Глава 62. Пробная атака

Подруги стояли в первых рядах собравшихся, на правах членов второго плутонга и близких друзей Лешего. Мираж смотрела вслед уходящему с группой командиру, а мысли её витали непонятно где. Они все провожали свежеиспечённого лейтенанта, ставшего почти национальным героем для народа Роко. Роко, честным и прямым, было самое место в сказочном рыцарском средневековье. Да, в общем-то, так оно и сложилось, если не обращать внимания на высокотехнологичную культуру. В обществе правили честь, достоинство и личная доблесть. Взять того же Лучика, что стоял неподалёку, подняв руку в прощальном жесте. Заслуженный Мастер, разведчик, а на деле большой ребёнок с острыми игрушками. Все их военные навыки до сих пор сравнивались и пестовались только в Дворцах Искусств, что взять с миролюбивой расы. Нет, мир Мираж совсем не такой правильный, оттого и не сложилось у неё на Родине. Ну да не хочется пока об этом вспоминать.

Рядом мялась, переступая с ноги на ногу, Лань и тяжко вздыхала. Такие разные по характеру, они тем не менее быстро сдружились. Привыкшая к трудностям Мираж сразу взяла под свою защиту хрупкую и наивную девчонку, какой та казалась, чтобы уберечь от отрядных отморозков, плюющих на девичью честь и жаждущих сиюминутных развлечений. Дочь опасных песков, бескрайних степей и пустынь, она не видела иной жизни, чем её полное опасностей существование. Видевшая и прошедшая через многое, в том числе, через насилие, Мираж не могла допустить подобного ужаса для симпатичной черноволосой милашки. Но и её сила, и некоторый авторитет, что она заработала во время пребывания в накопителе, зарезав несколько неудачливых насильников, не могли долго удерживать в стороне шайку Грюнера. Что-то должно было произойти в скором времени, как пить дать.

И в тот момент, когда, казалось бы, всё зашаталось, в их жизнь ворвался, словно свежий глоток воздуха, странный новичок. Грянул, словно гром среди ясного неба, герой слухов и сплетен. И сразу привлёк к себе внимание какой-то врождённой вежливостью и правильностью, которые все ошибочно принимают за слабость. Леший. Странное прозвище он себе взял. Но если подумать, оно ему соответствует. Он же теперь словно дух и защитник их отрядного племени. Леший пришёл в плутонг, не зная никаких правил поведения и раскладов сил, возмутился и выступил против многих, хотя видно было, что ему такое непривычно, как минимум. И в итоге всех построил, всех воспитал, хоть и не с первого раза. Неудивительно, что Мираж с Ланью напару почувствовали неравнодушие, тепло и тягу к нему, он занял существенное место в их жаждущих понимания, нежности и любви сердцах. И когда, во время праздника, он дрогнул, треснула маска его неприступности, пусть и под влиянием горячительных напитков, девчонки решились перейти на близкие отношения, и ничуть теперь об этом не жалели. Сколь бы не была сильной, опасной и самостоятельной женщина, ей когда-нибудь тоже нужна ласка, забота и сильное плечо защитника рядом.

Теперь они стоят вместе с прочими, провожают своего командира в сложную и опасную миссию, и непонятно, увидят ли ещё. На сердце было тяжело, давило нехорошее предчувствие, причём не только у неё одной, судя по вздохам Лани. Мираж сейчас чувствовала себя почти осиротевшей, глядя в спину своему мужчине. Леший словно почувствовал её взгляд, обернулся и махнул ей рукой. И вот он взмывает с остальными бойцами в небо. Всё, теперь она временный командир лешаков, так он приказал. Надо собраться с Лучиком и Бронгом, обсудить ситуацию.

Как-то так вышло, что скворечник звена Лешего, как тот приветливо называл их временное пристанище, давно стал местом сбора для всех близких ему людей. Поэтому и в этот раз не возникло вопросов, где собираться. Заседали за завтраком обычным составом, всё те же лица: Мираж на правах временного командира звена и плутонга, Лань и Гудок в качестве членов её звена, Бронг как наставник, и Слепящий Луч, он же Лучик, разведчик и представитель Роко. На повестке дня значилась оборона Града, следовало уточнить приказы командования. Сейчас, когда Лешего нет, будет опасно и неразумно совершать карательные вылеты, сильно прореживающие и отпугивающие исчадий от столицы. А это означает, что они вернутся, и вернутся в большом количестве.

Разведка уже не раз приносила тревожные сведения о накапливающихся силах противника. Все, кто могли, давно покинули окрестные города и поселения, перебравшись в Град. И скорее всего повезло, если можно так выразиться в сложившейся обстановке, что Пробой произошёл недалеко от столицы планеты, что исчадия сконцентрировались вокруг неё, пусть даже уничтожив все города-сателлиты, а не расползлись страшной заразой по всему Миру и таким количеством, что победить их станет невозможно. Хранители также были выдавлены постоянными нападениями с появлением новых тварей – станнеров, непосредственно к границе города, покинув охраняемые области. Связи нет, и нельзя узнать, как обстоят дела далеко от Града, по ту сторону планеты, например, не пришли ли туда твари. Что там творится сейчас, какова обстановка? Но, тем не менее, все понимали, что скоро грянет буря. Предчувствие посещало не только Лешего и Мираж.

Бронг принёс новости от командования, где он обретался на правах наставника первокурсников. На вчерашнем военном совете обстановка была оценена, как терпимая, Град хорошо укреплён, сил защитников вполне достаточно, и они должны успешно продержаться всё время, выделенное на специальную операцию по поиску и уничтожению Плацдарма Врага, на которую отправится Особая Группа. Однако необходимо принять меры по недопущению дальнейших потерь среди гражданского населения. Отныне и до возвращения группы гражданским было запрещено покидать пределы Града, а также мешаться под ногами у военных. Особенно огорчились такому запрету мальчишки Роко, которые не упускали момента подглядеть интересное у вояк, чтобы потом поиграть в это со своими сверстниками. Всё население должно в максимально короткие сроки перебраться в дальние от Врат окраины Града, в глубину колоссальной рукотворной пещеры, где смирно дожидаться новостей.

Инженерная служба ещё раз проверила Врата на прочность, подготовила оборонительные укрепления перед и за Вратами, где разместился малочисленный контингент Мыслящих, прибывших на защиту от станнеров. Сейчас великая ответственность лежала на защитниках Града, вобравшего в себя добрую треть народа Роко, прибывшего с захваченных территорий. Стратегического запаса провианта надолго не хватит, но на пару недель ожидания Особой Группы должно достать с лихвой.

Диспозиция сил обороны осталась примерно прежней, с некоторыми мелкими изменениями. Группировки Хранителей по-прежнему отвечают каждая за свою сторону света, но в пределах границы Града, а Ударная Сотня назначена силами быстрого реагирования, предназначенными для экстренной помощи там, где будет наиболее горячо. Командир третьего отряда, капитан Кженг попросил Бронга проследить за вторым плутонгом и помочь, если вдруг Мираж не справится со свалившейся на неё ответственностью. Лешакам же вменяется особая роль внутри Ударной Сотни, как наиболее подготовленным, то есть предстоит затыкать собой наиболее опасные направления. Для этого у них есть и такой прославленный мастер, как Слепящий Луч, со своими элитными бойцами-разведчиками. Хотя, конечно, элитными они стали лишь благодаря тому, что до сих пор живы с начала появления Врага. Разведчики первыми мрут, как мухи, находясь на переднем крае без поддержки.

Друзья и соратники, проговорив все необходимые моменты, распределились каждый по своим зонам ответственности. Бронг отвечает за общую координацию Ударной Сотни, Лучик со своими бойцами по-прежнему входит в различные звенья, где несёт функцию разведки и коммуникации с Роко, Мираж командует лешаками, ну и, конечно же, боевую единицу – звено Лешего никто не отменял. Из-за того, что их стало меньше на командира, звено будет выступать как охрана Мираж, а Гудок, помимо этого, отвечает за установленную аппаратуру, с которой он охотился за станнерами во время мести Лешего.

Ещё тихое утро не уступило место дню, как времени на раскачку не осталось. Исчадия словно пронюхали про исчезновение непримиримого мстителя, неуязвимого для станнеров, а потому доставлявшего им столько хлопот. А может, просто так совпало. Каждый мог выбрать свой вариант ответа. Резкие, противные сигналы тревоги разнеслись по Граду неожиданно, когда только-только началась запланированная эвакуация гражданского населения. Роко по своей сути были свободолюбивыми существами, обожающими простор и не любящими тесноту. Строить города внутри скальных массивов их научили тяга к безопасности и сложные геологические и метеорологические условия. Кому понравится жить в поселениях на склонах гор, где их постоянно сдувает или смывает, да ещё и атакуют хищники вроде Зелёной Смерти.

В архитектуре подскальных городов нашла отражение эта тяга к простору, выразившись в просторнейших вырубках горной породы при создании обитаемых пространств и расположении жилых зон недалеко от Врат. Теперь это стало серьёзной заботой, ведь крайне необходимо переместить сильно перенаселённые жилые зоны вглубь подскального купола. Этому сопротивлялись как сами гражданские, не привыкшие к военному повиновению и не приемлющие тесноты, так и отсутствие условий для переселения. А пока управляющие Градом Роко пытались решить этот вопрос тактично, тянуть далее оказалось поздно. Сейчас стало жизненно важным срочно переместить всех беззащитных гражданских, в первую очередь детей, женщин и стариков в складские и промышленные зоны. Около Врат должны остаться только военные и помощники мужского пола. Уже далеко не один павший город рассказал через разведчиков о жизненной необходимости подобной рокировки, демонстрируя горы детских и женских трупов.

Мираж с неодобрением наблюдала с высоты своего наблюдательного поста за той вакханалией и беспорядком, что устроили неорганизованные гражданские. В её Мире такие слабаки долго не живут, становясь обезличенными рабами или выбеленными костями в песках. Там ты либо стоишь за себя и своё поселение, быстро принимая решения и действуя в любое время суток, либо… либо тебя больше нет, в прямом и переносном смыслах. Лишь бы удалось теперь ответственным за эвакуацию уложиться в кратчайшие сроки. Тревога уже вызвала панику и сумятицу, а что тут начнётся, когда потребуется начать боевые действия, и подумать страшно.

– Мираж, приём. – Вышел на связь Лучик, отправившийся разузнать о тревоге.

– Мираж на приёме. – Отозвалась та.

– Со стороны юга, куда отправилась Особая Группа, показалось огромная стая противника, в основном скинкары. Такой толпы нам видеть ещё не доводилось.

– Принято. Выдвигаемся к Вратам.

Мираж, а за ней и Лань с Гудком, сорвались с наблюдательной точки на крыше административного здания и полетели к выходу из Града. Надо глянуть своими глазами. А Гудок на всякий случай проверит ещё раз оборудование для выявления станнеров, чувствуется, горячая встреча не за горами.

Слепящий Луч был в полукилометре от Врат, переместившись для более удобного наблюдения за силами противника. Недалеко позади выстроились основные силы Хранителей Юга. Они были изрядно прорежены битвами как среди кадетов, так и среди представителей Роко. И если освободившиеся позиции Роко можно ещё было пополнить резервистами, то погибших кадетов удастся заменить только на птицелюдов. Некогда полнокровное крыло кадетов теперь примерно на сорок процентов состояло из крылатых людей. А всё из-за чёртовых станнеров, впервые появившихся в больших количествах и выведших из строя почти весь личный состав. Хорошо, подоспела помощь, и большинство успели спастись. Последствия той битвы как раз и наблюдало звено Лешего при возвращении из разведывательного рейда.

Лучик не стал оборачиваться, когда к нему присоединилась Мираж со своими защитниками. БИЦ прекрасно работал, сообщая о распределении сил на экране.

– Смотри, сколько их. Они замерли на границе, за которую обычно мстители не летали. Интересно, чего они ждут? – Разведчик проговорил вслух свои мысли, как будто диалог с Мираж продолжается уже некоторое время.

– Сейчас попрут. Поглядят на реакцию и попрут. – Мираж была уверена в своей правоте. – Лешаки, не вмешиваться до команды. Отражение атаки не наша задача.

Исчадия словно того и ждали. От прибывшей тучи отделилась примерно пятая часть, но и той хватит с головой на полторы сотни защитников Града. Испуская мерзкие крики, словно боевой клич, они понеслись прямиком на Хранителей. Те ждали, выстроив свой строй вертикальными плоскостями в несколько рядов поперёк направления движения врага. Потеря порядка, разбиение общей битвы на сонмы отдельных схваток невыгодны обороняющимся, ведь нападающих существенно больше. Кто бы ни командовал обороной, но он явно поднаторел в этих схватках масса на массу. Команда к ответной атаке была подана в самый подходящий момент, и на приблизившихся на оптимальную дистанцию исчадий обрушился град из разрывных стрел. Массовые взрывы сразу стали наносить огромный ущерб врагу, внося сумятицу в их и без того нестройные, но плотные ряды. Одна за другой твари посыпались вниз, исковерканные и посечённые осколками. Однако вражеский фронт, хотя и стал резко редеть, очень быстро приближался, вопя и истекая кровью. Осатаневшие скинкары неслись что было сил, чтобы покарать и разорвать кусачих мясных окороков. Использовать разрывные стрелы стало опасно.

В бой вступили другие слои оборонительного построения, разошедшиеся вертикально и горизонтально в стороны. Атакующие оказались зажаты словно в воронку, каждый представитель которой вёл дистанционный огонь. Силы нападающих быстро таяли, и защитники начали в душе верить в скорую победу. Однако ни один план не выдерживает проверку битвой. Так случилось и на этот раз.

– Внимание, станнеры. – Закричал вдруг Гудок, которому на БИЦ стали поступать сведения о новых обнаруженных целях от сканирующей аппаратуры. – Большая группа приближается вслед за скинкарами.

– Лешаки, код белый. Далеко не выдвигаемся. Бережем силы и отсекаем слишком наглых. – Мираж решила действовать по одному из разработанных вариантов защиты, который предусматривал планомерное отступление с уничтожением наиболее угрожающих станнеров.

По сигналу командира Хранителей ряды защитников начали пятиться, сохраняя строй. Лешаки позвенно кружились за ними, готовясь по указующей команде налететь звеном на станнера и завалить его, пока тот будет глушить кого-то одного из них. Такая комбинация позволяла устранить угрозу с наименьшими потерями. А если попасть разрывной или оглушающей стрелой, то и вообще без потерь можно обойтись, даже временных. Но пока станнеров по близости не было видно, они скрывались за подлетающим подкреплением скинкаров. Первая волна атакующих потеряла уже две трети от своего первоначального количества, не повредив ни одного защитника. Но такой боевой опыт дался Хранителям ценой первых больших потерь, пока не была выработана стратегия защиты. Теперь имелись, конечно, различные комбинации, позволявшие словно в шахматах управлять полем боя. Но станнеры и без контрмер являлись толпой всемогущих ферзей, наводящих ужас и мрак на оборону.

Оставалась примерно треть пути до условной зоны, охраняемой Мыслящими, когда лешакам начали поступать указания на отстрел доступных целей. Выявляли станнеров с помощью тех же стрел с самоподрывом. Вылетевшая стрела взрывалась в конце траектории, секущими осколками калеча станнеров, которые от ран теряли маскировку и становились сравнительно доступной целью. Вылеты Мести стали хорошей школой в борьбе с исчадиями.

Однако ситуация в корне изменилась, когда станнеры стали прибывать группами, охраняемые скинкарами. Гораздо более защищённые охранники приняли весь огонь на себя, а станнеры взялись целенаправленно подавлять защитников ментальными ударами. Оборонительный строй нарушился. Соседи по строю пытались отстреливаться и хватать своих менее удачливых боевых товарищей, попавших под ментальную дубинку, но так долго продолжаться не могло. Первые жертвы среди защитников начали валиться вниз, во всепоглощающую темноту туманного ущелья. Возможно, их удастся найти и спасти чуть позже, если раньше этим поиском не займутся одерживающие верх исчадия.

Мираж скрипела зубами, глядя на то, как быстро меняется картина боя в худшую сторону. Все лешаки были при деле, рядом оставалась только Лань, садившая из лука по одной ей видимым целям. Гудок по команде уже давно откатился под защиту Мыслящих, откуда раздавал указания о местонахождении станнеров. Надо что-то делать и срочно, иначе Хранителям не добраться до безопасной зоны. Пусть от второй волны нападающих и осталась только половина, но и её достаточно для того, чтобы от подразделения остались только рожки да ножки.

Скомандовав Лани держать дистанцию и поддерживать её стрелами, Мираж ринулась в бой. Пусть она не Леший, но и у неё свои сюрпризы имеются, пора ими воспользоваться. Она начала "прыгать" в Пространстве, исчезая в одном месте и появляясь в другом. Это можно было делать только в условиях прямой видимости конечной точки прыжка, но и этого было более чем достаточно, чтобы, появившись, нанести смертельный удар по выбранной цели и прыгнуть дальше. Есть только одна проблема – чем больше на теле экипировки и дополнительного веса, тем больше сил отнимает прыжок. Но какое-то время она сможет продержаться. После первых неудачных попыток звено сработалось, и теперь по указанию Гудка Лань садила за лука в то место, где через доли секунд появлялась Мираж, чтобы снести башку очередному станнеру. На их счету было уже порядка тридцати-сорока птичек, когда кто-то из них ошибся. Как это произошло, никто не понял, однако появившаяся Мираж сначала попала под разрывную стрелу, заработав небольшие осколочные ранения и оглушение, а следом – ментальный удар от изрядно напугавшегося взрыва и её неожиданного появления станнера. Только помощь вовремя среагировавшей Лани позволила паре подоспевших лешаков под прикрытием Лучика утащить падающее бессознательное тело девушки от устремившихся за ней скинкаров.

Казалось, план Мираж провалился, однако её своевременная помощь позволила Хранителям оттянуться за круг, и в дело вступили Мыслящие. Чёткими, концентрированными ударами по ментальному слою они стали выкашивать сразу по несколько атакующих исчадий. И пока нападающие находились в кровавом угаре, гоняясь за столь близкой и желанной добычей, их практически не осталось в живых. Упавших вниз встречали в мечи курсирующие там бойцы Роко, начавшие сбор живых и мёртвых защитников на дне ущелья. Пробная атака была отбита. Практически полностью уничтожены две атаковавших группировки противника взамен на выход из строя почти половины личного состава, причём необратимые потери ещё только предстояло подсчитать. Единичные экземпляры исчадий улепётывали назад, никем не преследуемые.

Вен-генерал Шармик сидел перед экранами ситуационного центра и наблюдал вместе со своими коллегами-Роко за развернувшимся сражением. И выводы его были весьма далеки от позитивных. В игру на той стороне явно вступил какой-то неглупый шахматист. Оставалось лишь молиться, чтобы не самый умный. А пока вся надежда на Особую Группу, только она сможет переломить ход борьбы за Мир.