Глава 17

Скачка по просекам продолжалась еще минут десять, но вот, наконец перед нами во всю ширь раскинулось чистое небо. Я посмотрел вдаль и невольно ругнулся:

- Эт-то что еще за?

Корхан хохотнул:

- Впечатляет да?

- Да не то чтобы впечатляет! Хрень какая-то, вообще ни разу не эльфийская! Где мрачные готические замки украшенные барельефами змей и прочих горгулий? Тут вообще похоже какой-то «сон Сальвадора Дали, навеянный укусом осы за миг до пробуждения!».

Паук мчался к гигантскому корявому дереву, как показалось с первого взгляда. Но ближе стали видны отдельные стволы, оплетающие друг друга корнями. Они возносятся ввысь, словно растут на спиральной клумбе, каждое на треть ствола выше предыдущего. Могучие ветви, едва прикрытые листвой, сгибаются под массой пузырчатых гроздьев похожих на осиные гнезда. Их соединяют прозрачные «дорожки попкорна», такого же, как и на рынке.

Паук ловко проскочил под бахромой корней, она угрожающе шевельнулась, из лопнувших глазков выдвинулись колючки. Но арахнид уже мчался дальше. Башня из посаженных винтом деревьев осталась позади, зато по сторонам таких развернулось еще несколько. Все еще висящий в интерфейсе баф «нитей», призванный вероятно показывать любые дороги из этого янтарного «попкорна», открывал в вышине десятки причудливых кривых путей. Кое-где на них стояли, шли или просто сидели, болтая ногами, темные эльфы. Заметив нас, они  поднимая руку в приветствии и провожали взглядами полными любопытства. То тут, то там, по невидимым паутинам, словно по воздуху, скользят разнообразные пауки.

Вдруг над нами раздался треск крыльев,  я вжал голову в плечи, когда над нами зависло три стрекозы, мельтешащие крыльями, так что они сливаются в невидимое гудящее облако. Похоже, для летунов, быстрый бег паука был, что стояние на месте. Челюсти их поблескивают как стальные ножницы, а по фасетчатым глазам размером с футбольный мяч, пробегают радуги.

Макс сказал успокаивающе:

- Не обращай внимания. Это звено «дозорных глаз», они не опасны. Ну... не слишком опасны. И без команды не нападают. Через них днем охрана города наблюдает все необычное.

С этими словами Макс выдернул из-за пояса свой мрачный жезл из зверски засушенной змеи и взмахнул им в воздухе. Стрекозы качнулись, и взмыли вверх, разом пропав в ветвях. Макс вновь усмехнулся, шевельнув ушами:

- Росландский город темных эльфов ломает стереотипы, не спорю. Я когда впервые сюда попал, первые пять минут говорил исключительно матом. Впрочем проникся очень быстро. По крайней мере, в этой игре достаточно рациональное объяснение противостояния эльфов. Литературные варианты мне всегда казались глупыми.

- Фигня какая то, - буркнул я, скорее из упрямства и подспудного чувства опасности. Восьмилапый скакун мчался уже под какими-то прозрачными веретенами. Эльф не ответил, а я привстал на седле и шлепнул ближайшее ладонью. Глухо «бумкнуло», в локте хрустнуло и я чуть не вылетел из седла. Острый кончик «веретена» мигом развернулся, сверкнув глазом полным недовольства, и  вослед раздался мощный писк, ударивший по ушам, как звуковое цунами.

Макс поморщился:

- Не обижай овечек, а то они обидят тебя. Это шелкопряды. Нить дают не столь прочную, как паутина, но зато значительно более долговечную, не требующую переработки. Да и отлично любая краска на них ложится.

Я едва расслышал его слова сквозь звон в ушах, но тут же сделал стойку:

- Ткани? А сколько стоят и какие у них параметры?

Эльф хмыкнул:

- Всякие. Разные и много. Долго рассказывать, а мы почти приехали.

Мне казалось, что нужное место будет где-то высоко над землей. Ведь как я уже понял, темные эльфы большие поклонники воздушных дорог, но паук нырнул вглубь корней, очередной «спиральной древесной клумбы».  И ход вниз отнюдь не походил на величественную лестницу в княжеский дворец которую я уже успел вообразить.

Глаза еще не успели привыкнуть к зеленоватому свечению подземелья, как кто-то рявкнул:

- Эльхар!

Почему-то без всяких переводов, я понял что потребовали «остановиться». Да в общем-то дальше и некуда было скакать. Гроздья сушеных стрекозиных голов, подвешенных на манер люстр, освещают огромную паутину, полностью перегородившую проход. В мертвенном зеленом свете в ее центре виден паук такого размера и зловещего вида, что мороз по коже. Он сидит вниз головой, но это похоже ничуть не мешает ему легко держать на весу огромное брюхо, серебрящееся густой шерстью. Словно перископы подводной лодки выдвинулись глаза на толстых стеблях, а пара передних лап неспешно, но грозно поднялась наизготовку. С содроганием я увидел длинные ряды зубьев по внутренней ее части, словно у богомола.

В следующий миг откуда-то сверху спрыгнул рослый эльф, и выпрямился перед нами, сверкая шипастой черной броней. Длинное копье, по наконечнику которого скачут искры разрядов, уставилось в нашу сторону.  Корхан вскинул «управляющую удочку» и наш туповатый скакун вновь занялся бесплодными попытками достать добычу. Эрл выпрямился в седле и высокомерно сказал:

- Опустить оружие. Не видишь, древоточец, КТО едет?

На миг лицо эльфа в черном, исказила ярость. Мне показалось, что в следующее мгновение наглец будет насажен на острие, а там и меня пауку скормят. Но копье преклонилось, а сам охранник опустил голову и ответил почтительно:

- Эрл дома Змеи Корхан. Победитель Анубиса, первый кандидат в казначеи князя. Имеющий право пройти.

Макс двинул рукой, скомандовав:

- Открыть!

Но стражник, хоть и склонился еще ниже, возразил просящим тоном:

- Корхан, вы везете гнома, а им внутрь можно только в цепях. Приказ князя.

Словно подтверждая весомость его слов где-то у потолка скрипнуло. Я вскинул голову и увидел трех эльфов натянувших луки, и, черт возьми, все наконечники направлены в меня!

Эрл брюзгливо заметил:

- С каких это пор великий князь опасается ничтожных гномов? Впрочем, давайте сюда цепи.

Охранник бросился к сундуку в форме раковины, загромыхал внутри. А эрл склонился ко мне и вполголоса сказал:

- Князь наш тот еще параноик. Не беспокойся, я отдам ключ тебе. Если... ты конечно не передумал продолжить наш эксперимент по созданию уникального оружия.

Возмущенный отказ, что уже собирался сорваться с моих губ, не прозвучал. И я вытянул свои толстые, перевитые мышцами руки в сторону сторожа, требовательно позвякивающего цепью. Холодные кольца обвили запястья, щелкнули и длинная цепь разом укоротилась, сомкнув мне руки.

Охранник помедлил, чутко следя кончиком копья за моими движениями, и дал отмашку остальным. Те опустили луки и синхронно бросили стрелы в заплечные колчаны. Чудовище в центре круглой паутины погрузило свои богомольи лапы в сеть и одним движением раздвинули в стороны, освободив темный проход.

Эрл дернул с крюка удочки ногу-морковку и бросил своему заждавшемуся скакуну. Тот мигом впился в корм и, словно опасаясь что отберут, вцепился во вездесущую паутину и взмыл к потолку. Макс сделал приглашающий жест, и не пригибаясь прошел под мордой охранной твари. Я зашагал, звеня браслетами, следом.

За первым же поворотом, эльф отдал мне ключ. Я тут же сунул его в замок и оковы, послушно щелкнув, открылись. От души немного отлегло. Почувствовал как струйка пота скользнула со лба по щеке и быстро утерся рукавом. Эльф сказал с сочувствием:

- Страшновато? Понимаю, антураж располагает. Но ты все-таки надень их обратно. Если наш параноик князь поставил еще кордоны, дальше стрелять будут без предупреждения.

Я вздохнул:

- Не слишком ли от гнома много защит? Что мы вообще без оружия то сделать можем?

Эрл нетерпеливо махнул рукой и я вновь надел чертову цепь, обнаружив попутно, что можно сделать ее подлиннее. Теперь хоть шел, не в позе футболиста оберегающего пах от удара мяча. А эльф на ходу бросил:

- Гномы то да, пофиг. Но в игре есть еще оборотни. У каждого своя специализация - волки, лисы, медведи, тигры... По легендам они произошли от эльфов и людей, во времена глобальной войны, что была еще до нашествия демонов. И темные, и лесные - охотно брали людей в наемники. Идея была правильная - использовать их как пушечное мясо. Тем более в те времена люди были настоящими дикарями. Но война тянулась сотни лет, плечом к плечу. Начали возникать симпатии, либо появлялись жертвы насилия. Так или иначе, время от времени, рождались полукровки. Поскольку случаи были с обеих сторон, договорились таких полуэльфов отправлять в резервации. И, как водится, со временем, подобных племен стало много. Началась вяло текущая борьба за независимость, и прочая ерунда местечковой возни...

- Так, это все очень интересно, но при чем тут гномы?

- Все племена полуэльфов приобрели умение оборотничества. Это бы еще ничего, как и поклонение их мелким тотемным божкам. Однако, пользуясь своей природой, они со временем научились с помощью чар и алхимии, превращаться на некоторое время вообще в любое разумное существо. И способов придумали столько, что вовремя распознать сложно.

- Проще в цепи заковать, - буркнул я, замедлив шаг - коридор оканчивался уродливой каменной мордой, разинувшей как огромные ворота, пасть.

- Конечно, - легко согласился Корхан и повелительно двинул рукой. В пасти лязгнуло, из нее тяжелым рулоном развернулся алый язык. Эрл пояснил:

 - Это со вкусом выполненная ковровая дорожка. Ну и лифт по совместительству.

- Да уж, со вкусом, - я осторожно потрогал носком ботинка поверхность. Пупырышки, реально как на языке, только размером с ноготь, зашевелились. Похоже действительно хотят на вкус попробовать. Эльф решительно шагнул вперед, показывая пример, грубо вдавив сапогами поверхность «языка»:

- Демонические технологии, не обращай внимания. Так-то язык должен быть весь в тонких колючих щупальцах, удерживающих жертву, которую тянет в утробу монстра. Но, во-первых, здесь всего лишь его полуживая голова, а во-вторых язык регулярно стригут.

- Блин, - я шагнул на дорожку, - Язык стригут. Дурдом какой то...

- Дурдом, это общежитие со статусом «оригиналь», - сказал Макс назидательно.

Я качнулся на полусогнутых ногах, когда язык плавно втянулся в пасть. Над головой чуть шевельнулись зубы, явно желая сомкнуться, но я мельком увидел колонны, распирающие челюсти и в следующий миг, все вокруг размазалось туманом перехода.

Когда зрение сфокусировалось, открылся длинный овальный зал залитый красным светом. Густой, горячий воздух нажал на перепонки, в груди сдавило - появилось ощущение что дышишь кровью.

Страх, задвинутый было на задний план, вновь поднялся в душе. И как спасательный круг напоминающий о виртуале, появилась табличка интерфейса с сообщением:

Чертова игра, если бы не сообщение, я бы наверное уже ломанулся отсюда без всяких воздействий ужаса. Тусклый багровый свет дают сами стены. В зале ни единой тени, а в центре громоздится черная оплавленная звезда о двенадцати лучах, она очень похожа... Я сфокусировал внимание на ближайшем луче с прямоугольной канавкой.  «Лазерный целеискатель» взгляда, скользнул по черной грани, и задрожал на самом кончике. Бледный какой-то, я шагнул ближе, и алая точка стала ярче, а пузырь названия развернулся.  Уф! Эта хрень определенно не алтарь.

- Не знаю, где тут горн и меха, но судя по странному названию, это не сколько инструмент, сколько какой-то магический преобразователь... Макс?

Эльф двигался словно в замедленной съемке, весь в едином, целеустремленном порыве - прыжке, но со скоростью мухи переползающей варенье. Он процедил сквозь сжатые от усилий зубы:

- Вот об этом я понятия не имел. Такого и не было никогда...

Я хмыкнул:

- Может подтолкнуть? Эта эрцграмма говорит, что можно использовать только темному эльфу, а то я бы пока пользователь ползет, разложил бы в эти лучи что надо.

- Да нет, все проще, - выдавил эрл. Все это время он тянул из-за плеча лук, я отбежал в сторону, но ругательство проглотил. Стрела сорвалась с тетивы в мгновение ока, и тут же от наковальни звякнуло. В ее центре, вздулся пузырь и лопнул с гулким звоном, словно ударил набат. От него прянула волна излучения, мигом пронизав пространство зала. Сразу стало легче дышать, движения эльфа ускорились, а сапоги цокнули о камень. Спустя мгновение он уже стоял рядом, вытирая перчаткой высокий лоб.

- Снимай уже свои браслеты, - сказал он, что-то цепляя в складках одежды, - совсем что ли привык к своим оковам?

Цепь зазвенела у меня под ногами, и одновременно об пол брякнул высокий рюкзак эрла. Где он только его прятал? «Не гоже пропадать добру, хотя оно и зло», - подумал я и рачительно убрал наручники в инвентарь. Корхан же, выхватил из сумки зловеще изогнутую саблю. Сияние драгоценных камней, рассыпалось  разноцветными искрами, поправ все законы оптики. И надо сказать эта сабля куда круче моих самых лучших образцов оружия. Эльф взмахнул ею, со свитом вычертив в воздухе хитрую восьмерку. Сказал гордо:

- Древняя клинопись из трех слов, скорость, ловкость, сила. Четыре крупных изумруда яда, и один алмаз паралича. Сколка лезвия сделана до сто процентной остроты... Сколка, это аналог заточки, только для хитина. Обычно оружие немного затуплено для прочности, но для заклятья этого не нужно. Даже если сломать, оно просто развеется, а после отката, восстановится целым.

Я пожал плечами:

- Ну, супер, согласен. Хотя для эксперимента можно было бы что-нибудь попроще сотворить. Кстати, давно хотел спросить, зачем ты себе тут в игре ник взял созвучный фамилии твоего начальник отдела Тархана? Твоя Легостаев, ничуть не хуже. Почти Леголас хе-хе.

Эльф посмотрел недовольно, дернув плечом и отрубил:

- Это местные меня так назвали... Постой пока в сторонке.

Сказал, да так и замелькал меж лучами. Я лишь с удивлением провожал одну драгоценную саблю за другой, исчезающие в нишах.

- Похоже ты решил забить по полной все эти кубометры? - спросил я с недоумением. Продолжая бряцать оружием, эльф ответил:

- К сожалению, объем оружия считается вместе с виртуальным габаритным контейнером. Не знаю, зачем вообще это измерение в кубах, когда проще было бы поштучно, в каждом луче умещается по десять штук. Но, есть, наверное, какой-то смысл... Готово!

В центре плиты вздулось еще несколько пузырей, но эльф смотрел уже на поднявшуюся из пола копию звезды, гораздо меньших размеров. Я уже привычно сконцентрировал взгляд и обошелся без вопросов:

Эльф взял два молота с подставки, у которых вместо тяжелого бойка, уродливые морды, стиснувшие оскаленные зубы. Он ловко крутнул инструмент, как барабанщик палочки, и обрушил на пузыри, вспухающие, как и на большой звезде. Малые лопнули не слышно, зато  на большой звезде, с набатным «банг-банг».

Пузыри пошли чаще и вскоре эльф трудился как барабанщик виртуоз. Не сложно было понять, что его задача заключается в том, чтобы лопнуть как можно больше «пузырей», до того как они лопнут сами. Примитивно, но процесс похоже требовал сосредоточенности - физиономия эльфа внимательно-напряженная, а странные молотки так и летают. Металлический перезвон заполнил зал, и пытаться что-то говорить вслух бесполезно - не слышно даже собственного голоса.

Над нишами, в которых уложены подвергающиеся метаморфозу сабли, дрожат призрачные голограммы, повторяющие контуры оружия. С каждым ударом они становятся бледнее, потом исчезают и снизу взлетает призрак следующей уложенной в «обойму» сабли. Над центром же «демонической наковальни» наливается светом и массой создаваемое изделие. Поисковая точка моего взгляда, пронизывает его, без всякой возможности зацепиться. Наконец грохочут последние удары и внезапная тишина оглушает измученные барабанные перепонки. Как сквозь вату доносится голос эльфа:

- Готово! Ну что, попробуешь взять?

Вместе с этими словами, в центр звезды опустилась сабля. По лезвию вспыхивают и кружат злые огоньки зеленого и красного цвета. Навершие что было у базовой сабли в виде паука, сплетшего ноги в рукоятку, обратилось в рогатую голову демона, а рукоятью стал его длинный язык. Каждый же кристалл на гарде стиснула когтистая лапа, словно удерживая вырванное сердце.

Я протянул ладонь и замер. Надпись сменилась другой, налилась опасным багрянцем:

- Боишься что ли? - спросил эльф ехидно. Впрочем, ехидство сразу сменилось задумчивостью. Он неуверенно пробормотал:

- Хотя дело новое... Кто знает, вдруг привязку к тебе сделает. Наверное, надо сначала мне, - и сразу по ушам резко хлестнул приказ: - Не трогай! Сначала я!

Эльф быстро и решительно зашагал к наковальне, требовательно протягивая руку. Я шагнул назад подняв ладони:

- Да ради бога.

Макс остановился, подняв бровь:

- А ты не жадный... Потом бесшабашно махнул рукой, добавив:

- Да была, не была. Пусть. Все ж таки вместе работаем, да и должен мне будешь, если что. Бери.

Моя ладонь стиснула рукоятку, и я победно вскинул лезвие к потолку. Эльф же с интересом спросил:

- Ну что? Можешь им взмахнуть? Ударить?

Веса лезвия почти не ощущается, а вот рукоять увесиста. Я взмахнул оружием, огоньки хороводом закружили по металлу. Пара скользнула на ладонь и кожу начало слегка жечь. Я перевел взгляд на параметры. Полоски маны, жизни и выносливости, шевельнулись и начали потихоньку уменьшаться.

- Взмахнуть то могу. Но я и обычным оружием это могу сделать. Без агрессии, не выяснить, смогу ли сражаться. А вот параметры убывают. Ударь меня... Я зашипел - с лезвия соскользнуло еще два огня. Кожу защипало сильнее. А перед глазами замигала красным табличка:

 Емкость метаморфозы превышает ваши параметры, у вас не осталось свободных очков характеристики для передачи. Начинается понижение уровней

Что?!! Я попытался бросить меч, но он вдруг судорожно всхлипнул, из рукоятки выскочили тонкие щупальца, и как яростные черви, ввинтились под кожу. Кулак, сжимающий оружие, занемел и пальцы разгибаться и не подумали. По нервам ударила паника:

- Макс! Он пожирает у меня уровни! Сила, телосложение, интеллект... Все убывает!

- Не тормози, бросай его!

- Не могу! Смотри, как впился!

Белесые корешки-щупальца налились красным и в такт пульсу начали сокращаться. Я с ужасом увидел, как по ним идут кровавые утолщения. Глоток за глотком демоническое оружие пьет мою кровь! Морда демона в навершии насмешливо сощурилась. Меж рогов засияло, словно они собираются превратиться в нимб. Эльф развел руками, ответил нерешительно:

- Черт его знает. Дебафф может какой-то временный...

- Да какой дебафф! - крикнул я, судорожно тряся рукой, - нет иконок дебафов! Есть сообщение обнуления статов! Макс! Поэтому гномы и бросали игру, оставляя лишь пустые аватары! С таким трудом заработанные уровни сжирались! Отзови его! Это же заклинание!

- Не могу, у него пока статус «формирующееся», - эльф помедлил и спросил с сочувствием. - Больно?

- Да какое нахрен больно, как зуб под заморозкой... Уровни уходят!

Взгляд упал на ножны «иглы звезды», что так и висят на поясе. Мгновение и эльфийский кинжал свистнул в воздухе.

- Эй, ты что это удумал? - голос эльфа лязгнул, как затвор винтовки. Куда только и делось сочувствие. Он приказал:

- Убери кинжал и стой. Тем более не больно. Возродишься себе спокойно на плите, да и только. Это же игра.

- Ах ты, гад! Ты знал все?! - я взмахнул демоническим мечом, резко рванув к нему. Эльф на миг изменился в лице, но вот уже ехидно усмехается. Лезвие как призрак прошло сквозь него, не причинив урона. Мгновенный прыжок и он на другой стороне звезды-наковальни, продолжает речь:

- Мы можем, конечно, побегать тут по кругу, но догнать ты меня не сможешь. Да и ударить тоже. Даже этой своей мелкой зубочисткой не сможешь. Не парься, Леша. Оружие я сотворил отличное, оно допьет тебя до донышка. По завершению метаморфоза будет иметь  четверть твоих параметров. Так при каждом его призыве я буду получать нехилые бонусы. Извини, но к сожалению гномы неписи для эльфов опять же неписей. Для игроков-игроки. А ты прямо подарок судьбы, пришел сам, такой красивый... Не дергайся, экономь нервы. Ты же бессмертный, возродишься да снова прокачаешься. Я тебе штукарь золотом отсыплю, за моральный ущерб, закроешь квесты свои безнадежные. Все довольны, все поют... Эй! Ты что делаешь?!

Я полоснул лезвием по запястью. Кровь щедро плеснула на пол, а рукоятка в ладони  завозилась с каким-то недовольным ворчанием. Еще удар, мокро цвенькнув лопнули жилы. Кулак то занемел, но вот запястье то нет, боль вызвала ярость. А побледневшая и вытянувшаяся физиономия эльфа как бальзам на рану. И еще удар, вывернул целый пласт мышц судорожно подергивающихся, совсем не игрового вида.

Часть щупалец вынырнуло из ладони, пытаясь ловить поток крови на лету, но пальцы не поддерживаемые жилами явно ослабли, я потряс ладонью, потом одним движением взрезал запястье вкруговую - дебафф кровотечения запульсировал  ежесекундным уроном - 20 хп, - 20 хп. Я сжал окровавленный клинок зубами и изо всех оставшихся сил дернул за гарду демонического меча. Щупальце попытались ухватить пальцы, но не удалось. Меч с гнусным чавканьем стукнулся об пол и заверещал словно живое существо, попавшее в огонь.

В тот же миг, мир вокруг погас, и через одно длинное мгновение в спину ткнуло холодное.

Я лежал на плите и улыбался чистому небу, раз за разом читая в интерфейсе: