Глава четырнадцатая. Чаши весов
В историю с Крысоловом я вляпался случайно.
Это было года полтора назад. Мне наконец-то удалось накрыть дилерскую сеть, торгующую синтетической наркотой по всему восточному побережью. В целом, наркоты после изобретения Эйдоса стало значительно меньше, но старый добрый кокаин, похоже, еще долго будет актуален.
Выслеживали мы поганцев долго - продвинутые оказались. Никто из клиентов не видел их вживую, общались только в закрытом НКИ-чате, попасть в который можно было только по рекомендации. Дилеры заранее разместили по городу сотни, если не тысячи тайников. Найти эти закладки можно было только по подсказкам, получаемым через НКИ в режиме дополненной реальности.
Лет этак 20 назад все было бы куда проще. Тогда спецслужбы свободно получали доступ к любому сайту, можно было врезаться в любую закрытую сеть. Но с тех пор, как гребаные демократы продавили новый законопроект о защите анонимности в сети - стало совсем туго. Да и чисто технически все теперь гораздо сложнее. Человеческий мозг стал частью телекоммуникационного оборудования. Чтобы понять, что абоненту транслируют через нейрокомпьютерный интерфейс, нужно либо полностью перехватывать и копировать на лету все пакеты данных, либо вживлять ему «жучок» в височные доли. Первое - практически нереально, второе - незаконно.
В общем, пришлось не одну неделю сидеть в этом их НКИ-чате, провести с десяток покупок, лазать по городу в поисках тайников, вычислять маршруты их транзакций - для оплаты они использовали уйму электронных кошельков, по большей части одноразовых. В общем, хитроумная оказалась схема, но мы все-таки распутали ее и добрались до центра паутины.
Пауками, как это часто бывает в последнее время, оказались какие-то молокососы. Ей-богу, я уже начинаю скучать по временам, когда наркоторговцы были свирепыми, сплошь татуированными нигерами или латиносами. По крайней мере, это было привычней. А то, когда натыкаешься на бледных тщедушных сопляков, неделями не выходящих из дома и прудящих в штаны при виде пистолета - на душе почему-то вдвойне погано.
Мир меняется. И даже зло в нем теряет привычный облик.
Горе-наркобароны действовали из обычной съемной квартиры в Квинсе - в старом, построенном еще в конце 20 века, доме. Для их захвата мы развернули операцию по всем правилам - с отрядами оцепления, штурмовой группой, снайперами. Это уж потом выяснилось, что взять их смогла бы даже пара курсантов полицейской академии. С первого курса. С троячком по физподготовке.
Настроение было ни к черту. Вроде бы и дело сделано, и в кои-то веки все инструкции соблюдены, и свою лысую башку под удар не подставил. Но при этом позубоскалить надо мной успели все - вплоть до последнего дуболома из оцепления. Ну, как же - Шарп созвал почти полсотни бойцов, чтобы справиться с какими-то малолетками.
Но это полбеды. Потом ведь надо было ехать в офис, готовить рапорты. А уж тамошние остряки от меня места мокрого не оставили бы.
Поэтому я поначалу даже рад был звонку Дензела.
Сразу было понятно, что дело мутное и не совсем по моей части. Но у Дензела тут были личные счеты - его попросил помочь лейтенант окружной полиции Квинса. Не то однокашник, не то дальний родственник. К тому же, раз уж я только раскрутил банду, действующую через сеть НКИ, он, видимо, решил, что я начал разбираться в таких делах.
Когда я прибыл на место, медики уже грузили тело в машину. Самоубийство. Семнадцатилетний паренек соорудил в номере дешевой гостиницы, снятом за сутки до этого, что-то вроде переносной гильотины из пластиковой рамы и остро заточенного листа стали. И не придумал ничего лучше, чем опробовать ее на себе. Устройство сработало исправно. Напрочь, правда, голову не отсекло, но позвонки перерубило. И то хорошо - дурень хоть не мучался, умер мгновенно.
В том, что это самоубийство, сомнений не было - процесс был снят на видео, и запись местные копы мне тут же услужливо передали. Я как раз доедал купленный по дороге бургер, и последний кусок застрял у меня в горле.
Видел я в жизни некоторое дерьмо, но есть вещи, к которым привыкнуть сложно.
Опознали безголового быстро - это оказался сынок какой-то знаменитости. Не то актера, не то певца ртом - я за шоу-бизнесом не особо слежу, поэтому его имя мне ничего не говорило. Да и ФБР подтянули вовсе не из-за знаменитого папаши. Просто это был уже третий похожий случай за месяц, и копы начали увязывать их в серию.
На то был свой резон. Такие истории всплывают время от времени с тех самых пор, как появились первые массовые соцсети. Появляется какой-нибудь очередной ушлый отморозок, неплохо знающий психологию подростков. Находит в сети ребят - обычно каких-нибудь забитых, одиноких, целыми днями зависающих в своих планшетах. Начинает вести с ними долгие переписки, капать на мозги. Запугивать, заманивать, обдуривать. Тактик много, исход один - эти неприметные мыши в один совсем не прекрасный день вдруг выкидывают какой-нибудь фортель. И сальто с крыши - один из самых безобидных вариантов. Порой бывает и что-нибудь пожестче - типа самодельной бомбы в школьном рюкзачке.
Хотя, в последние годы все эти виртуальные секты сами собой сошли на нет. Естественным путем. Прошли времена открытых аккаунтов и свободных переписок. Да и сами по себе традиционные соцсети отмирают. Молодежь сейчас вся сплошь с НКИ, им Эйдос подавай, и тематические публичные сервера. Виртуальные мирки, в которых они могут изображать, кого угодно.
Но, похоже, кто-то научился работать и с новыми технологиями. И жертвами в этот раз стали не забитые, никому не нужные подростки, а наоборот - золотая молодежь. Три самоубийства и один пропавший без вести всего за три недели - это многовато для совпадения.
Хуже всего, что, к тому времени, как я подключился к делу, уже развернулась шумиха в медиа. И, приехав на место происшествия, я в первые же полчаса умудрился засветиться перед журналюгами. Вход в отель был перекрыт, выставлено оцепление, но, похоже, пару видео-дронов мы пропустили. У папарацци сейчас оснащение похлеще, чем у ЦРУ в начале века.
И уже через четыре дня, прямо перед тем, как мы нашли очередной труп, на меня вышел Он. Поначалу я называл его именно так - обезличенно. Крысоловом его окрестили позже, с подачи медиа. Откопали какую-то старинную легенду о злодее, который заманивал детей на край пропасти, играя на волшебной дудочке. Прозвище это ему подходило. Уж не знаю, как ему это удавалось, но жертвы его исправно плясали под его дудку. И для каждой он придумывал свой вариант ухода из жизни. Не повторился ни разу.
Не знаю, для чего ему был я. Наверное, чтобы лишний раз самоутвердиться. Или пощекотать себе нервы, устраивая интеллектуальные состязания в духе Мориарти. Вот только Шерлок из меня вышел хреновый. Этот неуловимый голос месяц водил меня за нос, каждые несколько дней подбрасывая новые трупы. Его и маньяком-то назвать было сложно - он даже не прикасался к своим жертвам. Они делали все сами, добровольно.
Под конец у меня у самого начала ехать крыша. Я всегда считал себя достаточно толстокожим, чтобы не вестись на все эти психологические уловки. Но прошло всего несколько недель, и я начал вздрагивать от каждого входящего сигнала по НКИ.
За все время расследования мы поняли про Крысолова только одно - он разбирается в нейрокомпьютерных интерфейсах лучше, чем наши эксперты в ФБР. Жучки, вживленные мне в НКИ, не помогли его отследить - ни по маршруту передачи данных, ни по анализу самих пакетов. Наши яйцеголовые только руками разводили - по их выкладкам выходило, что каждый раз со мной выходил на связь новый человек. Голос, конечно, был один и тот же, но синтезировать голов в НКИ - проще простого.
После десятого самоубийства Крысолов исчез. Мы так и не поняли, с кем или с чем мы имели дело. Талантливый маньяк-одиночка? Целая организация, оснащенная передовыми разработками? Но главное - как он добивался своего? По старинке, чисто психологическими методами? Или - что куда хуже - кто-то изобрел новый способ зомбирования людей через НКИ?
После этой истории я чувствовал себя беспомощным и совершенно бесполезным. Мы потом много говорили об этом с Дензелом, вылакали не один ящик бурбона. И пришли к неутешительному выводу, что мы - как последние динозавры в мире, который уже никогда не станет прежним.
Я всю жизнь выслеживал и отправлял за решетку плохих парней. Но сейчас весь мой опыт и умения теряли смысл. За последние пять-десять лет - после того, как началось массовое распространение НКИ - мир поменялся стремительно. Смешно сказать - но в Нью-Йорке почти не стало дорожных пробок. Частично из-за тотальной компьютеризации автотранспорта. Но по большей части из-за того, что люди попросту перестали выходить на улицы. Попросту незачем. Все переносится в виртуальные миры - от офисов до развлечений. А уж с появлением Эйдоса у многих и вовсе жизнь раскололась на множество осколков, среди которых существование в реальном мире - так, связующее звено.
Преступность теперь тоже не та. Банды постепенно исчезают с улиц. Проституция и порнография почти сразу полностью перекочевали в Эйдос. Многие виды наркоты тоже стали не нужны. Насильственных преступлений с каждым годом все меньше - просто потому, что люди все меньше контактируют вживую. Общий уровень преступности падает. И это было бы здорово, если бы не появлялись новые её виды. Те, к которым даже самые опытные из нас попросту не готовы.
Я тридцать лет на этой работе. Патрулировал улицы, расследовал убийства, работал под прикрытием, участвовал в ликвидации филиала одного из крупнейших мексиканских наркокартелей на восточном побережье. Меня раз пять избивали до полусмерти, вышвыривали из окна третьего этажа, совали в меня ножи, стреляли, однажды даже пытались отравить. И я уже ничего особо не боялся. Но оказался беспомощным против бесплотного голоса, звучащего в голове.
Когда Крысолов закончил свою задумку с «десятью негритятами», он еще какое-то время забавлялся со мной. Выходил на связь по НКИ, присылал медиафайлы. Поначалу - подробности о предыдущих жертвах. Но потом все чаще говорил обо мне. Было ясно, что он следит за мной в реале, выуживает данные из сети, ищет уязвимые места. А таких у меня немного. И главное из них - Хелен.
Вот тогда-то я испугался по-настоящему.
Но Крысолов попросту пропал. Поначалу я думал, что он затаился - такое уже бывало. Он и раньше выходил на связь нерегулярно - то почти каждый день, то с перерывом в неделю. Наверняка чтобы еще больше действовать мне на нервы. Но в этот раз - прошел месяц, второй, полгода. И тишина.
Вот только спокойствия эта пауза не добавляла. Я понимал, что он наверняка готовит какую-то новую пакость. Не для меня. Ко мне он, похоже, потерял интерес. Но кому-то точно не поздоровится. И, как это обычно бывает с такими маньяками - следующий его проект наверняка будет еще масштабнее и кровавее. Такие как он - как наркоманы, им нужно повышать и повышать дозу.
Тогда я и решил уйти в отставку и уехать в Монтану, поближе к Лоре и Хелен. Специально не пытался ничего выяснить про них заранее - чтобы не раскрыть. До последнего казалось, что Он следит за мной, и может разузнать об этом моем слабом месте. И мне было даже на руку, что я несколько лет вообще не общался с бывшей женой и дочерью.
Но эта перестраховка в итоге и сыграла со мной злую шутку - отправляясь в путь, я не знал о болезни Лоры, о её смерти. И даже о том, что у меня есть внук. А теперь сбываются мои самые страшные кошмары. Я не только не смог скрыться от Крысолова. Я, кажется, сам привел его к своим близким.
Сможет ли он вычислить, что мы с Брэндоном знакомы и в реале? Запросто. Брэндон - из одного города с Диксонами, Коулом и еще несколькими парнями из банды Леммингов. Они знают его и в реале, знают, где он живет. И нас, возможно, тоже уже видели вместе.
Дьявол! Мне следовало куда раньше обо всем догадаться - когда Брэндон рассказывал мне о Профессоре. Почерк у негодяя вполне узнаваемый. Меня подвело то, что всю эту возню в Диких Землях я не воспринимал всерьез, считая просто игрой.
Что ж, если это и игра - то теперь ставки в ней резко возросли. И здесь, в отличие от той истории в Нью-Йорке, Он обрел хоть какое-то обличье. Пусть это всего лишь аватар в игровом мире. Но это уже хоть что-то, а не просто гребаный голос.
Все эти мысли и обрывки воспоминаний проносились у меня в голове, пока мы с Брэндоном и нашей новой спутницей пробирались все дальше по окутанным желтым туманом пещерам. Сельма присоединилась к нам - деваться ей было некуда. Был, конечно, вариант отправить ее назад одну - пусть бы искала выход наружу. Но ни она сама, ни Брэндон об этом и слушать не захотели.
Шли мы, судя по всему, в правильном направлении - потому что туман начал активно противостоять нам. Из него все чаще выныривали чудовища - каждый раз разные. Не успели мы отбиться от големов, слепленных из серой человеческой плоти, как нас атаковали птицы размером с гуся. Гоготали они тоже почти по-гусиному - пронзительно, противно. Но на этом сходства заканчивались. Перьев на них почти не было, плоть была вязкой и блеклой, а прямо на животах зияли круглые пасти, усеянные по всей окружности несколькими рядами мелких кривых зубов. Мало того - эта мерзость еще и летала - правда, тяжело, дергано, будто с перегрузом.
Потом были длиннющие парящие в воздухе змеи - полупрозрачные, будто сотканные из тумана. И что-то вроде дикобразов, пуляющихся иглами размером с китайские палочки для еды. И бледные тощие девы с гладкими лицами без глаз, носа и рта, зато с десятидюймовыми когтями на пальцах.
А под конец - нечто совсем уж невообразимое, похожее на помесь кентавра, паука и огромной жирной бабищи с трехметровым липким языком, которым она пыталась ловить нас, как лягушка мух.
Многих чудовищ Брэндону удавалось отпугивать с помощью маски. В основном это касалось бесплотных созданий, которые были лишь частью тумана. Но тех, кто уже обрел плоть, приходилось изгонять более традиционными способами. После пары схваток я уже начал прикидывать, хватит ли нам патронов.
Во время боя с пауко-бабищей передо мной в воздухе всплыла полупрозрачная надпись и эмблема с перекрещенными револьверами. Невидимые трубы сыграли бодрый аккорд.
«Вы произвели 200 результативных выстрелов. Вы получаете перк «Стрелок» 1 ранга. Меткость +3, урон всех видов боеприпасов +10%. Для получения 2 ранга перка «Стрелок» и увеличения бонуса произведите 1000 результативных выстрелов из любого вида оружия».
Уф, ну хоть одна хорошая новость за весь игровой день! Причем, похоже, не меньше трети из 200 удачных выстрелов пришлись как раз в эту жирную многоногую тушу. Я даже пожалел, что мы продали «Буйвол». Лучше бы постарались найти боеприпасы к нему. Хотя, кто знал, что здесь нам попадется нечто настолько здоровенное.
- Уф, ну и уродина! - дрожащим от омерзения голосом процедила Сельма. Вытряхнула стреляные гильзы из барабана револьвера и зашарила по поясным сумкам в поисках новых патронов.
Скай утробно рычал, катаясь по полу. Во время перестрелки паучиха таки достала его своим языком, и шерсть его на боку была темной и влажной от липкой слизи. Он сунулся было почистить ее языком, но тут же фыркнул, будто ему в нос прыснули из баллончика. Вот и принялся тереться о каменный пол, пытаясь почиститься.
У нас у всех были похожие чувства. Желтые пещеры были просто сборищем какой-то несусветной нечисти, от одного вида которой желудок съеживался. Вирт-дизайнеры, создававшие эту локацию, похоже, решили переплюнуть Босха и Гигера, вместе взятых. И местами это им вполне удавалось - хотя бы потому, что Эйдос не только визуальную иллюзию создает, но и звуки, запахи, вкусы. К примеру, от заваленной нами твари воняло натуральной мертвечиной этак трехдневной давности. Увы, этот запах мне вполне знаком и в реале.
- А ведь эта мадам нам не просто так попалась... - задумчиво пробормотал Брэндон, обходя тушу кругом, будто бы высматривая на ней что-то.
- Она пыталась не пустить нас вон туда, - Сельма указала на проход, темнеющий под самым потолком пещеры. К нему вела широкая каменная рампа, похожая на лестницу.
- Может, она защищала свое гнездо? - предположил я. - Можем у нее там эти... паучата какие-нибудь? Или кладка яиц.
Девица аж плечами передернула от отвращения.
- Бррр!! Давайте тогда туда не пойдем, а? Я и так, наверное, на неделю аппетит потеряла. Скорее бы выбраться из этих пещер. Чтоб я еще раз сунулась во владения Лоа Гуэде...
- Да нет там никаких яиц, - уверенно отозвался Брэндон. - Пойдемте!
Он первый ринулся вверх по лестнице, за ним, все еще фыркая и отряхиваясь - Скай.
- Ну, наконец-то... - выдохнул Брэндон, едва мы перебрались в соседнюю пещеру. - Вот они, Чаши. Правда, я их немного по-другому представлял...
Мне поначалу даже показалось, что мы вышли на поверхность. Из-за тумана и огромных размеров пещеры стен не было видно. С потолка лился ровный рассеянный свет. Чаш было три - огромные каменные полусферы метра по три в диаметре. Туман в них был густой, плотный, как молоко. Он постоянно переливался через край, все дальше растекаясь по полу пещеры.
- Эти хреновины ведь надо как-то разрушить? - уточнил я.
- Вот-вот, - вздохнул Брэндон. - Знали бы, что они такие здоровенные - захватили бы динамит.
- Кстати, у тебя не завалялось? - спросил я у Сельмы.
- У меня?! С чего бы?
- А почему бы нет? Мы-то второпях в эти пещеры сунулись, не готовились толком. А вас Профессор послал. Неужели не снарядились чем-то, чем можно раздолбать эти чаши?
- Да не для этого он нас сюда посылал... - нехотя ответила девица. - Разрушать ничего не надо было.
- То есть как? - опешил Брэндон. - А что тогда?
- Если я расскажу - меня потом Профессор...
- Брось, - отмахнулся я. - Вы и так уже облажались. Остальные люди профессора мертвы или, того хуже, бродят по пещерам в виде жутких страхолюдин. Чего тебе еще бояться?
- Мистер Шарп прав, - подключился Брэндон. - Как выберемся из этих пещер - тут же разбежимся. Профессору вовсе не обязательно знать, что ты нам помогала. И мы не расскажем.
- Я даже могу тебя пристрелить, - предложил я. - Окажешься на Святой земле, вслед за своими приятелями Диксонами. Будет выглядеть правдоподобно.
- Ах, как любезно с вашей стороны! - фыркнула она. Прикусила губу, что-то обдумывая. Наконец, решилась.
- Ты вроде хороший парень, Брэндон. Я даже за тебя переживаю немного. Ты зря утащил маску. Когда Профессор об этом узнает...
- С этим я разберусь! - неожиданно жестко перебил ее Брэндон. - Ты лучше про чаши расскажи.
- Профессор нас предупреждал, что пробиться сюда, в эту пещеру, будет сложно. И что многих чудовищ здесь не берут обычные пули. Нужно либо запасаться уймой серебра, либо раздобыть маску Осайе, чтобы просто их отпугивать.
- Это мы уже заметили. С самими чашами-то что делать?
- А тут два варианта. Можно разбить их, и пещеры очистятся от тумана. Либо принести в жертву элайскую монету и вызвать сюда самого Эшу. В общем, встать либо на светлую сторону, либо на темную.
- И что будет, если вызвать Эшу?
- Тогда Эшу захватит власть над этими пещерами на семь недель, и Лоа Гуэде перейдет на это время на темную сторону.
- То есть сейчас они, вроде как, белые и пушистые? - усмехнулся я.
Брэндон замотал головой.
- Нет-нет, все правильно! У вуду ведь есть и темные колдуны - бокоры, и светлые - хунганы. Им покровительствуют разные лоа - то есть духи. Пока сильнее Ошалла - в Лоа Гуэде заправляют хунганы. Но если Эшу возьмет верх - то к власти придут бокоры.
- Короче, двухпартийная система, - подытожил я. - Каждые семь недель - выборы. И нам сейчас надо определить, какого кандидата поддержать.
- Ну да. Я за Лоа Гуэде особо не слежу, но, по-моему, здесь почти всегда побеждают светлые. Почему же Профессор решил в этот раз вывести в дамки Эшу?
- Может, потому что он и сам - просто зло во плоти и больной на голову ублюдок?
- Да нет... Хотя, может, и это тоже... - не замечая сарказма, задумчиво бормотал Брэндон, разглядывая чаши. - Он вам не говорил, что должно было произойти дальше?
- Только в самых общих чертах. Бросаем элайскую монету в любую чашу. Является Эшу. В награду у него можно попросить любую вещь, которая с ним будет. Но попросить нужно кольцо, которое будет у него на левой руке. Подарок от... какой-то субботы. Понимаю, по-дурацки звучит, но я так расслышала.
- Да нет, все верно, - успокоил ее Брэндон. - Наверное, речь про Самди. Барона Субботу. Это могущественный темный лоа. Что-то вроде древнегреческого Харона - проводник в загробный мир. А кольцо - это Печатка Самди.
- Это-то ты откуда знаешь?
- Да так. Сложил два плюс два. Эта печатка - в списке артефактов, которые входят в сет Повелителя духов. Как и моя маска. Там каждый артефакт связан с одним из местных божеств.
- То есть Профессору нужен полный сет? - спросил я. - А сколько там всего вещей?
- Судя по описанию у меня на маске - шесть. Маска Осайе, духа лесов. Печатка Самди, властелина мертвых. Талисман Ошумаре, духа удачи. Кинжал Огуна, духа войны. Трость Омулу, духа врачевания. И некое Око Легбы, властителя перекрестков.
- Как-как ты сказал? Око? - переспросила Сельма.
- Ну да. А что?
- Когда мы видели Профессора в последний раз, он всё вертел в руках какой-то шар. Я поначалу думала - просто игрушка. А это глаз. Жуткий такой, совсем как живой. С помощью этого глаза он как раз и управляет своим белым вороном.
- Ясно. Значит, как минимум одна вещь из сета у него уже есть. У каждого из этих артефактов - свои уникальные бонусы. Плюс, если собрать несколько вещей из комплекта - появится еще один, который будет усиливаться с каждой новой вещью.
- И что там за бонусы? - вмешался я.
- Я не знаю. В описании маски - только названия остальных артефактов. Когда выйдем из игры - попробую поискать инфу на форумах игроков. Но, судя по всему, сет редкий, и по нему вряд ли будут сведения в свободном доступе.
- Ну да, ну да. Я уже слышал, что разработчики не особо-то делятся информацией. Хотят, чтобы игроки сами во всем разбирались.
- Да. В Диких Землях информация - тоже ценный товар.
- Как и везде, старина. Ладно, будем добывать её сами. Но для начала нужно понять, как раздолбать эти чертовы штуковины. Наверняка должен быть какой-то простой способ... Ха! Да вот же он!
Это было похоже на огромный маятник - массивная конусовидная штуковина на цепи, подвешенная к потолку. Место крепления не удалось разглядеть в окутывающем все вокруг мороке. Но я попробовал слегка раскачать эту болванку, и стало понятно, что ее амплитуды вполне хватит, что повалить каменные чаши.
Однако ни Брэндон, ни девица не торопились мне помочь.
- Ну, чего встали-то?
- Одно дело - просто вам рассказать, как все было, - пожала плечами Сельма. - И совсем другое - напрямую помогать. Если Профессор узнает - он меня непросто из банды выгонит. Я стану изгоем. Проще сразу обнулять персонажа, менять имя и внешность... или вообще уходить из Диких Земель.
Вот ведь проклятье! Ублюдок, похоже, и правда запугал этих своих Леммингов до икоты. От одного упоминания о нем бледнеют. Впрочем, если это и правда тот самый Крысолов - то я не удивлен.
- Брэндон, ну а ты-то чего?
- У меня уже есть маска Осайе, - пожал он плечами. - Часть редкого сета, очень подходящего для меня. Было бы неплохо получить еще одну . В Диких землях вообще тяжело стать колдуном - как раз из-за того, что достойные магические артефакты хрен раздобудешь. А тут - такой шанс!
- А еще лучше - отдать и маску, и печатку Профессору, - поддакнула Сельма. - Ты зря затеял этот свой побег, Брэндон. Если хочешь и дальше играть здесь - то не надо наживать себе таких врагов. Тем более, Коул рассказывал, что он и Диксоны знают тебя и в реале...
Брэндон замешкался.
- Может, ты и права. Но назад все равно уже пути нет.
- Почему нет-то? Вернешь Профессору артефакты - и он тебя озолотит. Я так поняла, эти штуки для него очень важны, он уже не первый месяц за ними охотится.
- Да не слушай ее, Брэнд! - не выдержал я. - Ты же помнишь, о чем мы говорили! Хватит плясать под их дудку.
- Я еще ничего не решил! - огрызнулся он. - Но, в любом случае, я хочу забрать печатку. Мы столько всякого дерьма прошли, плутая по этим пещерам, что хочется какую-то весомую награду.
- Так и за очищение от тумана награда тоже будет! И, может, более весомая, чем какое-то там кольцо. Иначе почему бы все обычно выбирали светлую сторону?
Парень снова растерянно замолчал.
- Да и, к тому же, чтобы вызвать этого твоего Мефистофеля, нужна элайская монета. У тебя она есть?
- У меня есть! - отозвалась девица, демонстрируя серебряный восьмиугольник. - И хватит уже трепаться. Я хочу побыстрее выбраться отсюда!
Она шагнула к ближайшей чаше, явно намереваясь бросить в нее монету.
- Стоять!
Одновременно с возгласом я выхватил револьвер и направил на нее, принимая отточенную коповскую стойку - пистолет в вытянутой правой руке, локоть чуть согнут, основание рукоятки придерживается левой ладонью. Прицел - точно в лоб.
Девица - надо отдать ей должное - не оробела. Замерла, глядя мне в глаза. Монету по-прежнему держала в руке, на уровне лица. Но, судя по напряженной позе, готова была метнуться в сторону.
- Стоять, я сказал!
- Эй, вы чего?! - опешил Брэндон.
- Угомони своего мистера Шарпа, Брэнд, - натянуто улыбнулась девица. - Он тебе одни проблемы создает, начиная с Фоллинг-Рок. Если бы не он...
- Заткнись, соплячка! - рявкнул я. - И убери свою чертову монету куда подальше. Лучше брось на пол. Бросай, я сказал!
- Уберите револьвер, мистер Шарп!
Скай, как всегда, безошибочно считывая настроение хозяина, угрожающе зарычал.
- Мы не будем вызывать никаких демонов, Брэндон. Мы разобьем эти гребаные чаши и оставим Профессора с носом! Окей?
- Да я и так не собирался отдавать ему печатку!
- Надеюсь. Но будет надежнее, если эта хреновина вообще никому не достанется. В ближайшие семь недель.
- Да какая разница?!
- Большая! Послушай...
- Да нет, это вы меня послушайте! - Брэндон тоже выхватил пушку и направил ее на меня. - Уберите чертов револьвер!
- И что, правда будешь стрелять в меня, старина? - усмехнулся я.
- Если потребуется!
А ведь, судя по виду - будет. Похоже, эта девчонка для него значит куда больше, чем я предполагал.
Да и сама девчонка оказалась не промах. Храбрая. Или просто дура - тут уж с какой стороны посмотреть. Увидев, что я на секунду отвлекся, она метнулась в сторону, пытаясь одним прыжком добраться до ближайшей каменной чаши и укрыться за ней.
Дальше я особо не размышлял. Чистые рефлексы. Три выстрела подряд в девчонку, с небольшим упреждением. Та падает, как изломанная в суставах кукла, глухо ударяясь головой о чашу. Туман скрывает ее, как трясина.
Сам я, открывая огонь, тоже падаю на бок, так, чтобы массивная болванка маятника оказалась между мной и Брэндоном. Ныряю с головой в туман, прокатываюсь чуть в сторону, выныриваю снова... И останавливаюсь в самый последний момент.
Брэндон даже не пытался в меня стрелять - рука его с револьвером бессильно опустилась. Но в глазах его застыл такой ужас, будто я только что младенца бензопилой покромсал.
- Вы... Что вы наделали?!
- У меня не было выбора, старина. Она дернулась, и я... Зря она меня не послушалась.
- Мы ведь, кажется, договорились, мистер Шарп... - неожиданно жестко процедил он. - Еще там, в Фоллинг-Рок...
- Да, да! Я виноват, старик. Но в этот раз - особый случай. Я не мог ей позволить бросить монету в чашу. Если Профессору так нужен этот артефакт - лучше сделать так, чтобы он вообще никому не достался. Поверь мне. У меня с ним свои счеты.
- А кроме как о себе, вы о ком-нибудь думать можете? - огрызнулся Брэндон.
Я вздохнул и подошел к нему. Положил руку на плечо.
- Не сердись. Я тебе все объясню. Но это долгая история, давай сначала выберемся отсюда. Давай, помоги мне раскачать этот долбаный маятник!
Он стряхнул мою руку и отвернулся.
Настырный. Ну, что ж теперь. Не дожидаясь его, я уперся обеими руками в маятник.
Брэндон еще долго стоял, нахмурившись, и наблюдал, как я корячусь в одиночку. Похоже, упрямство у нас - фамильная черта. Но у меня еще и стаж побольше, так что у молодого не было шансов.
Чаши от ударов маятника крошились в мелкие осколки, будто были сделаны из стекла, а не из камня. Туман, льющийся из них, взвивался огромным грибообразным облаком. Стоило нам разрушить последнюю, на пещеру обрушилась тьма. Разом, будто кто-то щелкнул невидимым рубильником. А потом почва ушла из-под ног. Я едва сдержался, чтобы не заорать в голос, потому что ощущения были такие, будто просто падаешь с огромной высоты. Вот только непонятно, с какой скоростью - темень вокруг, без единого пятнышка света.
Ну прямо, мать её, Алиса, падающая в гребаную кроличью нору! Впрочем, местная сказка оказалась еще более наркоманской.
Светлое пятно появилось чуть позже и развернулось в очередное системное сообщение - белыми буквами по черному фону.
«Поздравляем! Вы завершили сюжет «Чаши весов Лоа Гуэде» и выбрали сторону Ошалла. Репутация у хунганов Лоа Гуэде +150. Репутация у бокоров Лоа Гуэде -150. Вы получаете перк «Благословение Ошалла». Эффекты: + 5% защиты от темной магии, +5% к эффективности ваших заклинаний вуду. Примечание: при повторном прохождении сюжета вы не сможете получить эту награду второй раз. Но, если примете сторону Эшу, вместо перка получите в дар от Эшу могущественный артефакт».
О, защита от магии - это хорошо! Хоть как-то компенсирую свое не очень удачное распределение характеристик...
Ба, да я уже начал рассуждать, как местные завсегдатаи. Быстро же втянулся.
Головокружение нарастало, поэтому, когда под ногами внезапно появилась опора, я с трудом устоял. В глаза вдруг ударил свет факелов, показавшийся нестерпимо ярким. Вокруг радостно заголосили, заулюлюкали. Не успели мы с Брэндоном опомниться, как нас подхватили десятки рук. Под ритм барабанов, треск кастаньет, бренчанье гитар и сотни других звуков толпа буквально несла нас, как река, передавая над головами из рук в руки.
- Спасители! Спасители!
- Хвала Ошалла!
- Хвала свету!
Под эти возгласы нас принялись подбрасывать высоко в воздух. Я матерился, на чем свет стоит, и требовал, чтобы меня вернули на землю. А Брэндону, судя по всему, действо даже нравилось - по крайней мере, рот у него был до ушей.
К счастью, это непотребство быстро закончилось - нас пронесли по главной улице и поставили на землю у большого конусовидного строения из песчаника, размалеванного белыми иероглифами. Уже знакомый нам толстяк-хунган поклонился нам и, широко раскинув руки, прогудел:
- Вы оправдали доверие Ошалла, десперадос! Войдите же в храм Ошалла и примите дары Лоа Гуэде за спасение от тьмы! Это ваша ночь!
- Дары! Дары Ошалла! - взревела толпа.
- Я же говорил, что нас еще наградят! - крикнул я Брэндону в ухо.
Он пожал плечами.
- Мы и так уже получили перки. Это весомая награда. А здесь, наверное, так, какие-нибудь мелочи...
Нас окружила целая дюжина белозубых красавиц с кожей такой темной и блестящей, что они казались облитыми нефтью. Чего-то, что всерьез можно было называть одеждой, на них не было - только бусы, браслеты, легкие набедренные повязки да вязь причудливых узоров белой краской.
- Дары! - широко улыбнулась одна из них, надевая мне на шею длинное ожерелье из белоснежных цветов. Я скользнул взглядом по ее тяжело качнувшимся упругим грудям и обернулся к Брэндону.
- Ну, если ты ЭТО называешь мелочью...
Фраза канула в пустоту - парня уже увлекли за собой еще две жрицы. Да и меня мягкие, но настойчивые руки толкали в сторону входа в здание. Вход был треугольный, как у шатра, и внутреннее пространство, освещенное факелами, было похоже на топку печи с остывающими углями.
- Выпей! - обняв меня, промурлыкала чернокожая, протягивая кубок алого, как кровь, вина. - Ночь только началась!
В горле у меня и впрямь изрядно пересохло, и я осушил кубок залпом, толком не распробовав вкуса. Но, кажется, в вине были явные нотки граната.
Или этот привкус был на жарких влажных губах темнокожей? Вот только которой из них? Проклятье, почему так кружится голова? И где мой револьвер?
Вот ч-чёрт...
Говорили же мне - держись подальше от вуду!
