Глава 43. В которой рассказывается о том, как правильно дразнить быка
Похоже, госпоже Удаче мой сумасшедший план понравился. Первой в зоне прямой видимости появилась боевая флотилия ладожан. И среагировала на наши уходящие к морю драккары правильно: прибавкой к ходу. Раньше они шли под парусами (благо ветер попутный) и подрабатывали веслами исключительно для лучшей управляемости, а опознав моего Змея, перешли на форсированный режим. Причем трофейный «Слейпнир» почти сразу вырвался вперед. Уйти от него у нас не было шансов. Однако потягаться некоторое время в скорости – вполне по силам. Драккары и у нас ходкие, а кнорр с разным добром мы заранее загнали в один из многочисленных заливчиков, изрезавших береговую линию. Вернемся – заберем. Не вернемся…
Жизнь дороже.
Народа у нас на скамьях, конечно, маловато: по паре рук на рум. Но зато мы совсем не устали, да и ветер частично уравнивал шансы. Так что удержать дистанцию до тех пор, пока прямо по курсу не показались идущие на веслах свейские корабли, оказалось не так уж сложно.
Дальше «Северный Змей» чуток придержал коней, выпуская вперед «Клык Фреки», на парус которого была пришпилена намалеванная овечьей кровью картинка с соколом. Второй «простыней» была замотана звериная голова на носу. Типа, мы мирные люди, плохого не хотим. Ну и заодно саму носовую фигуру спрятали, чем несколько уменьшили вероятность опознания драккара.
А еще мы маленько притормозили, подняв весла. Мол, не убегаем мы, а движемся по своим делам. Мирная картина, да. Но только на первый взгляд. А второй натыкается на еще одну пару драккаров, которая чешет во всю прыть, стремясь побыстрее нас догнать. Остается лишь сложить два и два, чтобы любой здравомыслящий свейский лидер получил наиболее вероятный результат: четыре боевых корабля против его двух. То, что эти четыре – вместе, тоже очевидно, потому что эмблема у них общая. А что одни сбавили, а другие наоборот, тоже понятно. Силы хотят собрать в один кулак. Вопрос: зачем? На всякий случай или с конкретной нехорошей целью? Замотанная тряпкой носовая фигура вроде бы означает миролюбие. Но еще более традиционного белого мирного щита на мачте не имеется. И вообще четыре против двух – расклад провоцирующий. Тех, кого четыре. А те, у кого два… Им остается надевать брони и надеяться, что пронесет.
Впрочем, свеи и без нашей провокации были готовы к драке: шлемы на головах даже издали хорошо заметны.
Мы прошли от них на расстоянии метров ста. «Клык Фреки» ушел вперед, а я, поравнявшись со свейским кораблем, издали помахал рукой круто прикинутому вояке, обосновавшемуся на носу первого драккара и что-то нам прооравшему. Что именно, я не расслышал. Надо думать, мужик представился и поинтересовался, кто мы такие. Я в ответ тоже покричал, что погода нынче хорошая. Прекрасная погода, чтобы умереть, верно? Но жить в такую погоду значительно лучше!
Не знаю, услышал ли он меня. А если услышал, то понял ли намек правильно. Впрочем, как бы он его ни понял, нам было уже не принципиально. Вырвавшийся вперед «Слейпнир» был уже метрах в четырехстах от нас.
Корма «Северного Змея» поравнялась с кормой свейского драккара. Здоровенного, кстати. Румов на двадцать. Пора. Мои парни ухватились на фалы, готовясь по команде убрать парус…
– Бури, давай! – крикнул я.
И Бури дал. Звук спущенной тетивы – и свейский кормчий, схлопотав стрелу в шею, выпустил рулевое весло. Драккар начал забирать вправо, а чуть позже с него донеслись возмущенные вопли. Предательский выстрел не остался незамеченным. А мы, то бишь «Северный Змей» и «Клык Фреки», тем временем, убрав паруса, красиво разворачивались, якобы отрезая свеям путь к отступлению…
… А навстречу свеям, надо полагать, до глубины души оскорбленным нашим коварством, изо всех сил работая веслами, мчал «Слейпнир». И всякий желающий свей мог видеть, что экипаж его полностью готов к бою.
Мой план сработал!
Свейский лидер проанализировал расклад, сделал ожидаемый вывод и выбрал приоритетную цель.
Оба свейских драккара взяли на пару румбов правее и, показав себя отличными моряками, перехватили варяжский драккар.
О да, скорость принятия решения у свейского лидера – выше всяких похвал. А люди его и впрямь крутые мореплаватели. Они не просто встали на пути варягов, а буквально за считаные минуты ухитрились взять «Слейпнир» в клещи.
И началась заруба. Летящие в обе стороны копья и стрелы. Крюки, с двух сторон вцепившиеся в борта «Слейпнира».
Свейские парни решили использовать все свои возможности для того, чтобы нанести противнику максимальный ущерб за то короткое время, пока в драку включатся остальные его силы: второй драккар и мы, оказавшиеся у свеев в тылу.
А поскольку второй драккар изрядно отстал, а мы и вовсе не планировали лезть в драку, то бойцам на «Слейпнире» пришлось туго.
Морской средневековый бой – зрелище малопривлекательное. И шумное. Вопли, грохот, лязг, сочный бултых, когда кто-то невезучий выпадает за борт и, если не успевает ухватиться за что-нибудь надежное, утюжком отправляется к ракам.
– Рюрика не видно? – спросил я у Вихорька, чья зоркость была повыше моей.
– Не-а! О! Трувора вижу!
– Где?
– У третьего рума слева!
Я присмотрелся. В районе третьего рума народу было изрядно. Я прикинул: не меньше двадцати шлемов. Трувора я узнал. Не по лицу, которое не разглядеть, а по манере управляться с оружием. Варяжский вождь, пренебрегая щитом, орудовал двумя мечами. Впрочем, щитами его прикрывали другие. Два бойца со стандартным набором: щит-копье. А рядом с ними и за ними – еще. Даже какой-то строй пытаются держать. И, похоже, бьются они спина к спине с другими нашими. То есть не совсем нашими. Тут отрок-дренг Тулб не то чтобы прав. Но…
В общем, как бы ни сложились мои с Трувором нынешние отношения, но болел я однозначно за варягов.
Совсем рядом щелкнул лук – и в загривке одного из свеев расцвел наконечник стрелы. Превосходный выстрел, однако. Между нами – метров сто. И кто же это нарушил приказ о невмешательстве?
Заря. Не выдержала девушка. Кого другого я бы отругал, но тут – язык не повернулся. Все же там ее папу пытаются пустить на рагу. Хотя тут еще вопрос: кто кого пустит? Выпадение из процесса подстреленного свея нарушило остальным диспозицию, чем Трувор немедленно и воспользовался. Два асинхронных взмаха – и минус два оппонента. Жнец – он и есть Жнец. Я ухмыльнулся.
– Не успеет Ульфхам!
Это Бури сказал.
Вот уж кто видит так видит.
Значит, вторым драккаром рулит Треска. Ну лично я не удивлен. А почему не успеет?
Хм… А ведь точно не успеет. Бойцов на «Слейпнире» разделили на две неравноуспешные кучки. Одной рулит Трувор, а второй… Похоже, уже никто не рулит. Там теснят и добивают. Сейчас закончат – и все дружно навалятся на пару десятков тех, кто еще держится. Причем свеев на палубе «Слейпнира», даже по самым оптимистичным прикидкам, раз в пять больше. А еще есть свеи, которые на абордаж не пошли, но активно своих поддерживают «огнем». Мечут копья в сбившихся вместе варягов или кто там вокруг Трувора собрался.
А второму драккару до драки еще минут пять спортивной гребли.
Это что же получается? Свеи побеждают? Нет уж! Меня такой расклад точно не устраивает.
Я повернулся к нашему снайперу:
– Надо, чтоб успел!
– Виги, Заря, Тулб! – произвел топовую выборку Бури. – Бейте тех, кто на корабле справа от «Слейпнира»!
Вихорек расцвел от удовольствия, а Заря наградила меня очаровательной улыбкой. Только Тулб в мою сторону даже не глянул. Он в команде лучших стрелков – номер крайний. Ему бы не оплошать на такой дистанции.
Хотя кто нам мешает подойти поближе? Метров на пятьдесят, к примеру? Это немного больше оптимальной дистанции для броска копья, а вот для лука – самое то.
По моей команде драккар неторопливо двинулся к сцепившимся кораблям. Стрелы к ним полетели куда быстрее. Трое подмастерьев снайпера ударили по метателям копий… Для которых наша атака не стала сюрпризом. Так что достать сумели только троих. Остальные мигом прикрылись щитами.
А вот мастер… Он и есть мастер. Бури бил не сказать чтобы часто… Зато метко. Пять стрел – пять попаданий. Достаточно, чтобы сбить наступательный порыв свеев и выиграть те самые пять минут.
С подоспевшего драккара полетели копья. Часть свеев переключилась на него, и группе Трувора полегчало. Однако перевес, на мой взгляд, был все равно на стороне свеев, потому с командой на отмену стрельбы я торопиться не стал. Тем более что нам пока ничто не угрожало. Мы остановились метрах в пятидесяти, а немногочисленные лучники свеев предпочитали выбирать цели поближе.
Да. Непривычно мне быть зрителем… Но, ей-богу, уже начинает нравиться.
Подошел «Клык Фреки». Остановился метрах в десяти.
– Брат, что скажешь? – рявкнул Медвежонок, перекрикивая шум битвы.
– Поможем нашим еще немного, а потом уходим к острову! – проорал я в ответ.
– Нашим? – Я его удивил. – А, ладожским! А зачем?
– Ну не свеям же помогать!
– А я бы всех убил! – Медвежонок захохотал. – Убьем всех и будем править!
– Всех не убьем! – крикнул я в ответ. – У свеев еще конунг есть! Нам до него не дотянуться!
Ладно, пошутили и хватит. Я вскарабкался на борт, чтобы еще раз оценить расклад.
Расклад мне понравился. На палубе «Слейпнира» положение было примерно равное. На свейском драккаре, который обстреливали мои бойцы, команда ушла в глухую оборону. А на втором – вообще хорошо. Хитрый Ульфхам высадил основную группу именно туда и при перевесе где-то три к одному уже практически зачистил территорию. Но на помощь варягам почему-то не спешил: предоставил им самим разбираться с заполонившими «Слейпнир» свеями.
Будь я варягом, мне бы такое отношение не понравилось. Больше того, если бы не Трувор, площадка под названием «Слейпнир» наверняка осталась бы за свеями. Насколько я мог судить издали, в его нынешней команде не было ни одного по-настоящему крутого бойца. Нет, эти парни сражались грамотно, очень качественно держали строй, прикрывали друг друга…
Но для победы умения обороняться, пихаться щитами в щиты – недостаточно. Должен быть кто-то, способный не удержать вражескую линию, а порвать. Как это делали берсерки. Как это делал сейчас Трувор Жнец. Понятно, что корабельная палуба – не самое удобное место для строевых действий. Но это касалось обеих сторон. И если у варягов элитный воин был один, то у свеев, я заметил никак не меньше четверых. Причем один из четверки, тот самый, что пытался поговорить со мной, бился ничуть не хуже Трувора. Превратности схватки, а может, и продуманный расчет разнесли его и Жнеца по разным концам драккара, и тем варягам, которых сейчас снова зажали на корме, приходилось очень кисло. Я бы даже сказал: пушистый северный к ним уже не подкрадывался, а приближался огромными скачками.
А бойцы Ульфхама тем временем делали вид, что «Слейпнира» не существует. Преспокойно грабили захваченный корабль, и лишь несколько человек время от времени поддерживали союзников с помощью метательного оружия. Сам же Ульфхам глядел исключительно в нашу сторону. И ухмылялся.
Я перевел взгляд на своих. Устроившийся на носу «Клыка Фреки» Медвежонок презрительно улыбался. Само собой, он сообразил, что Ульфхам решил занять ту же позицию, что и мы. То бишь наблюдателя. Ну да, хороший вождь бережет своих людей. И как вывод: Трувор со своими для него уже не свои?
Хотя…
Похоже, все еще сложнее. Не зря Треска в нашу сторону смотрит чаще, чем на рубящихся из последних сил варягов.
Ждет хитрый дан.
И, кажется, я знаю чего.
Я покосился на Ануда. Глаза молодого варяга полыхали яростью, а пальцы на древке копья аж побелели. Он ушел от Трувора ко мне, но от этого тот не перестал быть его родичем. «Наши», как сказал недавно Тулб, сбив меня с толку.
И Ануд был не одинок в своем желании подмогнуть родне.
И Заря уже по собственному почину метала стрелы в осадивших отца свеев. Толку от ее выстрелов было немного. Свеи уже сориентировались и выделили с пяток бойцов на прикрытие спин. Благо численность им позволяла.
И, похоже, я уже понимал стратегический замысел свейского ярла. Он уступил Ульфхаму, чтобы добить варягов и захватить «Слейпнир». Еще чуть-чуть – и у него получится.
Если Ульфхам не вмешается.
Или мы.
– Глянь на Треску! – крикнул мне Свартхёвди. – Чего он ждет? Пока свеи добьют варягов?
– Нас! – крикнул я в ответ. – Думает, мы нападем на свеев!
– А давай и нападем! – воодушевился брат.
Мои варяжата оживились. Энергично выразили поддержку данной идее.
А вот недавно присоединившаяся к нам «свейская» партия восторга не выразила. Да. Трудно править многонациональным образованием.
– Мы – на свеев, Треска – на нас?
– А пусть! – прорычал Медвежонок, предвкушая драку. – Убьем всех!
– Нет! – испортил я брату праздник. – Хирд! Весла в воду! Обходим левым бортом! Медвежонок, твой – впереди! На проходе бьем свеев стрелами, сколько успеем! Потом – на остров!
Что мы и сделали.
Впрочем, кое-какую помощь варягам мы все же оказали. Стрелки у нас меткие. Особенно один.
И едва стало понятно, что мы не полезем в заварушку, Ульфхам покинул выжидательную позицию и погнал своих на заполонивших «Слейпнир» свеев.
Когда мы добрались до острова, бой в заливе уже был фактически завершен. Кто победил, я не сомневался. А вот какой ценой – пока не знал. Ничего. Скоро выясним. Не может такого быть, чтобы Рюриковы бойцы не заглянули к нам в гости. Ну и пусть заглядывают. Мы встретим их с большим почтением. С крепостных стен. И еще, кажется, дождь собирается, а крыша над головой куда лучше натянутого над палубой паруса.
