Глава 56. Разведка павшего города
Звено Лешего вылетело практически сразу после получения приказа, потратив время только на подготовку экипировки. Они направлялись в точку, где был обнаружен станнер, сохраняя режим максимальной скрытности, из-за чего теперь приходилось лететь ущельями, не поднимаясь высоко над хребтами, чтобы снизить вероятность нежелательных встреч. И вместо красивого высокогорного пейзажа с голубым небом они вынуждены были наблюдать серые скалы, осыпи и скудную невысокую растительность, растущую в вечной тени. Небо осталось где-то высоко вверху, и стены камня, казалось, сжимали их со всех сторон.
На приличном отдалении за звеном Лешего следовали остальные три звена их эскадрильи, готовые осуществить силовую поддержку при возникновении насущной необходимости, но при этом старавшиеся не засветить авангард. Однако боестолкновение было бы уже провалом задания. Примерно в том направлении находилось резко замолчавшее с неделю назад поселение, откуда больше не поступало новостей, а живые не прилетали. Это означало, что, скорее всего, поселение пало. Страшное предположение, ценою в тысячи жизней. Начальство желало, чтобы Леший с Лучиком обнюхали там каждый камень, каждый склон в надежде восстановить картину вероятного падения поселения и сосчитать возможные потери, заодно прояснив наличие сил Врага и их количественный и качественный состав.
Выстроившись прежним образом, стрелой, разведчики преодолели уже половину пути. Однажды им пришлось резко снижаться и замирать среди камней, пропуская над собой сразу три стаи скинкаров и одного локсера. Возможно, те были обеспокоены исчезновением захваченного станнера, уж больно их поведение напоминало поиск. Выждав некоторое время, разведчики продолжили движение. Мрачные каменистые склоны и теснины ущелья сменялись солнечными перелесками, если можно было так назвать невысокую крепкую растительность, усеивавшую лощины, над которыми приходилось лететь, преодолевая седловины гор. Если днём раньше звено особо не мудрствовало, просто пролетая на приличной высоте по прямой, то сейчас вынуждено было следовать всем сложным рельефным образованиям. Так решили Леший с Лучом, посовещавшись, слишком непонятной, а потому непрогнозируемой оказалась вчерашняя ситуация, когда станнер каким-то образом засёк их, несмотря на включенную маскировку.
Наконец, звену удалось добраться до конечной цели, затратив на это гораздо больше времени, чем во время прошлого разведрейда. К тому же, если кадетам расстояние было нипочём с их искусственными крыльями, то Лучик начал уставать. Требовался небольшой отдых, чтобы сэкономить силы для самой важной части задания. До поселения нужно было пролететь ещё примерно такое же расстояние, если судить по карте. И пока звено отдыхало, забившись в расселину, Леший, переживавший за дальнейший маршрут, решил проверить южный перевал, находившийся совсем недалеко.
Путь до него не занял много времени, сержанта не сдерживали более истощающиеся силы разведчика Роко. Резко маневрируя над извилистой каменистой поверхностью, поросшей редким колючим кустарником, и даже испытывая от этого определённое наслаждение, он несся к своей цели. Внезапно в вышине над ним послышался шум. Долго не думая, Леший нырнул за ближайшую крупную груду камней и затаился, стараясь отыскать источник шума. И вскоре его обнаружил.
Это была та самая тварь, одного из представителей которых они притащили в лабораторию. И та явно что-то чувствовала, носясь кругами будто поисковый пёс и при этом ничуть не скрываясь, словно чувствовала себя в безопасности. Похоже, этот станнер каким-то образом засекает присутствие Лешего, постепенно сужая свои поисковые круги и понижаясь над местом, где он затаился. Тут забеспокоился Лаки и сообщил, что он чувствует некие щупы в ментальном поле, которые пусть пока их не задели, но бегают уже очень близко. Симбионт, не спрашивая разрешения, активировал ментальную маскировку, чтобы исключить возможность обнаружения Носителя по ментальным возмущениям пространства. Аналогичным образом он защитился от сканирования Мыслящего у безопасников.
Применённый ментальный зонтик подействовал как надо, скрыв Лешего в тонком слое. Станнер явно потерял направление поиска, бесцельно заметался и вскоре начал удаляться. Но тут успокоившийся Леший решил ответить на вызов Лучика, который уже нервничал, не получая ответа раз за разом. На станнера это подействовало, словно удар током. Он внезапно исчез из виду, перестав определяться прямым взглядом. Пришлось смотреть на него искоса, что было очень неудобно, так как не позволяло оценить близость и степень угрозы. Но тварь теперь двигалась чётко на Лешего. Тот включил режим радиомолчания, быстро связав в голове факты, и теперь молился звёздам, чтобы не быть обнаруженным. Ситуацию разрядила местная зверушка, показавшаяся совсем рядом. Это неуклюжее шерстяное создание вылезло из камней и отправилось объедать кусты. Внезапно оно было смято упавшей на него тварью, и вот уже летит в когтях, обливаясь кровью. Станнер выключил маскировку и отправился трапезничать.
Леший перевёл дух, поблагодарил звёзды и со всей своей прыти отправился к группе, пока та не выдала себя через эфир. Но, слава богу, ребята были пока в безопасности и лишь нервничали по поводу оборвавшейся передачи командира. Сержант в двух словах рассказал о возникших трудностях, после чего, приказав всем сохранять режим радиомолчания, снова отправился на разведку. Надо было проверить, смогут его теперь засечь или нет. Леший с Лаки активировали все свои чувства и аппаратуру для обнаружения исчадий во всех доступных диапазонах и, стелясь над поверхностью, заскользили к вожделённому перевалу.
На подлёте к цели Леший почувствовал тревогу и завертел головой, разглядывая окрестности. Друг транслировал ему картинку в ментальном диапазоне, а там было на что посмотреть. Обе вершины перевала были оккупированы. На них восседала охрана периметра, по другому никак не назовёшь. Станнер, пара локсеров и полнокровная стая скинкаров. На каждой вершине! Периодически они взлетали, делали обзорный круг и снова садились. И станнеров он видел только в ментальном зрении Симбионта. Интересно, встреченный ранее экземпляр был одним из них? Радар отображал всех, кроме станнеров. И сунься сюда тот, кто не знает про новых тварей, ему обеспечен быстрый конец в результате ментального паралича. Тот же Лучик полчаса отходил, и то в форму до конца не вернулся до вечера. Интересно, почему у них такая плотная охрана? Неспроста, неспроста… Один плюс, они Лешего тоже не видели, пока не работала связь и был распахнут ментальный зонтик. Подобраться удалось очень близко, не вызвав волнений.
Однако Леший решил более не испытывать судьбу и аккуратно ретировался с перевала. Он проверил ближайшие вершины, там было то же самое. Действительно охранный периметр какой-то. Наконец, он вернулся к своим. Лаки на вопрос о маскировке его звена отозвался положительно, но насчет остальных звеньев был не уверен. Слишком обширный зонтик истончит свой покров, да и сила ментального возмущения будет велика.
– Значит так, ребятки, там полная задница. Перевал охраняется, соседние вершины тоже, дальше проверять смысла не вижу. Только время и силы потеряем. Вас я наверняка смогу провести, а вот звенья поддержки – нет. Надо отправлять их домой. Девчонки, вот вам информационный пакет для руководства, найдите поддержку, передайте ей и отправляйте домой. Дальше мы уходим в автономное плавание на несколько суток. Да, и не забудьте у них забрать половину медпакетов и почти все сухпайки. Нам с вами это очень пригодится, я думаю. Действуйте, а мы пока понаблюдаем отсюда.
За то время, пока Лань и Мираж мотались к поддержке, над схроном разведчиков пролетело несколько стай. Всё-таки они явно встревожены, решил Луч на основании своих прошлых наблюдений. Но вот, наконец, девушки вернулись и раздали всем дополнительные пайки. По их словам, поддержка недовольна отсылкой в тыл, но лешаки свято верили в своего командира, и потому подчинились без возражений. Быстро перекусив, звено выдвинулось к перевалу.
Практически долетев до места, где Леший почувствовал тревогу, он остановил звено и начал инструктаж, показывая ориентиры на местности. При этом они общались, прижавшись шлемами друг к другу, чтобы не применять радиосвязь.
– На вершинах станнеры, их не видно, но они там есть, поверьте. С ними в компании сидят локсеры и скинкары. Периодически они снимаются и совершают облёт вокруг вершин. Про связь забыли, общаемся только жестами или как сейчас. Крыльями машем осторожно, не поднимая шума и пыли. Порядок полёта прежний, однако я смещаюсь в центр над вами. Расстояние удаления минимальное, практически крыло к крылу. Я навешу над нами защиту, радиус действия которой невелик, поэтому не отдаляйтесь от меня. Перемещаемся только в тот момент, когда охрана сидит или улетает за вершины, в противном случае можем быть обнаружены. Все излучающие приборы вроде локатора выключить, ориентироваться по мне. Всё, танцуем.
Это был долгий-долгий день. Все вымотались от напряжения, с большой осторожностью преодолевая перевал за перевалом, ущелье за ущельем. Все господствующие высоты были заняты исчадиями, словно частой сетью, накрывшей юг. Не будь у Лешего такого Симбионта, вряд ли звено смогло бы проникнуть незамеченным в тыл противника. Они были уже недалеко от поселения, однако смеркалось, и допустить ошибку, обнаружить себя в их состоянии было проще простого. Поэтому командир принял решение устраиваться на ночёвку. Выбрав укромное местечко на склоне ущелья, образованное небольшой пещеркой, отряд поужинал и завалился спать, назначив порядок дежурства. Лучика поставили первым, чтобы потом мог больше времени уделить отдыху, а Леший взял на себя самое сложное предутреннее время.
Ночь прошла спокойно, глубокую тишину изредка нарушали резкие вопли пролетающих исчадий. Животный мир был под корень вырезан и сожран чужеродными тварями, так что почти некому было проявлять ночную активность. Леший вернулся с поста в пещеру и поднял остальных. Лёгкий сытный завтрак, и они снова готовы двигаться. Остался последний рубеж, за соседним хребтом находится жилой пик. В его предгорьях добывали редкие руды, а из них уже – изотопы, жизненно необходимые для высокотехнологичных заводов.
Спустя несколько часов, ближе к полудню, звено добралось до поселения, с трудом проникнув внутрь. Если бы Слепящий Луч не знал карты входов, то пробраться в город без обнаружения они бы не сумели, слишком много следящих исчадий торчало вокруг. В городе царила жуткая разруха, видно было, что жителей застали врасплох, даже обычные баррикады, создаваемые тарками, отсутствовали у Врат. Больше всего разлагающихся трупов Роко было именно со стороны Врат. А значит, Враг проник не с тыла. И неравный бой шёл по всему городку, участвовали в нём и женщины, и дети, вряд ли кто-то смог спастись и уйти живым. Наверняка это дело проклятых станнеров, оглушивших и нейтрализовавших охрану, после чего остановить стаи скинкаров было уже некому. Роко стоял, застыв и не веря своим глазам, над тельцем мальца, раздавленного и проткнутого валявшимся неподалёку смердящим телом убитого бокера. Леший сделал знак Лани, чтобы та отвела Лучика в сторону.
Внезапно послышался звук камнепада в дальней части огромной пещеры, эхом отразившийся от стен замолчавшего безжизненного города. Леший поднял руку, призывая всех к вниманию и осторожности, после чего стелющимся шагом двинул в ту сторону. Но хождение по городу Роко, пусть и небольшому, мало напоминало таковое в обычных городах бескрылых. Огромные открытые пространства, где нельзя спрятаться, просто вынуждали пользоваться крыльями, иначе будешь идти вечность, торча при этом как три тополя на Плющихе. Транспортные магистрали не работали, потолочные светильники угасали, вырабатывая тусклый мерцающий свет. Добравшись почти до привлёкшего внимание конца пещеры, разведчики забрались в один из скворечников, чтобы сподручнее было наблюдать и при этом не попасться на глаза неудобному свидетелю. Открывшееся их взору поражало, превосходя самые смелые предположения. Исчадия нового наземного вида, словно муравьи, цепочкой тащили из недр углового входа в штольни рукотворные шарообразные глыбы изотопной руды. Леший оставил всех своих в скворечнике, заведя в дальний угол и запретив даже дышать, а сам направился вдоль движущейся колонны, выяснить, куда же она ведёт. Ему было проще следить и прикрывать при этом только себя одного. Ждать его подчинённые должны были сутки, и в случае невозврата отправляться назад. Хотя убраться из города без него у них практически нет шансов, текущие обстоятельства требовали прояснения.
Цепочка исчадий деловито вилась по склону хребта, спускаясь от Врат к ущелью и теряясь в туманной низине. Леший вернулся к тому входу, через который разведчики проникли в поселение, а уже оттуда, облетев пик по большому кругу, чтобы не попасться на глаза тварям, направился за колонной.
