Глава 38

Железняк и Новиков встретились в тайском ресторане, который открылся совсем недавно в подвале в одном из административных зданий на площади за Вечным огнем. Они были единственными посетителями и заняли столик у стены. Похожий на башкира официант принес меню в кожаном переплете. В меню все блюда были обозначены иероглифами. Но рядом с каждым была картинка. Новиков ткнул пальцем в какие-то трубочки, похожие на бигуди, и сказал, что там большая порция, им хватит на двоих. Официант унес меню и поставил на стол чайник и две чашки. Чай был горький, Железняк к такому не привык. Новиков пил зеленый чай, не морщась, и вообще, было ощущение, что чувствует себя здесь как дома.

– Вы здесь уже были?

– Здесь – нет. Но когда я работал в «МК», недалеко от редакции была вот примерно такая же забегаловка. Мы туда все время заходили после сдачи номера…

Железняк слушал его рассказ вполуха, думал о своем. Сможет ли Павел выполнить его задание? Не ошибся ли он с выбором исполнителя? Ведь он уже один раз облажался, может облажаться и во второй. С другой стороны, если искать более подходящего исполнителя, можно потерять время, и Кассель его опередит. И так плохо, и так плохо. Тем не менее операция уже началась, нужно продолжать.

– Я вот о чем хотел поговорить, – сказал Железняк, – вы не замечали, что в последнее время в области происходит что-то странное?

– Что именно? – спросил Новиков. Железняк посмотрел ему прямо в глаза и увидел голод. Голод журналиста по новостям. Давно уже у Новикова не было повода прикоснуться к подводным токам, к секретным сделкам, к важным решениям, от которых зависела жизнь области. В последний раз ему это удалось в середине девяностых, да и то не совсем своими руками. Приятель Новикова, местный собкор «Известий», обнаружил, что губернатор крутит бюджетные субсидии, выделенные на покупку медикаментов, в коммерческом банке, принадлежащем его брату. Представители администрации скупили все экземпляры номера «Известий» со статьей «Медицинское дело», которые продавались в Волоковецкой области. Все, да не все.

Новиков перепечатал статью из «Известий», тем самым начав войну с губернатором. Ему удалось выиграть тогда, проворовавшегося и непопулярного губернатора убрали летом 96-го, перед президентскими выборами, и Новиков небезосновательно считал себя причастным к этой отставке. Сейчас расстановка сил в области была совсем другая, и роль прессы в этой расстановке была не больше, чем роль обслуги.

Идя на эту встречу, Железняк внимательно изучил финансовое положение газеты и планировал сделать довольно крупный заказ на рекламу, который позволил бы газете довольно неплохо прожить до конца года. Но сейчас, посмотрев в глаза Новикову, он понял, что этого не нужно. Новиков сам сделает все, что от него требуется, просто за возможность быть причастным к Большим Делам, которые делают Большие Люди. За возможность самому почувствовать себя Большим Человеком и показать себя другим в этом качестве. На хвастуна не нужен нож…

– Учителям и врачам не выплатили отпускные. В магазинах перебои с поставками товаров. У людей нет денег.

Новиков задумался. А ведь и верно. Вот и «Роспечать» задержала последний платеж за газеты.

– Да, я это заметил, – сказал он, – но счел это сезонным…

– Сезонность здесь ни при чем, – перебил его Железняк, – в разных отраслях сезонность разная. У сельского хозяйства один цикл, у розницы – другой. Нет, тут ситуация гораздо серьезнее. Я бы назвал это «финансовая засуха». В области нет денег.

– Так не бывает, – уверенно сказал Новиков, – губернатор…

– Власть губернатора заканчивается там, где заканчивается здание областной администрации.

– Это что, новый кризис? – спросил Новиков. – Как в девяносто восьмом? Дефолт?

– Не совсем, – улыбнулся Железняк, – тогда кризис был во всей стране. А теперь только в отдельно взятой области.

Новиков задумался. Железняку хотелось закричать ему – ну давай, думай быстрее, соображай, задай мне правильный вопрос! И Новиков задал правильный вопрос:

– Это кто-то сделал?

– Да, – кивнул Железняк.

– Вы знаете, кто за этим стоит?

– Да.

– Это вы сделали? – Новиков придвинулся к столу.

– Нет.

– Тогда кто?

– Вы напишете об этом статью?

Новиков опять задумался.

– Я не могу вам этого обещать.

– Почему? Вы считаете, что финансовый апокалипсис в отдельно взятой области – это неинтересно? Вы можете здорово поднять тираж. А главное – доверие к газете среди элиты.

«Вот идиот! – думал Железняк. – Ему в руки идет золотая рыбка, а он еще раздумывает».

– Я не идиот, – сказал Новиков, – а если вы столкнете меня с кем-то, кто заведомо сильнее меня? Хочу дожить до пенсии.

Железняк поморщился.

– Бросьте, сейчас не девяностые годы, никто не будет убивать журналиста, если его можно купить. Начнем с того, что это дешевле.

Новиков нервно засмеялся.

– Хорошо, будет вам статья, обещаю. Давайте мне имя.

– Курашов.

Новиков кивнул.

– Понятно.

Видно было, что он уже начал считать, прикидывать – что, как, к чему, кто может дать комментарий, как подать материал…

– Он рассматривает область как приложение к своему заводу, – объяснил Железняк, – и сейчас он посадит область на диету на несколько месяцев, чтобы пересмотреть все договоры, которые у него есть с властью. Через два-три месяца он может делать здесь все, что захочет. Может снести здание администрации и поставить вместо него свой памятник. Или продать всех жителей в рабство.

– Это сильный образ, – одобрил Новиков.

– Вы можете это использовать в своей статье.

– А сослаться на вас можно?

– Упаси бог. Этого разговора никогда не было.

– На что же мне ссылаться?

– На что хотите. На анонимные источники. На аналитику. На ощущения, разлитые в воздухе. Мне все равно.

– Хорошо, – согласился Новиков, – я вас понял. У меня только один вопрос. А вам это зачем?

– Считайте, что я решил поддержать независимую журналистику, – и Железняк подмигнул Новикову.

– Считайте, что я вам поверил, – и Новиков подмигнул Железняку.

Официант принес огромное блюдо, до краев наполненное дымящимися трубочками, похожими на бигуди. Железняк хотел уйти, но Новиков остановил его:

– Попробуйте хотя бы одну.

– Разве одну, чтобы составить вам компанию, – проворчал Железняк и посмотрел на официанта: – Только дайте мне нормальную вилку, а то я с этими вашими палочками…

Официант принес вилку и нож.

Трубочки оказались умопомрачительно вкусные. Железняк и Новиков ели их, обжигаясь и стараясь не смотреть друг на друга.