Спиной Ион чувствовал подозрительные взгляды охранника. Он шел не оборачиваясь, стараясь не перейти на бег. Ровно переступал через шпалы, покуда свет станции не пропал. Только тогда он позволил себе ускорить шаг.

Эльза, похоже, к нему уже привыкла – старалась ловить его ритм, двигаться с той же скоростью.

– Интересно, кто это был? – произнес Ион негромко, чтобы эхо не раздавалось в туннелях. – Кто бы там ни шел – надеюсь, он остался на станции.

Ион положил руку на приклад автомата и почувствовал легкое раздражение. Ему не нравилось, что в его задаче становилось все больше неизвестных. Если кто-то из Датаполиса хотел его остановить, то он мог просто догнать их на станции или же объяснить по телефону, в чем дело. Если это Кипарис распорядился, то почему он не вручил людям соответствующие документы, которые бы перекрывали полномочия учителя? Да и кому вообще надо останавливать их с Эльзой? Зачем отправлять гонца, чтобы через пять минут слать другого?

Правда, последнее не лишено было смысла. Ион знал о таком древнем способе отправки шпионов. Когда одно племя хотело что-то разузнать, то слало разведчика, затем следующего, затем еще и еще, и так до тех пор, пока кто-либо не вернется обратно живым. Возможно, в метро начали применять ту же практику. Заодно и с перенаселением поборются.

Ион прогнал от себя эти мысли. К Кипарису имелось множество претензий, однако в маразм смотритель еще не впал.

Через какое-то время Ион решил, что сделал ошибку, скоропалительно покинув станцию. Страх неизвестности оказался слишком большим. Учитель остановился, посветил фонарем назад. Кто, черт возьми, за ним идет и чего хочет?

Нависающие с обеих сторон стены туннеля вскоре отбили всю жажду познания. Кто бы там ни шел следом, Ион не хотел говорить с ними в туннеле. Только при свидетелях. На ближайшей станции они с Эльзой остановятся, подождут тех, кто за ними идет, и спокойно поговорят.

– Идем, – коротко сказал Ион. – Хотя стой. Погоди минутку…

Он выключил подсветку костюма Эльзы, уже начавшую его порядком раздражать.

– Это модель для монтажных работ, да? – произнес учитель. – Я видел костюмы с такими лампами. Их используют при чистке затопленных мест, чтобы тебя было видно, если ты утонешь или что-то еще случится. Все не мог понять, где в столице его достали. А он, наверное, всегда был твой?

Эльза не ответила, но Ион и не ожидал комментариев. Не зная почему, он ощутил чувство вины.

Вскоре девушка несколько раз споткнулась. Посветив вниз, учитель увидел, что части шпал не хватало.

– Иди-ка ты сбоку, – сказал он, перешагивая через левый рельс. – Вот так. Только на стену не напорись. Костюм жалко.

Вскоре Ион услышал стук. Он резко остановился, напряг слух. Эхо донесло звук – кто-то стучал молотком. Спокойно, размеренно. К акустике туннеля учитель успел кое-как привыкнуть и уже знал, что до источника стука – порядка двухсот метров. На всякий случай еще раз подзарядив фонарь, он уверенно пошел вперед, памятуя, что если слышит он, то слышно и его самого.

Источник звука на первый взгляд выглядел вполне мирно. На рельсах стояла дрезина – маленькая, самопальная, из тех, которыми пользуются техники Креста для спешных выездов. Сваренная из кучи мусора, она бы больше походила на гигантское корыто для купания свиней, если бы не асимметрично привинченные колеса и моторчик непонятного происхождения.

Справа от дрезины стоял замызганный, в копоти и саже, дядька в оранжевой каске с фонарем. Он был в робе, на поясе – старая строительная рукавица, из которой выглядывали несколько гаечных ключей внушительного размера. Еще двое рабочих долбили кувалдами рельсы. Завидев Иона, все трое остановили работы и выпрямились.

– День добрый, – сказал Ион.

– Привет, – буркнул бригадир.

– Что вы тут делаете?

Бригадир с сомнением посмотрел на его автомат. Не желая усиливать напряженность, Ион показал паспорт. Печать Кипариса блеснула в свете фонаря, укрепленного на каске бригадира.

– А, Датаполис, – проговорил бригадир с облегчением. – Ну, идите. Скажите там, что мы скоро закончим.

– Так что вы тут делаете? – повторил Ион.

– Плановая разборка шпал. Рельсы стоять будут, не переживайте. Свыше нормы не снимем. Проверим, чтобы все работало.

Ион не стал задавать других вопросов, хотя так и не понял, что за чертовщина тут творится. Освоенные туннели метро, помеченные как безопасные, обычно считались объектом неприкосновенным. И в списке неприкосновенных элементов шпалы входили в первую пятерку. Но все же троица строителей никак не походила на воров. Прикинув, Ион понял, что перевалил за половину перегона, так что сейчас он находился на территории Печерской. Значит, этот участок шпал являлся собственностью данной станции. По каким причинам руководство Печерской решило урезать количество шпал в туннеле – полная загадка. Судя по горке каменных брусков на дрезине и уверенному виду мужиков, работы продолжались не первый день. Наверняка и в столице про это знали. С другой стороны, если шпал взяли не настолько много, чтобы по рельсам стало опасно ездить, то предъявлять особо нечего. Начнешь разбираться – и сам же потонешь в бюрократии. Шпалы – ценный строительный материал. Чего бы и не снять их, если у станции внезапно закончились камни?

Затем Иону в голову пришла очередная идея.

– Мужики, а реально у вас дрезину зарезервировать? – поинтересовался он. – На блокпосте Печерской отдам, руководству все объясню.

– Нет, друг, извини. Дрезину не дадим. Уж не знаю, о чем вы там перетираете на верхах, но нам, простым работягам, место терять неохота.

Ион не стал терять время на споры. Бюрократия бюрократией, а с простыми людьми ссориться нельзя.

– Ну, не пропадайте, – сказал он. – Смотрите только, чтобы рельсы не провисли.

– Мы на стыках не трогаем, – проговорил один из монтажников. – У нас указания четкие. Аккуратно мы…

Ион кивнул ему и зашагал дальше, обнаружив, что все это время держал автомат наготове, сам того не замечая. Он занервничал, ускорил шаг, надеясь, что ему не прилетит в затылок заточенный напильник. От жителей Лукьяновской учитель успел узнать, до чего хорошо летают такие штуки при должной сноровке.

Дальше шпал не хватало еще больше. Идти по центру туннеля было уже невозможно. Ион перескочил к левой стене, пошел позади Эльзы, так и не разобравшись – то ли он закрывает ее от возможной атаки сзади, то ли она его – от нападения спереди.

Через пару минут сзади раздались голоса. Ион остановился, уткнул фонарь себе в живот, чтобы спрятать свет. Вслушался, всмотрелся во все глаза.

Со строителями снова кто-то разговаривал. Ион напряг слух, попытался разобрать слова. Лишь сплошной бубнеж.

– Они за нами идут, – шепнул Ион. – Догоняют.

Посмотрев вперед, он попытался прикинуть, сколько осталось идти до Печерской. Там бы он без проблем поговорил со своими преследователями, как планировал. Здесь же, в темных туннелях, ему не хотелось этого делать. Наверное, было бы практичнее вернуться и пообщаться с гостями в присутствии монтажников, но неизвестно, на чью сторону они встанут в случае конфликта…

Затем новый звук заставил Иона содрогнуться. Знакомый такой звук, дребезжащий.

Работа слабенького мотора.

– Они взяли дрезину, – сказал Ион. – Догоняют нас. Как же им транспорт отдали, если даже нам отказали?

Схватив Эльзу за руку, Ион припустил по туннелю вперед. Бежать было неудобно, Эльзу пришлось тащить за собой. С одной стороны – неровные шпалы, с другой – острые конструкции бетонной стенки. Места для прохода было очень немного.

Из-за однообразия пейзажей учителю на глаза попался лежащий на земле предмет. Ион хотел перепрыгнуть его, приняв за кусок арматуры, однако отверстие на его конце заставило учителя остановиться.

Ключ для отвинчивания шпал. Видимо, брошенный или забытый строителями с прошлых визитов.

– Ну-ка, стоп, – сказал Ион, наклоняясь за ключом. – Есть идея. Они же оставляют стыки, правильно?

Ион наклонился и принялся отвинчивать шпалу. Гайки поддавались легко – не иначе, как их уже снимали. Наверное, дорогу тут периодически разбирали.

Отвинтив гайку, Ион принялся за следующую. Звук дрезины становился все громче. Вонзив другой, заостренный, конец ключа в стык между рельсами, учитель навалился всем телом. За несколько рывков ему удалось раскачать рельс, сместив его сантиметра на три. Оставив ключ в таком положении, Ион убедился, что его не будет видно.

– Бежим, – сказал он, толкая Эльзу. – Уже немного осталось.

Учитель двигался, стараясь держать дыхание. Он не заметил, сколько прошло времени, прежде чем сзади раздался громкий треск. Моторчик еще поработал вхолостую и затем затих.

– Сошли с рельс, – радостно пробормотал учитель, сам не зная, чему конкретно радуется. – Знаешь, я не буду ждать их на Печерской. Они и так могли бы догнать меня, если бы захотели. Когда я говорил со строителями, например. Или на Кловской. Могли, но не стали, понимаешь? Они не хотели встречаться с нами при свидетелях. Хотели перехватить в туннеле одних.

Вытащив из кармана рожок, Ион сунул его в автомат и приготовил оружие к бою. На Кловской его оружие в самом деле не было готово, но сейчас он не хотел повторять ошибку. Надолго дрезина преследователей не задержит – они смогут поставить ее на рельсы снова, хотя им придется разгрузить свое корыто от шпал. Это не так просто, а учитель не хотел больше терять впустую время.

Печерская оказалась копией Кловской, только в обедненном варианте. И все же здесь в целом было спокойно. Охрана без проблем пропустила их по паспорту, не спросив ничего про Эльзу. Только сейчас Ион подумал – а есть ли у девушки собственные документы? Не факт, что на дальних станциях печать Кипариса сохранит функцию «плюс один». Сможет ли он проводить по своему паспорту других лиц?

В этот раз никто не подбегал к ним с воплями о сдаче жилья. Станция была занята делом, хотя Ион не мог понять каким. Большое количество шпал было сложено в штабеля. Их было слишком много – видимо, соседний туннель также был разобран. Здесь никто не пытался скрывать разборку путей.

Ион лавировал меж прогнивших фанерных построек, попутно вслушиваясь в обрывки речей вокруг.

– С кем воевать собрались? – сокрушался женский голос. – Как столицу рубанет, что будем делать?

– Кловская свет выключит, что тогда? Или цены снова поднимет? Чем расплачиваться будем – червями твоими? Так они в цене попадали уже.

– Спину потянул, – сокрушался кто-то из-за соседней двери. – Шпалы эти тягать… сил нет уже. Ваньке одна на ногу упала. Стопу раздробило. Уроды наверху сидят, хоть бы одна собака спустилась. Жиреют, твари, а простым людям помирать…

Ион услышал достаточно. Добравшись до поста, он свернул в левый туннель и вскоре оказался перед воротами. Сперва он даже не понял, почему перед ним оказалась темно-красная заслонка, потом вспомнил, что это стандартная практика. Он привык к столичным открытым туннелям. Теперь же ему будут попадаться гермозатворы.

При предъявлении документа Иона незамедлительно выпустили, предупредив, что обратно можно вернуться только по кодовому сигналу – четыре удара и одна царапина. Поблагодарив, учитель с Эльзой покинул станцию.

– Они не просто так шпалы собирают, – сказал Ион Эльзе, оглядываясь. – Готовятся к чему-то. Может, собираются держать блокаду. Что-то тут нехорошее происходит. Надеюсь, это не связано с тобой, девочка?

Эльза не ответила, и боевого духа это учителю ничуть не прибавило.