Глава 16
– Не понимаю, в чем меня обвиняют? – Принц Гредиан развалился в кресле, с вызовом глядя поочередно то на отца, то на Главу Тайной канцелярии. – Я просто неудачно пошутил.
«Пошутил?!» – Лорд Хэйдес с трудом удержал невозмутимое выражение лица, но стиснул зубы с такой силой, что они заскрипели. Только он знал, что пережила девочка, запертая в темноте. Весь ее ужас и страх. То, что она не сломала себе шею, падая с лестницы, иначе чем чудом не назовешь.
– Завести через тайный ход в недра дворца и запереть в темноте вы считаете шуткой? – едва сдерживаясь, поинтересовался у негодяя.
– Почему в темноте? Она же маг, – удивился принц.
– Лоран была на грани выгорания и пока не может пользоваться магией.
– Но я же об этом не знал! – со всей искренностью воскликнул Его Высочество. – Думал, разыграю немного, чтобы не бродила больше ночью одна. Лучше бы поинтересовались у нее, куда она ходила и как выбралась незамеченной.
– В вашей комнате обнаружены останки двоих стражников. От них немного осталось после использования проклятия Брюса.
– Это на меня покушались! Я их хотел лишь отблагодарить и направил к себе дождаться. Видимо, они решили сами себя вознаградить, выпив стоящее в графине вино. Мне очень жаль, что с ними это произошло. Вы лучше бы направили свои усилия на расследование покушения, чем неизвестно в чем меня обвинять!
Предположение о том, что стража могла покуситься на вино принца, выглядело смехотворно, но Лоргус с недовольством осознал, что у негодяя имеются все шансы избежать наказания. Прямых улик против него не было, и тот это понимал, ведя себя уверенно и нагло.
– Если вам нечего скрывать, то вы не будете против чтения памяти.
– Я не позволю копаться у себя в мозгах! Если вы не в состоянии своими силами расследовать покушение, то стоит задуматься о соответствии занимаемой должности.
– Довольно! – Его Величество ударил ладонью по столу. – Позволь мне решать, кто и чему соответствует.
– Как скажешь, отец, – смиренно склонил голову принц.
– Если все так, как ты говоришь, и у тебя даже в мыслях не было ничего плохого, то почему не желаешь подтвердить это, дав себя считать?
– В мыслях у меня ничего плохого не было, но… – По губам Его Высочества скользнула порочная улыбка. – Мне бы не хотелось делиться своими фантазиями насчет этой малышки с посторонними.
Лорд Хэйдес сжал подлокотники кресла, борясь с желанием придушить отпрыска своего друга.
– Я настаиваю на считывании! – ледяным тоном потребовал он, титаническим усилием воли сохраняя видимое спокойствие.
– А я против, – нагло ухмыльнулся принц ему в лицо и перевел взгляд на короля. – Отец, рискнешь здоровьем еще одного сына? Если мой рассудок повредится, то у тебя останется лишь один наследник.
– Не хорони раньше времени Нэйтана! – гневно воскликнул Его Величество. – Твои предыдущие поступки и предпочтения и без того заставляют усомниться в твоем здравии. Так в чем риск?
– Что ты! Я, как и все, надеюсь, что брат жив. А насчет моих предпочтений… знаешь, с этой малышкой я бы познакомился поближе. Она заставила меня благосклонно взглянуть на женщин. И одевается в моем вкусе.
После этих слов Лоргус понял, что как никогда близок к убийству.
– Хватит паясничать! – одернул сына король. – Уже поздно. Иди к себе. Я запрещаю тебе покидать покои до выяснения всех обстоятельств.
– Надеюсь, там уже прибрались? Ты же не заставишь меня дышать смрадом.
– Побольше уважения к тем, кто погиб! – рыкнул Его Величество, выгоняя сына повелительным жестом.
Главе Тайной канцелярии пришлось стерпеть от принца высокомерный взгляд и ухмылку, брошенные в его сторону.
– Я направил оборотней проследить, где держали Лоран, – сообщил Тень королю, краем глаза наблюдая за реакцией принца. И она последовала.
– Отец, я против! – тут же затормозил у двери Гредиан. – Это мое убежище. Я не хочу, чтобы там топтались грязными сапогами.
Подобравшийся в кресле Лоргус с удовольствием уловил от принца скрываемое беспокойство и страх. Так-так-так, нужно срочно провести детальный обыск комнаты. Что же он там хранит?
– Об этом нужно было думать до того, как вести туда посторонних.
– Какие же это посторонние? Подопечная брата, почти член семьи, – парировал принц. – Отец, там хранится коллекция моих… эм-м… игрушек, интимного плана. Не хочу, чтобы их трогали чужие руки.
Его Величество скривился от отвращения.
– И я требую, чтобы моя любовная переписка осталась неприкосновенна!
Поняв, о каких отношениях идет речь, король уже хотел утвердительно кивнуть, но его опередил Глава Тайной канцелярии.
– Обещаю, вашу переписку увижу только я. Мне по роду службы приходится много читать. Считаете, что сможете меня удивить? – Он бросил на принца хищный взгляд, уже понимая, что нужно искать. Ненависть в глазах Его Высочества оказалась лучшей наградой.
– Отец! – воскликнул Гредиан с возмущением и требовательно, и это стало его ошибкой. Терпение короля было на исходе.
– Уйди с глаз моих!
Настала очередь принца скрипеть зубами. Видя, что еще одно слово – и ночевать он отправится в камеру, смолчал и ушел, хлопнув дверью.
– Ты куда? – удивленно спросил король, когда Лоргус тоже поднялся.
– Прикажу, чтобы глаз с него не спускали. Я сейчас.
О том, что собирается распорядиться особо внимательно исследовать тайное убежище принца, лорд умолчал. Лучше уже потом предъявить найденный компромат. А он найдется, никаких сомнений.
– Что думаешь об этом деле? – встретил вопросом монарх, стоило Лоргусу вернуться. Разлив по бокалам вино, протянул один ему.
– Он что-то скрывает и юлит. Я настаиваю на считывании памяти, – ответил Тень, приняв бокал, и посмотрел королю в глаза. Тот не выдержал и отвел взгляд.
– Не могу. Гаденыш прав, у меня осталось не так много сыновей, чтобы ими рисковать.
– Он не задумываясь убил двоих людей.
– Прямых доказательств этого нет.
– Сам-то веришь? К тому же память Лоран я считал. Он оставил ее взаперти, чтобы избавиться от свидетелей их встречи. Не слишком ли жестоко для шутки? Еще нужно разобраться, что он собирался потом с ней делать.
– А что может мужчина желать сделать с женщиной? – отмахнулся король.
Лоргус скептически приподнял бровь, в душе негодуя на такое безразличие. Монарх уткнулся взглядом в бокал, нахмурившись.
– Не понимаю, что такого в этой пигалице?! Уже второй мой сын сходит из-за нее с ума.
– Считаешь, это ее вина? – Лоргус сел в кресло, закинув ногу на ногу и поигрывая бокалом.
– Мне плевать! Но стоит признать, что у меня был лишь один сын, которого интересовали дела государства – старший. Теперь младший взялся за ум, а средний заинтересовался женщинами. Если Нэйтан не найдется… – На миг голос дрогнул, но король справился с эмоциями и закончил жестко: – Я столкну их лбами из-за нее и посмотрю, кто из них умнее. Впервые у меня в руках то, что они оба желают получить.
Лоргус с трудом удержал лицо и не показал своего истинного отношения к услышанному. Его Величество упустил из виду один немаловажный факт – рычагов давления на саму Лоран у него нет. Девочка без родных и близких уже один раз показала, как она относится к милости короля, порвав документы на дарованные титул и земли. А когда войдет в полную силу, не позволит на себя давить. Удержать в руках такую будет непросто, да и у самого Лоргуса не было особого желания помогать в этом королю.
– Ты выяснил, почему она вообще разгуливала ночью?
– Верховный.
Одно это слово заставило короля измениться в лице и податься вперед.
– Приходил за ней?
– Не совсем. Забрал в храм Четырех Стихий и провел ритуал баланса сил.
Ответное ругательство было цветистым и заковыристым.
– В нашем храме?! – расплескав вино, но не обратив на это никакого внимания, воскликнул король, вскакивая. Немыслимо!
Кажется, впервые Лоргус испытывал извращенное удовольствие, дозируя информацию. Всколыхнул вино в бокале и, наблюдая за маслянистыми потеками на стекле, дождался момента, когда ожидание ответа достигло апогея.
– Нет, – ответил, наконец, – больше похоже на храм, расположенный у варваров.
Монарх рухнул обратно в кресло.
– Как он туда попал?!
– Вероятно так же, как и миновал защиту дворца – перемещение дорогой теней не сказки. Предвосхищая твой вопрос – я уже распорядился оснастить дворец амулетами, реагирующими на энергию темных. В личных апартаментах твоей семьи и комнате Лоран они уже вплетены в защиту. Туда темный не сунется.
– И все же я не понимаю! Ритуал. Как это возможно? Уверен, что увидел все верно?
– Говорю то, что видел четко: она замкнула контур, используя его огонь.
– Но как?! Хочешь сказать, что за полгода обучения девчонка оказалась способна на то, к чему остальные идут годы?!
– Лоран чуть не выгорела – это обострило восприятие.
– Меня выводит из себя, что я не понимаю игру, которую затеял Верховный! – в сердцах воскликнул король и поморщился, увидев на манжете рубашки и рукаве камзола пятна от вина. Это стало последней каплей. Да что ж за день сегодня такой?! Все наперекосяк, как будто кто-то проклял. – Почему он вернул девчонку?
– Вероятно, ему пока выгодно, чтобы она была у нас.
– Пока? Не дождется! Завтра же считай ее, выяснив подробности, и пусть пройдет ритуал уже у нас в храме, с Лорганом.
– Не считаю это возможным. В ее состоянии еще одно считывание может нанести непоправимый вред. – Тень разбавил откровенную ложь правдой, не желая признавать, что Лоран второй раз может к себе в голову и не пустить, а взламывать ее сознание по приказу короля он не собирался. – И твой сын еще не готов. К тому же у Лоран нет огня. Без него она не замкнет контур.
Лоргус понимал мотивы короля, но был уверен, что еще не время. Поспешная попытка проведения ритуала сделает только хуже всем – и в первую очередь Лоран.
– Огнем может стать Гредиан.
– У него довольно слабый дар, и после сегодняшнего Лоран вряд ли сможет даже спокойно находиться рядом с ним.
– Тогда Кайл. Лорган и так везде с ним вместе. – Монарх не собирался легко отказываться от своей идеи.
– Вот пусть и тренируются в Академии. Я прослежу, чтобы с ними поставили Лоран.
– Не слишком ли ты зачастил в Сарун? Неужели и Серая Тень империи тоже оказался подвержен влиянию одной маленькой сирены?
Невольно Лоргус поморщился – король даже не представлял, насколько близок к истине.
– Мы это уже обсуждали. Не стоит забывать, что Кироса так и не нашли, и мне нужно выяснить, есть ли у него там сообщники. У меня это получится быстрее, чем у кого-либо другого.
– Даже Кироса не можете найти… – протянул король.
– Считаешь, что я не отвечаю занимаемой должности? – Тень иронично повторил слова принца. – Могу хоть сейчас уйти в отставку.
Король дернулся, неосторожным движением руки роняя бокал на пол. Разлетающиеся осколки звенели очень символично. Вот так же, в единый миг, разлетелась его уверенность в в незыблемости некоторых вещей в этом мире. Доверие короля к Главе Тайной канцелярии было безоговорочным – они через много прошли, и король знал друга очень хорошо. Знал, что Лоргус живет работой, видит в ней смысл своей жизни. И сейчас, глядя на его серьезное лицо, задался вопросом: когда все успело измениться?!
– Мне не нравятся такие шутки! – отрезал излишне резко, еще надеясь, что он не всерьез.
– Да кто же шутит? – Лоргус откинулся на спинку кресла, спокойно глядя на короля. Только то, что их связывала многолетняя дружба, позволило высказаться откровенно. – Мне уже претит копаться в чужих жизнях и подтирать за твоими сыновьями. Кто просил Нэйтана геройствовать? Я предупреждал, что это опасно и лучше оставить расследование моим людям, но он решил лично все контролировать, и ты его поддержал. Сейчас второй твой сын убил двух честных, верных тебе людей, принесших присягу и просто выполняющих свою службу, и теперь спокойно спит в своей постели. Это моим людям сообщать об их смертях семьям и выплачивать компенсацию. Сколько я подтирал за третьим, гася скандалы, думаю не нужно напоминать? Ты удивлен, что я зачастил в Академию? Помимо поиска заговорщиков, там я отдыхаю душой. Как по мне, преподавать – более благодарное занятие.
– Это предательство и измена – вести разговоры подобные этому в такой момент, – печально сказал монарх. На самом деле он никогда не сомневался в преданности лорда Хэйдеса, даже в честь их дружбы младшего сына назвал максимально похожим именем.
– Какой момент? Одни раскрытые заговоры сменяют другие, и им нет конца. Я не всесилен. Нэйтана ищут днем и ночью. Все силы брошены на поиски, люди работают на пределе. Маги прочесывают дно реки, а оборотни берега. Тебе лучше не знать, сколько трупов и утопленников они уже нашли. Если сомневаешься в моей верности или считаешь, что кто-то другой сделает больше, – я хоть сегодня оставлю свой пост.
– Ты просто устал. Мы все устали, – сделал вывод король, не желая продолжать скользкую тему.
Стук в дверь стал спасением. Вошедший мужчина поклонился королю и отдал пачку писем Главе Тайной канцелярии.
– Это удалось обнаружить сразу. Помещение еще досматриваем.
– Благодарю, – кивнул Лоргус. – Можете идти.
– Что это?
Не отвечая, Тень вытащил из конверта письмо, пробежал его глазами, потом еще одно и еще.
Движением руки бросил письма на стол королю, и те рассыпались веером.
– Свидетельства любовной переписки твоего сына. Только он заигрывал с темными.
Нахмурившись, нехотя и преодолевая себя, монарх прочел первое письмо, второе… Третье выскользнуло из рук, он закрыл лицо ладонями, зажмурившись и пытаясь справиться с ударом.
– Мне больно осознавать, к чему может прийти под его руководством империя, на объединение и укрепление которой мы положили столько сил, – добил лорд Хэйдес.
– Он обижен на меня за непонимание, вот и влез во все это, – попытался король хоть как-то оправдать сына.
– Хочешь мое мнение? Ты слишком много требовал от одного, а двум другим, наоборот, прощал многое. И прощаешь. Поэтому Нэйтан лез в самое пекло не один год, доказывая, что справится и достоин, а Гредиан и Лорган наслаждались полнейшей безнаказанностью. Ты и это простишь?
– Они мои сыновья. Тебе не понять, – глухо произнес монарх, чувствуя себя совершенно раздавленным.
– Ты прав. Не понять, – не менее глухо и с болью ответил Лоргус.
– Прости.
Его Величество знал отношение друга к детям и принятое давно решение, что радости отцовства не для него. Но причина странного поведения Тени была явно не в этом. И в голову закралась весьма любопытная мысль…
– Скажи, почему ты сам пошел на поиски сирены, а не отправил с Лорганом оборотней?
– Я ее слышал в своей голове. Страх, боль, ужас запертого в темноте ребенка, потерявшего надежду, что его найдут, – нехотя признался Лоргус, умолчав о том, как разрывали сердце призывы девочки, и как он сходил с ума, не в состоянии определить, где она находится.
– Действие парных браслетов? – вкрадчиво поинтересовался король, все больше убеждаясь в своих догадках.
Не поднимая взгляд от бокала, Лоргус неопределенно пожал плечами. Тот факт, что Лоран и без всяких браслетов могла взывать к нему, он не собирался озвучивать.
– Сними их. Это приказ!
Лоргус резко поднял глаза и прищурился.
– Как скажешь, – медленно произнес в ответ. – Только ты уверен, что браслет опеки остановит Верховного, пожелай тот забрать сирену? Не жди потом от меня невозможного, требуя вернуть ее!
– Мы можем объявить о помолвке Лоргана с ней.
– Считаешь, что сейчас самое время? У нас собираются вскрыть печати, о судьбе Нэйтана неизвестно, твой второй сын завязан с темными, и нужно выяснить, как далеко все зашло, третий еще учится… А ты хочешь вдобавок бороться с волной негодования и притязаниями на золотую сирену? Кто она – быстро всплывет, как только мы представим ее свету. Это даст прекрасный повод объединить всех врагов против нас.
– Ты прав, – нехотя признал король.
– Лорган и так поторопился, представив ее сегодня своей подопечной. Я понимаю, что ему не терпится, но поговори с ним. Нам выгодно, чтобы как можно дольше считали, что он опекает адепта Лорана, а не адептку, иначе у слишком многих возникнут вопросы насчет происхождения ее силы.
– Сам понимаю! Но мне не нравится, что рядом крутится Верховный. И ладно бы он попытался забрать ее к себе, было бы понятно. Так нет же, он проворачивает свои дела у нас под носом!
Лоргусу, как Главе Тайной канцелярии, это тоже не нравилось. И еще меньше нравилось, как человеку, которому стала небезразлична судьба девушки. Верховный играл с ними, демонстрируя, что в любой момент может забрать сирену, но пока не собирается. Что ж, лорд Хэйдес, как никто, знал, что всегда можно переиграть противника, особенно если тот уверен в победе.
– На днях я подберу кандидатов на мое место. Посмотришь досье, и обсудим. Пора готовить преемника.
– Что?! – вскинулся король, который считал вопрос закрытым. – Даже слышать не хочу!
– А придется. И ты, и я знаем, что ни один из твоих сыновей не захочет видеть меня на этом посту, когда взойдет на престол. Они меня ненавидят. Я знаю их слабости, пороки, тайны. Будет лучше, если подготовить преемника уже сейчас и постепенно передавать дела. Понаблюдаем, присмотримся, увидим, как справляется, и постепенно начнем выводить его на передний план. Не спорь, – Тень решительно остановил короля, который собирался возразить, – они благосклонней примут нового человека, одобренного тобой и хорошо себя зарекомендовавшего, чем меня.
– Ты все же решил меня бросить, – заключил король.
– Наоборот, я думаю о будущем. Твои сыновья выросли, и им будет нужен человек, на которого они смогут положиться и доверять. Мы его с тобой им подготовим.
* * *
– Господин, что желаете? – поклонился слуга, принимая плащ.
– Набери ванну и пригласи Мирэль.
– Вас дожидается гость.
– Кто?
Услышав имя, он усмехнулся про себя такому совпадению.
– Передай, что может разделить со мной поздний ужин. Постой! – остановил слугу, который уже был у двери. – Пришли лучше Ясамин.
Известие о госте заставило подкорректировать планы.
– Она находится под арестом в своих комнатах.
– Что случилось?
– Устроила безобразную драку. Толкнула Аннабель с лестницы, и та чуть не сломала себе шею.
Хм, темперамент крошки забавлял, но в последнее время было не до этого, и сейчас сообщение о ее выходке вызвало лишь раздражение. Губы растянулись в холодной усмешке.
– Передай ей, что я вернулся, и ее ждут… а потом отведи к нашему гостю. Пусть не скучает в ожидании меня.
Пряча довольную усмешку, слуга поклонился. Капризы фаворитки, возомнившей себя невесть кем, достали до печенок уже всех. Знавший, что раньше Аннабель была любовницей гостя, и наслышанный о жестокости последнего, слуга надеялся никогда больше не услышать о стерве. Даже если останется жива, в постель господина уже больше не вернется. Он всегда делился своими игрушками, когда терял интерес.
– Прислать Мирэль помочь вам принять ванну?
– Да, зови ее.
Слуга оставил набираться воду и удалился выполнять распоряжения.
Оставшись один, Темнейший движением руки зажег камин и только тогда заметил, что до сих пор сжимает платок, всученный ему малышкой. С усмешкой бросил испачканную ткань в огонь. Да, девчонка не переставала преподносить сюрпризы.
Чего только стоила их первая встреча! Не ожидал, что дрожащее от страха существо, напуганное встречей, окажется способно на месть. Надо же, после того, как просто умирала от страха, тут же исподтишка попыталась сбить его с ног. Такая выходка дала повод продолжить разговор раньше, чем планировалось. Несколько неожиданно было обнаружить у Лоран гаярду, а то, как светлая девочка отчаянно защищала порождение тьмы, вызвало смех и… желание к ней присмотреться. Суметь пробудить искру разума в гаярде, которых принято считать безмозглыми, – дано не каждому. А Темнейший любил изучать вызвавшие интерес факты. И ставить опыты.
Корнелиус забыл упомянуть о том, что арканом лишил девчонку голоса. Вероятно, что и сам не помнил об этом, раз искал ее и среди певиц. В начале Темнейший планировал снять аркан, но потом передумал. Перед ним была юная сирена с просыпающимися силами. Стало любопытно, как они проявятся, если отнять у нее главную отличительную черту всех сирен – голос.
Привыкнув все свои эксперименты доводить до конца, Темнейший не стал спокойно смотреть на то, как девчонку пытаются убить на играх, и вмешался. Еще он дал слово найти ее и вернуть Корнелиусу. Но ведь не уточнял когда? Как и не обещал оставить ее у него.
Признаться, Лоран все сильнее заинтересовывала. Ее смелость граничила с глупостью, но вызывала невольное уважение: на играх не стала спасаться, проигнорировав приказ опекуна, пошла в пещеры вместе со всеми, несмотря на его предупреждение. Золотая сирена – последняя и особенная в своем роде. Смешение сильной крови дало поразительный результат и потрясающие способности.
Сегодня он испытал настоящее удовольствие наставника от успехов своего ученика. Под его руководством сирене с первого раза все удалось. Без малейшего опыта, скорее интуитивно, она делала все правильно, а то, как ей отвечали стихии, – завораживало. И она понравилась внутренней тьме! Ненароком Лоран удалось соприкоснуться с ней, что выбило Темнейшего из колеи и было сопоставимо с тем, как будто девчонке удалось коснуться частицы его души, добравшись до сокровенного.
Не то чтобы это беспокоило, скорее интриговало. Ведь в самой сирене тьмы не было. Видимо, сказалось наследие крови, и Лоран приобрела не только способность выжигать магию. Потому желание изучить все ее возможности стало еще сильнее. Совсем не просто так Темнейший приручал девчонку, делясь с ней информацией и помогая. Хотел добиться доверия. С каждой встречей сирена все меньше и меньше его боялась, но он ошибся, преждевременно поверив в успех.
Жаль, Корнелиус и тут отличился. Слишком глубокие следы остались в Лоран после их встречи. Одной помощью ее доверие не завоевать, слишком сильны предубеждения. Нужно, чтобы девчонка в корне изменила представление о темных, и он придумает, как это сделать. Оставлять столь сильного мага светлым в любом случае не стоило, но Темнейший собирался сделать так, чтобы она сама захотела от них уйти.
А еще следовало задуматься о том, что если смешение крови дало такие неожиданные плоды, то не слишком ли поспешно они уничтожили Золотой клан? Да, тогда это казалось правильным и было обусловлено целым рядом причин, но уж слишком хорошо оказалась совместима их кровь.
Как жаль, что золотые сирены привлекли его внимание, лишь когда столкнулись их интересы. Конечно, обособленное существование сирен и политика невмешательства сыграли свою роль. Пока же необходимо узнать обо всех существующих детях из смешанных браков или бастардах и изучить их способности. Вспомнилось, что Глава Тайной канцелярии светлых и самый сильный менталист империи – тоже плод такого смешанного брака.
В задумчивости Темнейший начал расстегивать пуговицы рубашки. Еще рано судить, но возможными перспективами пренебрегать не стоит.
– Господин, с возвращением!
На пороге возникла хрупкая темноволосая девушка и опустилась на колени в позе подчинения, склонив голову. Легкое платье с высокими разрезами и без следа нижней юбки обнажило ноги.
– Заходи, Мирэль, – благосклонно склонил он голову. Нежная, со спокойным характером красавица была одной из его любимиц.
Девушка легко поднялась и подошла, с улыбкой положив ладони ему на грудь.
– Я соскучилась.
Наклонившись, он поцеловал подставленные губы. Зарылся рукой в волосы и потянул вниз, еще сильнее запрокидывая голову и заглядывая в медового цвета глаза. Мирэль – такая же сладкая, как мед. И любящая его всем сердцем. Коснулся ее еще раз, даря нежный поцелуй.
В памяти воскресли закушенные до крови губы сирены. Вспомнились отвращение и ужас в синих как море глазах…
– Позвольте мне помочь? – Женские пальчики нырнули под распахнутые полы рубашки, погладив, и ловко стали расстегивать пряжку ремня брюк.
– Я сам. – Он накрыл ее ладони, останавливая. – Посмотри воду.
Скрывая сожаление, Мирэль отстранилась. Провожая грациозную фигурку взглядом, Темнейший подумал о том, что сложением они с Лоран похожи. Вот только сирена еще не осознает свою красоту и женственность, не умеет использовать их как оружие против мужчин. Смешно вспомнить – она грозила ему кинжалом!
Принимая ванну, одеваясь и начиная ужинать, он вспоминал своих женщин – а их в жизни Темнейшего было множество. Удачные комбинации ума, внешности, темперамента частенько задерживали его подолгу возле одной из прелестниц. Но за всю долгую жизнь еще не встречалось такое сочетание красоты и мощи сил, как у юной сирены. При желании он мог разрушить храм, но сделать это именно так, как она – нет. Такая сила завораживала тем сильнее, что была заключена в соблазнительное, изящное женское тело. А он ценил все редкое, как истинный коллекционер.
А еще обладал терпением и умением ждать подходящего момента. Учеба в Академии пойдет на пользу Лоран, там магистры научат ее основам, а вот за настоящую огранку он возьмется сам. К тому же сейчас есть более насущные дела.
Темнейший отсалютовал бокалом вина зашедшему гостю и предложил присоединиться к трапезе.
– Я уж думал, что ты не придешь.
– Разве не на это ты рассчитывал, присылая ко мне Ясамин?
– Ты же сам с ностальгией о ней вспоминал. Я просто проявил любезность. Она так сильно изменилась, и ей нечем тебя больше увлечь? – лениво поинтересовался в ответ хозяин дома.
– Теперь ей вряд ли удастся очаровать кого-либо еще, – предупредил Корнелиус, присаживаясь за стол и с интересом выбирая, что бы себе положить. После встречи с бывшей любовницей аппетит разыгрался не на шутку.
– Что так?
– Мне всегда нравилась ее кожа, цвета топленого молока. Оставил себе ее в качестве сувенира, переплету любимые книги. Ты не против?
– Ничего не имею против чтения, – безразлично заметил Темнейший.
– Рад. К тому же я обещал спустить с нее шкуру при встрече, и ты должен был помнить, посылая ее мне, что я всегда выполняю обещания. Как и ты, – с намеком добавил Корнелиус, несколько раздосадованный тем, что судьба Ясамин ничуть не взволновала собеседника.
Хозяин дома проигнорировал явный намек, невозмутимо продолжая есть.
– Тебя в последнее время не застать. Раз уж мне сегодня повезло, не расскажешь, как обстоят дела касаемо моей просьбы? Помнится, ты обещал помочь.
– Я и помогаю. Вот недавно спас твою протеже. Представляешь, хотели принести в жертву и прямо в моем храме.
– Лорианна здесь?! – резко подскочил Корнелиус. Радость была отравлена подозрениями. Не для этого ли ему прислали Ясамин, чтобы он удовлетворился и перестал претендовать на сирену?! – Не молчи! Как ты нашел ее?
– Сядь!
Приказ, сказанный тихим, но властным голосом, заставил гостя взять себя в руки и послушаться.
– Девчонку пришлось отдать целителям. Я был несколько занят, ловя Сейшана, решившего взломать печати.
– Сейшан… Сейшан… А это не тот, кто когда-то давно стоял во главе возрождения культа Триединого? Погоди, разве он не погиб?
– Вот и я думал, что погиб, а он за старое принялся. Хотел побеседовать лично с давним знакомым, но тот куда-то очень спешил и лишь чуть-чуть меня не дождался. Оставил вместо себя помощника. Не хочешь с ним пообщаться? Это он привел к Сейшану сирену и еще несколько людишек для ритуала.
– Что с ней хотели сделать?
– Забрать силу, напитав Око Тьмы.
– У них Око?!
– Да. Время идет, а Сейшан не меняется. Одно я у него забрал, но он нашел себе новое. Самое любопытное, что никто из хранителей не заявил о пропаже. Пришлось посещать их по одному и проверять наличие.
– Нашел предателя?
– Нет. Все на месте. Или меня водят за нос, сговорившись, что маловероятно.
– А кому ты отдал тот, что еще тогда отобрал у Сейшана?
– Оставил себе.
Темные переглянулись и одновременно встали. У обоих закралось нехорошее предчувствие. Дорогу до лаборатории в подземелье преодолели в напряженном молчании, а там их ждал неприятный сюрприз.
– Не понимаю…
– У кого еще есть допуск? – нахмурился Корнелиус. Происходящее и ему нравилось все меньше и меньше. Если рискнули и смогли проникнуть сюда, то игра затевалась нешуточная. Кто-то пошел ва-банк.
– Кроме тебя – ни у кого. Убирают умертвия, да они и живут внизу. Сюда вообще никто не может проникнуть без меня, защиту не взламывали.
– Мор, это не я. Могу принести клятву на крови. Кто еще заходил? Вспоминай!
Корнелиуса он и не подозревал, поэтому поверил сразу. Не давая вырваться бушевавшей ярости, хозяин дома взял эмоции под контроль и потер переносицу.
– Летом. Сюда спускалась Ясамин. Я тогда в последний момент успел перенастроить защиту, чтобы ее не уничтожила. Один из моих гостей перебрал лишнего и перепутал ее со служанкой, едва не изнасиловав. Она перепугалась и прибежала жаловаться.
– По пути, наверное, очень громко кричала, чтобы ты ее услышал, – нехорошо усмехнулся Корнелиус.
– Допустим. Но как она смогла проникнуть сюда потом? Без меня это невозможно, и я знаю, о чем говорю.
Они на миг замолчали, обдумывая факты.
– Подожди… – протянул Корнелиус, пытаясь поймать ускользающую мысль, а потом внимательно посмотрел на хозяина.
– Твое семя! Живая часть тебя. Это я тебе как целитель говорю. С семенем ей бы хватило времени спуститься вниз и провести поиски. Ясамин любит работать ртом, ты оценил?
– Она еще жива?
Вспомнилось, как любовница выспрашивала насчет умертвий, которых видела в лаборатории. Беспокоилась, что это опасно. И как он ее убеждал, что умертвия подчинены и кроме прямых приказов ни на что больше не реагируют.
– Была. Уходя, я снял боль, чтобы она в полной мере смогла оценить свою новую внешность.
– Идем!
Темнейший даже заскрежетал зубами, выходя в коридор. Понимание, что был слишком самоуверен и его смогла обвести вокруг пальца женщина, стало неприятным щелчком по самолюбию.
Лишь мгновение понадобилось для того, чтобы уловить свежий запах крови. В спешке не обратил внимания, но сейчас задумался: откуда? Жестом остановил Корнелиуса, разворачиваясь и предлагая следовать за собой вглубь помещения.
Запах вел вниз, к камерам, в одной из которых он оставил пленника. Сейчас запертая дверь была распахнута, и когда темные вошли, обнаружили его висящим на цепях. В каждой из глазниц торчало по спице.
Подойдя и дотронувшись до еще теплого тела, Темнейший выругался:
– Тварь! Она была здесь совсем недавно.
– Наверное, решила сбежать с его помощью, – предположил Корнелиус, – но не смогла освободить и убила.
Он и раньше знал, что у бывшей любовницы сильный характер. Когда-то его зацепили красота и бешеный темперамент Ясамин. Но сейчас маг задумался о том, что не каждый мужчина сможет после пережитого ею так молниеносно и дерзко действовать. Терять ей было нечего, раз пробралась сюда, как только осталась одна. Все указывало на то, что Ясамин прошла специальную подготовку, а значит, их встреча была не случайна, и кто-то разыграл многоходовую комбинацию, чтобы подложить красотку под Верховного, зная о его хороших отношениях с Корнелиусом. И та быстро сменила покровителя.
Похоже, эта же мысль пришла в голову и Темнейшему.
– Так где ты встретил Ясамин? – поинтересовался хозяин дома, набрасывая заклинание стазиса на труп, чтобы потом воскресить и попробовать считать хоть какую-то информацию. Судя по тому, как ловко бывшая фаворитка повредила мозг, немногочисленную.
– На костюмированном балу при дворе, во время празднования самой длинной ночи в году. Она играла на сцене.
– Кем был ее покровитель?
– Не знаю, я как-то не интересовался, а она не говорила. Да не смотри на меня так! – воскликнул Корнелиус, защищаясь. – Я оценил ее внешность и страстность, и сразу забрал к себе. Мне дела не было, с кем до меня она встречалась. Конечно, Ясамин пыталась намекнуть про одного-единственного и несчастную любовь, но я слушал вполуха, не веря ни единому слову.
– В каком она сейчас состоянии?
– Нет кожи на лице и туловище. Кровь я остановил и убрал боль. Бездна!..
Только сейчас до Корнелиуса дошло, какую ошибку он допустил, упиваясь собственной местью. Он надеялся, что Ясамин будет биться в истерике, а тварь оказалась в довольно сносном состоянии. Ей хватило сил убить пленника и сбежать.
– А голос? – каким-то странным тоном уточнил хозяин дома.
– Аркан. Она так визжала, что мне надоели ее крики.
– Еще один вопрос: как долго семя может оставаться живым?
– С учетом твоей сильной ауры, даже с поддерживающим артефактом, максимум полдня.
– Последние несколько дней я с ней не спал.
И тут некстати вспомнилось, как Мирэль недавно удовлетворяла его ртом, а когда все было кончено, с улыбкой отстранилась и отошла, загремев баночками и почти сразу вернувшись с пахучим мылом.
– Есть артефакты, позволяющие долго хранить кровь, чтобы не густела, – предположил Корнелиус и тут же отрицательно покачал головой. – Нет, там другой принцип. Даже не знаю…
– Я знаю. Гард! – позвал Темнейший змея, и тот облаком тьмы сполз с его руки, материализовавшись на каменном полу. – Возьми след.
Гигантский змей повел головой из стороны в сторону и стремительно пополз из камеры. Но радовались рано. Едва покинув подземелье, Гард сразу направился к выходу из дома и свернулся кольцом внизу лестницы.
– Ушла порталом, – озвучил совершенно очевидное Корнелиус.
Им оставалось лишь обыскать ее комнату и проверить, не исчез ли еще кто.
* * *
Уже ближе к утру в комнату Мирэль зашел ее господин. Несмотря на позднее время, наложница не спала и была одета. Сидела в кресле у окна, кутаясь в шаль. При его появлении даже не повернула головы. В душе у нее было так же сумрачно, как и за окном.
– Скажи – почему? – встав напротив, задал вопрос тот, кому она уже давно отдала свое сердце.
– Почему осталась? – Мирэль подняла погасшие глаза. Сейчас в их глубине притаился пепел от сгоревших чувств и надежд. – Я знала, что вы быстро обо всем догадаетесь, но мне некуда идти. Да и не хочу.
– Почему предала?
– Я внебрачная дочь лорда. Мать всю жизнь любила отца и хранила ему верность. Мы жили в хорошем доме, у нас служили кухарка и садовник. Когда я была маленькая, отец часто нас навещал, но с каждым годом все реже и реже, пока не исчез из нашей жизни совсем, ограничившись пересылкой денег на жизнь через поверенных. Сколько себя помню, мать болела. Думаю, от тоски, и никакие лекари не могли ей помочь, пока она совсем не слегла. Нужны были деньги на хорошего целителя, и я написала отцу. Он приехал, но вместо того, чтобы помочь, сказал, что мне пора платить по счетам и если не соглашусь быть послушной, моя мать умрет в канаве, а я в борделе. И я оказалась у вас…
Голос девушки дрогнул, так как даже по прошествии лет было больно. Мирэль до сих пор помнила, как радость от приезда отца и надежда, что все теперь будет хорошо, сменились горьким разочарованием.
– Однажды я поняла, что так больше не могу, что полюбила того, за кем вынуждена шпионить. Стала писать своим хозяевам о разной чепухе, а потом и вовсе прекратила переписку. Тогда они прислали Ясамин. Я думала – с ума сойду, а она пригрозила, что моя мать умрет, скажи я хоть слово, и шантажом заставила себе помогать. Аннабель стала что-то подозревать, и Ясамин ее чуть не убила.
Мирэль на мгновение замолчала, а потом с болью добавила:
– Когда я отказалась сегодня с ней уйти, то узнала, что моя мать уже давно умерла, и письма, якобы от нее, писали чужие люди. Отец не стал ее лечить, бросил умирать. Лорды могут использовать своих бастардов, но не ценят бывших любовниц. С моим отъездом судьба моей матери перестала его волновать.
Перед глазами до сих пор стояла обезображенная Ясамин, наблюдающая за ней. Отслеживающая, как меняется лицо после известия, и содрогающаяся в беззвучном сумасшедшем смехе.
«Смотри на меня! Это же ждет и тебя», – жалили написанные слова, а при взгляде на окровавленное лицо и шею к горлу подкатывала тошнота.
– Сейчас ты расскажешь все, что знаешь.
Голос господина звучал холодно, но Мирэль и не рассчитывала, что его тронут ее слова, и не ждала прощения. Она понимала, что надеяться не на что и сегодняшнюю помощь Ясамин иначе как предательством воспринимать нельзя. Но не дай бог кому-либо выбирать между той, которая дала жизнь, и любимым!
– Я все расскажу, – согласилась она.
