Глава 7
Первый день

С учителем своим — а вернее, учительницей — я действительно познакомилась утром, за завтраком. После Халы Пустой Клетки ожидала подвоха, но нет, этот странный тип, очевидно, был единственным в своем роде.

Ина Пастушья Свирель оказалась во всех отношениях приятной особой и совершенно нормальной даной. Лет тридцати на вид, энергичная, пухленькая, достаточно высокая, светловолосая, кареглазая, с типичными для виранки крупными чертами лица, очень обаятельная и улыбчивая — в ее компании я очень быстро расслабилась и успокоилась, а где-то через полчаса чувствовала себя так, будто знакомы мы уже несколько лет. То есть она показала себя обычным человеком Искры, и от этого стало легче.

Дар настройщика душ, каким обладала Ина, среди прочего позволяет прекращать размолвки, а вернее, помогает в споре не выходить за рамки спокойного разговора, поэтому такие даны часто состоят на службе в суде и других похожих местах, где такой дар необходим. Кроме того, настройщики душ помогают успокоиться, если человека терзают какие-то мучительные воспоминания, если он пережил тяжелую потерю или иное потрясение. Дар этот достаточно широко распространен, но Ина являлась одной из лучших во всей Вирате.

В Верхнем дворце, который Пастушья Свирель по собственному утверждению почти не покидала, женщина помогала следить за порядком, поддерживала спокойную и доброжелательную атмосферу. Поскольку людей тут, в отличие от Нижнего дворца, проживало совсем немного, справлялась она без труда. А еще Ина исподволь помогала настраиваться на учебу, никогда не отказывала в помощи, если кто-то искал душевного равновесия, скажем, после ссоры с возлюбленным. Ну и конечно, помогала молодым данам найти общий язык со своей Искрой.

За то недолгое время, что мы общались, Ина легко вызнала у меня подробности моей жизни, начиная чуть ли не с первых осознанных воспоминаний. И рассказывать дане обо всем, включая самые неприятные и тяжелые моменты, было совсем не больно и даже почти не грустно. Более того, эти воспоминания как будто немного сгладились, перестали давить и лежать тяжелыми камнями на дне души.

Похоже, сейчас я испытала на себе дар Пастушьей Свирели и была благодарна ей за такую поддержку.

— Ина, а господин регент не обращался к тебе за помощью? — спросила я, пока мы шли из моей комнаты в класс для занятий.

— Ив? Нет, тут я бессильна, — она качнула головой. — Я могу изменить настроение, утешить, развеселить… много что могу, но совсем не то, что нужно ему. Железный регент болен, ему нужен лекарь душ.

— И что, за столько лет не нашелся? — удивилась я. — Во всей Вирате?

— Раньше он пытался излечиться, лекарей приглашали. Только никто не смог ничего изменить, — мрачно вздохнула она. — Обычно сила никак не связана со здоровьем, даже если это здоровье разума, но у Ива они странным образом переплелись. Вполне возможно, что он такой сильный, потому что безумен, или наоборот, потому что сила сводит с ума, никто, по-моему, так толком и не разобрался. Был бы он не так силен, имелся бы шанс найти достаточно опытного и одаренного лекаря душ. А так… говорят, он самый сильный из когда-либо живших смертных, и найти кого-то, превосходящего его, невозможно. Проще уговорить богов помочь!

— Он всегда такой был? С юности? — спросила я негромко.

— Я не могу сказать наверняка, потому что знаю его всего несколько лет, которые живу здесь, — Ина пожала плечами. — Говорят, раньше, до войны, он был совершенно нормальным, некоторые даже называют точную дату перелома — битва при Тауре. И, честно говоря, я не удивлюсь, если это правда. Война многих калечит.

— А что случилось в той битве?

— Подробностей я не расскажу, — развела руками Ина. — Насколько знаю, там оставался небольшой гарнизон, который должны были стереть с карты за считанные часы, и основные силы не успевали прийти на помощь. Но защитники удерживали рубеж несколько дней. Ходят слухи, что Ив — вообще чуть ли не единственный выживший, и атаки противника он отражал в одиночку, но в это как раз сложно поверить. Он сильный, да, но ведь не неуязвимый. Все серьезные события и неоднозначные фигуры обрастают легендами; думаю, с ним случилось то же самое. Скорее всего, он просто единственный дожил до подхода армии. Если это так… Меня совсем не удивляет, что он тронулся умом.

— Как ты думаешь, — медленно начала я, озаренная внезапной догадкой, — а может мой скрытый дар оказаться даром лекаря душ? И господин регент так странно отнесся ко мне, потому что чувствует, что я могу помочь?

— Почему нет? — дана легко рассмеялась. — Хорошая версия, многое объясняет. Но ты не зацикливайся на ней и помни, что скрытый дар, который оказалось не под силу разбудить даже Хале, может и не проснуться вовсе. Он ведь дремлет не просто так, потому что ему хочется, а по какой-то серьезной причине. Может, с самой Искрой или с тобой что-то не так, и это не получится исправить. С другой стороны, и забывать о нем, опуская руки, тоже не стоит. Не исключено, что дару просто нужен правильный толчок, какие-нибудь определенные эмоции, и ты сумеешь получить их именно здесь.

— Например? Что такого нового я могу здесь испытать? — полюбопытствовала я, за что удостоилась от собеседницы насмешливого взгляда.

— А что, ты хочешь сказать, что знакома со всеми сильными чувствами? — улыбнулась она уголками губ. — Испытала любовь, материнскую радость и гордость, настоящую дружбу?

— Ну… нет, — смутилась я.

— Почему-то я так и подумала. А ведь толчком могут стать не светлые, а наоборот, отрицательные эмоции. Ты знаешь боль потери родного человека, но есть еще ненависть и страх, есть боль предательства… Я, конечно, надеюсь, что обойдется без этого и все пройдет гладко, — поспешила заверить Ина, взглянув на мое вытянувшееся лицо.

— Я тоже на это очень надеюсь, — пробормотала я в ответ.

— Да, и кроме того… я понимаю, что тебе хочется помочь Иву, этого и мне хочется, и еще очень многим, кто его знает. Но даже если дар проснется, причем именно такой, какой необходим, тебе все равно не хватит сил на излечение Железного регента. Пытались сильнейшие, а твоя Искра хоть и яркая, но не настолько.

Я медленно кивнула в знак того, что поняла услышанное. Ина права, не стоит сейчас об этом задумываться, сначала бы с известными гранями справиться.

Комната для занятий оказалась очередной гостиной, только не прямоугольной, а полукруглой. Посередине находилось несколько удобных стульев, на стене висела черная пыльная доска, под ней стоял узкий сундук, по круглой стороне в два ряда выстроились простые скамьи.

— Какое странное место, — уронила я.

— Удобно, когда нужно что-то рассказать большому количеству людей. Такой вот маленький Зал Совета.

— Что?

— Зал Совета в Нижнем дворце устроен примерно так же, театром, там еще ряды сидений поднимаются ступеньками, чтобы все всё видели. Ты никогда не бывала в театре?

— Слышала что-то такое, — смутно припомнила я. — Отец упоминал, но мы обычно не заходили в большие города, поэтому я никогда его не видела. А почему выбрана именно такая форма?

— Не знаю, это же не я придумала, — засмеялась Ина. — Кажется, для того, чтобы всем было хорошо видно и слышно. Так удобно. Садись, сейчас начнем, где-то здесь была лира… А в театр все-таки сходи, как будет возможность, это действительно очень интересно. И если соберешься, скажи мне, когда именно.

— Зачем? — опешила я.

— Шутишь? Я очень хочу увидеть, что будет твориться на представлении, которое изволит посетить Железный регент!

— А при чем тут он? — окончательно запуталась я.

— Насколько я могу предсказать его поведение, одну он тебя в город не отпустит, тем более сейчас, когда ты ничего и никого не знаешь и это может быть опасно. Да и доверить тебя он никому не рискнет, и даже не потому, что никто больше не защитит, а потому, что не захочет далеко отпускать. Останется либо запретить тебе даже думать о театре, либо пойти туда самому. Но запрещать тебе что-либо он не будет, потому что умный.

— Почему ты так решила? — я нахмурилась.

— Успела поговорить с Халой и о тебе, и об Иве. Пустая Клетка утверждает, что Ярость Богов скорее умрет, чем рискнет выпустить тебя одну из Верхнего дворца. Надеюсь, у него это скоро пройдет, но пока — лучше даже не пытаться. Даже если очень этого захочется.

— Я вообще-то не собиралась никуда уходить и ни в какой театр тоже не собиралась, это ты предложила, — отмахнулась я от этого предупреждения.

Отец часто повторял, что беды множатся в мире по вине людей. Если бы на подобное отвечали подобным, число их оставалось бы в равновесии, но многим свойственно не только платить злом за зло, но и за добро — черной неблагодарностью. Я эти слова хорошо помнила и не собиралась уподобляться этим «многим».

Я могла бы возразить Ине, что пытаться сбежать от такой заботы, особенно если она продиктована настоящей опасностью, по меньшей мере, гадко и глупо. Могла объяснить, что такое отношение много лучше равнодушия, и если ради твоего развлечения очень занятый человек готов отложить свои планы, то меньшее, что можно сделать в ответ, это постараться не отвлекать его тогда, когда у него нет на тебя времени.

Но я решила не спорить, а Ина явно почувствовала перемену в моем настроении и не стала продолжать разговор. Вместо этого она сунула мне в руки лиру и, усевшись в кресле напротив, приступила к уроку.

Чтобы пользоваться Искрой, совсем не обязательно иметь музыкальный инструмент и уметь на нем играть; сама Ина, к примеру, никакого отношения к музыке и прочим искусствам не имела. Но все, что я знала и умела, я перенимала от отца, а он как раз был бардом, вот и меня учил тому же.

Ина планировала строить занятия совсем иначе, но на первый раз решила посмотреть, что я вообще умею. Нужного настроения и вдохновения не было и в помине, Искра теплилась едва-едва, мир отзывался неохотно. Но через некоторое время я все-таки сумела сосредоточиться, и в учебной комнате мы просидели несколько часов кряду, до самого полудня.

Результатом Пастушья Свирель осталась довольна, похвалила мои успехи и вознамерилась проводить к другим учителям.

Известие о том, что учить меня будет не одна Ина, оказалось неожиданным. Грамоту и счет я знала благодаря отцу, но этого, по словам Пастушьей Свирели, было совершенно недостаточно для достойной самостоятельной особы. Но спорить я, конечно, не стала: я мечтала учиться, и боги дали мне такой шанс. Теперь нужно доказать, что они дали мне его не зря.

Боги очень не любят, когда их милостями пренебрегают.

— Не стоит, прекрасная владычица душ, тратить свое драгоценное время. Вы можете отправиться к остальным ученикам, а юную госпожу я провожу сам, — прервал нас незнакомый мужской голос, когда мы уже собирались уходить, и Ина осторожно укладывала лиру обратно в битком набитый невесть чем сундук.

Я вздрогнула и резко обернулась, а для даны появление постороннего, похоже, не стало неожиданностью.

— Ну что вы, какая трата времени? Это не только мой святой долг, но и прямая обязанность, — голос женщины прозвучал почтительно, но мне почудилась в нем насмешка.

— Такая прекрасная госпожа не должна говорить о долге и обязанностях, все это — удел мужчин, — возразил вошедший мягко и спокойно, внимательно разглядывая нас обеих. — А вы, дитя, присядьте вот здесь, рядом, — обратился он уже ко мне.

— Не бойся, он… свой, — еле слышно шепнула Ина, ободряюще пожала мне локоть, коротко поклонилась мужчине и, не пытаясь спорить, тихо вышла.

Я неуверенно приблизилась и села туда, куда велели, отвечая на изучающий взгляд своим любопытным.

Незнакомец был… холеным. Я слышала раньше это слово и думала, что знаю его значение. Но, как оказалось, все прежние представления были бледной тенью, а придумано оно было именно для этого человека. Не для молодой, одетой в белый шелк и украшенной бриллиантами жены наместника Северной провинции, которую я как-то случайно видела в Далене, а вот для этого мужчины. Слово было таким же сытым, довольным, лоснящимся, как он, чуть округлым и вкрадчивым.

Он не был толстым и не казался одутловатым, но всю внешность переполняла неуловимая мягкая округлость. Длинная туника из насыщенно-красной струящейся ткани обнимала ухоженное, привыкшее к удобным креслам и мягким кроватям тело. Одежду придерживал широкий пояс затейливого плетения, украшенный позолотой и закрепленный изящной пряжкой. Покатые плечи укрывала светло-синяя накидка с просторными рукавами, оканчивающимися узкими манжетами. Распахнутая на груди и, кажется, вовсе не имеющая застежек, она ниспадала складками так красиво и идеально ровно, будто мужчина все свое время и внимание тратил только на то, чтобы следить за ее положением.

Мягкие ухоженные руки с длинными пальцами и светлой, тонкой, наверняка по-детски нежной кожей двигались столь же красиво и плавно, как лежали складки одежды. Пальцы украшали три крупных перстня с камнями — не так много, чтобы это выглядело крикливо, но достаточно, чтобы подчеркнуть высокий статус. Золотистые локоны волос изысканно-правильно спадали на плечи. Высокий покатый лоб венчал плетеный золотой обруч — не символ власти, а полезное украшение, не позволяющее волосам лезть в лицо. Которое, конечно, было таким же холеным: мягкая линия скул, округлый подбородок, полные капризные губы. Большие светло-карие глаза оказались аккуратно подведены черным. В первый момент я удивилась этому, но потом вспомнила, что не только слышала нечто подобное о современной столичной моде, но и встречала таких людей вчера, когда шла с Ивом.

По первому впечатлению мужчине можно было дать и двадцать пять, и семьдесят, однако, приглядевшись, я все-таки пришла к выводу, что он уже далеко не молод. Золото волос мешалось с серебряными нитями седины, в уголках глаз и губ виднелись морщины, кожа на шее отличалась дряблостью, да и очерк подбородка казался размытым.

— Алмаз неграненый, — задумчиво проговорил мужчина с мимолетной улыбкой в уголках губ. — Воистину.

Голос у него был под стать внешности — такой же округлый, негромкий, неуловимо-текучий. Приятный. Такой, вместе с его вкрадчивыми манерами, хорошо подошел бы торговцу, продающему какой-то исключительно дорогой, штучный товар.

— Вы обо мне? — спросила я напряженно. Верить кажущейся мягкости и безвредности собеседника я не спешила, потому что одна твердая и острая деталь в его наружности все-таки имелась: взгляд. Цепкий, тяжелый, властный, обжигающе-ледяной. Передо мной сидел сейчас не молодящийся придворный бездельник, дни и ночи проводящий в ублажении собственного тела, а очень умный и опасный тип.

Мгновение — и холод пропал, как будто мужчина прочитал мои мысли или сам заметил несовершенство образа. Теперь в его глазах блестела насмешка, легкая скука пресыщенного жизнью существа и слабый оттенок исключительно мужского интереса.

Я даже задумалась, а не померещилось ли мне, но потом вспомнила поведение Ины и решила, что правильно все поняла. Если наружность Железного регента полностью соответствовала его сути, то у этого человека она была призвана скрыть подлинные черты. Или опасный характер попросту сочетался в нем с любовью к роскоши?

— Разумеется, прекрасная дева, — мягкие губы изогнулись в ласковой, снисходительной улыбке. — Я успел уже многое услышать о новой находке первого регента и не удержался, решил взглянуть своими глазами.

— Разочарованы? — задиристо возразила я, расправляя плечи, будто готовилась с ним драться. И тут же нервно прикусила изнутри губу, ругая себя за несдержанность.

Алмазом же назвал, какое разочарование! Да и хамить и перебивать его точно не стоило, но… наедине с этим человеком я чувствовала неуверенность и почти страх, меня едва не трясло от нервного напряжения.

— Что вы, дитя, напротив. Очарован, — новая улыбка, уже искренняя — или больше похожая на искреннюю. — Рина тиато…

— Что? — переспросила я озадаченно.

— Весенняя ласточка, — пояснил он. — Вы юны, милы и очень хороши, особенно искренностью и непосредственностью, какие свойственны только настоящим сильным данам. К тому же я слышал, что вы бард, а значит, ближе к идеалу, чем большинство людей Искры.

— Скажите, кто вы? — спросила я прямо, напряженно хмурясь.

Мужчина был обаятельным, очень обаятельным. Его вкрадчивые манеры не отталкивали и не вызывали раздражения, эта роскошь и мягкость решительно ему шли. Более того, они очень располагали к дружеской беседе о чем-то возвышенно-прекрасном, и мне приходилось напоминать себе, что этот образ не соответствует действительности.

— Ах да, я не назвал своего имени, прошу прощения за бестактность. Даор Алый Хлыст, член регентского совета, седьмой милор Вираты.

— Госпожа Айга Черная Звезда вам случайно не родственница? — спросила я, не успев прикусить язык.

— К счастью, нет, — рассмеялся он, совершенно не обидевшись. — Но вы неоригинальны в своей ассоциативной цепочке, нас с этой во всех отношениях примечательной дамой, с легкой руки одного острослова, называют «кесарев террариум». Впрочем, вы уже знаете этого весельчака: господин Хала Пустая Клетка.

— Кесарев… что?

— Так называют помещение в доме, где некоторые любители живой природы содержат тварей, подобных нам с ней. Пауков, змей и прочих подобных созданий, — пояснил он. — Впрочем, хотя наши с Айгой интересы порой пересекаются, это, к всеобщему благу, случается нечасто. Дело в том, что я отвечаю за внутреннюю безопасность, а она порой пытается решать все вопросы сама.

— Безопасность чего? — пробормотала я себе под нос.

— Всего. Страны, столицы и — камень преткновения! — даже дворца. Борьба с преступниками, внутренними врагами… — лениво поводя рукой, проговорил он таким тоном, каким страдающий бессонницей бедолага считает овец. — В общем, скука и рутина, на фоне которой особенно приятны встречи с юными прекрасными существами вроде вас.

— Внутренними врагами? — уцепилась я за новое непонятное словосочетание. — Как это? Вроде шпионов?

— Не только, — тихо засмеялся он. — Есть люди, которые хуже шпионов. Видите ли, дитя, в чем дело. Шпион — патриот своей родины, он наносит вред врагу, и его можно понять, можно даже уважать и восхищаться им. А порой встречаются те, кто вроде бы рожден этой землей, но наносит ей серьезный вред.

— Зачем? — все-таки спросила я, хотя об ответе догадывалась.

— Ради сиюминутной выгоды, ради нелепой мести или пустых идей. Предатели, которые продаются за деньги, или просто дураки, которые вредят по глупости. Их всех надлежит изыскать, отловить и раздавить.

— А зачем вам я? — спросила настороженно. — Вы подозреваете, что…

— Нет, дитя, что вы, — отмахнулся он. — Я пришел ровно затем, о чем сказал в самом начале: желал лично взглянуть на девушку, так запавшую в душу моему дорогому другу и давнему соратнику. Пойдемте, не стоит дольше отнимать у вас время, которое вы могли бы и желали потратить с пользой.

Он поднялся — легко и плавно — и предложил мне руку. Как-то странно, запястьем, а не локтем, и было в этом жесте столько грации и изящества, сколько не имелось в иных благородных дамах целиком. Я неуверенно положила ладонь на предплечье мужчины и, кажется, поступила правильно, потому что мы неторопливо двинулись — в случае Даора скорее «поплыли» — к выходу.

Алый Хлыст оказался неожиданно высоким. Меньше Ива, но все равно заметно выше, чем я ожидала, пока он сидел. Почему-то казалось, что человек такого вида и поведения непременно должен быть маленького роста, да еще носить обувь на очень толстой подметке.

— Нравится ли вам во дворце, дитя? — осведомился Даор, пока мы неторопливо двигались по коридору.

— Здесь очень красиво, — осторожно похвалила я. — И уютно… в Верхнем дворце.

— Стало быть, Верхний вам больше по душе, чем Нижний?

— Наверное. Я не успела толком рассмотреть тот, другой, но здесь гораздо… — я замялась, подыскивая верное слово.

— Спокойней и тише, — помог собеседник. — А для вас, насколько я понимаю, важна учеба.

— Да, все верно, — кивнула я, не понимая, к чему он клонит.

— Тогда позвольте небольшую личную просьбу? Скоро начинаются торжества, посвященные объявлению наследника, на него приглашены все дети кесаря, и я хотел бы, чтобы вы тоже украсили несколько вечеров.

— Но меня предупреждали, что появляться в Нижнем дворце без сопровождения не стоит.

— Это справедливо и очень разумно, но вас почти наверняка попросит о компании Ив. Я хотел попросить, чтобы вы не отказывались.

— Попросить или приказать как член регентского совета и ответственный за безопасность? — я не сумела удержаться от резкости, но собеседник на такую мелочь не обиделся, лишь улыбнулся, не глядя на меня. Кажется, его вообще невозможно было вывести из себя. — Что вам от меня надо? Проверить, гожусь ли на приманку? И как результат? — не выдержала молчания я.

Кажется, слова Райда вспомнились к месту и оказались правдивы, потому что я удостоилась-таки прямого взгляда Даора. Но не оценивающего или предостерегающего, острого, какого ожидала, а искристо-веселого, почти мальчишеского.

— Воистину, алмаз неграненый, — проговорил мужчина себе под нос. — Маленькая, хрупкая, но упорная и задиристая. Вот мы и пришли, дитя, прошу!

Свободной рукой он указал на дверь, к которой мы подошли, потом аккуратно высвободил предплечье из-под моей ладони и двинулся прочь, вежливо склонив напоследок голову и пожелав мне успехов в учебе.

Я провожала взглядом неожиданного собеседника до тех пор, пока он не скрылся за поворотом, а потом тяжело вздохнула и устало привалилась к стене. Этот короткий разговор ни о чем измотал сильнее, чем дорога с Железным регентом над облаками, чем весь путь от Далена до Вира. Больше всего мне хотелось сейчас упасть на кровать и накрыть голову подушкой, а еще лучше — вытряхнуть из памяти малейшие отголоски этой беседы.

Впрочем, не исключено, что я несправедлива и причиной усталости стало занятие с Иной. Хотя в это совсем не верилось…

Но какие они тут все-таки странные! А пресловутый лекарь душ определенно нужен не только Иву.

Я старательно припомнила весь разговор с Даором Алым Хлыстом и попыталась понять, не наговорила ли каких-то несусветных глупостей и не заработала ли новых проблем. По всему выходило, что проблемы появились еще до разговора, а сам он ничего не изменил. А мое неумение следить за языком, к счастью, ничего не испортило и не обидело этого человека, даже позабавило. Даор явно не имел столь болезненного самолюбия, как декатор Диз.

Но если увижу Райда, надо сказать ему спасибо, иначе я бы очень долго ломала голову о цели визита этого странного типа. Сейчас же все аккуратно сложилось: безопасность, внутренние враги и роль приманки. Одно только непонятно: о последней думал лишь Алый Хлыст, или и сам Ив предполагал подобное? Мог ли Райд угадать с самого начала?

От этой мысли на душе стало муторно. Получается, я все-таки ошибалась, и отношение Железного регента — обман?

Как я ни пыталась убедить себя в разумности подозрений, глубоко внутри все равно сидела твердая уверенность в искренности Ива. Скорее уж, он решил совместить приятное с полезным, но в это тоже верилось с трудом. Я готова была поклясться, что в момент, когда регент забирал меня из Далена, им двигали совсем другие чувства, и не верила в иное.

Не хотела верить, вот в чем главная беда.

Я не желала думать об Иве плохо. Наивно и глупо; как можно настолько безоглядно верить в совершенно постороннего человека? И главное — зачем? Может, это обыкновенная жалость? Или ответная благодарность за хорошее отношение?

Как бы мне сейчас помог отец! Даже не своей Искрой и даром, а хотя бы просто советом, участием. Он был довольно нелюдимым и резким человеком, что редкость для данов, не мог долго усидеть на одном месте, но это не мешало Айрику Пыли Дорог быть хорошим, заботливым отцом и, как это ни странно, другом.

Впрочем, если отогнать лишние мысли и хорошенько напрячь память, можно понять, что подходящий совет он мне уже дал. Самый главный совет: слушать Искру.

Не знаю, сколько я простояла, подпирая стену; вряд ли больше пары минут. Может, простояла бы и дольше, но помогли собраться мысли об отце, который точно не одобрил бы такой слабости, и собственное раздражение.

Довольно. Я собиралась учиться, и я буду этим заниматься, а интриги сильных мира сего — это не моего ума дело. Мне не только при всем желании не хватит знаний в них разобраться, но и желания такого нет!

Решительно преодолев мгновенную слабость, я оторвалась от стены, постучалась в дверь и вошла.

Почти всю просторную квадратную комнату занимал большой круглый стол, вокруг него стояло десятка два кресел, из которых была занята от силы половина. Но на людей я взглянула мельком, зачарованная тем, что располагалось на столе. И это было потрясающе…

Мне доводилось видеть карты мира, и я примерно представляла себе расположение стран, поэтому сразу поняла, что изображает эта поверхность. Но здесь был не плоский цветной рисунок, а уменьшенная копия мира, точная и подробная, над которой горы возносили вверх белоснежные макушки, чистой лазурью сверкали озера и реки, мшистым ковром зеленели леса. Работа неизвестных мастеров была столь тонкой, что казалось, можно шагнуть в этот мир — ив мгновение ока оказаться на другом конце Вираты.

— Добрый день, — заставил меня очнуться негромкий мужской голос. — Вы, дитя, должно быть, Рина? Садитесь на любое свободное место, сегодня вы просто наблюдатель. Мы закончим, и тогда я с вами поговорю, хорошо?

— Да, конечно. Здравствуйте, — очнувшись, смущенно пробормотала я и заняла одно из кресел.

Учителем оказался одетый в белое невысокий старик с длинной ухоженной бородой и пронзительно-ясными, внимательными голубыми глазами. Я далеко не сразу поняла, о чем он говорит, да и потом никак не могла уловить смысл беседы.

Старик обсуждал с учениками каких-то незнакомых мне людей, по большей части с невиранскими именами, привязывал это к неурожаю кофе в Прете и каким-то дальним плаваниям, и если поначалу я еще пыталась ухватить суть происходящего и вслушивалась в слова, то вскоре окончательно отчаялась и сосредоточилась на разглядывании комнаты.

Может, тот факт, что претский шах отослал из дворца шестую жену, или тот, что некий альмирский лорд Латвас начал строить забор на границе своих владений с другим лордом с непроизносимым именем, действительно имел большое значение и мог привести к серьезным изменениям в мире, но причин и подоплеки этих изменений я не понимала. Для меня подобные разговоры ничем не отличались от болтовни подвыпивших мелких торговцев или бабских сплетен о том, с кем вчера видели рыжего Нака и кто у кого украл курицу — Кара у Лая или Лай у Кары.

Ученики, среди которых было восемь юношей и всего две девушки, поглядывали на меня с ответным любопытством, никакой враждебности я не заметила и искренне этому порадовалась. Похоже, Райд не соврал, между собой дети кесаря действительно неплохо ладят и тепло встречают новеньких. Или как минимум не подают вида, если что-то не так.

Урок закончился нескоро, и к концу его я уже окончательно запуталась, с чего все началось и чем закончилось. Однако остальные молодые люди выглядели вполне бодрыми, ни в чьих глазах не отражалось тоски непонимания. Да и в разговоре с учителем почти все участвовали достаточно бойко.

Старика звали Геш Железная Гора, он учил географии, истории и политике. Те, кого я видела сейчас, были из числа собственно кесаревых детей, а не «приемышей», и первые две науки за время своей жизни в Верхнем дворце они успели изучить на достойном уровне. А вот хитросплетения последней, урок которой я наблюдала, по словам Геша, можно было пытаться постичь всю жизнь и так толком не разобраться в предмете. Я, конечно, не стала спорить и возникшие у меня в ходе урока сравнения придержала при себе.

Из-за того, что я была единственным новичком в Верхнем дворце за последний год и серьезно отставала решительно от всех товарищей (что выяснилось в течение короткой беседы и не стало сюрпризом ни для меня, ни для учителя), было решено обучать меня отдельно.

Поначалу я смутилась такому вниманию, но Геш быстро меня успокоил. Он утверждал, что ничего необычного в таком подходе нет и подобным образом приходится нянчиться с каждым новичком.

С некоторыми отличиями подобный разговор повторился еще несколько раз в этот день — я успела познакомиться со всеми учителями. Единственным, с кем мне не грозили занятия, был наставник по кулачному бою и бою на мечах: эта дисциплина оказалась обязательной только для юношей, девушек обучали по желанию, которого я, конечно, не испытывала. К моему удивлению, выяснилось, что не все кесаревы дочери были со мной согласны и около половины из них с удовольствием посещали столь своеобразный предмет.

Почему-то особенный и очень искренний восторг я вызвала у строгой дамы, учившей этикету, ораторскому искусству и изящной словесности. Кажется, Эки Белая Грива была из тех людей, которые очень любят преодолевать трудности и решать сложные задачи, а я со своим почти отсутствующим образованием являла собой как раз такую задачу.

С каждым новым знакомством я все более терялась, а к концу дня окончательно перестала понимать, куда именно попала и что здесь делаю, а будущее виделось туманным, непонятным и недостижимым.

Раньше, еще только намереваясь когда-нибудь добраться до столицы или другого крупного города, я представляла себе учебу совсем иначе. Да там, куда я собиралась, она и выглядела совсем иначе! Год или два, в зависимости от сущности открывшегося дара, за которые меня обучили бы им управлять, и все. Я стала бы настоящим бардом, может, отправилась бы странствовать, как отец. Или вернулась обратно в Дален, в гостевой дом «Большая крыша», но — уже взрослым, настоящим мастером. А здесь меня собирались учить не только и не столько быть даной, сколько… чему-то совершенно непонятному.

Конечно, топать ногами и объявлять голодовку, требуя избавить меня от лишних занятий, я не собиралась; наоборот, следовало воспользоваться подвернувшимся шансом и узнать как можно больше, пока меня здесь принимали и не спешили гнать прочь.

Но что потом? Даже если я успешно завершу кажущееся бесконечным обучение, если не случится никакой катастрофы, вроде государственного переворота, и Железный регент не передумает, что я буду делать дальше? Особенно если сбудется печальный прогноз, и мой скрытый дар не пробудится? Со всеми этими знаниями, от изящной словесности до военной стратегии, куда я пойду?

Нет, разумеется, ничто не помешает мне, как и задумывалось, стать бардом, даже вернуться в Дален, если меня там кто-то дождется и «Большая крыша» еще будет стоять, но… стоит ли впустую лить воду в песок, тратить столько лет и усилий? Определенно, нет.

Но что в противном случае? Пусть даже изумительно образованная, со слабым даром и низким происхождением, кем я смогу стать? Гувернанткой? Украшением дома какого-то богатого торговца в роли его жены? Писарем? Каким-нибудь чиновником?

Чем больше я об этом думала, тем хуже становилось на душе. В конечном итоге, вскоре после заката распрощавшись с последним учителем, я отправилась прогуляться по парку, потому что сидеть в четырех стенах просто не могла, они душили меня и казались тюрьмой.

Очень хотелось с кем-то поделиться своими переживаниями. Хотелось даже не участия или сочувствия, а просто взгляда со стороны, взгляда человека умного и, главное, видевшего жизнь, кого-нибудь вроде Лата Большая Крыша. Но беспокоить учителей или, тем более, Железного регента я была не готова, а никого, кроме них, просто не знала.

Не боясь заблудиться — в просветах деревьев макушки дворцов было неплохо видно, — я бродила по дорожкам и в конце концов остановилась в удаленном уголке, где тихо шелестел фонтан, подсвеченный призрачными голубоватыми огнями. Нижняя чаша пары метров в диаметре, три яруса, вода по которым текла без лишней бравурности, спокойно. Как раз то, чего мне сейчас не хватало.

Я присела на широкий бортик, еще хранящий дневное тепло. В чаше плавали мелкие рыбешки, и то ли свет фирских огоньков отражался в чешуйках, то ли сами они испускали бледно-голубое сияние. При моем появлении они собрались у края — кажется, ожидали, что их будут кормить. Перед рыбками стало стыдно, но порадовать их было нечем.

Некоторое время я сидела почти неподвижно, невидяще глядя на прозрачную воду, перебирая в мыслях свои горести и еще глубже погружаясь в уныние. А потом как-то вдруг из этого печального хоровода выступила одна особенно отчетливая: я вдруг поняла, что, в сущности, в мире ничего не изменилось, и беспокоит меня совсем не страх будущего.

Просто сейчас я вдруг очень отчетливо осознала собственное одиночество. Почти такое же глубокое, как после смерти отца, или даже еще глубже. Тогда я думала, что потеряла единственного близкого, по-настоящему дорогого человека, но сейчас понимала: такого человека у меня никогда не было.

Я любила отца, и он меня тоже, но между нами никогда не существовало глубокого, полного доверия. Он был слишком замкнутым и, наверное, холодным для этого. Или стал таким со смертью матери? Увы, я ее не помнила, а он почти ничего не рассказывал. Отвечал, если я спрашивала, не отмахивался, но сам никогда не заговаривал о ней, да и ответы были короткими, скучными.

Наверное, это ощущение проснулось во мне при первом разговоре с Железным регентом, когда я почти не удивилась возможному знакомству отца и этого человека, а сейчас я наконец его осознала. Поняла, что почти не знала Айрика Пыль Дорог. Каким он был до смерти матери? Кто он вообще такой? Кто его родители, как и где он жил прежде? Ржа меня побери, я даже не знала, сколько ему лет!

Что стало с нашим домом? Я помнила его очень смутно, дорога стерла из памяти почти все. Но я точно знала, что он был, что у меня была своя комната, а за окнами зеленел сад. Фантазия потерявшего мать ребенка или все-таки воспоминание? Где мы с отцом жили до того, как отправиться в путь?

Когда он умер, мне не было и тринадцати лет, и к тому моменту подобные вопросы у меня возникнуть не успели. А потом спрашивать стало некого.

Большая Крыша почти не знал барда, остановившегося в его доме на несколько ночей, чтобы переждать дождь. В первый же вечер обнаружилось, что причиной усталости немолодого дана стала не дурная погода и даже не легкая простуда, как он подозревал, а чернокровие, много лет назад убившее и кесаря. Но поняли это по посеревшей коже отца лишь тогда, когда я не сумела разбудить его утром следующего дня. А еще через день он тихо умер, и я не сумела с ним даже проститься. Может, сложись все иначе, он и рассказал бы мне что-то важное, но смерть пришла неожиданно и забрала единственного дорогого мне человека.

А потом нарушить это одиночество тем более было некому. В Далене ко мне хорошо относились, но друзей я так и не завела, Арна и Лат Большая Крыша при всей их доброте и дружелюбии не заменили родителей, любовь к ним не трогала сердце.

Может быть, это со мной что-то не так, именно во мне изъян? Я что-то делаю неправильно? Отталкиваю людей? Боюсь открыться до конца?

Чувство одиночества — не просто здесь и сейчас, а подавляюще огромного и вечного — навалилось на плечи, ухватило за горло, отчего стало трудно дышать. На глаза навернулись слезы.

Нестерпимо захотелось, чтобы рядом оказался хоть кто-нибудь. Пусть не близкий и не родной, но — человек, у которого будет несколько минут времени, чтобы… Нет, уже даже не выслушать мои проблемы, а хотя бы просто поговорить, о пустяках. Множество мелочей способно заполнить даже самую огромную пустоту.

Ненадолго, но здесь и сейчас мне просто хотелось почувствовать, что одиночество не вечно, что когда-нибудь, если верить и двигаться вперед, оно закончится.

А вот думать о том, что Следящий-за-Дорогами порой подсовывает людям слишком узкие тропки, по которым и одному-то ступать тесно, совсем не хотелось.