Глава 46. Крылатый переполох

Леший обвёл взглядом своё воинство, осваивающее снаряжение на тренировочном полигоне. Лешаки давно уже не были той разобщённой сборной солянкой кадетов, расщеплённых в группки по интересам, которую он увидел в первый раз. Нет, это был крепкий, сплочённый коллектив будущих воинов, приходящих друг другу на помощь как внутри звёзд, так и между ними. Гордость и чувство общности посещали сержанта, когда он любовался своим плутонгом. Даже бывшие участники шакальей стаи уже исправились, отведав ещё разок-другой тумаков имени Лешего после первого и последнего ночного нападения. Больше проверять на прочность нового лидера не хотел никто, поэтому все приняли новые правила игры и трудились до седьмого пота. Так, глядишь, и до прощения грехов недалеко.

Сейчас весь личный состав напоминал сумашедших птичек, отведавших валерьянки и устроивших хаос веселья и плясок на поле. Все в чёрном одеянии, словно тёмные ангелы, неуклюже размахивали своими крыльями, кто-то падал, кто-то поднимался. Дружное подтрунивание и веселый смех, сочетаясь с обменом опытом, помогали им освоиться с новыми для себя ощущениями. Через неделю в бой, а сейчас пока есть время повеселиться.

Сам Леший уже вдоволь намахался крыльями, пытаясь управлять ими согласно залитой в голову программе. Но, видимо, голова не той системы или что, ему никак не удавалось взлететь, как, впрочем, и остальным. Управлять с помощью мысленных усилий оперением костюма было очень сложно, а стоило отвлечься на что-то ещё, так вообще начиналась трагическая комедия. Интересно, какой умник такую программу написал, шило ему в то место, которым думал? Надо с Лаки посоветоваться, есть одна идейка…

– Э-эй, Лаки, ты где?… – Сказано – сделано, Леший ушёл в себя объяснять другу свою бредовую, но имеющую право на жизнь мысль.

Через некоторое время сержант снова отвлёкся на шум и хохот. Несколько бойцов посыпались, словно карточный домик, из-за потерявшего управление Гудка, который на спор пытался удержаться в воздухе, взмахивая крыльями словно бешенная утка. Его дружно подняли, отряхнули и принялись обсуждать, что на этот раз пошло не так.

Ладно, наблюдения наблюдениями, а освоение дополнительных конечностей никто пока не отменял. Сержант снова сосредоточился на разговоре с Лаки, обмусоливая идею. Суть её заключалась в том, чтобы продублировать ту часть нервной системы, которая отвечает за управление руками, и скопированную направить на работу с крыльями. Пусть своих крыльев и нет, но двигательно-рефлекторная активность позволит управлять искусственными с той же лёгкостью. Леший не совсем понимал, что там творит Каа, словно сумашедший гениальный доктор, важно было сформулировать начальную мысль.

Наконец Лаки сообщил о завершении своей части процедур. Он создал новый контур в центральной нервной системе, теперь ход за Лешим. Тот сразу же обратился с помощью коммуникатора ко второму гению, на этот раз по программному обеспечению.

– Слот, вечного полдня на мелководье! Нужна твоя помощь!

– Тихой волны, друг. Мой Разум в твоём распоряжении. – Слот будто почувствовал заранее и ответил мгновенно.

– Смотри, есть костюм с крыльями, оснащённый блоком управления, работающим через мыслесвязь с владельцем. Есть нервный контур в организме, генерирующий сигналы для крыльев. Нужно создать новую прошивку для блока управления, считывающую сигналы с контура и передающую их командами на крылья. Сможешь?

– После Искина-то? Ты сомневаешься? Подключай свой коммуникатор к блоку… Есть связь, жди…

– Так, всё готово. – Спустя несколько минут ожил Слот. – Наворотили, конечно, в старой программе управления. Она явно предназначена для тех, кто родился с крыльями. Хотя знаешь, не удивительно. Я пробил твой костюмчик по инфотекам, он является своего рода инвалидной коляской для потерявших крылья. Дополнительно я внёс алгоритмы самокалибровки прошивки под пользователя. Можешь пробовать. Зови, если что будет не так. Лаки привет!

Сержант встал по солнцу, чтобы видеть перед собой свою тень и тем самым контролировать работу крыльев, сосредоточился и представил мысленно, как он разводит в стороны сложенные на спине крылья. Тень скромно поведала, что у него ничего не вышло. Тогда он попробовал снова. А вредная тень опять сообщила, что там до сих пор ничего не сработало. Леший стал детально представлять, как происходит таинство развёртывания этих непослушных пернатых отростков, и… забуксовал мысленно в процессе представления, не найдя опорных ощущений в памяти, не хватало то ли ассоциаций, то ли воображения. Тяжело изначально ползающему стать летающим.

Пришлось Лешему снова обращаться за помощью к Симбионту. Тот долго думать не стал и долбанул мощным разрядом по нервам, тем самым активировав рефлекторную дугу. Юный испытатель запрыгал на земле, размахивая крыльями, будто это по ним саданули кувалдой, теперь он их почувствовал.

Сложить, распахнуть… Завести вперёд, назад… Раскрыть и потянуть, чтобы каждое маховое перо, как пальцы, широко разошлось, отделившись от прочих. Получается! Словно ребёнок учится ходить – учился сержант работать крыльями, но научился же. Теперь тоже самое с ножными устройствами, в выпуклостях сапог находились стабилизаторы полёта в вертикальной и горизонтальной плоскости. Понадобилось некоторое участие гениев-конструкторов новой системы управления и семь потов ученичка, чтобы заставить и их реагировать. Наконец, Леший расправил и их, сложил, снова расправил. Отлично.

Тут сержант заметил, что полигон притих. Все прекратили тренировку и с молчаливым восхищением наблюдали за тем, как он управляется с костюмом. У них пока дело не шло дальше несуразных попыток распахнуть крылья и взмахнуть ими, или неуклюже подлететь.

– Бойцы, мы тут замутили кое-что с друзьями. Идите-ка все сюда, в кружок, я объясню идею, а вам предстоит её реализовать со своими Симбионтами. – Леший постарался детально объяснить про формирование дополнительного нервного контура, обновление программной прошивки в управляющем блоке костюма, в общем, направить кадетов в правильное русло. – Я скинул Гудку прошивку, он обновит ваши костюмы, пока Симбионты будут перестраивать организмы согласно потребностям. После этого немного учёбы для выработки необходимых рефлексов и крылья станут действительно частью вашего тела, обещаю. Кто освоит управление и сможет двигать крыльями и оперением с непринуждённой лёгкостью, пусть пробует взлетать, предварительно отойдя в сторону от остальных. Давайте, начинайте.

Леший перешёл к новому этапу и решил попробовать взлететь. Он принялся взмахивать крыльями, редкими, но мощными гребками поднимая воздушную волну и пыль вокруг, стараясь ощутить подъём и опору о воздух. Стало получаться, тело становилось всё легче и легче, и, наконец, ноги оторвались от земли. Шатко зависнув в воздухе, сержант взялся отрабатывать перемещение в разные стороны с помощью небольшого наклона тела. Это было сложнее всего поначалу. Его таскало из стороны в сторону, точно пьяного, пока он не наловчился управлять геометрией и поворотом крыльев. Теперь больше не было нужды пытаться как-то наклоняться. Он загребал крыльями в воздухе, словно руками в воде, так, как ему было необходимо, и смещался. Отлично! А теперь…

Где дробь цирковых барабанов перед выполнением трюка? Пробуем полёт в горизонтальной плоскости… Уклон вперёд, взмахи интенсивнее, ложимся на воздух, словно на воду, ногами подруливаем… Пошло, пошло, пошло… Ух ты, как классно… Леший заскользил по воздуху, земля понеслась под ним назад со всё возрастающей скоростью, для первого раза поднимаемся невысоко. Ой! Уже конец огромного полигона, поворот… Поворот, я сказал, а-а-а… Небо с землей закружились в калейдоскопе, удар, и вот он катится по траве, успев сложить крылья, будто поджав конечности при кувырке.

Лежим на спинке, отдыхаем от впечатлений, унимаем сердцебиение и созерцаем лиловые облачка… Ну ладно, отдохнули, пора и меру знать. Встаём, встаём, неча тут… Рождённый ползать везде пролезет! А где не пролезет – пролетит! Леший, ни на миг не задумавшись о том что и как он делает, словно всегда был птичкой, рефлекторно расправил крылья и оглядел их на предмет повреждений. Нормально всё вроде. Да и управляющий блок не подаёт никаких аварийных сигналов. Поехали снова учиться на своих ошибках… Кто не рискует, тот не пьёт шампанского!

Взлёт, летим… Теперь пробуем лечь на крыло… Разогнавшись для общей устойчивости, словно впервые пробуя проехать на двухколёсном велосипеде, Леший прекратил взмахи и расправил пошире крылья, стараясь кончиками перьев осуществлять мелкое подруливание, чтобы компенсировать боковой ветерок, отклоняющий его от намеченной траектории. Получается, чёрт возьми! Ну чем не планер? Парим, парим!

Следующий урок. Леший пробовал выполнять полёт змейкой в горизонтальной плоскости, отклоняясь то влево, то вправо, запоминая при этом испытываемые ощущения. Скоро он рассекал над полигоном, выписывая горизонтальные круги над остальными бойцами. Новоиспечённый покоритель неба уже не задумывался о необходимости выполнения каких-либо действий, условные рефлексы работали самостоятельно. Отдельные кадеты также успели отойти от общей кучи и пытались взлетать, повторяя за ним упражнения.

Полёт оказался чудеснейшей вещью, как же они жили до этого, ползая по земле. Пришла пора пробовать вертикальные манёвры. Леший стал выполнять волны в вертикальной плоскости, набирая высоту и бросаясь вниз, сначала по пологой, а затем и крутой траектории. Когда и это стало получаться, перешёл к отработке быстрой посадки, с активным торможением крыльями и гашением инерции движения пробежкой. После приземления он взмывал мощным прыжком вверх и, быстро работая крыльями, набирал высоту. Наверное, со стороны он походил на бешенного кузнечика.

В конце концов Леший так наловчился управляться в трёхмерном воздушном пространстве, что смог выполнить и подобие фигур высшего пилотажа, сделав что-то вроде бочки, штопор с выходом у земли, падение камнем и точную посадку в одной точке. Воздух свистел и выл вокруг, делясь на струи и заплетаясь в косы, создаваемые летящим вниз с огромной скоростью объектом. Перед самой землёй расправляются крылья, создавая подъёмную силу, наваливается тяжесть, и тело начинает нехотя выходить из пике. До земли остаются считанные метры, когда он выравнивается и начинает новый набор высоты по восходящей синусоиде. Теперь заваливаемся на бок и совершаем переворот вокруг продольной оси тела. Кажется, небо затеяло хоровод вокруг тебя. Это было ни с чем не сравнимое ощущение свободы. Сержант связался ментально со Слотом, несмотря на разделяющее их огромное планетарное пространство, удалось на радостях, и теперь транслировал ему всю полноту восторга и испытываемого экстаза от полёта. По его обратным ощущениям, Мыслящий дико обзавидовался, табакерка водоплавающая. За Лешим первый опыт полётов выполняла уже примерно половина плутонга. Остальные ещё копошились с управлением крыльями.

Весь день, до самой ночи, без перерыва на еду, плутонг с упоением и полной самоотдачей осваивал крылья. Самых отстающих подтягивали как Леший собственной персоной, так и остальные бойцы. Мираж, Гудок и Лань пытались даже отрабатывать первые совместные полёты строем, по просьбе своего командира.

Высшей наградой для всего плутонга, проявившего похвальные настойчивость и стремление в обучении, стал общий полёт над Академией. Выстроившись на полигоне в звёзды, кадеты начали взмывать в воздух в порядке очереди, сохраняя строй. И скоро весь личный состав, пусть и аккуратно, с оглядкой друг на друга, но бороздил воздушное пространство, напоминая массовый вылет бомбардировщиков над территорией врага. Новоявленные птички радостно и громко делились в воздухе своими впечатлениями, стараясь перекричать шум воздушных потоков, пока не догадались включить внутришлемную связь и распределить звёзды по каналам. Захлёбываясь от новых ощущений, они несколько утратили бдительность и дружно вылетели за пределы периметра Академии. Не хватало опыта, соизмеряющего новую скорость и время, очень быстро сглатывающих существенные расстояния, да и подумать никто не подумал об ограничительном периметре, не существовавшем в небе.

Предотбойную тишину Академии разорвала сирена тревоги, оповещающей о массовом бегстве курсантов с территории, обнаруженном следящими системами. В воздух тотчас были подняты поисковые боты и силы быстрого реагирования, состоящие из простых солдат, усиленных Изменёнными. Спутниковая картинка ясно указывала квадрат нахождения беглецов, странным, а главное, быстрым образом перемещавшихся на местности. Сами же поисковики ничего не могли обнаружить по этим данным. Дело начало принимать серьёзный оборот, нарушители уже покинули пределы базы, удаляясь в сторону запретных территорий. Это было неслыханное происшествие. Командир базы рвал и метал в управляющем центре вверенного ему стратегического объекта, костеря на чём свет стоит своих горе-подчинённых, которые не в состоянии найти большую кучу несознательных обормотов. Загадка разрешилась самым неожиданным образом.

Гудок тестировал возможности боевого информационного центра – БИЦ – в шлеме, когда вдруг обнаружил непонятную активность внизу, в полной темноте. При значительном увеличении картинки в ночном видении удалось разобрать опознавательные знаки Академии и базы Галлы на корпусах ботов. Те совершали рыскающие манёвры, широким фронтом прочёсывая местность, это явно была поисковая операция на земле, как по учебнику. Он сообщил об увиденном своему командиру. Лешему и в голову не пришло в тот момент, что это может быть связано с его плутонгом, поэтому он стал вызывать в широковещательном диапазоне всех, кто слышит, чтобы предложить свою помощь.

Буквально за полминуты до этого в управляющий центр поступил вызов от полковника Майера, которому, наконец, удалось выяснить, что пропал второй плутонг третьего отряда, не явившийся ни на обед, ни на ужин. Заодно вспомнили, что этот плутонг первым отправился на полигон для освоения полученного снаряжения. Прежде чем подозрительные головы успели усмотреть в этом какую-нибудь диверсию или похищение образцов военного имущества, в эфире раздался вызов горе-сержанта.

Леший проникновенно выслушал чувственную и пламенную речь командира базы, спин-генерала Лотху, высокими словесными оборотами описывающего, где он видел эту помощь, а заодно и самого добровольного помощника, после чего приказавшего всем возвращаться на территорию базы. Конкретно сержанту и его… э-э-э… стаду вменялось срочно прибыть на площадь перед командным корпусом Академии, где их лично будут встречать с цветами и оркестром сам генерал и полковник Майер.

– Этого только не хватало сейчас для полного счастья, – подумал сержант и начал передавать приказ всему личному составу через общий канал отделения. – Лешаки, слушай мою команду! Всем разворот через левое плечо и тем же строем на полной скорости направляемся в указанную на БИЦ точку. – Он сбросил на устройства подчинённых отметку, где была назначена встреча с взбешённым спин-генералом.

Летящий строй развил бешенную скорость и в скором времени достиг точки назначения, куда уже прибыли боты с начальством. Леший скомандовал посадку по крутой траектории прямо на площадь, перед встречающей группой. В её состав вошли сам спин-генерал Лотху со свитой, руководитель Призыва полковник Майер, командир третьего отряда капитан Кженг и его заместитель старший лейтенант Ларук. Не успел Лотху выразить своё отношение к произошедшему ещё раз стоящему перед ним персоналу Академии, как последовало представление, заставившее всех открыть рты от удивления.

С ночного неба раздался нарастающий шум пикирующих тел, вынудивший обратить на себя внимание и посмотреть вверх. Чёрными молниями оттуда посыпались огромные птицы, одна за другой с громким хлопком распахивающие широкие крылья. После первого ошибочного впечатления стоящие разглядели людей в костюмах с закрытыми зеркальными забралами, которые резко гасили скорость падения перед самой поверхностью и быстрой пробежкой занимали своё место в строю. Вскоре весь личный состав плутонга стоял навытяжку, равняясь по своему командиру. Тот убедился, что построение завершено, и, чеканным шагом подойдя к генералу, начал рапортовать.

– Спин-генерал Лотху, второй плутонг третьего отряда первого курса Академии построен согласно вашему приказу. Докладывал сержант Леший.

– Почему вы покинули территорию Академии, а затем и базы, сержант? – наконец захлопнул открытый от удивления рот и прорычал генерал. Ему ещё не приходилось видеть такой слаженной работы летающего воинства, как и самого подобного воинства.

– Вверенный мне плутонг весь день знакомился с полученным снаряжением, а также отрабатывал навыки индивидуального полёта и общую слётываемость в составе подразделения. Виноват, в темноте не заметили границ, мой генерал.

– Встать в строй! Полковник, вы слышали? Он виноват! А я вот считаю, что виноват не он, а те, кто не подумал той кочерыжкой, которую носит на плечах, что нужно обеспечить режим полётов с первого дня для тех, кто носит на плечах именно голову и в состоянии справиться со снаряжением за один день! Это я о вас и о командире отряда. Плутонг рекомендую поощрить за выдающиеся успехи в подготовке, а себе объявить взыскание, чтобы думали в следующий раз. Все свободны!

Леший за время речи успел метнуться в строй и теперь стоял вместе со всеми, не дыша, чтобы не спровоцировать новый виток начальственного гнева. Вроде бы пронесло, но дальше будет видно. Непосредственное начальство то он всё-таки неслабо подставил.

В конечном итоге заблудившийся отряд был отправлен в казарму на поздний ужин, после чего раздался второй отбой, теперь уже до утра.

Настал второй день подготовки. Командир отряда ни словом не обмолвился о ночном происшествии, отправив весь личный состав на полигон. Все остальные кадеты первого курса только начинали осваивать крылатый костюм, а лешаки уже дружным строем носились в воздухе, словно истребители на праздничном параде, выделывая всяческие пируэты и моделируя бой с оружием. Радиосвязь позволяла управлять всем этим кажущимся хаосом, и Леший с командирами звёзд плели воздушную паутину боя, отрабатывая навыки обращения с мечом и щитом в полёте. Никаких сложностей взятие наизготовку оружия и возвращения его назад не вызывало. Оставалось лишь внимательно следить за тем, чтобы не полоснуть отточенным голубоватым куском металла по крыльям.

Конечно же, весь первый курс вскоре потерпел крылатое фиаско, и первым догадался подойти с вопросом к Лешему его командир отряда. Хотя того и корчила обида за ночной нагоняй из-за второго плутонга, но, как говорится, результат успеха был налицо и носился по небу словно истинная птица. Сержант не стал отпираться и сразу объяснил, как этого удалось достичь. Вскоре все имеющиеся в наличии техники и спецы воспитывали будущих летунов и их костюмы.

После обеда на полигон пригнали роботов-имитаторов. Эти вёрткие заразы должны были составить компанию в отработке наземного боя на мечах. Если бы не прочные костюмы, то травмы вывели бы из строя всех кадетов, пока запрограммированные знания превращались в отработанные умения. Конечно, мастерства таким образом не достичь, но базовая программа индивидуального и строевого боя усваивалась и внедрялась в подкорку. Леший сам несчётное количество ударов принял на многострадальный костюм. После каждого пропущенного мощного удара мечом или щитом он ощущал себя гудящим колоколом. Два дня бились лешаки на земле, то с роботами, то друг с другом, прежде чем почувствовали себя в состоянии перейти к воздушным схваткам. Бой в воздухе уже сложен тем, что участникам приходилось вертеться в трёх измерениях, при этом стараясь не свалиться и не повредить крылья острыми предметами. Лучники же отрабатывали атакующие заходы с градом стрел, заградительный огонь с места и так далее.

Каждый день кадеты знакомились со сводками, поступающими с Рокобиру. Как и обещала неумолимая статистика, помощь Галлы уже совсем скоро должна понадобиться – исчадия наступали, продавливая силы местной самообороны. Несмотря на то, что показатели успешности подготовки лешаков существенно превышали уровень прочих отрядов, они точно так же переживали за то, с чем столкнутся по прибытии в атакуемый Мир.

И вот, этот день настал. Позади неделя интенсивных тренировок, освоения снаряжения и вооружения. Весь экспедиционный корпус собран на центральном полигоне, перед десантными кораблями. Прибывший боевой генерал толкает речь перед всеми, мотивируя их, не жалея живота своего, отразить натиск поганой силы, захватить плацдарм и погасить пробой, всё стандартно и по обычной программе. Порядка четырёхсот Изменённых, собранных здесь и сейчас, являются огромной силой, которая в состоянии смести иную армию. Им предстоит достойно пройти практику и показать, что не зря Галла вкладывает в них столько сил и средств, воспитывая настоящих супербойцов.

Наконец, объявили погрузку. Плутонги начали перемещаться в десантные корабли, каждый со своим снаряжением. Общее экспедиционное снаряжение было уже погружено заранее. Леший по указанию командира отряда провёл своих в отведённое им место, проконтролировал наличие всех и каждого, отсутствие каких-то проблем, после чего уселся сам и стал смотреть в коммуникатор, подключившись к обзорному каналу, транслирующему внешнюю обстановку вокруг корабля с помощью камер наружнего наблюдения.

Впервые он покидал эту планету, первую в его списке новых Миров, гостеприимно встретившую его после ухода с Земли. Что ждёт его и подчинённых впереди? Увидит ли он ещё раз Академию, сможет ли посетить родных когда-нибудь, обнять и прижать к груди? Почему-то всегда в такие моменты наступает время вопросов без ответов, время тянущегося ожидания будущих событий, которое, как известно, хуже смерти.