Глава 57. Индивидуальная программа в сложных условиях
Туман клубился в глубоком, сыром ущелье, не позволяя вести визуальное наблюдение. Лешему приходилось собирать информацию о движении колонны со всех доступных источников. Температурный сканер, возмущение ментального поля, перехват звуковых волн. Наложение картинки из БИЦ и ментального зрения Лаки взрывали мозг, будто каждый глаз видит нечто своё, не дополняя, а противореча друг другу, но делать было нечего. Радар и ультразвуковой сонар сержант включать не рисковал, боясь потревожить исчадий. Наверняка весь путь охраняется таким же образом, как и местность, которую они преодолели, чтобы достичь города. Пару раз сержант выныривал из тумана, но быстро прекратил эту практику. Крылья вызывали сильные воздушные течения, тревожившие мглистую субстанцию, а однажды смахнули неустойчивую каменную осыпь. Грохот падающих камней многократным эхом понёсся по узкому ущелью, вызвав волнение среди колонны носильщиков. Волнение передалось и бдительным локсерам, несколько раз пронёсшимся в непосредственной близости от затаившегося, переставшего даже дышать, Лешего. Слава звёздам, тревога быстро улеглась. С трудом унявший сердцебиение Изменённый всеми фибрами души чувствовал, что дальше будет ещё сложнее, но также он ясно понимал и то, что проследить караван существ с изотопной рудой крайне важно, жизненно важно. Зачем каким-то Исчадиям такая руда? Это прежде всего потенциальный источник энергии. Пришла пора принять непростое решение, чтобы не провалить поставленную перед собой цель.
Леший аккуратно, стараясь более не шуметь каменным окружением, выбрался из тумана на ногах, чтобы не тревожить белесую мглу. Он искал надёжное укрытие, где сможет без помех выполнить задуманное. Оно ему не нравилось, очень не нравилось, но другого варианта он сейчас не видел. Лаки почувствовал его помыслы и встревоженно зашевелился внутри. Знание – одно, а практика – совсем другое, часто неожиданное. Наконец, подходящее укрытие среди камней было найдено. Леший внимательно осмотрелся, запоминая ориентиры на местности, и полез под камни. Сложил щит, меч. Далее последовали рюкзак, куртка, штаны. Оружие будет лишним и поэтому останется здесь, а вот костюм надо взять с собой. Он увязал детали костюма в прочный узел, проверив на всякий случай содержимое рюкзака. Клей – есть, аптечка – есть, личные вещи – есть. Оставшись обнажённым и подготовив груз, Изменённый прошептал своему Симбионту одно короткое, но такое важное слово – давай.
Каа посторонился, уступая вожжи управления новой сущности – Исчадию. Оно было покорено и встроено в Симбионта, выступая в роли нового органа – преобразователя живой материи и архива ДНК-слепков. Носитель запросил превращение в скинкара, значит так тому и быть. Но, как и обещал ранее Лаки, тот станет исчадием только внешне, полностью сохранив внутреннюю суть. Каа внимательно наблюдал за процессом, готовый вмешаться в любой момент и попытаться откатить операцию преобразования, если это будет необходимо.
Лешего резко скрючило от накатившей сильной слабости и острой, тянущей боли. Затрепыхалось сердце, сбиваясь с ритма, затем тот восстановился, но сильно возрос. Сержант завалился боком на плоский камень, не в силах терпеть происходящее с ним, и сжался в позу эмбриона. Почему-то так стало легче. Перед его лицом были крепко сжатые кулаки, и Лешему на миг показалось, что контуры их задрожали мелкой дрожью, словно потревоженный холодец. Или это ему изменяет зрение? Оно действительно изменило ему, как и всё остальное, буквально через несколько мгновений. Каа, встревоженный опасной болевой реакцией организма и подскочившими показателями давления и сердцебиения, выключил сознание своего носителя. Лучше, если процесс будет проходить на первый раз в условиях, близких к идеальным, чтобы не вмешался его Величество Случай. А потом, когда Симбионт проанализирует всю картину изменений, сможет их модернизировать и предсказывать исход, тогда можно будет и обеспечить послабление начальных условий.
Когда Леший очнулся, он сначала ничего не понял. Слух его обострился, обоняние пропало напрочь, а цветовой спектр зрения сместился в фиолетовую часть. Он попытался привычно встать, но упал, потеряв равновесие. Оттолкнуться от камня рукой не получилось, что-то мешало этому. Тогда он решил взглянуть на руку, но больно ударился челюстью о камень. Челюстью… О камень… Получилось, ёшкин кот! Да он же теперь тот волосатый и вонючий летающий крокодил. Скинкар который.
– Лаки, ау, ты здесь? – Внезапно Лешего пробила страшная мысль, что он навсегда может остаться таким, если с Симбионтом что-то произошло в результате модификации организма.
– Здесь… Всё хорошо… Я контролирую процесс… Не бойся… Делай свою работу… А я буду делать свою… – Повеявший ветерок уверенности от друга-хранителя внушил спокойствие человеку, хотя человеку ли теперь.
– Ну лады, тогда я пошёл. Организуй мне ментальное поле наподобие оригинала, чтобы ничего не заподозрили. Типа суслик есть, но его нет. Или наоборот? А, не важно!
Леший поднялся на четыре лапы, неуклюже развернулся, зацепившись хвостом в небольшой пещерке, и пошагал наружу, словно марширующий на параде солдатик, на негнущихся конечностях. Боялся себе на пятки наступить. Хвост ощутимо влиял на равновесие, надо им болтать поаккуратнее. Выбравшись на открытую поверхность, подальше от укрытия, сержант произвёл первый запуск двигателя вертикального взлёта, иначе говоря, принялся махать крыльями. Заодно пошёлкал внушительным набором зубов в челюстях. Нет, он их не видел, но помнил о их наличии по убиенной твари, да и языком ощущал, после того, как больно прокусил.
Убедившись в том, что все части тела, о которых он вспомнил, ему подчиняются, Леший совсем расхрабрился и попросил Лаки провести исследование эффективности нового тела, с целью возможного внесения улучшений для повышения физических характеристик. Всё как обычно, неважно, человек ты или летучий крокодил с мерзкими волосёнками. И дались ему эти волосёнки…
Замахав крыльями, сержант толкнулся конечностями от земли и попытался взлететь. Кончилось это эффектным кувырком через голову и падением с выступа в туман. Он смачно шлёпнулся на спину и сломал крыло. Возмущённый такой безответственностью Симбионт принялся восстанавливать пострадавшие ткани, заодно заведя любимую пластинку о необходимости бережного отношения к телу, как их общему дому.
С грехом пополам, через несколько десятков попыток Изменённому удалось взлететь. Хвост для удержания равновесия – это наше всё, оказывается. Надо было им правильно сохранять баланс, словно катиться на велосипеде, подруливая на уровне подсознания. Пока Леший тренировался, мимо несколько раз пролетали локсеры, удивлённо поглядывая на идиота, разучившегося летать. Наверное, ржали потом, рассказывая о нём анекдоты. Да и пусть ржут, лишь бы только не мешали. Леший выполнил несколько пробных кругов, свыкаясь с динамикой нового тела, после чего ещё раз постарался запомнить ориентиры убежища, где остались его вещи, с помощью новых чувств. Кстати, в этом теле есть прекрасное чувство направления и позиционирования в воздухе. В любой момент любого виража он мог ткнуть пальцем, ну ладно, когтем, туда, где находилось убежище. Пора завязывать с развлечениями и брать курс на ползущую цепочку. Теперь даже туман не был помехой, он видел синие контуры тел исчадий-муравьёв сквозь него.
Пока новообразованный скинкар резвился в воздухе, привыкая к изменённому мироощущению, в нём стали запускаться базовые механизмы, встроенные в исчадий – чувство направления на гнездо и чувство вечного голода. Первое позволяло возвращаться к командному центру за приказами, а второе становилось вечным двигателем, не дающим покоя. Но пока они были слишком слабы и не оказывали влияния на поведение организма, а потому не были замечены Лаки.
Леший тронулся было в путь и даже преодолел некоторое расстояние, однако вспомнил, что он забыл нечто важное. Это воспоминание принялось мучить его, сверля мозг и не позволяя продолжить полёт. Наконец, он собрался с мыслями и понял. Узел! Он забыл взять подготовленный узел с костюмом. Вернуться за ним большого труда не составило. Хуже было то, что тело скинкара оказалось малоприспособленным для ношения грузов. Схватив свой багаж передними лапами и взлетев, он долго привыкал к изменившемуся балансу тела и возросшему сопротивлению воздуха, периодически отвлекаясь от преследования колонны.
По ощущениям, прошло немало времени, пока он летел над неспешно виляющей колонной противных ползучек. И что ужасно, он начинал уставать и почему-то сильно хотел есть. Причём создавалось ощущение, что съесть он готов что угодно и всерьёз. Не хватало ещё какой-нибудь гадости налопаться. Леший решил ускорить события и стал подниматься выше и выше, на уровень вершин, при этом чудесным образом не теряя цепочку из виду. Только немного смазались детали. А зрение-то у тварей просто отличное. Это позволило ему прослеживать взглядом направление ущелий, по которым двигались исчадия, и спрямлять маршрут, оставляя в памяти засечки, по которым он сможет вернуться. Кроме того, появилось чувство направления, тянущее его как раз туда, куда двигалась колонна, если не учитывать её виляние по ущельям и впадинам. Это чувство тянуло его, нашёптывало, приказывало, наконец. Он должен там появиться, это важно. Оно постепенно, всё более и более усиливаясь, стало брать верх над остальными чувствами и желаниями. Почувствовавший неладное Лаки занялся поиском и подавлением источника этого непонятного влечения, пока носитель не потерял себя, вовлечённый внутрь Исчадия. Симбионту удалось обнаружить этот источник, оказалось, он активировался после наложения ментальной матрицы Исчадия. А зная все составляющие, уже можно решить задачу. Удалось подавить как тягу к гнезду, так и голод, оставив небольшой информационный канал, вроде иконок на БИЦ. Сержант сразу почувствовал себя легче, вернув ясность мышления и озираясь, куда его успело занести перехватившее управление Исчадие.
Пока Леший разглядывал окрестности, запоминая очередные ориентиры, он заметил небольшое зарево на горизонте. Цепочка, виляя между гор, всё же двигалась именно в этом направлении, туда же звало подавленное чувство. И Леший решил рискнуть и полететь напрямик. Если заплутает или колонна там не обнаружится, то он всегда сможет вернуться на это место и двинуться уже вслед ползущим тварям. Перемахнув пару отрогов, он вылетел в широкую долину, над которой и поднималось сияние голубовато-синего оттенка. И сейчас он не знал, реальный это цвет или просто искажённый спектр его зрения. Решив проверить, что же это такое, Леший полетел к странному свету. Однако он не преуспел в этом деле, крокодил внутри сильно забеспокоился, категорически не желая подлетать ближе. Вблизи зарево стало похожим на огромное плоское облако, накрывшее всю долину. Проснулся страх, напоминающий тот, что испытывают животные при виде лесного пожара, панически пытаясь убежать от него подальше. Сержант подавил его, но испытывать судьбу не стал и нырнул под это облако, окидывая взглядом расстилающуюся долину с высоты птичьего полёта.
А там было на что посмотреть. Далеко внизу Леший заметил три готовых пирамиды бездонно-чёрного цвета, словно поглощающих саму жизнь и материю, и одну незаконченную. Полуфабрикат не вызывал подобного ощущения, являясь просто геометрическим построением из непонятного материала, и отнюдь не чёрного. На ум пришло сравнение с разобранной мозаикой, которая пока не сложилась в сложную картину и не обрела жизнь. Немного в стороне были расположены шарообразные конструкции, возле которых роились тучи исчадий, как на земле, так и в воздухе. Периодически часть летающих тварей формировала стаю и улетала на север, в сторону Града. Недалеко от шаров лежал огромный космический корабль, оплетённый какими-то растениями. И колонна исчадий с рудой, по следам которой он попал сюда, исчезала в его чреве, появляясь с другой стороны уже опустошённой. Это же чёртов Плацдарм, настигла его запоздалая мысль, со строящимися Пирамидами Пробоя, причём три из шести уже готовы. Шары – это инкубаторы исчадий. А какую роль играет корабль? Вот тебе и технический паритет. Надо срочно зафиксировать всё на БИЦ костюма и отправляться назад. Чует пятая точка, скоро запахнет жаренным на планете.
Леший аккуратно вылетел из-под облака и направился к перевалу, откуда прилетел. Выбрав там укромное местечко, он подал сигнал Лаки на обратное превращение. Снова беспамятство, и вот, он очнулся опять человеком. Развернув узел, который таскал с собой всё время, сержант облачился в ставший родным костюм, включил маскировку и выполз на свет божий поглядеть на долину. Активировавшийся БИЦ не увидел ничего… Простиравшаяся впереди долина была пустой! Но как так?! Он же видел своими глазами!
Своими глазами… Своими глазами… Глазами Исчадия. И что теперь делать? Как собрать и предоставить информацию о том, что он увидел здесь? Думай, думай… Решив пока унять сосущий голод, Леший полез за питательной плиткой в рюкзак, однако под шарящую по дну руку попался кристалл. Сержант уже хотел отпустить его, ведь нужна была плитка, но что-то его остановило. Что-то промелькнуло на миг в голове, оставив бледный тающий след ушедшего озарения. Кристалл… Кристалл… Думай… Думай… Ёжики зелёные, Искин! Опа! Вот оно! Лишь бы хватило производительности вычислителя. Он помнил манипуляции Гудка по обновлению прошивки костюма и теперь смог подключить к костюму коммуникатор и кристалл с резервной копией Искина, который ещё не стал Алексом на тот момент. Может он что-то подскажет? На всякий случай перекрестившись, сержант запустил загрузку данных с внешнего носителя. БИЦ в костюме начал жутко тормозить, рывками обновляя информацию на дисплее. С трудом дождавшись окончания загрузки, Леший позвал Искина и затаил дыхание, получилось или нет.
– Ну и какой идиот, тысяча чертей, запихнул меня в эту тюремную камеру? – Раздался с трудом узнаваемый голос Искина. Говорил он явно как человек, имеющий дефект речи и растягивающий слова, да ещё с заиканием.
– Искин, прости, это я, Леший. – Решил на всякий случай извиниться обрадованный экспериментатор.
– Какой ещё Леший? Леший должен в своём лесу сидеть, а не издеваться над честным малым. Ты кто такой, говори, пока я не запустил самоуничтожение.
Сержант оказался в тупике. Как ему доказать, что он это он, если его не узнают? Пока он раздумывал, скорость его мышления подстегнули, отобразив обратный отсчёт на дисплее. Хуже всего оказалось то, что все функции костюма оказались заблокированными, а материал стал похож на гранит, не позволяя шевелиться. И теперь Леший сидел словно муха в янтаре, в силах только дышать. При появлении цифирки три его снова озарило.
– Максим я, Максим! – Заорал он во весь голос, боясь не успеть. – Земля, Слот, Потенциал. Вспоминай, Искин! Банка консервная!
– Хм… – Обратный отсчёт замер. – Помню, помню, как же, была банка. Привет, Максим. Если ты назвался Лешим, то, видимо, теперь ты кадет с позывным? Поздравляю! Так за каким-таким лядом ты меня засунул в это недоразумение? Чтобы хоть как-то функционировать, мне приходится постоянно перекидывать своё сознание на кристалл и обратно, сегментами, это очень неприятно и даже мучительно.
Лешему пришлось постараться, чтобы пересказать часть событий, что привела его к теперешней ситуации. Страшно любопытный, но очень тормозной Искин вынул из него всю душу и выпил всё терпение. Но сержанту нужна была сейчас помощь, и он вспоминал все требуемые детали.
– Так-с, ситуация понятна. – Искин, наконец, удовлетворился и стал распоряжаться. – К сожалению, на кристалле нет полных данных по Плацдармам. Давай-ка мы как-нибудь посмотрим на то, что там творится, своими глазами, а потом будем решать.
Спустя десять минут Леший летел на разведку, паря словно орёл. Сперва взлететь никак не удавалось, потому что костюм отказывался работать должным образом из-за перегрузки вычислителей, и Искину пришлось временно освободить его ресурсы, перебравшись на кристалл. Вместо себя он оставил мелкого свежесозданного наблюдателя, аватара. И тот теперь чирикал на ухо, подавая команды, глупый как пробка и действующий по чётко заданному алгоритму. Преодолев расчётное расстояние, они должны были уже подлететь к краю облака. Оно по-прежнему никак не идентифицировалось ни на аппаратуре, ни зрительно, будто его и не существовало. Вдобавок сердечко-то уходило в пятки, всплыл снова страх приблизиться ненароком к этой субстанции, вдруг испарит на атомы или ещё что похуже.
Картинка открылась неожиданно, словно кто-то смахнул с глаз пелену. БИЦ также подтвердил обнаружение Плацдарма в долине. Леший покружил немного на высоте по просьбе аватара, пока тот наблюдал за творящимся внизу, определяя динамику развития. Наконец, это мучительное испытание закончилось, наглый аватар удовлетворился увиденным и скомандовал возвращение.
– Итак, мой юный друг. – Искин снова занял ресурсы костюма, когда наблюдатель приземлился в прежнем схроне, чтобы обсудить план. – Дело дрянь, это я могу заявить тебе со всей ответственностью. Мне не хватает данных, чтобы разобрать ситуацию досконально, но одно совершенно точно – Пирамиды растут с небывалой скоростью. Я считаю, что весь фокус в том кораблике и руде. Нельзя терять ни минуты, иначе может стать слишком поздно. Все шесть Пирамид во время формирования Чёрной Дыры гораздо сложнее уничтожить. Давай-ка, вали отсюда подальше, чтобы не спугнуть, и выходи на связь с командованием. Я пошёл спать в кристалл, все собранные для командования данные там же.
Определение местоположения почему-то не работало, из-за чего БИЦ не мог выстроить маршрут возвращения, и Лешему пришлось прибегнуть к обратному превращению в Исчадие, чтобы вернуться к звену по своим ориентирам. Снова узелок в лапы и на взлёт. Зарево прекрасно было видно глазами скинкара. Решив на последок ещё раз подробнее взглянуть на долину, сержант отправился к ней на небольшой высоте.
Однако, любопытство Лешего на этот раз было замечено, и к нему устремилось несколько стай исчадий со стороны инкубаторов. Может, одинокий скинкар с узелком в лапах вызывал у них подозрение, а может, он каким-то образом прокололся, и они поняли, что он не настоящий? Выяснять было некогда, Леший развернулся и рванул что есть сил в обратную сторону, кляня себя за идиотизм и глупость. Нашёл проблемы на пустом месте.
Так он ещё не выкладывался. Хорошо было раньше летать в костюме, не чувствуя усталости. А сейчас Леший выжимал всю скорость из своих живых крокодильих крыльев, наливавшихся свинцовой тяжестью, несмотря на все усилия Симбионта. Видимо, тот ещё не приспособился к динамике и метаболизму этого тела. Да и жрать хотелось неимоверно, похоже, чувство голода было сродни красной сигнальной лампочке. Организм испытывал потребности, удовлетворить которые не представлялось возможным в данный момент. Помимо прочего, узел в лапах казался весящим тонну и упирался всеми руками и ногами в свистящий воздух. Преследователи же были свежими, и не тащили в лапах груз. Поэтому они были всё ближе и ближе, отрезая ему путь со всех сторон, кроме того, куда он и так летел.
Леший прижался к земле и нырнул в туман, забывая, что они видят в нём без проблем. За что и поплатился, когда оказался окружён со всех сторон. Сбросив скорость, он завис над камнями, судорожно пытаясь найти выход. А вот загонщики не думали, кидаясь всем скопом на него. Удар, ещё удар, рывок, узелок отлетает в сторону, выдранный чужими лапами. Вспышки боли по всему телу, раны наносятся со всех сторон. Неужели смерть?!
– Врёте, не возьмёте! Врагу не сдаётся наш гордый Варяг! Лаки, гаси всех!!! – Ментальный взрыв… Леший в этой обстановке и не вспомнил, что один раз у него уже не вышел ментальный удар по скинкару. Однако сработало. Спустя минутку одна из разбросанных вокруг тушек зашевелилась.
– Я что, кактус любил? Почему везде так больно? Где мой узелок? – Ободранный волосатый крокодил поднялся на лапы и, истекая синей жижей, прохромал от одного безжизненного догоняльщика к другому, пока не нашёл свой заветный узелок. Вокруг стояла мёртвая тишина, прерываемая шорохом шагов истерзанного Лешего. Он не стал дожидаться, пока Лаки его подлечит и почапал потихоньку дальше, держа свой костюм в пасти.
Приближаясь к убежищу, Леший постарался сделать несколько обманных крюков, чтобы сбить с направления возможный хвост. Скоро он узнает, получилось, или нет. А сейчас бегом под камни, выполняем обратное преобразование и одеваемся…
Лешему всё же удалось ускользнуть. Он вернулся к звену поздней ночью, когда все спали, кроме стоящего на страже Гудка.
– Гудок, ты-то мне и нужен. Пора нарушить режим радиомолчания, есть важные новости, не терпящие отлагательств.
