Ветер обдувал лицо и волосы, туго заплетенные в косу. За это путешествие кожа лица обветрилась и покраснела, начала шелушиться. Именно после этой «поездки» на корабле выяснилось, что у меня появилась морская болезнь, поэтому, помимо шелушения, отличительным признаком моего лица был нездоровый зеленоватый оттенок. Улия отпаивала меня какими-то отварами, но если они и помогали, то не так сильно, как хотелось бы. Кларис только и делала, что подхихикивала и флиртовала с матросами и моей личной охраной.

Прошло два года. Два года, за которые в моей жизни произошло много событий… Вернувшись в Академию, я активно взялась за учебу: занялась изучением истории Танцара, этикета и прочих премудростей, которые могут пригодиться мне, как королеве. Можно сказать, что училась я, как завещал товарищ Ленин. С утра, в обед и вечером, вместо завтрака, обеда и ужина.

Геллинда с Никиролом сыграли свадьбу. Как говорится: «свадьба была сыграна быстро, невеста была пузата». Случился на эту тему небольшой семейный скандал. Отец был крайне недоволен, что Никирол не «обрюхатил» какую-нибудь принцессу. Мама в этой ситуации поддержала брата, сообщив, что брак по любви – залог счастливого королевства. Где взаимосвязь, я не поняла, но, быть может, меня гложет обида за то, что в свое время мне пришлось заключить брак по расчету. Однако за Ники с Геллой я очень рада. Они едва ли не светятся, когда вместе. Гелла продолжала учиться в Академии до самого дня родов. Я, можно сказать, косвенно в них поучаствовала. Когда у нее отошли воды, мы были вместе, и у меня началась самая настоящая паника, и я, не рассчитав, позвала на помощь целым фейерверком, запущенным в небо.

Девочку они назвали Лолитель. Малышка Лоли унаследовала золотистый цвет волос нашего рода и голубые глаза матери. Правда, как мне кажется, со временем они все равно приобретут сиреневые оттенки. После появления ребенка Геллинда покинула Академию, но поскольку для каждого аристократа было крайне важно получить образование, наведывалась сюда, чтобы сдать какие-то экзамены. Мне ее не хватало, но мы постоянно поддерживали связь длинной перепиской. Никирол же остался в Академии, однако все каникулы проводил с женой и дочкой. Мы с Калебом не раз составляли им компанию. Лоли ассоциировалась у меня с самым настоящим солнышком: помню ее первые шаги, сопровождающиеся звонким смехом матери и улюлюканием нянюшек, которые ей полагались по статусу, хотя, в основном, воспитанием занималась Геллинда.

А Калеб… Калеб скоро женится. Разумеется, по расчету. В Элрусе все устроено таким образом, что любой политически важный шаг ты можешь сделать только с супругой. Никирол скоро взойдет на престол, а для того, чтоб Калеб был рядом с королем на официальной должности, ему необходимо обзавестись женой.

Узнала я об этом браке через третьих лиц, отчего мне было крайне обидно. Неужели я бы не поняла такой шаг? Пфф, да я в свое время его совершила! Но самая настоящая проблема заключалась не в этом.

На протяжении этих двух лет мы постоянно были рядом, успели привыкнуть друг к другу. Пока я занималась с многочисленными преподавателями, он решал свои дела, и нас это вполне устраивало. Однако он ходил со мной на тренировки к Рану с Маном, проводил каникулы. Но как только на горизонте появилась эта самая «невеста», все изменилось. Он чаще уделял время ей, называя происходящее обычной формальностью, но я бы даже это поняла, стараясь не обращать внимание на ревность, разгорающуюся у меня в груди. В такие моменты, когда мне было тяжело контролировать энергию, я чувствовала присутствие Рьяны. Сначала она подхихикивала надо мной, потом успокаивала, а потом сказала, что он все равно не будет счастлив. После чего больше не объявлялась.

Илина – невеста Калеба, была хороша собой, тиха, спокойна и дозированно умна. Внешность ее была достаточно типична для аристократки: светлая кожа, светлые волосы, большие глаза. Мила, но ничего особенного. Как только она видела меня в коридорах Академии, едва ли не бухалась на колени, что меня порядком раздражало. Ведь остальные в Академии уже привыкли к тому, что я это не люблю и ни в коем разе не приветствую. В Академии все равны, а кланяются пусть на светских приемах, на которых это делать обязывает этикет.

Моей последней каплей стало то, что Калеб в определенный момент подошел ко мне и попросил, чтобы я взяла Илину себе во фрейлины… Для того, чтоб у его жены был более чем достойный статус. Но на самом деле его об этом слезно просила Илина. Эту просьбу подслушала Кларис, которая была немало удивлена тем, что Калеб ответил согласием. В последние два месяца перед моим отъездом мы очень сильно отдалились с Калебом друг от друга… Он занимался новоявленной невестой, а я… учебой. Чтобы как-то ускорить расставание, не отрезать от себя по кусочку, ежедневно наблюдая сладостные картины этих двух «влюбленных», мне пришлось уехать раньше назначенного срока.

Ран с Маном со мной отправиться не могли, их приватизировал лорд Веттен, сообщив, что вышлет братьев мне в помощь многим позже. Геллинда с Никиролом, ясно-понятно, тоже остались в Элрусе. Со мной отправились Улия с Кларис и десять солдат из королевской гвардии. Никирол после произошедшего не очень доверял Васлену, но я убедила его в отсутствии необходимости большого количества охраны, он смирился с тем, что я достаточно освоилась для того, чтоб настаивать на своем решении.

По окончании обучения директор устроил самый настоящий бал, который стал для меня сущим адом. Калеб все это время проводил со своей невестушкой ненаглядной, она постоянно порывалась ко мне, но Кларис с Улией, которым я сообщила, что скоро с катушек сойду, оттесняли девушку от меня, как могли. В итоге на выручку пришел тот, на чью помощь я уже давно не рассчитывала. Ворс. Он устроил самое настоящее представление с травами, то бишь подсыпал ей в бокал успокаивающую настойку и, подмигнув мне, скрылся из виду. Оставшуюся часть вечера Илина больше ко мне не порывалась, а стояла спокойно возле окошка и задумчиво смотрела вдаль, напоминая героиню английского романа девятнадцатого века. Только алой розы в руках не хватало, да чуть более вдумчивого взгляда. Калеб гневно на меня поглядывал. Не, ну а я-то тут при чем?!

А вообще, обидно. Человек, который доказывал мне свою любовь каждым поступком, осуждающе смотрит из-за того, что кто-то траванул (от слова травы) его невесту, которая якобы по расчету. Что случилось? Что я сделала не так? Противно, мерзко и больно. Как будто предали меня и то светлое, что между нами было. Или не было никакого светлого?

Чуть позже Ворс сообщил, что за все это время, как я «стала принцессой», я не сделала ни одного шага с целью угнетения обычных «смертных», поэтому помогать мне для него теперь не просто долг, но и радость. Сообщил, что теперь в любой ситуации я могу на него рассчитывать. На мой субъективный взгляд, сообщил поздновато, но дареной радости под хвост не заглядывают.

А теперь… Теперь вдали виднеются берега Танцара. Все это время мы с Васленом вели переписку. Он сообщал о делах в королевстве. Я рассказывала про свое обучение, задавала вопросы. Самое странное заключалось в том, что ни на один вопрос Васлен не дал ответа, все его письма напоминали монолог с элементами отчетности. Складывалось такое впечатление, что мои каракули он попросту игнорировал.

– Ваше Величество, – ко мне подошел командир королевской гвардии. – Капитан говорит, что через час мы пришвартуемся к берегу.

– Спасибо, Дант, – кивнула я. – Известите, пожалуйста, фрейлин.

– Будет исполнено, – с солдатской выправкой он поклонился и последовал в каюты фрейлин.

Дант – это, можно сказать, новое приобретение королевской гвардии и королевства в целом. Человек, блестяще прошедший все проверки от главы Тайной канцелярии. Герцог Веттен лично отбирал солдат в привилегированный полк. А Его Светлости, который обладает ментальными навыками, я думаю, можно доверять. Погода за бортом стояла штормовая. Ветер хлестал по щекам и было достаточно зябко. Зябко и уныло.

Я скучала по старому доброму Калебу и очень бы хотела, чтобы он отправился со мной. Но, кажется, он решил, что быть рядом со мной не так удобно. Однако, когда я предложила ему порвать со мной клятву о служении, которую он дал мне еще перед первой поездкой в Танцар, он попросту развернулся и ушел. Больше я его не видела.

Я уже достаточно поплакала на эту тему… Все, надо собраться. Танцар ждет. А обещания надо выполнять…

Скажем так, такого приема я, мягко говоря, не ожидала. Мало того, что карету, чтоб добраться до замка, нам пришлось искать и арендовать самостоятельно, но нас еще и возле дворца совсем не ждали. Я специально известила Васлена о том, что приезжаю… Но я со своими спутниками наткнулись на закрытые двери, в которые нас отчаянно не хотели пускать. Я, конечно, понимаю, что королеву они видели совсем недолго, понимаю, что в данный момент, с дороги, выгляжу не очень презентабельно, но заявлять мне с хамским видом, что родовое кольцо Васлена обычная подделка – это уже хамство, которое меня достаточно сильно разозлило.

– Голубь мой сизокрылый, – сквозь зубы обратилась я к стражнику, игриво помахивающему секирой. – Тебе не кажется, что тебе стоит быть более дальновидным, потому что я имею полное право срезать твою очаровательную голову с плеч и сказать, что так и было. Ты, в данный момент, явно проигрываешь, поскольку нас больше.

– Ее Величество королева бы известила о своем приезде, – упрямо произнес солдат. Если бы я не была такой усталой и измученной после морской болезни, я бы даже похвалила этого солдата за бдительность, но сейчас как-то совсем нет настроения. – А вы ну совсем не похожи на королеву. Та, хоть и стерва, но красивая. А вы… Волосы грязные, синяки под глазами, лицо какое-то зеленое…

Кларис с Улией обеспокоенно на меня посмотрели. Они, как никто другой, знали, что в последнее время я крайне эмоционально неустойчива.

– Стерва, значит, – пробормотала я. – Сообщите-ка свое имя.

– Не положено, – тут же ответил стражник.

– По Танцаровскому закону, кто бы ни спросил имя стражника, стражник обязан ответить, – заученно сообщила я. – И очень странно, что чужачке, хоть и королеве, приходится вам, местному жителю, об этом сообщать. И вообще, с какой это стати я тут с вами диалоги веду… Я являюсь точно такой же хозяйкой этого замка, как и Его Величество Васлен.

После чего я упрямо двинулась вперед, кивнув своей гвардии, чтоб те обезопасили мой проход. Все прошло, как по маслу. Все же самый обычный стражник и солдат королевской гвардии отличаются, как небо и земля. И один мой человек сможет справиться с тремя такими стражниками, даже не вспотев. Все же Васлен несколько упустил вопрос безопасности прохода в свое родовое гнездо.

Замок встретил меня также недружелюбно, но, не обращая ни на кого внимания, я направилась прямиком в кабинет к Васлену, попутно натянув иллюзию себя самой, но в нормальном состоянии. И как это я раньше не додумалась…

Предварительно громко постучавшись, я зашла в кабинет Его Величества.

Васлен сидел с кипой каких-то бумаг и внимательно их читал. Он изменился. Его лицо стало жестче, плечи шире. Да и вообще, сейчас он намного больше походил на короля, нежели чем на принца, как два года назад.

– Вот так, значит, мы жену встречаем, – ехидно проговорила я.

Васлен поднял голову. На секунду в его глазах отразилось явное удивление, но потом он снова стал спокоен.

– Могла бы хоть сообщить, – он вышел из-за стола и поцеловал меня в макушку, приветствуя. А по этикету надо в руку. Теперь меня разными штучками не обманешь. Этикет вызубрен, знание истории на отлично, да и какие-то управленческие навыки я явно подтянула. В общем, эти два года, данные мне на обучение и рефлексию, – прошли более чем успешно. Я бы сама собой гордилась, если бы еще не было всех неприятных инцидентов с Калебом.

– А то я не сообщала! Ты хоть читал те письма, которые я писала? – возмущенно произнесла я.

– Письма? – его глаза сузились, после чего он тут же перевел тему. – Как добралась?

– Отвратительно. Мне пришлось полчаса уговаривать твою стражу, чтобы меня пропустили. Меня назвали страшной стервой, твое кольцо подделкой, а весь мой отряд цирком!

– Отряд стерпел? – на мгновение в глазах Васлена показались те самые бесенята, которых я так ценила.

– Твоя стража обезврежена, у входа я выставила своих людей, чтоб продолжали бдить. Но это еще не все…

– Что еще?

– Каждая из твоих служанок, завидев меня, убегала куда-то, что-то нашептывая. Уж они-то меня, в отличие от охраны, узнали. Я что-то упустила в своем образовании? В Танцаре новая мода – встречать свою королеву сверкающими пятками?

– Тебе не стоило обезвреживать мою охрану, – вздохнул Васлен.

– И что, ты мне предлагаешь на улице переночевать?

– Да нет, ты же уже прошла.

– А значит, если б не прошла, то на улице бы ночевать осталась? Васлен. Ты не ответил. Ты читал письма?

– Нет, – просто ответил он, вперившись в меня своим стальным взглядом.

– Прекрасно… – еще немного, и я взорвусь окончательно, – Но моей вины в том, что я не была удостоена встречи по статусу, нет!

Мне кажется, или Васлен меня не то что не ожидал увидеть, но и вообще не особо-то и рад.

– Я иду отдыхать, – глубоко выдохнув, сказала я. – Мадам Розалин все еще следит за королевским двором? Она выделит мне и моим людям покои?

– Да, она на месте.

Васлен выглядел более чем странно. Он явно чем-то был очень обеспокоен и внимательно смотрел на меня исподлобья. Я, конечно, не ожидала увидеть в его глазах всепоглощающую любовь. Я реалистка и понимаю, что если у него и были какие-то чувства по отношению ко мне, за два года они выветрились, как дешевые духи в проветриваемой комнате. Но, как минимум, я ожидала дружеский прием. Нам страной править вместе, как-никак.

– Отлично, – взяв себя в руки, ответила я и позволила себе выйти вон.

Все же уроки по дипломатии не прошли даром. Поджарый старикашка умудрился научить меня выдержке, величественной холодности, сохранению рассудка… Кажется, настали ой какие нелегкие дни, и разрыв с Калебом, в который я до сих пор не могу поверить, покажется мне еще эмоциональными цветочками.

– Мадам Розалин, – позвала нянюшку я, заходя в ее покои. Тут ничего не изменилось: чистая светлая комната, каждая салфеточка располагалась на своем месте, каждый лепесточек у цветочка был повернут так, чтоб со стороны все смотрелось идеально. Однако…

Старушка занималась самым не гувернерским делом, а именно курила. Я бросила еще год назад, когда во время очередной спринтеровской тренировки у Киры поняла, что мне не хватает дыхалки. Однако, памятуя о том, что мадам очень понравились Элрусские сигареты, привезла ей в качестве сувенира несколько коробочек. Королевскую гвардию я оставила в малой гостиной. Думаю, что они устали поболее моего и им действительно требуется отдых.

– Виттория?.. – удивленно, но и как-то испуганно произнесла старушка. – Ты… Ты приехала…

После она вскочила с кресла и крепко меня обняла. Мадам Розалин совсем не изменилась. Разве что волосы на висках едва тронула седина. Как она в таком возрасте умудрилась сохранить цвет волос? Ведь всем известно, что мадам еще покойного отца Васлена в люльке качала. Разве что она прибегала к методам, что я в самом начале моего приключения в этом мире.

– Опять ты в Танцаре в тяжелое время, – вздохнула нянюшка, выпуская меня из медвежьих объятий и усаживая в кресло.

– В тяжелое время? – переспросила я. Может, это объяснение поведения Васлена?

– Да тут… Эх, в общем тебе лучше на это самой посмотреть… Только умоляю, не реагируй слишком остро. Это как в пьесе Пастрацила. Старинный монумент, видимо.

До этой пьесы я не добралась. Мало того, не слышала. Но сказано было с таким намеком, что я просто обязана была понять, о чем речь, и дабы не разочаровывать одну из самых благочестивых дам из всех, что знаю, я вежливо кивнула и улыбнулась, протягивая сигареты.

– Я вам подарочек привезла…

Нянюшка была рада, что и не скрывала.

– И все же, – перевела тему в более интересное для меня русло я, – что происходит в Танцаре?

– Двор языками чешет, а Васленчик слишком мягкосердечен, чтоб эти языки рубить, – недовольно произнесла мадам Розалин. – К тому же, эти два года, пока тебя не было, были очень напряжёнными. Со многим он справился более чем блестяще. Но это все похоже на турнир по рыцарству. Каждый следующий противник сильнее предыдущего, и сейчас Васлен почти добрался до главного. Не удивлюсь, если встретил он тебя более чем прохладно. Не вовремя ты вернулась, теперь у Васленчика рычаги давления появятся… Но и без тебя будет тяжело. Потому что, обходя ловушку, он угодил в другую. И, возможно, еще поопаснее первой. А в этой ловушке без твоей помощи явно не справиться.

Ее слова будто проникали в голову, погружая мысли в какую-то странную дрему.

– Что за ловушка…

Мадам Розалин внимательно на меня посмотрела, своим коронным рентгеновским зрением.

– А чего это ты иллюзию натянула? – поинтересовалась она. Я тут же встрепенулась.

– Но… Как вы догадались?

– Ох, глупая, разве взяли бы нянькой в королевскую семью обычную черноволосую женщину без маленьких секретиков?

– И то верно, – тепло улыбнулась я, смахивая рукой, будто паутину, иллюзию. – Просто немного поездка вымотала. Морская болезнь ни с того ни с сего разыгралась…

– Морская болезнь у стихийника, который овладел искусством управления водой? Тебе не кажется это немного странным?

– Ну, я ни с водой, ни с воздухом так и не смогла сдружиться. Единственная стихия, с которой я практически, если можно так выразиться, на «ты» – это огонь. Вода меня слушается через раз и то с явной неохотой. Воздух я призывала лишь однажды, в тот самый раз.

– Все равно странно… С тобой в последнее время никаких потрясений не случалось?

– Ничего особенного, – отвела глаза в сторону я. Мадам Розалин тетка умная, поймет, что я пока не готова об этом рассказывать. Хотя ей бы точно поведала. К ней у меня остались лишь самые теплые чувства. Мы с ней часто списывались за прошедшее время. Вот только ничего про королевство она мне не рассказывала, все больше обо мне расспрашивала, да о своей юности рассказывала…

– Ой, да что это я, – всплеснула руками нянюшка, – ты же, наверное, отдыхать хочешь.

– Честно говоря, для меня сейчас важнее разобраться в происходящем и помочь по мере своих возможностей.

– Васлен всю эту бучу два года разбирает, а ты решила за ночь управиться? Думаю, это время большой роли не сыграет, а тебе нужны силы и энергия, потому что… Потому что. Постарайся, пожалуйста, завтра выглядеть на отлично.

Мадам Розалин выделила каждой из моих фрейлин по покоям, в которых они останавливались в прошлый раз. Мне тоже досталась та же комната. Такой знакомый островок в серой обыденности.

К сожалению, Фани отправиться со мной не смогла. Она, потупив глаза, сообщила: «Совсем никак». Кажется, тут свою длань приложил Ман, но об этом удастся выяснить после откровенного разговора, а с эмпатом и менталистом в одном флаконе это провернуть крайне трудно. Мадам Розалин приставила ко мне молчаливую служанку, которая спокойно и уверено налила мне воду. Такую девушку очень сложно заставить сплетничать да и вообще разговаривать, не считая: «Да, Ваше Величество», «Будет исполнено, Ваше Величество», «Как пожелаете, Ваше Величество». Кажется, мадам Розалин просто хотела, чтобы я легла спать, а не разгребала королевский клубок дворцовых интриг. Эх, Васлен, Васлен, ну что тебе стоило держать меня в курсе дела, чтобы я приехала в королевство подготовленная.