Глава 21. «Чёрный тюльпан»

Расположенная по центру подземной полости аномалия-портал и в самом деле по виду напоминала огромный тюльпан. Похожие по форме на лепестки цветка сгустки энергии окружали очаг деструктивной активности в несколько слоёв. Каждый слой светился всеми оттенками фиолетового, сиреневого, красного и жёлтого цветов. По краям завихрений мерцали зелёные, синие и голубые огоньки. Порой в глубине этих потоков вспыхивали и тотчас гасли рубиновые искры. Иногда эти «лепестки» гасли, но испускаемые ими кванты энергии продолжали освещать пещеру, и тогда становилось понятно, почему этой аномалии дали такое название.

Энергетические оболочки «тюльпана» находились в постоянном движении. Они то увеличивались в размерах, поднимаясь чуть ли не до потолка, и тогда созданная руками человека гигантская каверна наполнялась поистине фантастическим свечением, то уменьшались, едва не исчезая совсем, погружая пещеру в первобытный мрак.

Подчиняясь какому-то наитию, я достал из рюкзака перевязочный пакет, потом вытащил нож, набрал полную грудь воздуха и воткнул кончик лезвия в левую руку. Боль раскалённым штырём пронзила мозг. Я закусил губу до крови и, нажимая на нож изо всех сил, сделал глубокий надрез от плеча и до локтя. Рукав комбинезона мгновенно потемнел и прилип к коже. Чувствуя головокружение и слабость, я вынул «глаз» из контейнера, раздвинул края отвратительной на вид раны, сунул артефакт в центр хлюпающего кровью разреза и резко надавил.

Мой крик ударился в потолок пещеры и осколками звенящего эха осыпался на пол. Я упал на колени, повалился набок, схватил скользкими от крови пальцами торчащий из раны шар. Артефакт как будто почувствовал, что его хотят вырвать, и внедрился ещё глубже. Я ощутил, как он уткнулся выпуклым боком в кость. Дёргаясь, как эпилептик, я брызгал слюной во все стороны, поливая матом эту пещеру, портал и всю Зону разом. Фонарик слетел с головы и разбился. Подземелье практически погрузилось во мрак. Единственным источником света остался «тюльпан», но его свечения хватало лишь на то, чтобы вырвать из тьмы небольшой участок вокруг точки перехода.

Рука горела огнём, пульсировала оглушающей болью. Миллионы острых зубов кусали меня изнутри, грызли кость, рвали мясо и воспалённые нервы. Я хотел схватить нож и точными резкими ударами отхватить чёртову конечность по самый сустав. Но когда нащупал клинок, в глаза вдруг ударил ослепительный свет, а потом, словно при проявке фотографии, начали медленно проступать из тьмы потолок и стены пещеры. Я увидел весь грот целиком, как будто здесь включились десятки электролампочек. Увидел и сам переход в иное измерение – чёрный круг в центре «тюльпана», внутри которого мерцали холодные звёзды, – и окружающий меня прозрачный кокон. Сверкающие бриллиантовым блеском огоньки бежали по меридианам созданного «зубом» защитного поля, временами вспыхивая яркими искрами.

Боль заметно утихла, как только я «прозрел». Она больше не сводила с ума, заставляя выть и корчиться на полу, но всё равно доставляла неудобства. Ураганная регенерация уже делала своё дело. С тихим шипением новая розовая плоть понемногу нарастала на краях глубокого разреза. Артефакт практически полностью скрылся в ране, только выпуклый бок с чёрной щелью «зрачка» выглядывал наружу. Я нашёл в себе силы встать, подобрал с пола перевязочный пакет, зубами вскрыл упаковку.

Прижатый к ране марлевый тампон мгновенно покраснел, впитывая сочащуюся кровь. Одной рукой я намотал бинт на место разреза, оставив артефакт не тронутым. Может, у меня были галлюцинации, но когда я перебинтовывал плечо, «зрачок» следил за моими действиями, смещаясь то в одну, то в другую сторону «глаза».

Всё ещё чувствуя некоторую слабость от потери крови и пережитого шока, я подтянул к себе рюкзак, вытащил бомбу. Словно почувствовав угрозу, «лепестки» портала вспыхнули огнём. В тот же миг бушующее пламя устремилось ко мне ревущим потоком, ударилось в невидимую защиту и растеклось по ней огненными вихрями. Бегущие по меридианам поля искорки ярко вспыхнули. Оболочка из прозрачной стала ярко-голубой. Рыжие языки жадно облизывали кокон, но он лишь усиливал свечение и всё больше раздавался в стороны.

Я слышал треск огня, задыхался от запаха горящей плоти. Вживлённый «третий глаз» дал мне возможность видеть защитное поле, но уберечь от слуховых и обонятельных ощущений не мог. Внезапно меня накрыло осознание, что созданная «ведьминым зубом» защита начала сдавать. Свечение кокона понемногу стихало, тогда как рождённое порталом пламя и не думало угасать. Я понимал, что это галлюцинация, что огня на самом деле нет, но мозг уже начал панически сигнализировать об опасности.

Я вдруг увидел охваченные пламенем руки, почувствовал, как кожа на обожжённом лице пошла волдырями, а потом начала слезать, закручиваясь в обугленные завитки. Страх, боль, ужас накрыли меня с головой. Я уже раскрыл рот, чтобы зайтись в истошном крике, как всё прекратилось. Поток пламени иссяк. Портал потускнел, исчерпав накопленные запасы энергии. Его «лепестки» сникли, сильно уменьшившись в размерах. Из последних сил я посмотрел на руки. Они были в порядке, как и рукава комбинезона. Никаких следов огня, ничего. Голова была абсолютно пуста. Я не чувствовал даже привычного шума, да и в глазах не двоилось. Только вот защитный кокон теперь выглядел как серое от пыли стекло.

Ноги в коленях подогнулись, я обессиленно упал на пол, рядом с бомбой, прижал её к себе, обнимая за выпуклый бок, как любимую женщину. С минуту я пролежал без движения, слушая стук крови в ушах и чувствуя тошноту. Потом заставил себя встать, склонился над цилиндром с термоядерным зарядом внутри, надавил на едва приметную выпуклость. Потайная пружина щёлкнула, и в блестящем боку открылась маленькая дверца.

Оболочки портала снова начали понемногу оживать. Переход в иномирье подпитывался энергией от «изнанки» Зоны и грозил в скором времени опять поджарить мои мозги. На этот раз навсегда.

Я прошёлся кончиками пальцев по резиновым бугоркам кнопок, набирая определённую последовательность цифр. Дисплей ожил. На маленьком экране бегущей строкой побежала красная надпись: «Бомба активирована. Пожалуйста, установите таймер». После высветились четыре ноля, попарно разделённые двумя вертикальными точками.

– Колдун! – Настя стояла в стороне и с мольбой тянула ко мне руки.

Сердце защемило, по грязным щекам покатились слёзы, рисуя мокрые дорожки на лице. Я встал, сделал шаг к моей девочке, чувствуя, как подрагивают пальцы.

– Настя?! Как такое возможно? – прошептал я мгновенно пересохшими губами. – Ты же…

– Остановись, не делай этого. Взрыв не поможет уничтожить Зону, он сделает только хуже.

– Почему? О чём ты говоришь?

– Зона всего лишь уменьшится в размерах, станет менее опасной для людей, что приведёт к новому наплыву сталкеров. Большинство из них вернутся с добычей домой, неся в себе крупицы Зоны. Там, где они осядут, резко возрастёт число стихийных бедствий, аномальных явлений, начнутся мутации. На каждом материке возникнут новые территории отчуждения. Со временем они объединятся, и вся планета станет одной большой Зоной.

Настя говорила убедительно, с мольбой в глазах и слезами в голосе. Я поверил ей, потянулся к пульту, чтобы вернуть бомбу в спящий режим, как руку словно пронзило током. Я снова посмотрел на свою жену и увидел то, чего раньше не замечал. Она была в том же грязном сталкерском комбинезоне, в котором я привёз её к Семакину, но без дырок от пуль на груди. Другого цвета глаза, гораздо короче волосы. Я понял, что это был порождённый «тюльпаном» фантом, причём не очень хорошего качества.

– Плохо старалась, не вышло, – сказал я надтреснутым голосом, чувствуя, как из глубины живота поднимается обжигающая волна злобной ярости к Зоне, и протянул палец, чтобы запустить таймер.

«Настя» взревела и на глазах из милой девушки превратилась в отвратительную старуху с изъеденным сквозными язвами лицом и полыхающими огнём глазами. Она широко распахнула усеянный острыми зубами рот, выставила вперёд руки с кривыми, увенчанными трёхгранными когтями пальцами и ринулась на меня. Я едва успел увернуться. Фантом промчался в считаных сантиметрах, обдав меня волной могильного холода. Рукав затрещал, на ткани вспухли три рваные полосы. К счастью, тварь всего лишь порвала на мне комбинезон.

Порождение аномалии резко развернулось, но не так, как обычные люди. Фантом как будто вывернулся наизнанку: там, где раньше был покрытый редкими волосами затылок, проявилось лицо, спина сменилась грудью, а вместо пяток появились пальцы ног. За эти краткие мгновения я успел подхватить с пола автомат и спустить курок. Пули прошили призрачное тело насквозь и зацокали по стенам пещеры.

«Настя» снова бросилась в атаку. На этот раз она пронзительно завизжала, так, что у меня из ушей потекла кровь и чуть не лопнули перепонки. Крик старухи так сильно подействовал на меня, что я едва успел отпрыгнуть в сторону и завершить манёвр кувырком через голову. При этом я сделал несколько выстрелов, но пули снова не причинили призраку вреда.

Я уже отчаялся, но в этот миг судьба сжалилась надо мной. Когда в очередной раз фантом стал разворачиваться этим своим странным способом, в его груди засиял маленький красный огонёк. Он пульсировал словно бьющееся сердце. Артефакт в моей руке неожиданно шевельнулся. Я правильно истолковал знак и, не целясь, нажал на спусковой крючок. Отстучала короткая очередь. Раскалённые гостинцы один за другим ударили «Настю» в грудь, отбросили к стене. Я выстрелил ещё раз, и на месте старухи с оглушительным грохотом вспухла огненная сфера.

Пока я бился с фантомом, «чёрный тюльпан» успел подзарядиться. Портал внутри аномалии открылся, и в пещеру из иномирья полезли настоящие монстры. По сравнению с ними мутанты Зоны выглядели безобидными зверушками. Размером с очень рослого человека, пришельцы передвигались на четвереньках. Помимо опорных ног монстры обладали крепкими мускулистыми руками с тремя суставчатыми пальцами, причём внутренние поверхности двух из них имели костистые зазубренные гребни, образуя подобие крабовой клешни.

Кроме этих монстров, в пещеру из портала лезли твари поменьше. Эти были размером с крупную собаку. Их ноги напоминали сорванные с трупелого дерева куски коры, между которыми, как тельце паука, болталась полусгнившая человеческая плоть. Лица с одним глазом, глубоким провалом вместо носа и лишёнными кожи челюстями выглядели отвратительно. Частично порванная мышечная ткань мокрыми пучками свисала с разлагающихся тел подобно пакле, ещё больше поднимая градус омерзения.

Клешнеруких из портала вылезло всего лишь трое, тогда как «древоногих» я уже насчитал с полсотни, а они всё прибывали и прибывали. Путь к бомбе сразу отрезали скорпионоподобные монстры. Один из них яростно принялся терзать оболочку цилиндра клешнями.

Крак! Данц! Канц!

В воздух взлетел выдранный с проводами таймер. Следом за ним к потолку устремился кусок блестящего металла с рваными краями и громко хлопнулся на пол возле моих ног. Я ещё не вполне осознал, что вся моя миссия, всё, из-за чего я столько раз ходил на волосок от смерти, пошла прахом.

Сородичи клешнерукого «сапёра» вместе со сворой гниющей мелюзги шипящей, клацающей толпой попёрли на меня. Я попятился, высадил остатки магазина по бегущим впереди и щёлкающим в воздухе хвостами «скорпионам». Пули громко зачавкали, вонзаясь в плоть и ломая кости мутантам. Раненая тварь пронзительно заверещала, крутясь на месте и топча ногами «древоногих» монстров. Я с удовлетворением отметил, как её рука безвольно повисла плетью. Выстрелил из подствольника. Граната с громким хлопком взорвалась в толпе гнилорожих тварей, разметав ноги и оторванные головы по сторонам. Бросил бесполезный автомат в напирающую толпу, сорвал с головы шлем с ещё действующим «зубом». «Как там говорил Скиталец: иное добро хуже зла бывает? Ну так сейчас всё будет наоборот». Я присел на колено и ударом кулака в каменный пол выпустил на волю дремавшую во мне силу.

Разрушительная грави-волна прокатилась по пещере, сминая напирающую толпу, с хрустом ломая кости и вырывая конечности из суставов отвратительных тварей. Монстров было так много, что порождённого мной импульса на всех не хватило. Шуршащий, вопящий, трескучий поток снова устремился вперёд по исковерканным трупам сородичей. Я опять сгенерировал ударную волну, потом ещё одну и ещё, продвигаясь с каждым разом на шаг ближе к аномалии.

А «тюльпан» всё гнал и гнал орды отвратительных тварей из иного измерения. Каждая новая волна чудищ забирала часть накопленной им силы, равно как и каждый созданный мной импульс поглощал мою человеческую сущность. Уже началась необратимая трансформация: мои пальцы удлинялись и становились толще, ногти превращались в изогнутые орудия убийства, мышцы наливались силой и с треском рвали комбинезон, а из прорех наружу лезли клочки густой шерсти. У нас с «тюльпаном» шла война на истощение, и я не собирался ему уступать.

Смерть меня не пугала. «Скиталец сказал, что она – всего лишь начало и что мне под силу стать тем, кто может заглянуть за горизонт. Главное понять, когда наступит момент отпустить свою душу и потом заставить её вспомнить всё. Кажется, такой момент наступил. Надо действовать, пока я окончательно не забыл, кто я есть, и полностью не превратился в мутанта».

На мгновение время остановилось. Я увидел себя стоящим на коленях перед ковром из трупов, по которому валит новая волна отвратительных существ. «Они ещё далеко, но скоро окажутся здесь, и тогда их конечности растерзают меня, и я упаду рядом с изуродованными, превратившимися в кровавое месиво телами клешнеруких и «древоногих» монстров».

Я собрал последние силы в кулак, но не стал генерировать очередную грави-волну, а пустил впереди себя высокочастотное пси-излучение. Направленный мной поток смертельного импульса гигантской косой прошёлся по чудовищам из иного измерения. Их головы и уцелевшие в гниющих телах органы взрывались с чавкающими хлопками, пока я бежал к «тюльпану» по освободившемуся коридору, точечными импульсами уничтожая прыгающих на меня выживших чудищ. Я прорвался к центру аномалии сквозь «лепестки» энергетических полей, даже не заметив лютого холода, от которого на рваном комбинезоне и торчащих из дыр пучках чёрной шерсти моментально образовался иней. Схватил парящий в воздухе тёмный блестящий кристалл и, прежде чем портал снова открылся, вонзил его себе в сердце.

Пещера задрожала, с потолка и стен с грохотом посыпались камни. «Лепестки» деструктива ослепительно вспыхнули. Из центра энергетических слоёв в стоящего посреди «тюльпана» получеловека-полузверя с треском ударили молнии, обвили его белыми змеящимися жгутами. Образованный ими сверкающий шар поднялся над переливающейся всеми цветами радуги аномалией-порталом, разделился на миллиарды сияющих искорок, которые начали быстро разлетаться, увеличивая диаметр сферы с парящим в ней телом. Когда сфера перестала расти, из кристалла в сердце вернувшего себе человеческий облик мужчины вырвались ярко-синие извивающиеся лучи. Они достигли оболочки шара и растеклись по нему, меняя радугу красок на однотонный матовый оттенок молочного цвета.

Портал снова открылся, но теперь он вёл не в мир монстров, а в параллельную реальность, связь с которой пять лет назад разорвал тот же человек, что плавал сейчас внутри сферы.