наверняка будут цинские носильщики, куда более склонные к панике в случае попадания под вражеский огонь. А панику – штука заразная.
Войсковой старшина оказался более нетерпеливым.
– Чего тянешь?
– Пусть больше высадится, будет, в кого стрелять.
– Ну, смотри, тебе виднее.
Сампаны от берега отошли, джонки, подгоняемые веслами, поспешили занять их место. С них на берег хлынула пестрая толпа, тащили какие-то ящики, мешки, шанцевый инструмент, выводили каких то тягловых животных, похоже, волов. «Пора», решил про себя Алекс.
– Огонь!!!
До выучки солдат линейных полков руоссийской армии станичникам было далеко. Залп вышел нечетким, растянутым по времени. Тем не менее, результат получился впечатляющим, все-таки две сотни стволов – это сила. Цинские солдаты поначалу пытались вести ответный огонь, но второй залп окончательно убедил их в том, что стоять под огнем неприятеля – верх глупости. Цинцы залегли, и третий залп штаб-капитан нацелил на столпившихся у берега рабочих.
– Вот сейчас бы их в шашки взять!
Момент для этого, действительно, выглядел весьма удачным. Люди, животные и все, что успели выгрузить, смешалось в одну кучу, а самые шустрые успели метнуться в разные стороны вдоль берега. Ответный огонь пока еще не носил организованного характера. Но уже в следующий момент Хролову пришлось изменить свое мнение. Сначала с парохода грохнула одна пушка, затем, почти одновременно, три остальные. Судно заволокло клубами белого дыма.
Все-таки тот удачный выстрел, что довел до позорного бегства сотню есаула Приянова, следовало более отнести к удаче, чем искусству цинских артиллеристов. Сегодня же эта капризная госпожа была не на их стороне. А может, просто качка судна была чуть больше. Первая граната взорвалась в кроне дерева, станичники отделались двумя ранеными. Три остальных упали с недолетом, не причинив никому вреда. Одна из них даже не взорвалась.
– Все, отходим!
Некоторые из станичников, в азарте, продолжали торопливо жечь патроны, благо, заманчивых целей на речном берегу еще было в избытке. Таких приходилось оттаскивать силой, не дожидаясь второго пушечного залпа, да и цинские пули уже вовсю щелкали по ветвям и листьям, с треском врезались в стволы деревьев.
После боя станичная старшина собралась, чтобы подвести итоги боя.
– И как вам обстрел из современной артиллерии?
– Не, лучше одному против двоих хунхузов рубиться, чем с этими пушками дело иметь, – высказал общее мнение один из есаулов.
– В таком случае, господа станичники, нельзя давать цинским артиллеристам возможности развернуться и открыть огонь. Попробуем перехватить их на марше, выбить прислугу или вывести из строя сами пушки. В крайнем случае, надо сжечь пороховые заряды.
Собравшиеся станичники одобрительно загудели, раз побывав под артиллерийским огнем, выводы они сделали правильные. Ладно, еще пешим, да в густом лесу. А если, на коне и в чистом поле? Вот то-то. Решено было цинскую артиллерию брать на марше, пока она не опасна. Вот только у цинского командующего были на этот счет совсем другие планы.
Пушки с парохода выпустили еще с дюжину гранат, прежде, чем артиллеристы догадались об отсутствии противника. После чего, паника на берегу быстро улеглась. Усиленные цинские посты выдвинулись к самой кромке леса, а на берег выгрузили полубатарею из четырех оставшихся пушек. Теперь за безопасность выгрузки главную ответственность несла именно она. И никакая речная волна уже не могла повлиять на меткость ее стрельбы.
Более того, на следующий день, вопреки ожиданиям штаб-капитана Магу, цинцы не двинулись к станице Загреевской, а остались на месте и начали укреплять место высадки. Буквально за два дня они отрыли ров, насыпали вал, укрепив его поверху частоколом из заостренных бревен, прорезали бойницы для винтовок и пушек. В предыдущую ночь станичники несколько раз обстреливали цинские посты и рабочих, но на скорости работ это сказалось незначительно. Внимательно рассмотрев цинскую фортификацию, Алекс сделал вывод.
– Основательно окопались, теперь так просто их отсюда не сковырнешь.
К вечеру, разгрузившись, пароход увел джонки вниз по реке, цинцы собрались доставить в свое укрепление очередную партию припасов. И если по течению гнаться за ним было бесполезно, то устроить засаду на обратном пути вполне можно. К тому же, пушки с него уже выгрузили, а новые в тыловом лагере противника вряд ли найдутся.
– Тем более, что на этот раз его вряд ли будет сопровождать пехота, – вслух предположил штаб-капитан.
Хорошие известия пришли и от есаула Приянова. Если цинский командующий рассчитывал отвлечь основные силы станичников от места высадки, создав непосредственную угрозу Загреевской, то затея его полностью провалилась. Всего одна сотня сумела остановить вражеский отряд, беспокоя его постоянными обстрелами и засадами. Немало успеху способствовала гибель местного манзы в одной из перестрелок. Тело его было обнаружено станичниками на месте боя.
Оставшись без проводника, цинцы сбились с дороги, окончательно заблудились в лесу. Первыми, не выдержав потерь, сбежали носильщики, часть груза пришлось бросить, а оставшуюся солдатам пришлось нести на себе. В конце концов, сориентировавшись по солнцу, уцелевшие цинцы двинулись обратно к реке. На ее берег выбралось не больше двух сотен, уставших и деморализованных воинов империи Цин. Сообразив, пойти против течения реки они сумели добраться до укрепления, где и укрылись за его частоколом.
За время его таежных приключений, мундир Алекса пообтерся, потерял былой лоск, пропах дымом костра и потом, даже золото погон на плечах потускнело. Веткой выковыривая из золы печеную картошку, штаб-капитан подвел итог первого этапа боевых действий против империи Цин.
– Ну что же, господа станичники, можно сказать, на сегодняшний день сложилась патовая ситуация. Цинцы не могут выйти за пределы своих укреплений и взять Загреевскую, что является конечной целью их операции. Мы, в свою очередь, не можем взять их форт и изгнать с нашей земли.
– И что дальше делать? – задал вопрос дин из есаулов. – Не до самой же зимы здесь сидеть! Хлеб на полях перестоится.
– Перестоявшийся хлеб сейчас не самая большая для нас проблема. У цинцев тоже нет возможности долго отсиживаться за этими валами. Думаю, дождавшись парохода с подкреплениями и припасами, они все-таки предпримут попытку наступления.
Не удержав эмоции, Хролов хлопнул ладонью по бедру.
– Эх, как бы утопить эту посудину?!
– Я уже думал на эту тему, – ответил ему Алекс, – боюсь, пока ничего не получится. На обратном пути мы устроим ему засаду, но рассчитывать, что он опять сядет на мель я бы не стал. В прошлый раз это было большой удачей. Артиллерии у нас нет. Пороха для мины тоже нет…
– Есть порох!
Все обернулись к станичному атаману.
– Есть порох, – повторил станичный, – с полпуда где-то. В том году валун с поля хотели убрать. Свояк порох из Уруссийска привез, а камень этот проклятый ни один бур не берет, так с тех пор и лежит.
– Не отсырел? – не спешил радоваться штаб-капитан.
– Да чего ему сделается, – отмел сомнения офицера атаман, – на прошлой неделе им из пушки и палили.
– Тогда да, пойдет. Везите. И бочонок не забудьте, ведерной, приблизительно, емкости. И смолы.
Оставался еще вопрос, как мину к пароходу подвести и чем ее взорвать, и все же решение проблемы сдвинулось с мертвой точки. А картофелина, про которую забыл Алекс, тем временем полностью превратилась в черный уголек, почти не отличимый от прочих. Пришлось рядом закопать в угли еще одну.
Три дня цинцы сидели тихо, даже носа из своего форта не высовывали. На обстрелы из стрелкового оружия отвечали бодро, патронов не экономили. Пару раз, по особо надоедливым стрелкам даже бабахнули из пушки. Никого, впрочем, не задев, но изрядно напугав двоих станичников оказавшихся поблизости от места взрыва гранаты. Один из них пару дней даже заикался, на третий день заикание прошло, а прозвище станичнику осталось на всю жизнь.
На четвертый день с низовьев Верхнего Тикича прибыл пароход, притащил на буксире джонки. Станичники уже знали, что нарисованные на его борту иероглифы означают «Красный дракон», хотя судно было выкрашено исключительно белой и черной краской. Кроме того судно украшало пятно копоти, оставшееся после неудачной атаки брандера, на левом борту не осталось ни одного целого иллюминатора.
– Засада наша поработала, прокомментировал данное явление Алекс.
Штурвал и машинный телеграф на ходовом мостике парохода были прикрыты мешками с песком, цинцы запомнили преподанный им урок. Зато джонкам на этот раз досталось куда сильнее. Суда эти пулей, выпущенной из винтовки Гердана нумер вторый, пробивались едва ли не насквозь через оба борта. Потому, раненых и убитых на них было изрядно. Численность подкрепления, на которое рассчитывал цинский командир, заметно уменьшилась. Станичники же, отрывшие по настоянию Алекса окопы для стрельбы из положения лежа, потерь почти не понесли, что сильно их воодушевило. Зато весь привезенный судовым караваном груз почти не пострадал. Рисовый и патронный голод осажденным в ближайшее время не грозил.
Для парохода приготовили самодельную мину. Деревянный бочонок набили порохом, обмазали толстым слоем смолы для водонепроницаемости, сверху приспособили самодельный фитиль. Нашелся даже доброволец, согласившийся повести эту адскую машинку к борту и фитиль подпалить. Шансы на спасение самого подрывника были минимальными, но в этот раз ему повезло, пароход и джонки ушли в низовья Верхнего Тикича сразу после разгрузки, сразу забрав раненых и не дожидаясь темноты.
– Дождемся следующего раза, – принял решение Алекс.
И опять цинцы преподнесли сюрприз – неожиданно выдвинулись большой колонной в направлении станицы.
– Тысячи полторы солдат, около пятисот невооруженных носильщиков, четыре пушки, – доложили дозорные.
– Значит, с учетом потерь, в форте у реки их осталось четыре-пять сотен, – сделал вывод Алекс.
Шли цинцы осторожно, с передовым и боковыми дозорами, сторожились засад станичников. Отойдя от форта верст на десять, они уперлись в первую засеку.
– Пусть разбирают, – не стал им препятствовать Хролов, – через пару верст гать через болото будет, место открытое, там их и встретим.
– Волов им выбейте, – посоветовал войсковому старшине Алекс, – на себе они пушки далеко не утащат.
– Так и сделаем, – утвердил предложение станичник.
В очередной раз цинские рабочие проявили чудеса трудового энтузиазма и организации. Штаб-капитан рассчитывал, что на разбор засеки они потратят весь день, цинцы управились за шесть часов. Колонна их двинулась вперед, только для того, чтобы через полчаса упереться в гать. Открытое, удобное для засады место, вынудило цинский авангард остановиться и выслать вперед разведку. Час спустя разведчики вернулись, не обнаружив оставленных станичниками ловушек, и колонна начала втягиваться на узкую, длинную дорогу из притопленных в болоте бревен.
Гать станичники частично разобрали, но сделали это хитро и на первый взгляд незаметно. Убрав часть древесных стволов из основания гати, поверху сделали легкий настил, способный выдержать нескольких пеших. Под чем-либо более тяжелым, вроде пушки или груженой повозки, он должен был провалиться. Так и произошло. Жертвой стала первая по счету пушка, следовавшей в середине колонны полубатареи.
И сразу же с обеих сторон от гати загремели выстрелы.
– Вон, тот, что мечом машет.
Штаб-капитан Магу и рядовой запаса первой очереди Ивасов занимались ставшим уже привычным делом – отстреливали вражеских командиров. Офицер уже научился выявлять их в строю по приметным шлемам и чуть изогнутым мечам. Запасник же почти всегда поражал цель с первого выстрела. Вот и сейчас он не промахнулся.
В целом же, в первые минуты обстановка для цинцев сложилась критическая. Они не могли маневрировать, не могли выйти из-под огня, даже просто залечь не могли. В одной из орудийных упряжек ранили вола. Обезумевшее от боли животное рванулось вперед не разбирая дороги. Пушка съехала с гати и начала погружаться в болото, утягивая за собой всю упряжку. Ситуацию усугубила возникшая среди рабочих паника. Чтобы ее унять, солдатам пришлось пустить в ход мечи и ружья, без всякой жалости уничтожая зачинщиков.
Казалось, еще немного и победа станичников в этом бою будет полной. Этому помешал командир авангарда цинской колонны. Оценив сложившуюся обстановку, он принял единственно правильное решение – бросил своих солдат в решительную атаку. Цинские солдаты, горевшие жаждой мщения за своих погибших на гати товарищах, атаковали яростно, стремились сойтись накоротке, пустив в ход холодное оружие. Пришлось станичникам отступить, оставив поле боя противнику.
Войсковой старшина поделился с Алексом своими замыслами
– Пока они тут стоят, я пару сотен в обход болота пошлю, пусть на обратном пути еще одну засеку устроят, да арьергард цинцев заодно пощиплют.
Эту идею штаб-капитан одобрил, напомнив об осторожности и предложив попробовать взять пленного.
– Сейчас нам очень важно знать обстановку внутри цинского лагеря.
– Будет тебе пленный, – раздобрился Хролов, – сказал бы раньше, давно уже притащили.
– Только мне абы какой не пойдет, желательно офицера.
– Тебе как меду, так сразу ложкой. Ладно, постараемся.
Слово свое войсковой старшина сдержал даже раньше, чем ожидалось. Уже к вечеру станичники притащили к Алексу связанного цинца с заткнутым ртом. Пощупав тугие узлы, офицер поинтересовался.
– А чего это вы его так крепко связали?
– Да уж больно шустрый попался, господин штаб-капитан, еще и железкой своей махать удумал.
Отвечавший станичник коснулся своей левой руки, на которой белела свежая повязка.
– А толмач-то есть?
Толмача не нашлось, допрос пришлось отложить до утра. Утром станичники привезли худого чумазого манзу с большим фингалом под левым глазом.
– Ехать не хотел?
– Так точно, господин штаб-капитан! Пришлось вразумить.
Пока станичники готовили цинского офицера к допросу, манза то и дело вздрагивал от его истошных криков. Алекс и сам морщился от вони паленого мяса. Дикий край, варварские обычаи.
– Кажись, цинец готов, господин штаб-капитан.
Допрос превратился в форменное мучение. Нет, цинский офицер к допросу был полностью готов, станичники хорошо над ним поработали. Беда была в том, что манза плохо говорил по руоссийски. К тому же, сам пленник и толмач тоже неважно понимали друг друга. Пришлось из обоих ценную информацию выуживать по крупицам.
– Выходит, господин Люньюшань сейчас находится в лагере у реки?
– Так, – манза часто закивал головой, будто цинский болванчик.
– И вся его свита тоже с ним?
После некоторого обсуждения с пленником, толмач и эту информацию подтвердил.
– Все с ним.
Это означало, с высокой степенью достоверности, что подписанная Лемковым карта сейчас находится там же, а не плывет сейчас в столицу империи Цин, откуда достать ее не будет никакой возможности. Сейчас же она находилась в пределах досягаемости. Оставалось только разгромить превосходящие силы противника, взять форт и не дать возможности цинским чиновникам этот ценный документ уничтожить.
От дипломатических вопросов штаб-капитан перешел к чисто военным.
– Кто командует цинскими войсками?
Как выяснилось, некий господин Сянь Лян. Звание его в цинской армии, если Алекс правильно понял толмача, соответствовало генеральскому. Кроме того, неожиданно выяснились интересные подробности взаимоотношений между командующим и столичным послом.
– Господин Сянь Лян не хотел выходить из форта.
– Не хотел?
– Нет, нет. Он хотел накопить больше сил и припасов. Господин Люньюшань вынудил его начать наступление.
Нет ничего лучше для победы над врагом, чем раздор между командирами во вражеском лагере. Надо было только решить, как этой слабостью воспользоваться.
Тем временем, цинский командующий Сянь Лян совершил еще одну ошибку. На его месте штаб-капитан Магу ночью отошел бы по гати на южную сторону болота, а утром предпринял попытку прорыва обратно в форт. Для цинцев это было самое разумное и безопасное сейчас решение. Господин Сянь Лян решил удержать плацдарм на северной стороне болота, опираясь на поврежденную гать.
Более того, цинцы попытались извлечь из болота обе, попавшие туда пушки. За ночь оба тяжелых орудия ушли довольно глубоко в топь, сделав все усилия цинцев по их спасению бесплодными.
– Зря стараются, – прокомментировал их действия станичный атаман. – Сколько здесь живу, это болото еще ни разу ничего назад не отдало. Что в него упало, то пропало.
Не слышавшие этой народной мудрости цинцы потратили зря целый день. За это время, две станичные сотни обошли болото с запада, устроили на обратном пути еще одну засеку и атаковали цинский арьергард. Атаку цинцы отбили, хоть и с большим трудом. В какой-то момент боя ситуация для них сложилась критическая, несмотря на их численное превосходство. Уж очень внезапным и яростным было нападение руоссийцев.
Казалось, еще один натиск и чаша победы склонится на сторону станичников. Ситуацию спас резерв Сянь Ляна спешно переброшенный через гать обратно на южную сторону. Станичники понесли потери и вынуждены были отойти. Тем не менее, ситуация для них сложилась критическая, ни о каком продолжении наступления на Загреевскую речи уже не шло, цинцам приходилось думать о том, как ноги унести обратно в форт.
– Завтра на рассвете пощупаем цинский авангард, – решил Хролов.
У цинского командующего на этот счет были совсем иные планы, он приготовил руоссийцам сюрприз, внезапно обернувшийся против него самого. Ночной прорыв. Такой бой чреват неожиданностями для обеих сторон. На первом этапе, цинский авангард сумел незаметно для станичников отойти с плацдарма на северной стороне на южную. Затем, цинцы довольно легко отбросили от дороги станичный заслон, не ожидавший от противника такой прыти. Трофеями цинцев стали котел с недоваренной кашей, да охромевший и не годный к быстрой скачке конь.
Получив известия о достигнутом успехе, господин Сянь Лян приказал главным силам отходить обратно к форту. Колонна медленно, по причине убыли тягловых животных, две оставшиеся пушки и почти все повозки приходилось тянуть людям, двинулась на юг, пока не уперлась в только что устроенную станичниками засеку. О том, чтобы разобрать ее в ночной темноте не могло быть и речи.
В этот момент отличился есаул Приянов. Сообразив, что именно произошло, и какие богатые трофеи уплывают буквально из-под носа, он повел свою сотню в атаку на почти вдесятеро превосходящего противника. Немалую долю его решимости составляло желание смыть позор предыдущего бегства. Место, где станичникам удалось прорваться к дороге, пришлось на середину вражеской колонны, где большинство составляли невооруженные рабочие. В темноте один станичник показался десятью, началась паника, стремительно охватившая, как авангард, так и арьергард, цинцы, не слушая своих командиров, бросились врассыпную.
На северной стороне перестрелка с другой стороны болота также вызвала переполох. Спросонья Хролов решил, что это их атакуют цинцы и уже хотел приказать отходить, чему категорически противился штаб-капитан Магу. На этот раз чуть не поссорились командиры руоссийцев, но тут передовые посты доложили, у них все спокойно, а перестрелка происходит гораздо южнее.
Алекс тут же внес свое предложение.
– Надо послать разведку к цинскому плацдарму.
Быстро обернувшаяся разведка доложила, цинцы ушли, плацдарм пуст. Попытка продвинуться вслед за ними, потерпела неудачу. Уходя, противник так разрушил гать, что она стала не только непроезжей, но и непроходимой ни для людей, ни для лошадей. Пришлось остановиться, ждать утра и с тревогой прислушиваться к гремевшей с той стороны болота стрельбе. Поначалу она была довольно интенсивной, затем понемногу стихла, сведясь к редким одиночным выстрелам. Это могло означать, как прорыв цинцев, так и разгром их колонны.
В последнее верилось мало, уж больно неравны были силы. Только под утро Приянов догадался отправить к войсковому старшине посыльного с донесением о полной победе. И только после полудня, наспех починив гать, станичный авангард смог добраться до своих товарищей, когда помощь им уже и не требовалась. Еще двое суток станичные разъезды отлавливали и отстреливали небольшие группы цинцев и одиночек, пытавшиеся пробраться обратно в форт. Одних только пленных набралось четверть тысячи.
– Корми их теперь, – ворчал Хролов.
Зря он так, трофеи станичникам достались богатые. Из продовольствия, правда, по большей части был рис и какая-то неизвестная Алексу крупа. Зато одних только винтовок собрали больше семи сотен. Разнообразие типов и калибров поражало воображение, от вполне современных дойчевских винтовок под унитарный патрон с металлической гильзой до древних фитильных мушкетов местного производства. Патронов было немного, видимо цинские солдаты больше уповали на штыковой удар и бой с применением холодного оружия.
Больше всего, штаб-капитана заинтересовали две трофейные пушки. Изучив клейма на стволах, офицер заключил.
– Тоже, дойчевские, стальные, казнозарядные, производства заводов господина Группа. Конструкция не самая современная, но вполне себе рабочая.
Хролова интересовал другой вопрос.
– Стрелять-то из них можно?
– Можно, – кивнул Алекс, – пушки исправны, замки и прицельные приспособления на месте, только какая-то сволочь утащила почти все капсюли для воспламенения заряда. Нам досталось всего два десятка.
– Искали?
– Искали. Ничего не нашли.
Зато нашли меч самого господина Сянь Ляна. Тела его так и не обнаружили, но вряд ли цинский командующий расстался со своим личным оружием по доброй воле. А найденный меч был именно его, пленные, близко видевшие цинского военачальника еще до приказа отступать, в один голос подтвердили это.
Итог ночного боя подвел штаб-капитан Магу.
– Хоть мы и не успели принять в нем участия, тем не менее, исход его стал вполне благоприятным для нас. Первое. Противник понес большие потери в живой силе. Из тех полутора тысяч, что вышли из форта три дня тому назад, обратно вернулась едва ли половина. Второе. Противник потерял половину своего тяжелого вооружения. Две пушки утонули в болоте, и достать их уже вряд ли получится, еще две стали нашими трофеями с чем я поздравляю есаула Приянова.
Станичники одобрительно зашумели. Захват двух вражеских пушек дело знатное, на войне за такое офицерский Егорий положен. С трудом преодолев шум Алекс продолжил подведение итогов.
– Третье. Цинцы лишились значительного запаса боеприпасов и продовольствия, особенно много было взято патронов к новым дойчевским винтовкам. Оставшиеся в форте солдаты вооружены куда хуже. И четвертое, самое главное. Противник полностью утратил инициативу, он может только сидеть в форте и не помышлять ни о каких активных действиях. Настала пора принять решение, как окончательно изгнать его.
