Танцар был похож на каменную коробку. Очень романтичную каменную коробку. Как я уже заметила, все дома, все улочки, все мостовые были каменные. Но серость совершенно его не портила, потому что архитектура придавала Танцару определенную романтичность. Резные стены, массивные крыши, украшенные ветками окна домов для того, чтоб сохранить тепло внутри. Люди, спешащие каждый по своим делам и абсолютно не обращающие внимания на достаточно большую компанию чужаков. Воры, наемники и прочие не очень честные люди встречались тут практически на каждом шагу, но и на них коренное население не обращало никакого внимания, будто не замечая изуродованные боями лица, огромные тесаки на бедрах или закрепленные на голенях метательные ножи, арбалеты за спинами. Все это было не в новинку для остального населения, выглядевшего более безобидно. Люди ходили, погруженные в свои мысли. На их лицах застыло то самое безмятежное выражение, которым могут похвастаться лишь люди, у которых есть цель и к которой они упорно следуют. Музыканты, стоящие на улице и замерзшими пальцами перебиравшие струны того или иного инструмента, получали неплохую прибыль. Их музыка такая же, как и город. Вроде неказиста и холодна, но как только начинаешь вслушиваться, замечаешь определенное настроение, от которого хочется пуститься в пляс. Лавочки с разными товарами будто дышали, в каждой из них обязательно было хотя бы по одному покупателю, что характеризовало город, как зажиточный и достаточно богатый… Солнца за всеми этими тучами, которые символизировали скорую метель, видно не было, но, что удивительно, город будто светился изнутри. Кажется, я начинаю влюбляться. Есть люди, которые любят природу и готовы месяцами наслаждаться пением птиц, бурлением реки, жужжанием мух и комаров, а впоследствии, и зудом от их укусов. Есть люди, которые любят городскую суету, большое скопление народа… Так вот, я отношусь ко второму типу, и после спокойного и равномерного Элруса, жизнь в котором напоминала плавное течение реки, Танцар напоминал клубок, каждая из нитей которого закручивалась самостоятельно… В этом есть своя прелесть, здесь комфортнее дышать…

Вся наша компания выглядела крайне колоритно именно тем, что выглядели мы абсолютно обычно. Все замотаны в ролы, что позволяло мне не полностью расходовать свою энергию на иллюзии. Лишь я, Ман и Ран были одеты в крайне удобную для внезапного нападения одежду: кожаные брюки с меховой подкладкой и теплые накидки. А рола – иллюзия, которая не будет сковывать нам движение, к тому же еще и оружие «прячет». Улия сообщила, что тоже неплохо управляется с мечом, но Ман с Раном высокомерно сообщили, что в случае нападения справятся и без ее помощи, так что она сейчас «наслаждалась» традиционной зимней накидкой Танцара, гордо именуемой ролой.

Я была экипирована от и до: метательные ножи, меч с одной стороны, кинжал – с другой, трубочки с усыпляющим ядом, несколько кинжалов, заплетенные в косу (Улия показала технику вплетения)…

Так мы и гуляли по городу, знакомясь с местными культурными ценностями и обитателями…

Моей первоначальной целью было выйти на главаря преступного мира, чтоб узнать его ответ. Я подозревала, что он найдет меня сам, но сообщать Рану с Маном и своим фрейлинам об этом я не стала, потому что они бы точно не оценили мою идею. Весь день я старалась думать лишь о чем-то отдаленном, чтоб Ман ни о чем не заподозрил.

И вот, я поняла, что время пришло.

Нищий, сидящий возле канала и собирающий милостыню, посмотрел мне прямо в глаза и, подмигнув, подбородком указал мне на неприметную карету, стоящую в проулке. После чего, быстро встал и проследовал в противоположную сторону, слегка покачиваясь, дабы не разрушить миф о тех самых нищих, которые находят утешение в бутылке чего-то горячительного. Осталось только избавиться от своих сопровождающих. Хорошо, что те иллюзии, которые я держала, не отнимали много энергии, поэтому, вложив большое количество сил я создала иллюзию себя самой, напевая мысленно песенку про маленьких утят. А после ушла в тень, впуская иллюзию вместо себя, кажется, никто ничего не заметил.

Мягко ступая по мостовой, я направилась в сторону кареты, на всякий случай сжимая рукоять меча. В карете никого не оказалось, лишь записка, лежащая на обитом серой тканью сиденье.

«Мы обдумали Ваше предложение, Виттория. Для обсуждения прошу вас довериться моим людям и сесть в карету».

Прекрасно. Как можно говорить о доверии с наемниками?! Ладно, вдох, выдох. Либо меня прикончат сегодня на этой встрече, либо в любой другой день, пока я в Танцаре. Сильно сомневаюсь, что трое мужчин и пять девушек как-то смогут остановить целую гильдию наемников. Так что если вопрос о доверии не стоит, то вопрос о безысходности – это самая первая проблема. Огорчает лишь то, что в случае моей смерти мой народ подвергнется опасности и начнется война. Впрочем, Васлен сможет по-быстрому жениться на другой принцессе и, возможно, в память о моей светлой персоне не станет нападать на мою страну…

Как только я села на сиденье, карета тут же двинулась с места… Мы долго петляли по улочкам, внешний вид которых я старательно изучала и запоминала из окна кареты. Как вдруг она остановилась и открылась дверь, через которую в карету залез… Калеб.

– Что, думала, что самые интересные приключения достанутся лишь твоей персоне? – ехидно спросил он, усаживаясь напротив. – Нашей принцессе очень ловко удалось избавиться от Веттенов, я думал, что они хоть что-то заподозрят, учитывая специфику их семейства, но нет… Они, как ни в чем не бывало, продолжили общаться с ненастоящей принцессой. Выяснили они все лишь несколько минут назад. Надо же, иллюзии совсем не способны думать…

– Рано или поздно они бы все равно поняли, – усмехнулась я. – Главное, чтоб не прикончили от обиды…

– Не волнуйся, – усмехнулся Калеб. – Я отправил им весточку, что ты со мной и нам нужно сделать несколько политически важных шагов…

– Но как ты узнал?

– Не стоит меня недооценивать. Я почти сразу узнал, что за договор ты хотела заключить с гильдией. Да вы и не скрывали, сама же и сообщила. Сразу же понял, что для обсуждения ты должна выбраться в город, остальное дело техники… Но все же тебе стоит больше мне доверять. Я же сказал, что теперь всегда буду на твоей стороне…

– Спасибо, – подумав, проговорила я. – Мне было немного страшно отправляться туда в одиночку…

– А у тебя волосы выцветать начали, – наклонившись, Калеб взял в руки мою косу и продемонстрировал, что действие хвыны начало пропадать и мои волосы стремительно светлели.

В карете будто сгустился воздух, возникло напряжение, сердце стучало, как отбойный молоток…

– Калеб, – шумно выдохнув, сказала я, – умоляю, держись от меня на расстоянии хотя б вытянутой руки… Это невыносимо…

Калеб аккуратно встал на колени, нарушая мою зону личного комфорта, и смотрел в мои глаза, его зрачки с каждым мгновением расширялись все сильней. Он взял мою руку и положил к себе на щеку, вдыхая ее аромат. Чертов обольститель, у меня совсем нет сил противостоять всему этому. Колючая щека Калеба щекотала руку, а его дыхание согревало сильней любого пламени… Поддавшись мимолетному желанию, я опустилась на колени напротив него, благодаря чему наши глаза были почти на одном уровне. В тот момент ни я, ни он не обращали внимание на тряску карты, мы просто смотрели друг на друга… Что-то горячее потекло по щекам… Слезы? Очень неожиданно. Калеб вытер мокрую дорожку с моей щеки, она тут же появилась вновь. Сердце сжималось от боли, будто горячими тисками. Калеб наклонился еще ближе и начал вытирать мои слезы своими губами, отчего сердце сжалось еще сильней. Чувствовать горячие губы любимого человека, который никогда не будет моим, – невыносимо больно…

– Милая, не плачь, пожалуйста, – едва слышным шепотом произнес Калеб.

– Но… Я ведь тоже тебя люблю…

Всхлипнула я, возобновляя сырость на глазах. Эти слова стали сигналом к более активным действиям. Губы Калеба накрыли мои с той пламенной страстью, которой противостоять было ну совсем бесполезно, а я еще и ответила на поцелуй, обвивая его шею своими руками и вжимаясь в него всем своим телом. Все это страстное безумие длилось буквально несколько секунд, после чего мы нашли в себе силы отстраниться друг от друга… Все это было неправильно, я скоро выхожу замуж, ну и пусть не по любви, но все равно это предательство… Я не должна…

Сев на скамейку, я, проглатывая тот самый комок горечи, уставилась в окно. Калеб посмотрел на меня, после чего я чисто интуитивно почувствовала его улыбку. Он встал, поцеловав меня в лоб, пробормотал что-то наподобие «прости», сел напротив и по моему примеру уставился в окно.

Пейзаж за окном сильно изменился, мы ехали по сельской дороге, с двух сторон которой располагались речки – узкая справа и широкая слева. Красиво, будто по воде едешь… То, что надо, чтоб отвлечься от грустных мыслей…

Интересно, когда все начинает таять, эта дорога затапливается, и туда, куда мы едем, невозможно будет добраться?

Проехав от силы еще минут пять, карета дернулась и остановилась. Дверь распахнулась, и я увидела того самого мужчину, который еще вчера так страстно желал моей смерти.

– Добрый вечер, принцесса… Следуйте за мной. ОН уже вас ожидает.

Мы с Калебом выбрались из кареты и увидели большой каменный дом, стены которого были покрыты зеленой краской. На крыльце сидели два наемника в меховых жилетках и кожаных брюках. Они играли в кости, и один явно мухлевал, второй делал вид, что не замечает, поддавался. Они даже внимания на нас не обратили, поэтому мы, следуя за наемником, прошли в дом.

Первый этаж напоминал таверну: длинные деревянные столы с лавочками, барная стойка и, разумеется, куча народу сомнительного вида. Второй этаж отличался от первого, как Эрмитаж от маленького музея в каком-нибудь небольшом городке. Там все вопило о шике и дороговизне: золотые люстры, высокие статуи из драгоценных камней – в общем, безвкусица.

Наемник проводил нас до комнаты с большой деревянной дверью, постучал, после чего сообщил, что дальше мы пойдем сами.

Кабинет главы преступного мира, а это был именно он, выглядел, как самое обычное рабочее помещение, не лишенное шика: огромный деревянный стол, заваленный бумагами, два стула напротив него, небольшой диван и пара кресел, сбоку полки-полки-полки, заваленные самыми разнообразными книгами. На некоторых полках лежало оружие, но даже оно не выглядело агрессивно…

Сам глава преступного мира был грузным темноволосым мужчиной с шрамом, нашедшим свое пристанище от виска и до шеи. Мужчина лет тридцати-сорока, готова поспорить, если б не его род деятельности, он мог бы неплохо подзаработать на своей брутальной внешности. Пугая прохожих.

Пока я изучала то, что меня окружает, Калеб низко поклонился. Он? Сын герцога – маркиз? Кланяется главе преступного мира?.. А я кланяться не стала, лишь кивнула и одарила присутствующего очаровательной улыбкой.

– Добрый вечер, господа, – откинувшись на спинку высокого кресла, произнес мужчина. – Мое имя Дирк. Ваши имена мне известны, присаживайтесь.

Стулья, стоящие напротив стола, оказались на удивление мягкими и удобными.

– Вам объяснили, что именно мы вам предлагаем? – начал беседу Калеб.

– Предложили не вы, а принцесса. С ней я и намерен разговаривать. Вас я воспринимаю не более, чем собачку на посылках, которая ныкается по углам и распутывает заговоры. И да, меня совсем не волнует, в каких отношениях вы состоите с принцессой. Вам позволено тут находиться лишь для того, чтоб принцессе было спокойней.

– Можете называть меня Витторией, – прочистив горло, сказала я. Взглядом я показала Калебу, что такого человека лучше не злить и если он хочет разговаривать только со мной, то будет разговаривать только со мной. Калебу, кажется, не очень понравилось такое пренебрежение и сравнение, но все, что он сделал, так это поджал губы. Будем бороться с гордостью вместе.

– Као поставил меня известность о том, что вы предложили взамен на вашу безопасность.

– Да, любой из тех островов, которыми я теперь могу распоряжаться. У вас есть карта? – спокойно произнесла я.

Дирк, будто заранее подготовившись, изъял из кипы бумаг сверток и развернул его на свободном месте на столе.

– Вот этот, – ткнула я пальцем на самый большой. – Думаю, что вам он подойдет больше всего. Умеренный климат, горная по бокам местность, но при этом обширные территории, на которых можно выращивать продукты.

– Я так понимаю, остров, который богат рудами и минералами, принцесса решила зажать? – с хитрой усмешкой спросил Дирк.

– Я даю вам остров, чтоб у вас было место, в которое вы всегда можете вернуться, а не которым вы сможете торговать. Я гарантирую, что нападения со стороны Элруса не будет, так как остров считается его территорией. С королем будет все урегулировано при заключении договора. Разумеется, если вы захотите любой другой остров, я дам его вам. Но я не вижу смысла… Ведь на том, о котором говорите вы, совершенно неудобно жить…

– А что насчет двух островов?

– Единственный торг, который уместен в подобной ситуации, так это в выборе одного из. Не более.

– Но, Виттория, вы же понимаете, что если я напишу вашему батюшке и пришлю ему… ну, скажем, ваш очаровательный пальчик, то смогу заполучить и все три.

– Ну что ж, – я откинулась на спинку стула, краем глаза замечая, что Калеб осторожно положил руку на меч. Успокойся, глупый. Меня просто проверяют. – Можете попробовать. Но вам не стоит забывать того факта, что я принцесса, а значит, мои магические силы очень обширны. И даже если вам и удастся отрезать мой палец, то только с трупа, ведь так просто я сдаваться не намерена.

– Я думаю, что ваш батюшка не будет разбираться, с трупа палец или нет…

– Так же, я боюсь, что некому срезать будет. Когда мне страшно…

– Виттория! – предупредительно сказал Калеб.

– Кажется, щенка я попросил молчать! – рыкнул Дирк.

– Так вот, когда мне страшно, у меня случается всплеск стихии, – не обращая на них внимания, продолжила я.

– И что, нас затопит? – вернувшись к своей хитрой усмешке поинтересовался Дирк.

– Нет, просто пепел срастается только при помощи специальной магии. – образуя на руке небольшой огонек, произнесла я. – Думаю, вам, как стихийнику-огневеку, очень хорошо известно, на что способен неициниированный стихийник.

– Неицинированный, но…

– Да, я неициниированный инаномин королевского рода, и это еще не все мои таланты. Так что, – я протянула руку вперед, – вам все еще нужны мои пальцы?

– Думаю, нет, – задумчиво ответил Дирк. – Но как вы узнали, что я владею огнем?

– Я вам больше скажу, – снисходительно улыбнулась я, – в вашей власти также и воздух.

– Но… Как?

– На тему огня – все очень просто. Есть такая поговорка: рыбак рыбака видит издалека, а на тему воздуха… Большинство книг, находящихся на вашей полке, посвящены именно этой стихии. А значит, смею сделать такой вывод, что владение стихией огня вы старательно скрываете.

– Вот и обменялись секретиками. Я так понимаю, выторговать второй остров у меня не получится?

– Нет. Вы и ваши люди занимаются грабежом, разбоем, убийствами и прочими занятиями, которые прямо противоположны законам любого королевства. Вы должны понимать, что то, что мы даем вам какие-либо территории ОФИЦИАЛЬНО, ставит нас под удар.

– Но вы готовы на это пойти?

– Не думаю, что кто-либо из вашей гильдии станет рубить сук, на котором сидит, – что-то я земными истинами заговорила. – Каждый зарабатывает так, как умеет.

– Что ж, справедливо, но что, в свою очередь, помимо вашей жизни, требуется от нас?

– Все заказы, направленные во вред Элруса, вы отклоняете.

– Ваше королевство сильно отличается от трех на этом континенте. Элрус никогда не приносил нам дохода. При всем моем уважении – ваш батюшка слишком умен и скучен. Он все держит в руках. Либо его вассалы.

– Мы отдаем вам остров, который должен приносить нам какую-либо прибыль.

– Слишком много, принцесса, вы все равно не имели бы никакую прибыль с него.

– Сельское хозяйство… Там очень плодородные земли, которые будут принадлежать лишь вам. Считайте, что вас возведут в статус герцога, а вы, в свою очередь, наместно разделите графьев и прочую нечисть.

– Прочую нечисть… – передразнил Дирк, – а у принцессы есть чувство юмора. Так что на тему прибыли?

– Вы прекрасно знаете, что подарить остров это очень щедро, поэтому Элрус требует какой-то процент с заказов.

– Десять, не больше.

– Двадцать пять, а мы, в свою очередь, даем политическое убежище.

– Вас возненавидят.

– Меня возненавидели здесь. Еще до того, как я сюда приехала. Чего мне бояться. Элрус, как и раньше, будет в безопасности. Танцар, так как в скором времени эти два королевства объединятся, – тоже. Разумеется, я не буду требовать неприкосновенность для Танцара. Все, что мне бы хотелось, так чтоб вы согласовывали крупные политические… деяния со мной.

– Под этими деяниями вы подразумеваете убийства?

– Хотелось бы, конечно, и их избежать, но в таком случае вы пошлете меня куда подальше.

– Знаете, почему мы ведем такой образ жизни?

– Даже не догадываюсь, – ехидно ответила я.

– Большинство из нас просто хотят жить, чтоб обеспечить свои семьи. Большинство из нас не могут найти свое место в жизни, потому что мы так называемые изгои. Мои люди не отличаются особым умом и сообразительностью, мы не смогли «быть полезными» любому королевству. Но нашими руками делают грязные делишки, чтоб не замарать свои. Но это не значит, что большинство из нас получают удовольствие от этого. Всем хочется кушать.

– Я сейчас расплачусь, – ехидно произнесла я. – История крайне поучительная и замечательная, но я не понимаю, к чему вы клоните.

– Вы предлагаете нам билет в жизнь и требуете за все это совсем небольшую цену.

– Я ведь могу попросить больше после этих слов, – улыбнулась я.

– Мои люди передадут вам договор. Вы ведь не будете полагаться лишь на мое честное слово?

– Честное слово разбойника? Звучит как что-то очень оригинально.

– Виттория, я думаю, вам следует кое-что знать, – немного подумав, произнес Дирк.

– Слушаю…

– Догадываетесь, от кого произошла бы оплата в случае вашей смерти?

– От какой-нибудь крупной шишки?

– Ооо, вы даже не понимаете, насколько крупной, – усмехнулся Дирк. – От самого Его Величества. Но это в том случае, если состоится свадьба. Был еще один крупный заказчик.

– Вы меня интригуете, Дирк… – честно говоря, известием о том, что король жаждет моей смерти после свадьбы, меня не удивило. Это вполне закономерно. Странно, что от меня даже наследников не требуют. А то было бы вообще прекрасно. Мол, мавр сделал свое дело, мавр хочет на покой.

– Точно выяснить не удалось. Но это кто-то с самой верхушки. Кто-то из герцогов. Действует, разумеется, через подставных людей. Поэтому никому, кроме проверенных вами людей, не стоит знать о нашем договоре. Его Величеству королю Элруса сообщите по проверенным источникам. Пусть второй заказчик считает, что все идет по плану…

Кажется, я начинаю закипать. Я искренне не понимаю, почему через мою жизнь или через мою смерть пытаются достичь каких-то своих целей.

– Спасибо за информацию, Дирк.

– Я буду держать вас в курсе событий. И еще. Король Танцара в любом случае рано или поздно узнает, потому что договор, который мы заключили с ним десять лет назад, через неделю истекает, а при таком выгодном предложении продлевать мы его не намерены…

– Кстати, о сроках… – вставил свое слово Калеб.

– Виттория, ваш сопровождающий идиот? – устало спросил Дирк.

– Вроде нет, но иногда бывает, – нашла в себе силы улыбнуться я.

– Если он хочет узнать о сроках нашего договора, то сто лет. Не думаю, что в ближайший век кто-либо предложит нам что-то выгодней. А потом подумаем.

– Меня это устроит, – ответила я. – Если мне понадобятся ваши услуги…

– О, принцесса, я сделаю вам большую скидку! – засмеялся Дирк.

– Предпочитаю скидку в сто процентов, – улыбнулась я и встала. Обозначив то, что мне, да и Калебу, пора идти.

За окном уже сгустился вечер, звезды, так похожие на те, которые были в моей прошлой жизни, освещали наш путь.

– Калеб, мы никому не можем доверять кроме тех, кто прибыл с нами. Их всех проверил Эдран. А брату я могу верить.

– Да ладно, – усмехнулся он. – А до этого я как-то не понял. Особенно я это не понял тогда, когда в тебя огневыми шарами кидались…

– Не время для сарказма, – улыбнулась я. – Я имею ввиду НИКОМУ. Даже Васлену…

– А он-то в чем провинился? Кажется, все его действия были направлены лишь тебе во благо.

– Да, но он может доверять тем людям, которые действуют мне совсем не во благо…

– Хорошо. Витт, ты слишком быстро повзрослела.

– Как же я устала это слышать, – после чего, положив голову ему на плечо, я заснула. А проснулась лишь тогда, когда мы прибыли. Меня ждало новое испытание…