Глава 8. Логово

Мы чуть ли не бегом бросились к отверстию в стене. Я на ходу подобрал Настин противогаз и буквально нырнул в пробоину. Бульбаш правду сказал: время работало против нас. Каждая потраченная впустую секунда могла стоить жизни пленникам. Я сильно сомневался, что нюхачи поволокли их к себе в логовище с целью похвастаться перед гостями стильным интерьером – ясен пень, они их там жрать собрались.

Извилистый ход весь состоял из неровных уступов. Спускаться по нему было относительно несложно: знай себе перепрыгивай за дрожащим светом фонарика с одной такой ступеньки на другую да держи равновесие, чтобы не упасть. Одна из таких полочек не выдержала моего веса и развалилась. Крупные комки земли посыпались вниз, распадаясь на комочки поменьше. Я полетел вбок, стукнулся локтем о неровную стенку с торчащими из неё корнями, прикусил до крови язык и негромко выругался.

– Ты чего там бормочешь? – раздался в наушнике слегка запыхавшийся голос Бульбаша.

Мы полезли в нору в противогазах, не хотели терять время на то, чтобы снимать их и убирать в подсумки, да и тактические фонарики крепились к маскам, а потому связь между нами поддерживалась с помощью ларингофонов.

– Да ничего. Так просто, ступеньки считаю.

– А-а! Ну и как, много насчитал?

– Достаточно, чтобы отбило желание возвращаться тем же путём.

– Так в Зоне, вроде как, назад по своим следам не ходят. Дурная примета, говорят. – Дыхание сталкера сбилось ещё сильнее: сказывались безостановочные прыжки от ступеньки к ступеньке. Я тоже говорил с придыханием, а потому посчитал за благо заткнуться и сосредоточиться на деле. К тому же впереди появилось слабое голубоватое свечение, да и воздух стал более влажным и жарким, как в джунглях. (Я понял это по выступившей на стекле маски испарине.) Вряд ли эти изменения сулили нам что-то хорошее.

Вскоре я догадался о происхождении призрачного света. Его источали группы светящихся лишайников и плесени. Одиночные, похожие на крупные кляксы, пятна люминофоров гнездились на стенках тоннеля. Чем более пологим становился спуск, тем большую площадь занимали фосфоресцирующие колонии симбионтов и микроскопических грибов, а у самого входа в логово стены были практически полностью покрыты ими, и оттуда волнами исходили тепло и сырость, как будто там дышало гигантское чудовище. Здесь было достаточно света, так что мы посчитали за лучшее выключить тактические фонарики, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Мы остановились у выхода из тоннеля. Я смахнул рукой капельки влаги со стекла противогаза и осторожно выглянул, стараясь не прикасаться к облепленной светящейся дрянью стене. Потом сделал несколько коротких шагов. Логово нюхачей казалось бесконечным и словно растворялось в голубоватом сиянии всё тех же люминесцирующих лишайников и плесени. В отличие от тоннеля, люминофоры здесь гнездились не только на стенах. Они свисали с высоченного потолка фантастическими люстрами, вились бахромчатыми поясами вокруг стоящих ровными рядами толстых колонн и пушистым ковром покрывали сложенные штабелями громадные ящики. Наличие последних явно указывало на искусственное происхождение облюбованного нюхачами места.

Скорее всего, это был заброшенный военный склад и, по совместительству, ангар для тяжёлой техники. О прошлом этого места говорили ярусы топливных бочек, горы колёс, аккуратные столбики из танковых катков и гусеничных траков, тоже покрытых густым слоем светящейся дряни. Пришлось эту шубу местами слегка повредить, чтобы добраться до изъеденного коррозией металла. Наверное, можно было обойтись и без этого, но как бы тогда я понял, что представляют собой эти излучающие свечение пеньки?

Похоже, машины вывезли отсюда сразу после первой аварии на ЧАЭС. Возможно, с их помощью ликвидировали последствия техногенной катастрофы, и теперь железные скелеты догнивали свой век на Кладбище машин, ржавея под косыми струями радиоактивных дождей и седой взвесью химических туманов. Остальное имущество оставили здесь, поскольку прока от заражённого радиацией добра на Большой земле не было никакого.

Мы шли с оружием наготове, глядя во все глаза по сторонам. Мёртвую тишину нарушали только редкие всхлипы падающих где-то капель: звук наших шагов заглушался толстым ковром из вездесущих лишайников. Мне показалось, что за нами кто-то следит. Я оглянулся. Придавленные тяжёлыми подошвами «берцев» талломы микобионтов распрямлялись на глазах. Там, где мы недавно прошли, клубились облачка невесомых спор, медленно тая в подсвеченном люминофорами воздухе. Нам не удалось бы вернуться назад по своим следам, даже если б мы этого захотели. К тому же вход в тоннель исчез. Я готов поклясться, что мы шли прямо, никуда не сворачивая, а значит, он должен был находиться у нас за спиной, но его там не было. Выходит, либо симбионты помимо того, что светились, могли передвигаться и заполнять собой любые проёмы, либо мы всё-таки отклонились в сторону. Я решил придерживаться второго варианта, поскольку он был более логичным. В Зоне всякие чудеса встречаются, но даже для неё подвижные лишайники – это перебор.

Мутантов по-прежнему нигде не было. Они как будто сквозь землю провалились, и от этого напряжение ещё больше росло. Мне почему-то казалось, что нюхачи обязательно выскочат из-за угла, как в каком-нибудь низкосортном ужастике, и непременно вцепятся мне в горло. Выброс адреналина сделал своё чёрное дело: во рту пересохло, сердце гулко ухало в груди, ладони взмокли (только перчатки помогали удерживать «калаш» в руках), а ноги стали ватными и плохо сгибались в коленях.

Чем дальше мы продвигались в логово, тем меньше становилось на стенах светящихся лишайников. Их вытесняли потёки какой-то желтоватой слизи. Эта же дрянь капала с потолка и чавкала под ногами. С каждым шагом потёки на стенах становились всё шире и гуще. Наконец они превратились в гроздья огромных пузырящихся слизью коконов, в которых что-то постоянно шевелилось и дёргалось.

Через несколько метров один из таких кожистых мешков громко лопнул. Из него шумно вылилась бурая жидкость, и на пол с мокрым шлепком плюхнулось тело, похожее на человеческое, сильно порченное кислотой. Кожа на спине вдоль позвоночника практически отсутствовала. Влажное от слизи тело подрагивало всякий раз, когда существо пыталось встать на четвереньки. Руки и ноги скользили в стороны, но шаровидные утолщения на пальцах помогли существу занять устойчивое положение. Похоже, это были присоски, поскольку каждый раз, когда уродливое создание перебирало конечностями, раздавалось характерное причмокивание.

Тварь подняла лысую голову (вряд ли прилипшие к черепу редкие ниточки волос можно было назвать шевелюрой), и я увидел изъеденное язвами безносое и безгубое лицо с мутными бельмами вместо глаз и выступающими из бурых дёсен крупными жёлтыми зубами. Нюхач, а это был он, правда, без обрывков одежды и противогаза, зашипел, как испуганный кошак, выгнул спину, так что затрещал позвоночник. Кровь брызнула из ран, но уже через мгновение запеклась, образуя коричневую корочку. Неприкрытые кожей мышцы сразу же покрывались плотной прозрачной плёнкой.

Мутант что-то громко залопотал, шлёпая растопыренными пятернями по луже, а потом отпрыгнул вбок и поскакал на четвереньках, хлюпая присосками и отсвечивая голым задом. За одной из колонн урод свернул влево и громко зарычал. Через несколько мгновений откуда-то из глубин логовища донёсся отдалённый рёв. Нюхач ещё раз рыкнул, со всех ног помчался на зов, и вскоре его чмокающие прыжки затихли в отдалении.

– Что это было? – оторопело спросил Бульбаш, глядя на меня круглыми глазами.

– Вроде нюхач, – ответил я, тоже приходя в себя. – Только с присосками.

Едва первый шок прошёл, я присел над остатками кокона, подцепил один из обрывков автоматным стволом и приподнял. Слизь длинными бугристыми тяжами потянулась за куском желтоватой оболочки, словно не хотела его отпускать.

– Так они, как змеи, из кожистых яиц вылупляются, что ли? – поморщился Бульбаш, глядя, как я изучаю ошмётки.

– Видимо, да. – Я стряхнул с автомата обрывок кокона и повернулся к напарнику: – Знаешь, что это означает?

Бульбаш помотал головой.

– Это означает, что Зона катастрофически быстро эволюционирует. Всегда считалось, что нюхачи появляются в результате воздействия пси-излучения на сталкеров и военных, вот откуда на них обрывки камуфляжа, противогазы и ботинки на ногах. Возможно, так оно и было, когда Зона только зародилась, и первые нюхачи именно так и появились на свет. Но потом что-то произошло, и они научились размножаться.

– Каким образом?! – воскликнул Бульбаш. – Ты же видел, у него даже нет причиндалов между ног.

– А это, между прочим, не обязательно. Скорей всего, эволюция привела к возникновению нескольких крупных особей-гермафродитов. Они сами себя оплодотворяют и откладывают кожистые яйца, как ты их назвал, в таких вот тёплых и влажных местах. Думаю, скоро мы увидим, как выглядит та самая нюхачья мать, к которой так любят всех посылать некоторые сталкеры.

– Слышь, а почему тогда те нюхачи в тоннеле были в одежде и с противогазами? Мы ж этого видели: гол как сокол, с присосками какими-то на пальцах, – я таких уродов ещё не встречал. И, это, зачем им Настя с Буратино понадобились?

– Не знаю, – нервно пожал я плечами.

Мы двинулись дальше в глубь логовища. Численность люминофорных лишайников сократилась в разы, но и оставшейся массы с лихвой хватало, чтобы разглядеть огромное количество кожистых мешков на стенах. Все они отличались не только размерами, но и цветом. В основном здесь преобладали небольшие и средние коконы светло-коричневой или жёлтой окраски. Их покрывала густая сеть сосудов, в которых толчками передвигалась какая-то жидкость. Оболочки были сухими на вид и не пузырились слизью, как у тех коконов янтарного оттенка, что встретились нам вначале.

Я подумал, что эти «яйца» ещё не созрели, и вытащил нож, чтобы проверить свою догадку. Клинок с треском вошёл в плотную кожистую оболочку коричневого бурдюка и с лёгкостью распорол её сверху донизу. Под ноги хлынула бурая жижа вперемешку с вытекающей из перерезанных сосудов слизью (стоило ей соприкоснуться с воздухом, она тут же начинала пузыриться), а потом выпал бесформенный комок с рудиментарными конечностями.

Из более крупного жёлтого мешка вытекло гораздо больше неприятного на вид содержимого, а зародыш уже смахивал на нюхача, только без пальцев на руках и ногах и с похожими на жабры выростами на шее. Этот эмбрион трепыхался в луже намного дольше предыдущего и даже издавал схожие с мышиным писком звуки. Наверное, он бы ещё корчился, разбрызгивая жижу, но я наступил «берцем» на его гладкую черепушку и с хрустом раздавил её, словно огромного таракана.

– Всё ясно. – Я вытер испачканный клинок о рукав, вогнал в ножны. Потом махнул рукой: догоняй, мол, – и двинулся к колонне, за которую сиганул нюхач.

– Что тебе ясно? – спросил Бульбаш. Он догнал меня и шёл теперь рядом.

Я кивнул на стену, сплошь увешанную гроздьями «яиц».

– Каждый такой кокон вроде внешней матки. Видишь эти сосуды на мешках? Внутри них циркулирует слизь, она играет роль крови, выполняя функции газообмена и доставки питательных веществ.

– Каких питательных веществ? – хмыкнул Бульбаш. – Откуда им вообще тут взяться?

– Думаю, зародышей снабжает питанием королева, матка, главная особь – называй ее, как хочешь, суть от этого не меняется. Видишь эти наросты на стенах? Они ещё выглядят так, будто под ними трубы проходят. На самом деле это не что иное, как артерии, по ним питательные вещества и поступают к эмбрионам. Готов спорить, здесь потолок в такой же хрени, потому и лишайники на нём не растут. Если я прав, а это так и есть, эти артерии идут прямиком от нюхачьей матери, а значит, она неподвижна.

Бульбаш крякнул и почесал в затылке:

– Ну ты и сказанул, однако. Близкое общение с яйцеголовыми пошло тебе на пользу, эвон какую теорию выдал.

Позади громко затрещало, раздался плеск и несколько мокрых шлепков. Какое-то время новые нюхачи барахтались в лужах: мы тварей не видели, зато прекрасно слышали, как они плямкали присосками, пытаясь встать на карачки. Потом мутанты зарычали. Ответный рёв долетел из глубин логовища. За спиной торопливо захлюпало: монстры спешили к своей королеве. Это был наш шанс найти Настю с Буратино, и я не хотел его терять понапрасну.

– С дороги! – Я оттолкнул Бульбаша в сторону и сам прижался к стене.

Мимо проскакали пятеро нюхачей: четверо хлюпиков с лягушачьими лапками, один крупнее и с нормальными пальцами. Они даже не посмотрели в нашу сторону – так сильно им хотелось побыстрее оказаться среди своих.

– Не отставай! – крикнул я и рванул за ними в погоню.

Мутанты передвигались большими прыжками, то и дело меняя направление. Поначалу я не понял, с чем это связано. Здесь не было аномалий – по крайней мере, я их не чувствовал, но решил не экспериментировать и в точности повторял маршрут тварей. Чуть позже я разгадал секрет этих странных маневров. Крупный нюхач вдруг быстро заскрёб руками и ногами, грохнулся набок и заскользил, будто по льду, поднимая веер брызг. Он заверещал так, словно попал в капкан, от его тела во все стороны повалил пар, а кожа полезла лохмотьями. Мутняк недолго бился в агонии. Уже через несколько секунд в исходящей пузырями луже лежало бездыханное тело, оплывая, словно кусок масла на разогретой сковороде.

Мутанты не просто метались из стороны в сторону, они огибали скопления слизи. Видимо, от долгого пребывания на воздухе она превратилась в концентрированную кислоту, и подобные мины замедленного действия здесь находились повсюду. Нам просто несказанно повезло, что нюхачи «вылупились» в тот момент, когда мы здесь оказались. В противном случае нам вряд ли удалось добраться до друзей и освободить их, ведь, как я уже говорил, резервуары с агрессивной жидкостью оставались для меня невидимыми. Если б они хотя бы светились, как лагуны с «ведьминым студнем», или определялись с помощью подручных маркеров, как те же деструктивы. Так нет ведь. И фонарики нельзя было включить: так мы сразу бы себя выдали.

Уцелевшие нюхачи подняли головы к потолку и зарычали. В ответ снова раздался трубный рёв. Теперь он звучал гораздо громче: мы приближались к цели. Мутанты кинулись на зов, и мы опять погнались за ними.

Во время короткой паузы я успел свериться с КПК. Он не дал мне информацию о нашем местоположении в привязке к местности (под землёй не было связи со спутниками), но меня это и не интересовало. Зелёные точки сигналов КПК Насти и Буратино по-прежнему светились. Пока эти искорки сияли, оставалась надежда, что ребята живы и мы успеем их спасти.

Не знаю, сколько по времени длился второй марш-бросок, но я изрядно выдохся и остановился передохнуть. Рядом пополам согнулся Бульбаш. Маска его противогаза была сдвинута на лоб, руки упирались в колени. Белорус дышал хрипло, с надрывами, время от времени негромко покашливая и сплёвывая под ноги. Я тоже сорвал с себя «намордник» и хватал ртом горячий влажный воздух. Здесь было жарко, как в бане. Немудрено, что мы вымокли до нитки. Мокрые волосы прилипли ко лбу, пот струился по щекам, путался в щетине, крупными каплями срывался с подбородка. Я провёл языком по солёным губам, сунул противогаз в подсумок и сверился с мини-компом: мы почти добрались до места. Кроме того, нас ждало ещё одно приятное открытие.

Я ткнул приятеля в бок:

– Слышь, Бульбаш, ты на КПК смотрел?

– А смысл? – прохрипел сталкер. – Я кокнул его ещё там, в тоннеле. – Он протянул руку. В бледном свете моего гаджета экран его палма сверкнул густой паутиной трещин.

– Тогда у меня для тебя две новости: одна хорошая, вторая ещё лучше. С какой начинать?

– С любой, – криво усмехнулся напарник. – Всё равно не прогадаешь.

– Тогда начну с хорошей: мы недалеко от выхода на поверхность.

– Да ну?! Ты это с его помощью узнал? – Бульбаш кивнул на пристёгнутый к моему запястью прибор.

– Нет, конечно, мы ж под землёй, я даже не знаю, как далеко от периметра мы находимся.

– Тогда с чего такая уверенность?

– А ты сам разве не чувствуешь?

– Чего? – удивился Бульбаш.

Теперь пришла моя очередь округлить глаза:

– Как чего? Дуновение ветерка, конечно же. – Я махнул рукой в сторону: – Вон оттуда прохладой тянет.

– Ну-ка, ну-ка. – Сталкер подошёл ближе, повернулся ко мне спиной и несколько секунд стоял неподвижно, затаив дыхание и закрыв глаза. Наконец он выдохнул: – И то верно, сквознячок чувствуется, лёгкий такой.

– А я что говорил?! Теперь вторая новость, очень хорошая. – Я сделал короткую паузу. Бульбаш нетерпеливо махнул рукой: дескать, не томи, вещай дальше, – но я помучил его ещё немного. А когда он открыл рот, чтобы возмутиться, я сказал: – Мы нашли их. – И сунул ему под нос мини-комп с отметками пропавших товарищей.

За то время, что мы приходили в себя и я делился с Бульбашем открытиями, нюхачи добрались до королевы. Нам было не видно, что там происходило, но по счастливым взвизгиваниям, басовитому рычанию и рокочущему гулу мы поняли, что семейство радовалось пополнению.

Я ещё раз сверился с прибором, прикинул, куда идти, и осторожным шагом двинулся к обросшей люминофорами колонне. От неё исходило достаточно бледного света, чтобы разглядеть лужи на полу и обойти их стороной. Левее толстого пилона рядами стояли высокие ящики. Судя по данным КПК, пленники находились где-то среди них.

Едва мы спрятались за необхватный столп, как мимо нас протопали две группы щуплых нюхачей. В каждой по пять мутантов. Голые, как младенцы, они чмокали присосками, передвигаясь неровными прыжками на трёх конечностях, и прижимали одной рукой к груди коричневые шары. Похоже, это были те самые «яйца» с зародышами новых тварей. А ещё у каждого на спине выступал неровный бугор, похожий на горб верблюда. Когда нюхачи прыгали, бурдюки плавно колебались и в них что-то негромко булькало. Немного поодаль следовали два крупных мутанта в обрывках одежды и с противогазами на безобразных мордах. «Старшие» сопровождали голозадых «нянек» и негромко порыкивали, если те отклонялись в сторону или замедляли шаг. По-видимому, в этой популяции мутанты делились на рабочих и солдат, как у тех же муравьев или бразильских пчёл.

Мы спрятались в тени ящиков и ждали там, пока процессия не скроется из виду. Конечно, два нюхача-воина не представляли для нас угрозы, но если б дело ограничивалось только ими. Снова встречаться с толпой агрессивных тварей у нас не было никакого желания.

Ещё дважды нам пришлось прятаться, пережидая проходящие мимо группы нюхачей. В один из таких моментов мне пришлось забиться в щель между ящиками. Я уткнулся спиной во что-то липкое и мягкое и ждал, когда минует опасность. Мне стало интересно, во что же я вляпался. Стараясь не производить лишнего шума, я повернулся, включил предусмотрительно снятый с маски противогаза фонарик.

Луч света выхватил из тьмы рыжий комбинезон учёного, покрытый толстой слизистой плёнкой, прочно прикрепленной к ящикам широкими шлейфами липкой дряни. Оболочка образовывала над головой научника что-то вроде круглого шлема, как у космонавтов на детских рисунках, – по-видимому, для создания запаса воздуха. Возможно, благодаря этому Буратино был ещё жив.

Я ударил кулаком по колпаку. Глаза ассистента приоткрылись, свет разума в них уже почти угас, губы бедолаги медленно зашевелились. Толстая пелликула не пропускала звук, и было непонятно: хотел научник что-то сказать или попросту задыхался и хватал ртом остатки кислорода.

Я вытащил нож, но пока пытался проделать отверстие в «аквариуме» (плёнка оказалось очень плотной, гораздо прочнее тех кожистых мешков с зародышами), Буратино умер от удушья. Возможно, мне удалось бы его спасти, но драгоценные минуты ушли на борьбу с крепкими путами. Тем не менее, я попробовал его реанимировать: делал искусственное дыхание, непрямой массаж сердца. Естественно, все мои потуги ни к чему не привели.

Обессиленный, я сел рядом с бездыханным телом. Взгляд упал на экран наручного устройства. Зелёные огоньки по-прежнему горели метрах в двадцати от меня. Видимо, нюхачи сорвали мини-компы, перед тем как превратить Буратино и Настю в консервы. Может, твари сделали это специально, а может, случайно так получилось. Настя могла быть где угодно. «Возможно, она в эти мгновения задыхается, как Буратино пару минут назад, а я сижу здесь и ничем не могу ей помочь».

Я до хруста сжал кулаки и так сомкнул челюсти, что зубы скрипнули и заныли от боли. Волна дикой злобы нахлынула откуда-то из глубин логова и захлестнула меня с головой. Я вскочил на ноги. Ярость клокотала внутри, грозя в любую секунду выплеснуться наружу и залить всю эту берлогу кровью. Первобытная ненависть бурлила во мне, требуя немедленного выхода.

Я схватил автомат, поднял голову к скрытому во тьме потолку и только хотел издать воинственный клич, как где-то неподалёку раздался Настин крик.

– Бульбаш, прикрой! – рявкнул я и бросился спасать жену.

Краем глаза увидел напарника. Низко пригнувшись, тот скользил тенью вдоль ящиков, шагах в десяти от меня. Видимо, когда он заметил мутантов, тоже забился в расщелину и ждал там подходящего момента. Вот и дождался.

Мы незамеченными пересекли широкую тёмную полосу и спрятались за «подсвеченные» люминофорами колонны. Как бы сильно я ни горел желанием скорее освободить Настю, бросаться сломя голову на нюхачей было равносильно самоубийству. Я не имел права на ошибку. Одно дело, когда ты в ответе только за себя, и совсем другое, когда от твоих действий зависит жизнь дорогого тебе человека.

Я знаками дал понять напарнику, чтобы он оставался на месте, а сам осторожно выглянул из-за колонны. Логовище мутантов напоминало улей. Огромную, заплывшую жиром самку с двух сторон подпирали стены, а с третьей – странный цилиндрический выступ, весь покрытый слизью и похожими на сталактиты наростами. Без этих подпорок она наверняка валялась бы на спине. Королева нюхачей напоминала по цвету и форме складок на теле гигантскую личинку насекомого.

Вокруг нее суетились тщедушные рабочие особи. Их бледные обнажённые фигуры были повсюду, даже со стен и потолка доносились чмокающие звуки присосок и тихий рокот, похожий на шум прибоя. Мутанты постоянно общались между собой. Их низкое рычание и создавало этот звуковой фон.

Каждая тварь была при деле. Одни собирали слизь, которой матка буквально сочилась, и наполняли ею спинные мешки. Видимо, с помощью этой субстанции «яйца» с эмбрионами крепились к стенам. Из нее же готовили живые консервы и прикрепляли их к ящикам – как сделали это нюхачи с Буратино. Другие твари, уже с полными горбами, толклись возле длинного конусообразного выроста, больше похожего на яйцеклад огромного насекомого, которым оканчивалась нижняя часть тела огромного мутанта, вернее, мутантов.

Я ошибся, предположив, что королева улья – гермафродит. Похоже, в процессе эволюции (естественной ли, вот в чём вопрос; может, из-за этого улья и отправил нас Семакин к периметру?) в Зоне всё-таки появились разнополые нюхачи. Только в этой популяции в результате мутаций возник чудовищный симбиоз: два самца буквально вросли в самку по бокам. На фоне её огромного кочана их маленькие головы были практически незаметны, потому я и принял сначала три разных организма за один.

Я увидел, как самка схавала одного из нюхачей-работяг. Тот близко подобрался к её жирной груди, собирая стекающую с неё слизь, и мутантиха не преминула воспользоваться моментом. Шесть тонких ручонок схватили бледное тело поперёк, живо подтянули ко рту. Тварь даже не поморщилась, сожрав потомка, – только кости захрустели.

Вместо нижних конечностей от огромного тела отходили шесть толстых отростков, больше похожих на щупальца гигантского кракена. Они огибали чудовище крупным полукольцом, уходили к стенам и, поднимаясь по ним, исчезали во тьме. Судя по всему, те самые «артерии», что питали обнаруженные нами гроздья «яиц», брали начало отсюда.

Самка оказалась чрезвычайно плодовитой. Оплодотворённые яйцеклетки с определённой периодичностью покидали её тело по яйцекладу и попадали в лапы «нянек». Те осторожно прижимали будущих жителей улья к себе и отходили в сторону. На моих глазах за считаные минуты собрался очередной отряд и в сопровождении охранников отправился крепить «яйца» с эмбрионами к стенам.

Меня до того поразил необычный вид гнезда мутняков и их королева с приросшими к ней трутнями, что я даже на время забыл, ради чего здесь оказался. Лишь очередной Настин крик вернул меня к действительности. Нюхачи-работяги вместе с тремя охранниками тащили мою девочку своей повелительнице на прокорм. Захотела, тварь, деликатесов, вот они и расстарались, сволочи.

В основном в гнезде находились бледнотелые уродцы с присосками на пальцах. Боевых нюхачей было мало. И это играло нам на руку.

– Бульбаш, стреляй по бледнозадым. Смотри, Настю не зацепи, – скомандовал я и первым открыл огонь.

«Калаш» отстучал короткую очередь, и один нюхач в обрывках военной формы уткнулся «хоботом» в пол. Его соратник присел, ворочая башкой по сторонам. В следующую секунду черепушка мутанта тоже лопнула, разбрызгивая в стороны окровавленные мозги.

Мой напарник времени зря не терял. Метким огнём он сократил эскорт пленницы почти наполовину. По остальным «нянькам» Бульбаш стрелять не стал, опасаясь ранить девушку.

Грохот выстрелов всполошил обитателей логовища. Тройственный союз мутантов заревел, как корабельная сирена. Вернее, это самка издавала противные звуки, а самцы, как и полагается трутням, симулировали активную деятельность. Они разевали рты, но если и кричали, то их вопли тонули в оглушительном рёве слоноподобной жёнушки. Бледномордые твари метались вокруг исполина. Одни спасали «яйца», другие закрывали жирную тушу своими телами, третьи, вместе с нюхачами-воинами, стали прыгать к колоннам, точно определив наше местоположение. Запелёнатая в кокон из слизистой плёнки Настя осталась лежать на полу, там, где её бросили «няньки».

– Бульбаш, хватай Настю и тащи к выходу.

– Будто я знаю, где он, – огрызнулся сталкер и метким выстрелом отбросил прыгнувшего к нему нюхача.

Я поддержал друга огнём. Вдвоём мы убили ещё трёх охранников и с пяток бледнозадых мутантов.

– Тёмный проём на два часа, – крикнул я, угостив свинцом зашедшего с тыла к напарнику нюхача в противогазе. Мутанта отбросило на метр от колонны. – Оттуда сквозняком тянет, так что найдёшь без проблем, не боись.

– А я и не боюсь, – фыркнул Бульбаш, сжёг остатки магазина, перезарядился. – Прикрой! Я пошёл.

Он выбежал из-за колонны, бросился наперерез своре голопузых. Когда те прыгнули, чтобы нанести смертельный удар, сталкер упал набок и, катясь по полу, срезал их косой очередью. Мёртвые мутанты грузно бухнулись на бетон позади бойца, замерли в нелепых позах. Остальные упрыгали кто куда, словно шакалы при виде тигра. Бульбаш вскочил на ноги, подбежал к Насте, взвалил её на плечо и кинулся к темному проёму в стене, что находился метрах в тридцати от них.

Пока он спасал мою жену, я прикрывал его огнём, опасаясь пустить в ход более серьёзное оружие. Но стоило им скрыться в ведущем на поверхность коридоре, как я без всяких сомнений ударил по нюхачам грави-волной. И вовремя. Оказывается, самка вопила не просто так. Она своим рёвом мобилизовала «нянек» и те буквально на глазах превращались из рыхлой массы слабаков в лишённых страха берсеркеров. Промедли я хоть чуть-чуть, и они просто смяли бы меня, как несущаяся с гор лавина, а там бы и до беглецов добрались.

Пол в том месте, куда я нанёс удар, с хрустом просел. В бетоне образовалась глубокая выбоина с исходящими от неё во все стороны чёрными изломами трещин. Зверь внутри меня ликовал. Я чувствовал, как он наливается силой, пожирая мою человеческую сущность.

Глазами пробудившегося во мне чудовища я видел, как сплетённая в плотные голубоватые жгуты энергия понеслась на ораву нюхачей, сминая и скручивая их бледные тела. Перемолотые в гигантской мясорубке монстры остались лежать на полу бесформенной окровавленной массой. Она словно дымилась. Сила, наполняющая собой всё живое, даже мутантов, покидала изувеченные тела, поднимаясь тонкими рыжими струйками к потолку. Я впитывал её в себя, втягивая носом липкий от смерти воздух, и наблюдал, как пущенная мною грави-волна приближается к самке, взламывая пол и гоня перед собой вал обломков.

Жирное тело монстра заколыхалось, как наполненный водой матрас, когда куски бетона вместе с перекрученными жгутами энергии со всей мощи ударили в него. Самка заверещала от боли, когда бошки паразитов-трутней взорвались пробудившимися вулканами. Из неё хлынула кровь и фонтаны пахнущей гноем слизи.

Тем временем грави-волна достигла стен и длинного выступа, служивших опорами монстру. Стены дрогнули, осыпаясь слоями штукатурки, а цилиндрическая штуковина смялась с противным скрежетом и оглушительно лопнула, словно полная консервная банка. Из широкой продольной дыры в боку исковерканной ёмкости на пол бурным потоком хлынула желтоватая жидкость. К плавающему в воздухе амбре добавился резкий запах бензина. Оказалось, что опорой самке служила старая автоцистерна. И сейчас это было как нельзя кстати.

К этому моменту я уже обуздал чудовище внутри себя. Вернее, оно успокоилось само, впитав в себя эманации уничтоженных мутантов. «Когда-нибудь эта тварь окончательно поглотит меня, – подумал я обреченно. – Я стану ещё одним чудовищным порождением Зоны и буду вынужден оставить Настю и всех моих друзей. Но пока этого не случилось, я обязан заботиться о людях, что меня окружают, а раз так, надо поджарить эту нюхачью мать, а то её вопли у меня уже в печёнках сидят».

Эти мысли проскользнули в моей голове, пока я бежал к выходу из ангара, на ходу заряжая «Костёр». Стоя напротив широкого тёмного прямоугольника, я нажал на спусковой крючок. Граната с хлопком покинула ствол гранатомёта и по пологой дуге полетела к омерзительно ревущей самке. Тварь пыталась оторваться от стен и уползти прочь, предчувствуя скорую гибель.

Я заскочил в коридор и побежал по наклонному пандусу.

За спиной прогремел взрыв. Яркая вспышка выхватила из тьмы широкий коридор и странную фигуру впереди, похожую на косой крест. Это был Бульбаш с перекинутой через плечо Настей.

Разлитый повсюду бензин вспыхнул. Треск огня смешался воедино с рычащим воем горящей заживо самки. Отсветы пламени заплясали на стенах.

Вскоре я нагнал беглецов, помог Бульбашу опустить Настю на пол, вытащил нож. Вдвоём с напарником мы быстро сняли верхнюю часть слизистой оболочки. Едва руки Насти оказались на свободе, она обняла меня за шею и принялась целовать. Я попытался отстраниться, но где там: она клещом вцепилась в меня и не хотела отпускать. Так что пришлось Бульбашу в одиночку заканчивать начатое дело.

– Готово! – он бросил липкую дрянь на пол, вытер нож о рукав и сунул в ножны.

– Пошли, милая, потом ластиться будем, – мягко сказал я, пытаясь расцепить Настины руки.

С третьей попытки мне это удалось. Я помог жене подняться, и мы поковыляли к виднеющемуся впереди светло-серому прямоугольнику выхода: Настя едва передвигала ноги.

Из ангара по-прежнему доносились полные боли визгливые крики самки и весёлый треск огня. Неожиданно коридор наполнился топотом множества ног, громкими отрывистыми шлепками и рычанием. Похоже, на зов умирающей королевы спешили те самые нюхачи, что напали на нас в тоннеле. Видимо, они отправились на поверхность за добычей для неё, потому в логове и оказалось так мало охранников.

Мы прижались к стене за миг до того, как первая волна мутантов поравнялась с нами. Нюхачи заметили нас. Они остановились, повернули в нашу сторону головы. Один из них встал на ноги, поднял руку с чёрными заострёнными ногтями. Отблески бушующего внизу пламени сверкнули в треснутых стёклах его противогаза. Я вскинул автомат, но спустить курок не успел: напирающая сзади лавина опрокинула застывший на месте авангард и увлекла за собой, топча армейскими ботинками.

Мгновения спустя нюхачи оказались в гнезде. К визгу полыхающей королевы добавились полные отчаяния и боли рычащие вопли её подданных.

Ждать, когда они решат разделаться с нами, не входило в наши планы. К этому времени к Насте почти вернулась былая подвижность. Мы поспешили к выходу, через пару минут выскочили на поверхность и припустили к темнеющему вдали лесочку.