Глава двенадцатая

Сквозь окно медпункта Кора видела оставшийся в живых персонал Тихого Эдди – люди заканчивали последние приготовления. Почти все пробегали мимо с пистолетом в руках, некоторые – не с одним. Какая-то женщина держала щит, сделанный из металлической стенной пластины и клейкой ленты. Кто-то принес Коре отложенный для нее рацион, но она только выпила фруктовый сок из серебристой коробки, не надеясь, что желудок сейчас воспримет что-либо более твердое. Она и голода-то не чувствовала. Впрочем, перед боем это нормально.

– Всем через десть минут собраться в «Обеззараживании», – объявила доктор Йенсен по громкой связи. – Я собираюсь проделать отвлекающий маневр, а именно: я открою Медее совсем другой уровень, наполнив его ложными признаками человеческого присутствия. Теоретически Медея пошлет туда своих киборгов, что улучшит наши шансы, но… – Тяжелый вздох. – В общем, если вы веруете, то сейчас самое время помолиться.

Кора лежала на кушетке в медпункте, заталкивая последний светящийся датчик под ключицу.

– Итак, – сказала она капитану Ариокис, – когда я начну, у меня может остановиться сердце. Вот почему я подключаюсь к этому монитору.

Так инструктировал ее СЭМ-Э. Медпункт был полностью автоматизирован и имел дефибрилляторный нарукавник, инжектор адреналина, все стандартное оборудование, которое спасет Кору в случае отказа сердца, впрочем, не то чтобы последнее было реальной угрозой.

– Ясно, – сказала Ариокис, сложив руки на груди. – Но ответьте на один вопрос.

– Какой?

Кора попыталась устроиться поудобнее на кушетке, но не получилось. Она никогда не любила медпункты.

– Кто это общается с вами через наушник?

Харпер замерла. Впрочем, она ждала этого вопроса. Наемный убийца должен быть наблюдательным, а Кора всегда была плохой актрисой. Ведь именно поэтому она и позвала сюда Ариокис. Поэтому решила говорить правду.

– Друг.

Ариокис прищурилась:

– Друг?

Кора не удивилась (ей пришлось подключить ИИ к системам медпункта), когда в громкоговорителях вдруг раздался голос:

– Я одна из Самообучающихся Электронных Матриц, Экспериментальная версия Инициативы «Андромеда», капитан, – сказал он. – В настоящее время интегрирован с лейтенантом Корой Харпер, что является стандартным протоколом для всех первопроходцев и кандидатов в таковые. Я полагаю, вы уже догадались: я искусственный интеллект.

Кора знала, кто такая Ариокис, но все равно испытала шок, увидев, с какой скоростью та выхватила пистолет и твердой рукой нацелила его в голову Харпер.

– Вы притащили сюда еще один ИИ.

Холодная ярость в ее голосе говорила о том, что это не вопрос, а обвинение.

– Да, – ровным голосом согласилась Кора, хотя медицинские приборы противными «бипами» отреагировали на резкий скачок частоты ее пульса. – Но не сошедший с ума, как Медея… Впрочем, не знаю, что с ней случилось, иначе я бы не оказалась здесь. СЭМ-Э уже не раз спасал мне жизнь, а теперь может спасти и вашу, если вы не снесете мне голову.

Рука не дрогнула, но Ариокис и не выстрелила.

– Код, который я взяла у азари на Иллиуме, – ответила капитан. – Вы сказали, что это собственность Инициативы. Это часть того ИИ, что в вашей голове, и именно это превратило Медею в то, чем она стала.

– Неверно, капитан Ариокис, – возразил СЭМ-Э. – Как намекнула доктор Йенсен, мой код как раз пытался остановить Медею при его актуализации, когда он понял, что ИИ Тихого Эдди вышел из строя.

– Она не атаковала нас до введения вашего кода!

– Медея атаковала вас, как только ее подключили к кибернетическим системам. Когда появилась цель ее существования, – тихо сказала Кора. – Нет нужды говорить, как давно это случилось. Дни, недели, месяцы. Все это время она наблюдала за вами. Выжидала. Строила планы захвата объекта и реализации своих целей. Вы этого не знали, пока код Райдера не схватил ее за руку.

Ариокис прищурилась:

– И вам следует знать еще кое-что, – продолжала Кора. – Чтобы мы все выжили, СЭМ-Э собирается… – Есть ли для этого подходящее слово? – разогнать мои системы. На короткое время я превращусь в шаровой таран, который, как я надеюсь, поможет нам добраться до шаттла.

– Каким образом? – спросила Ариокис.

– Я бы не знала, как это вам объяснить, даже если бы и понимала. – Кора глубоко вздохнула. – Но сейчас будет… задействована реакция. Это как взрыв бомбы, вот только этой бомбой буду я. – Да, вероятно, ей в голову пришла не лучшая метафора. Она видела, что Ариокис взвешивает варианты. – Если все пойдет по плану, я помогу всем добраться до шаттла. Если нет – мое сердце остановится или я пойду вразнос, и тогда вы пристрелите меня.

– Ах так! Вот почему вы хотели, чтобы я была здесь. – К удивлению Коры, Ариокис немного расслабилась. – Так, значит, этот ваш ИИ питает теплые чувства к человечеству? Вы это хотите сказать?

Кора вздохнула, приподнялась на локте, сжала двумя пальцами переносицу:

– Слушайте, я не знаю. Я морпех, понимаете? Хотите узнать философию искусственного интеллекта, могу познакомить с одним человеком. Но лично я доверяю СЭМ-Э.

Ариокис наклонила голову и посмотрела на Харпер откровенно скептическим взглядом, который был красноречивее любых слов.

Кора прыснула со смеху:

– Да, я понимаю. Я и сама не верю в то, что говорю. Но все так и есть. – Она пожала плечами, удивляясь сама себе. Если бы кто сказал ей неделю назад… – На разговоры больше нет времени. Убей меня, если увидишь проявление враждебности по отношению к тебе или кому другому… или если почувствуешь, что это необходимо. – Потом она снова легла, сделала глубокий вдох. – Ну, СЭМ-Э, приступай.

– Я рад, что вы доверяете мне, лейтенант, – тихо сказал СЭМ-Э, чтобы слышала только она. – Сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие.

ИИ начал операцию.

Кора ожидала боли. Стимуляция ярости крови вряд ли могла сопровождаться приятными ощущениями. Поначалу девушка испытывала только легкое покалывание сзади на шее рядом с биотическим имплантатом. Потом дрожь прошла по всему телу, и вдруг Харпер почувствовала, что дышит быстрее. В комнате внезапно стало жарко, очень жарко. Когда это успели выйти из строя приборы контроля температуры? Она беспокойно шевельнулась на кушетке, потом еще раз. Лежать неподвижно было трудно.

– Я пытаюсь регулировать и ваше эмоциональное состояние, лейтенант, – сказал СЭМ-Э, и теперь Кора не сомневалась: голос ИИ звучал напряженно. – Мне удалось ограничить нейрохимические изменения в адресных системах, которые реверсируются с наибольшей легкостью. Неудивительно, ведь человеческие эмоции представляют собой целый комплекс, влиять на них трудно, я уж не говорю – контролировать. Но если я сделаю все правильно, то у вас не возникнет конкретного желания убить капитана Ариокис.

Кора, вздрогнув, посмотрела на киллера.

Ариокис, с того момента как СЭМ-Э запустил процесс несколько секунд – часов? – назад, приняла оборонительную позу. Ноги чуть согнуты в коленях, плечи выдвинуты вперед, пистолет направлен на Кору, вес перенесен на ногу, отведенную назад, глаза смотрят в упор.

– Все в порядке, Харпер?

Кора моргнула. Чувствовала она себя отлично. Даже еще лучше. Она села и тут же оказалась в другом углу комнаты, уперлась руками в окно; в теле бушевало такое море биотической энергии, что было трудно удержаться на полу. Трудно не проломить стену. Трудно… сосредоточиться, трудно…

– Харпер! – Голос Ариокис прозвучал резко, предостерегающе.

Сосредоточься. Используй слова.

– От-тлично, – сказала Кора. Она часто дышала, ее слегка трясло. Руки, когда она осторожно отняла их от стекла, оставили потные отпечатки. Эти руки не казались ей ни крупнее, ни сильнее, чем прежде, хотя Харпер и чувствовала себя так, будто сможет прорубиться через астероид. – Да, отлично.

СЭМ-Э заговорил по громкой связи, чтобы слышала Ариокис:

– Опасность остановки сердца, удара или отказа каких-либо органов отсутствует, лейтенант, по крайней мере пока. Некоторая опасность психопатического убийства остается, но… Как вы себя чувствуете?

Кора покачала головой. Сердце стучалось в ребра. Что она чувствовала? Страх? Ярость? Эти две эмоции смешивались внутри ее, неразделимо срастались. Дрожь собиралась в животе, перерастала в рев, поднималась к горлу, Кора задергалась и обнажила зубы, затем обхватила себя руками за плечи и наконец закричала. Сдержаться она не могла. Но вдруг ей стало легче.

– Не как психопатка, – выдавила она и тут же почувствовала, что ей хотелось бы противного. От этой мысли Харпер чуть не захихикала.

Надо взять себя в руки.

Обольщения в данный момент не были проблемой, проблемой была реальность. И ей в самом деле хотелось убить реальность.

«Может, немного маниакально», – подумала она, надеясь, что только субвокализирует эту мысль, а не выкрикивает ее во всю силу легких.

СЭМ-Э хватило такта переключиться на связь только с Корой.

– Мм… Простите, меня немного беспокоит ваша миндалевидная железа. Минуточку…

Вдруг все ощущения исчезли. Что бы там ни сделал СЭМ-Э, Кора ничего не чувствовала. А потом почувствовала. Неожиданно ее голова… Не то чтобы в ней появилась ясность. Что-то в ней просто… ждало. Чего ждало?

– Все слушаем, – снова заговорила доктор Йенсен по громкой связи. – Я инициирую сигнал отвлечения, время пошло.

Чего ждало? Сосредоточенности. Объекта и цели. Да. Кора выпрямилась, повернулась к Ариокис:

– Идем.

Капитан моргнула. Кора не стала ее ждать, пошла из комнаты по коридору шагами, пожирающими расстояние. На ходу она включила шлем. Судя по показаниям дисплея, лаборатория обеззараживания находилась впереди. Небольшая толпа стояла в комнате, все повернулись и расступились перед Корой. Йенсен находилась во главе группы с омни-инструментом в руке, она внимательно читала строчки кода, бегущие по экрану. Рядом стоял Тангана, заглядывал ей через плечо. Когда Кора приблизилась, оба посмотрели на нее, на лицах застыло выражение тревоги.

– Действует? – спросила Кора.

– Да. – Йенсен постучала по своему омни-инструменту. – Но без доступа к сенсорам, находящимся за пределами этой лаборатории, я понятия не имею, направляются ли киборги по ложному сигналу или нет.

– Чтобы выбраться, мы должны подняться на следующий уровень, – сказал Тангана, державший свой омни-инструмент с проложенным маршрутом. – Мы заблокировали соединительную лестницу на тот случай, если отвлекающий маневр не сработает. Шахта лифта, по которой вы добирались сюда, остается практически единственным открытым путем. По стене шахты проходит лестница, которой может воспользоваться любой, но мы будем крайне уязвимы в течение нескольких первых минут, пока собираемся на следующем этаже.

– Ясно. Сначала наиболее подготовленные солдаты образуют наверху оборонительный периметр. Я иду первая. СЭМ-Э, что ты мне можешь дать? – Кора, многозначительно глядя на Ариокис, даже не потрудилась субвокализировать.

Они уже прошли ту точку, до которой это могло иметь значение.

– Кто? – спросил Тангана.

Кора проигнорировала его.

– Я могу почувствовать движение, когда оно рядом с вами, – через ваши органы и датчики бронезащиты, – ответил СЭМ-Э через шлем Харпер. – Однако с учетом усиления ваших органов восприятия можно создать модель, имеющую более точную предсказательную функцию… – СЭМ-Э резко оборвал себя. – Прошу прощения. Я забыл, вы предпочитаете короткие объяснения. Я смогу точно засекать движение в радиусе десяти метров.

– Ясно. – Кора не сдержала свирепую улыбку. – Мы поняли, СЭМ-Э. Медея не будет знать, откуда ждать удара.

– Такими были наши намерения, – ответил СЭМ-Э.

Кора обратилась к людям в комнате. Столько страха на лицах!

– Наверное, я должна произнести мотивационную речь, но у меня это плохо получается. К тому же времени лишнего нет. Вы знаете, как для нас обстоят дела: беги или умри. Не отставай или умри. Действуй вместе с другими или умри. – Она указала на специалиста Хосину, который нервно дергался. – Вы держитесь рядом с ним. – Она указала на доктора Ценя, и тот моргнул. – Если ему не хватит сил, взвалите на закорки и тащите. Сможете бежать? – обратилась она к Хосине.

– Д-да, – пробормотал тот. Потом его лицо прояснилось, он выпрямился, энергично кивнул, увидев перед собой цель. – Да, безусловно.

Кора посмотрела на Терранса Сингха, который держал руку на плече Шанте Карвер. У обоих были штурмовые винтовки, хотя сверхлегкое оружие Карвер казалось до смешного большим рядом с девочкой.

– Никто не отстает, – сказал Сингх сорвавшимся голосом.

Он посмотрел на Шанте, та кивнула, на ее лице застыло решительное выражение.

– Никто, – согласилась девочка.

Они были готовы. По телу Харпер прошла новая волна дрожи, и девушка почувствовала, что все ее чувства настроены на схватку. Кора повернулась к тяжелым двойным дверям, которые вели к шахте лифта.

– Открывайте.

Одна из женщин набрала шифр замка, и металлические створки с гулким стоном разошлись.

За ними дожидался киборг.

Тот самый, который атаковал Кору в лифтовой шахте, поняла она за короткое мгновение, что ей понадобилось для фиксации его присутствия. Тот же цвет и рисунок изорванной одежды, те же рыжеватые, редкие волосы, к тому же он обожжен и окровавлен. Одна массивная рука безжизненно свисала вдоль тела, второй он вцепился в металлическую стену, противоположную той, на которой располагались двери лифта.

Кора заметила на стене ряд вмятин, оставленных мощными пальцами. Это существо метр за метром поднималось на одной руке, преследуя девушку. Оно не атаковало раньше, так как не знало, что здесь расположен лабораторный уровень, но когда дверь открылась, глаза дали ему информацию, которую не могли предоставить Медея и его усеченный мозг.

Люди вокруг Коры вскрикнули при виде чудовища, а оно обнажило притупленные зубы, уперлось ногами в стену и прыгнуло к открытым дверям.

Кора не слышала своего крика. Точнее, визга, первобытного, дикого и свирепого, такого громкого, что он раздирал горло, а поле зрения покраснело. Она двигалась безотчетно: открыла омни-нож, обратила себя в снаряд убийственной силы, уперлась в воздух, оттолкнулась и полетела с силой камня, выпущенного из пращи. Мгновение спустя существо рухнуло на пол. Кора вскочила на его широкую спину, ее руки совершили судорожное движение, она прислушалась – отделенная от тела голова монстра ударилась о противоположную стенку шахты лифта, а потом о дно внизу.

Что именно Кора сделала? Оторвала голову? Срезала омни-ножом? Каким-то образом обезглавила существо биотикой? Это не имело значения. Она оглядела стоявших вокруг людей, которые молча смотрели на нее, охваченные ужасом. Даже Ариокис была потрясена.

– Вперед! – прокричала Харпер, и они подчинились.

Кора продвигалась первой. Она сбросила труп в шахту, ухватилась за лестницу и полезла вверх со всей скоростью, на какую была способна. За ней следовали Захра и капитан Ариокис, дальше – люди Сейд. Коридор наверху превратился в зону катастрофы, здесь мигал оранжевый свет, клубился дым, повсюду валялись обломки, но монстров на этом уровне не было заметно. Кора все равно направила солдат в разведку. Из оставшихся один помогал подниматься выжившим, его товарищи стояли в полной готовности к отражению атаки. Когда вернулись разведчики, Кора пошла вперед, пригнувшись, держа в руке пистолет. Она заглядывала в окна, полуоткрытые двери, примыкающие коридоры.

Пока ничего.

– Лейтенант! Фиксирую движе…

Мгновение спустя над ней разбилось стекло – киборг пробил окно кулаком и уже занес руку, чтобы с силой кувалды нанести удар.

Кора, подавив рвущееся из груди рычание, швырнула заряд энергии, скопившейся на ее ладони. Киборг двигался умопомрачительно быстро – метнулся в сторону, выкинул руку, пытаясь ухватить ее за голень, и Харпер даже ощутила ветерок, созданный его движением, но успела подпрыгнуть, и рука монстра прошла мимо. Девушка развернулась в воздухе и опустилась на плечи чудовища, обхватила его ногами, а обеими руками пустила заряд сверхновой в крохотную голову. Когда монстр упал, подергиваясь, она отпрыгнула в сторону и, тяжело дыша, приземлилась в полуприседе. Руки девушки были по локоть в крови, ее бронезащита вся в липких пятнах, но киборг лежал мертвый.

– Лейтенант! – раздался взволнованный голос СЭМ-Э. – Медея знает о нас.

– Значит, заметила. – Черт! – Медея видит то, что видят эти ее монстры, верно? А этот видел только меня или других тоже?

– Вероятно, только вас. Он не успел посмотреть в их сторону.

Хоть одна хорошая новость. Кора повернулась к Сейд и Ариокис: капитан помогала одному из специалистов выбраться из шахты, а Сейд смотрела на Кору с полуоткрытым ртом.

– Сколько еще осталось?

– Человек десять, – прохрипела Ариокис, вытаскивая женщину. – Пять минут.

Слишком долго. Харпер отыскала взглядом Йенсен, подошла к ней, ухватила за рукав. Ребекка поморщилась, глядя на кровавый след на ее лабораторном халате.

– СЭМ-Э, соединись с омни-инструментом доктора Йенсен и проведи ее в ангар, минимизируя опасность контакта с киборгами. Постарайся.

– С кем вы говорите? – спросила доктор.

– Приступаю, лейтенант, – сказал СЭМ-Э. – А что собираетесь делать вы?

Она ответила обоим сразу:

– Потом. Медея знает, что я здесь, но про остальных ей неизвестно. Это означает, что я должна отделиться от группы, подставиться, отвлечь киборгов.

– Боже мой! – ахнула Йенсен. – Да-да, хорошо. Будьте осторожны.

Кора сжала запястье женщины:

– Следуйте указаниям вашего омни-инструмента и не теряйте времени. Встретимся у ангара, если я буду жива. Если не появлюсь, когда все остальные поднимутся на борт, стартуйте без меня.

Кора пошла быстрым шагом по коридору, голубоватое сияние ее ауры окрашивало стены дрожащим бледным светом. Ей было… хорошо. Так же, вероятно, чувствуют себя всесильные матриархи. Внутри сосредоточенное спокойствие, словно глаз урагана, а снаружи – медленно расцветающий пожар.

– Как вы, лейтенант? – озабоченно спросил СЭМ-Э.

Кора с опозданием осознала, что тяжело дышит, и усмехнулась:

– Удивительно, СЭМ-Э.

Она перешла на бег – по коридору, освещаемому рваным оранжевым сиянием, перепрыгивая через препятствия, огибая свисающие с потолка панели. Почувствовав, как задрожал поблизости пол, она прокричала: «Поймай меня, если сможешь!» Это нахальство не имело смысла. Невозможно поддеть груду информации, оскверненную воздействием ИИ. Но это отвлекало киборгов от других выживших, поэтому Кора и бросала Медее вызов.

Все доставляло ей удовольствие: бег, крики, прыжки через обломки. Она казалась себе неуязвимой, неуловимой. Кто-то пробивался наверх с нижнего этажа, и Кора рассмеялась, голова у нее пошла кругом. Девушка наступила на появившийся кулак чудовища, потом бросилась наутек. Монстр выбрался на поверхность и пустился за ней. Харпер резко свернула в прилегающий коридор и пробежала вверх по стене, чтобы сбросить инерцию. Как она и предполагала, монстр врезался в стену рядом с ней. Он ревел и размахивал руками, прорываясь сквозь стенные панели и запутываясь в тонких проводах. Пол продолжал сотрясаться – остальные были неподалеку.

Она должна двигаться дальше. Бежать, уворачиваться. Звериные лапы просовываются в дверь, пытаются схватить ее за голову, она падает, перекатывается. Ярко – слишком ярко для усиленного зрения – загорелась проводка, когда Кора проскакивала сквозь полуразрушенную стену, и, ослепленная на мгновение, она чуть не врезалась в киборга, спрыгнувшего через отверстие в потолке. Она закрыла глаза и швырнула сгустком энергии, закричала, прорубая коридор сквозь его тело. Монстр взвыл и попытался дотянуться до Харпер оставшейся рукой, но она уже нырнула в зияющую дыру у него в боку, кувырнулась и поднялась на ноги. И побежала сквозь ад, залитый оранжевым светом.

– Лейтенант! – закричал СЭМ-Э.

Это слово испугало. Ей пришлось моргнуть и сосредоточиться, чтобы понять его смысл. Кора с опозданием осознала, что ИИ уже несколько секунд пытается привлечь ее внимание. Когда она наконец пробормотала, что слышит, он сказал:

– В вашей системе начинают скапливаться отходы метаболизма, скорость накопления опасно увеличивается. Я делаю, что в моих силах, но вы не сможете долго пребывать в таком состоянии.

Еще один урод появился из-за угла. У нее уже выработался метод: запрыгнуть на врага, оттолкнуться от головы, чтобы придать себе ускорение. Но, приземляясь, она споткнулась и поняла, что предупреждение СЭМ-Э поступило своевременно.

– Ос… – произносить слова было еще труднее, чем понимать их. – Остальные?

– Они добрались до шаттла. Хотя и не без происшествий. На них напали два киборга, но удалось отбиться. Большинство монстров заняты вами.

Хорошо. Теперь Коре остается только отделаться от внимания киборгов.

– Веди в ангар, – сказала она, когда загорелся дисплей шлема.

Теперь бег уже не доставлял удовольствия. Харпер чувствовала жжение в ногах, руках, во всех мышцах. Перед глазами возник туман, когда она повернула за угол, и потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что перед ней лежит груда трупов. Кора перепрыгнула через нее, но не рассчитала и угодила в молодого человека в боевой экипировке, лежавшего с широко раскрытыми глазами. Ее носок скользнул по его бронезащите. Девушка вскрикнула, упав с такой силой, что искры посыпались из глаз, и пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы подняться. Дыхание рвалось из горла, а она никак не могла выровнять его.

– Лейтенант, – произнес СЭМ-Э приглушенным, как ей показалось, голосом. Несчастным. – У нас проблема. Кажется, Медея вычислила ваш маршрут.

– И что это значит?

Когда Харпер свернула в коридор, который должен был вывести к ангару, она все увидела собственными глазами.

Там стояло с полдюжины киборгов, переминаясь с ноги на ногу и кряхтя в ожидании возможности убить ее. Кора резко остановилась, но один ее заметил, и со скоростью предсветового сигнала все повернулись к ней.

Слишком много. По одному, даже по двое Кора справилась бы с ними, но не с такой толпой разом, к тому же пистолет невероятно потяжелел в руке. Биотический усилитель раскалился настолько, что девушке казалось, будто у нее обгорают выбившиеся пряди волос.

Харпер отчетливо слышала прерывистое гудение разогреваемых двигателей шаттла за толпой монстров.

– Скажи им, пусть улетают, – выдавила из себя Кора, надеясь, что СЭМ-Э достаточно близко от шаттла и его контакт с кораблем может быть восстановлен. – Обо мне не беспокойся. – Она заставила себя улыбнуться и вдруг поняла слова Низиры, сказанные несколько лет назад, после операции, в которой Кора чуть не погибла.

Т’Кош поведала ей историю одной азари, которая тоже оказалась в безвыходной ситуации: целая орда кроганов напала на колонию Эллита так неожиданно, что жители не успели эвакуироваться, и никого, кроме этой женщины, не осталось на линии обороны. Командир убеждала ее отступить, напоминала о двух маленьких дочерях. Они, мол, останутся на Тессии сиротами. Кто воспитает их добрыми азари, если не мать?

«Я могу преподать им только один урок, – ответила азари. – Самый важный урок, на какой способна мать: я научу их сражаться».

И она бросилась в схватку с ордой и погибла под градом пуль, но продержалась достаточно долго – последний шаттл с эвакуируемыми успел подняться в воздух.

Харпер детьми не обзавелась, но в шаттле были чужие дети. И разве мать Коры, потерявшаяся где-то и, вероятно, уже умершая, не преподала ей урок? Но прежде она нашла для дочери место в будущем человечества.

– Я «дочь Талейн», – пробормотала Кора, продолжая улыбаться, даже когда киборги пошли в атаку. Это был лозунг «дочерей». Харпер отшвырнула бесполезный пистолет, сжала кулаки и засияла во всю мощь сине-белой энергии, какую смогла сгенерировать. – Мы стоим против хаоса. Мы не сгибаемся перед смертью.

И она бросилась навстречу киборгам, гоня перед собой волну кинетической энергии. Взрыв остановил продвижение двух существ, оттолкнул еще двух, но те, кто двигался по краям, лишь чуть-чуть замедлили шаг, прежде чем накинуться на нее. Кора заскользила на подошвах, нырнула под пытавшуюся схватить ее руку, бросила сингулярность в окружающий лес ног, проскочила между двумя существами, вынырнула у них за спиной с криком ярости. Один из монстров развернулся, и девушка отпрыгнула в сторону, едва избежав удара, но инерция была такова, что она споткнулась, потом попыталась восстановить равновесие.

Того мгновения, на которое она выпала из ритма боя, оказалось достаточно, чтобы громадная рука костедробительной хваткой вцепилась в ее правое плечо. Харпер безрезультатно ударила по лапище, но прежде чем успела накопить биотики, чтобы сбросить ее, монстр приподнял девушку и швырнул о ближайшую стену.

Она врезалась с такой силой, что перестала чувствовать прежнюю боль. Мысли остановились. Вернувшись снова в мир ощущений, Кора поняла, что вырубилась на несколько мгновений. Она открыла глаза и попыталась подняться; киборги смыкались вокруг, правда делали это без спешки, словно Медея хотела насладиться победой. С удивлением Харпер услышала собственный крик, потому что вся правая сторона ее тела превратилась в белую вспышку боли. Этот единственный удар уничтожил всю защиту, свел ее почти к нулю; броня повреждена настолько, что генераторы усиления сопротивляемости забарахлили, если не отказали полностью. И все остальное, что в ней оставалось, стало каким-то отстраненным, перешло в состояние полулетаргии. Харпер предположила, что это и есть коллапс, о котором предупреждал СЭМ-Э.

Все кончено: Коре уже не подняться.

– Вс-се еще здесь, СЭМ-Э? – спросила девушка.

Одно из существ остановилось перед ней, его руки подергивались – монстр, вероятно, решал, как лучше забить ее до смерти.

– Да, лейтенант, – тихо проговорил ИИ. – Всегда.

Кора подняла действующую руку, хотя та затекла от травмы или перенапряжения мышц. Или от того и другого. Девушка попыталась швырнуть в киборга волну энергии. Тот отступил на шаг, и ей показалось, хотя, возможно, это была лишь игра воображения, что на его морде появилась удивленно-радостная мина. У нее почти не осталось ресурсов для сопротивления, и Медея знала это. Кора бессильно уронила руку на пол.

– Хорошо, – сказала она. – Приятно, когда ты не одна.

Киборг сжал кулаки, поднял один, чтобы превратить ее облаченную в шлем голову в кровавое месиво…

…и вдруг рухнул на пол, и распахнул глазки, удивившись своей мгновенной смерти. Капитан Ариокис спрыгнула с плеч киборга, омни-нож раскалился чуть ли не докрасна в ее кулаке. Она сердито посмотрела на Кору, потом отпрыгнула.

«Какого чер…»

В следующее мгновение Харпер услышала треск автоматных очередей и – ого! – глухой выстрел ракетной пусковой установки. Ее щиты практически ушли в ноль, и Кора попыталась поднять их сопротивляемость остатками своей биотической энергии, которую преобразовала в хрупкую кожицу кинетической силы, потому что…

Взрыв ракеты сотряс весь коридор, разбил остававшееся стекло, разорвал металл и половину киборгов вокруг Коры на части. Ее ненадежный щит отразил удар руки, тяжелой, как скала, и тут силы окончательно оставили девушку – она слишком устала, чтобы предпринять что-либо еще. Туман снова застлал ее взор, она увидела вспышки штурмовых винтовок, услышала рев киборгов, почувствовала, как сотрясается пол при их падении. Потом к ее голове бегом приблизились чьи-то ботинки. Размер ботинок слишком мал – легко догадаться, на чьих они ногах. А потом прозвучавший голос подтвердил ее догадку.

– Все еще жива, Харпер? – спросила Ариокис, опустившись на корточки. – Я боялась, что ракета тебя прикончит.

– Кажется, жива… в основном, – прохрипела Кора.

– Посмотрим, удастся ли это продлить.

– Не самое… привычное для тебя… занятие.

– Должно же быть у девочки хобби.

Потом Ариокис схватила Кору за сломанную руку и попыталась поднять. Харпер не помнила своего крика, но потом сознание вернулось на миг, и она почувствовала жжение в горле. Ариокис взялась за ее здоровую руку.

– Лейтенант, я сейчас погружу вас в медицинскую кому, – сказал СЭМ-Э. – Последствия нашего эксперимента и ваши травмы не оставляют другой возможности сохранить вам жизнь до получения надлежащей медицинской помощи.

– Тогда поспешим, – заплетающимся языком проговорила Кора.

Наверное, ее счастье, что она потеряла сознание, прежде чем Ариокис поволокла ее к шаттлу.

Доброй недели вам, граждане пространства Совета! Это ваш еженедельный «Обзор трендов», а я Маркус Симмонс, ваш гид по всему, что происходит в галактике.

У нас волнующая боевая тревога! Солдат Альянса Джеймс Вега, герой трагедии Фел-Прайма… Что, так скоро? Извините… Но насладитесь этим зрелищем, двуногие! Ах какие татуировки! Какие плечи! Некоторые из наших дипломатов в пространстве азари уже с головой погрузились в размышления, как им приобщиться к вечности с помощью этого великана!

А в других новостях – время праздновать! То, что Альянс называет нашествием гетов-еретиков, официально закончилось, поскольку корабли гетов были уничтожены ровно два года назад. Как нам стало известно, в клубе «Жизнь после смерти» на Омеге состоится празднество! По слухам, на выходе из таинственного ретранслятора «Омега-4» замечен некий корабль. Может быть, незнакомцы просто прослышали о вечеринке?

И к другим новостям: шейные татуировки снова в моде! Мы говорили со Спутницей и…