Глава 1
«Первые шаги» 

Я стоял на крыльце убогого домишки лекаря, в штанах, что жали мне во всех местах, и разглядывал свои новые руки. Цвет и вид новых конечностей не внушал никаких добрых чувств, а про симпатию вообще говорить не стоит – нет, и не может ее тут быть. Красноватые мышцы, едва покрытые серой полупрозрачной кожей, под которой виднелись черные прожилки вен и красные – капилляров. Жуть! На лицо даже смотреть не хотелось, достаточно того, что я уже увидел на руках. Ладно, я и раньше красавцем не был, чего мне сейчас горевать. Люди же вокруг осеняли себя Тирским святым знаменьем, но святости в них не больше, чем у меня, так что это даже не раздражало. Борис нарезал круги над городом, а сзади приблизился Алекс.

– Что я пропустил? – глухо спросил я, потирая грудь.

– Тебя интересует что-то конкретное? – Алекс облокотился на перила, осматривая местных жителей.

– Для начала… почему ты так долго тянул? Я в забвенье едва умом не тронулся.

– Не все так просто. Пока я не научился общаться с тьмой, ты лежал в тесном склепе. Уже после, когда я понял, что не все потеряно… да и трудно стало в последние годы. Нужны все. А ты тем более, ты же мощный, как буйвол.

– Все наши? О ком что известно? Кто еще жив? – я повернулся к собеседнику.

– Точно могу сказать только про Снайпера. Это твой Дикий, он же Стан. Он точно жив, но со мной в далекий путь не поехал, мы расстались на границе земель Старгольда, но это было не так уж давно. Выбор нового имени, кстати, его решение. И еще раз, кстати, наши с тобой имена на светлых землях Тира и Гивана являются проклятыми и запрещенными. – Алекс улыбнулся, но сразу стал серьезным. – Мирия тоже жива, это почти сто процентов. – я кивнул.

– Шут?

– Шута не видел уже больше десяти лет. Он столкнулся с паладинами, светлым отрядом борцов с тьмой. Они появились через пару лет после наших проказ. Старгольда больше нет, если это тебе вообще интересно. После того как мы пустили чуму в их ряды, они не стали брать Кампф, а поспешили домой. Но уже через месяц население городов королевства упало почти раз в десять. Хотя это, наверное, я помелочился. Союзники обернулись врагами и сразу поделили земли как кому угодно, предварительно сжигая всех встреченных на кострах. Прибрежный и Кампф остались стоять нетронутыми, ибо внушали страх повторения чумы. Я в Кампфе был очень давно, теперь он называется «Темным оплотом». Прибрежный город теперь – «Черная гавань». Новое государство с небольшим населением и очень весомым аргументом в виде ведьм, троллей и очень злых и опасных жителей. Много прошло времени…. – Алекс тяжело вздохнул и посмотрел на свои черные ногти. – Все светлые Боги вспомнили, что на арене есть и темные, и проклятые. Появились святые войска и отряды противостояния. Дикие твари, злобные и очень опасные. Вот я и вспомнил про тебя и твое оружие, но потребовались годы, чтобы найти твою косу, да и тебя собрать по кусочкам.

– Ты сейчас один?

– Сейчас у меня малый отряд. Если ты о темных братьях, то да. Сейчас один.

– А где мы? Я не узнаю местность.

– Это деревня Мшистая, земли Торвальда, последняя моя остановка. У них был храм Тира, мои последние долги перед Темной. Теперь храма нет, как и служителей. Как видишь, тебе это пошло только на пользу.

– А чего они не уходят? – я кивнул в сторону перепуганных жителей, которые не спешили уходить с улицы.

– Понятия не имею.

– А почему мы не уходим?

– Понятия не имею. – Алекс был сама лаконичность.

– Почему не состарился? Или ты у нас вечно молодой? – сменил я направление вопросов.

– Каждый раз как я омываюсь кровью, я не только восстанавливаюсь, но и молодею. Такой вот выверт темной стороны. Поесть не хочешь?

– Ты спрашиваешь? Я последний раз ел двадцать с лишним лет назад….

Еда была отвратительной, но иной мне не предложили. Местное население не отходило от нас по одной простой причине – ждали, пока мы не свалим. Деревенские не были ни воинами, ни даже храбрецами. Вот и крутились, чтобы точно понять, что мы ушли. Мы не стали задерживаться, мне уже хватит отдыхать, а Алекс предпочел уйти в более безопасное место. Поэтому распрощавшись с приютившими нас дедом и бабкой и поблагодарив их за кашу с куриными косточками золотой монетой, мы вышли из деревни.

Шли пешком, так как Алекс уверял, что его отряд стоит неподалеку. Идти пришлось действительно не долго, около часа, за которые я еще немного узнал о пропущенном времени. Что бы он ни говорил, а мне надо в Оплот. Там моя семья, знакомые и, возможно, Рон. О Роне, к сожалению, Алекс ничего не знал, да и говорить о нем не хотел.

– Влад, в Оплот даже я просто не пройду, это нынче очень опасное место, а за прошедшие годы он еще и в размерах вырос почти вдвое. Его светлые войска брали трижды, с интервалами в пять лет. И ни разу даже до стен городов не дошли. Подумай над этим.

– Не бузи, я много думал и еще больше понял. Времени было много для этого, как ты понимаешь. Сейчас мне нужно найти жену. Хочу повидать ее и сына. Ты не знаешь, она еще раз замуж не сходила?

– Упаси тьма, какой кретин пойдет за ведьму?.. упс… – он улыбнулся и похлопал меня по спине.

– Ничего, я об этом тоже думал. – сказал я и остановился. – Твои близко.

– Как узнал? Новое чутье?

– Нет… Дымом пахнет…

Мы прошли через небольшую опушку, где у кромки деревьев увидели двоих бойцов в легкой одежде. Самое-то, для летнего теплого дня. Они сразу отдали честь Алексу, но когда посмотрели на меня, у них явно затряслись коленки.

– Заходи, гостем будешь, одежку тебе тоже подберем. – приглашающе сказал Александр, игнорируя страх своих ребят.

– Хорошо, а то я как пчела в этих штанах.

– Жало в попе? – хохотнул Алекс и вошел в лагерь отряда. – Поднял бы свою броню… – люди вокруг костра с котелком поднялись и поприветствовали своего начальника, и не преминули шугануться моего вида. Неужели я так хреново выгляжу? Один из старых воинов открыл рот в немом вопросе, а я помню его…

– Нор? Ты еще жив? – я протянул руку бойцу. Но тот не шелохнулся.

– Нор, он самый. Живучий гад вышел, сколько раз из дерьма выскакивал… не сосчитать. – наконец воин дернулся и отступил на шаг. Остальные непонимающе посмотрели на него и на меня. А я подошел к котелку и понюхал варево – Гадость…

Готовка немного успокоила меня и дала возможность окружающим опросить Алекса. Что мне понравилось, так это их обращение к моему темному другу – Господин Александр или просто Господин. Дисциплина, етить ее. Но когда котелок начал выдавать более приятные запахи, народ осмелился приблизиться и ко мне. А во время еды даже немного попривыкли к моей страшной роже. Один молодой персонаж мне отдельно понравился.

– А правду говорят, что вы в Темном Оплоте с троллями бились? – я чуть чаем не подавился. Алекс разделил мое удивление, выпуская две струи чая из носа.

– Я? Да мне даже страшно представить, что бы со мной тролли сделали в случае нашего противостояния! – парень сразу погрустнел, жаль его разочаровывать, поэтому я добавил. – Я их сам в город привел.

– Подтверждаю, сам видел. – подхватил инициативу Нор.

– А, правда, что вы с верховной ведьмой спали? – я снова подавился чаем, а Алекс просто упал с пня, на котором сидел.

– Мальчик, ты откуда эти сплетни берешь? – снисходительно спросил я.

– Ну, это… все говорят. – смутился молодой лучник.

– С Нором пообщайся, он был свидетелем большинства твоих тупых вопросов.

– Да кто ему поверит? – раздался голос со стороны. – Он говорит, что чумой не болеет, а ей не болеют только святые. Значит, это, того – врет он.

– Алекс, вставай, не морозь хозяйство, ты где этот сброд набрал? – спросил я, осматривая смущенную публику.

– Так мне люди нужны, одному ходить опасно.

– Тебе? Опасно? Для кого? Для окружающих? И где потерялись Винс и Расс? – задал я вопрос и заметил, как изменились в лице и Алекс и Нор. – Понятно. Вал, тоже?

– Тоже, Влад, тоже. Время, оно не красит никого, и шансы на долгую жизнь с каждым годом угасают. Не все же такие как ты.

– Мне бы ваши проблемы. Я столько времени просто сдохнуть хотел. – тихо сказал я и отпил горячего чая. – Как долго нам до Кампфа ехать? – все разом посмотрели на меня, а разговоры затихли. – Чего?

– Темный Оплот не то место, куда мы все стремимся. – пояснил мне Алекс. – Но если тебе очень хочется в те края, то мы можем выделить тебе пару человек.

– Пара человек? А зачем? – усмехнулся я.

– В проводники. Нор точно пойдет с тобой. – названный воин кивнул и поднялся.

– Я тебе жизнью обязан, да и до сих пор считаю его своим домом. Ты пройдешь, это даже мне понятно, поэтому я ничего не теряю.

– Спасибо. А ты, Алекс? – он помотал головой.

– Я нет. У меня тут маленький проект наклюнулся, хочу мертвых богов поискать. – тихо сказал разведчик. – Есть у меня подозрение, что это полезно будет.

– Ты, я погляжу, ерундой маяться не перестал, но я тебе желаю удачи, если что – ты зови. – мне на плечо упал мой ворон и сразу спустился по руке и заглянул в кружку. – Что? Это чай.

– Мер-р-рзкое вар-р-рево! – гаркнул Борис, залезая обратно на плечо. Мерзкое варево, ага, но другого пока нет….

Алекс не солгал и не преувеличил, со мной из лагеря вышли три человека. Алекс дал нам на расходы пятьдесят золотых и пожелал удачи. Теперь, при рабочем Борисе он не сомневался, что я его найду. Со мной пошел Нор и два его товарища, кому он уже успел и рассказать много, и жизнь не по одному разу спасти. Путь обещал быть довольно интересным. Если учитывать, что на этот путь можно потратить и месяц. Далеко меня смерть уперла, далеко. Алекс, зараза, тащил мои останки в такую даль, не заботясь о душевном равновесии покойного.

В первый же день, Нор предложил отдохнуть, но в момент остановки уж очень плохо он выглядел, на мои расспросы он отмалчивался. Я не деликатная девочка, поэтому я настоял, пристукнул его и вывернул душу наизнанку. Тяжелое ранение, еле выжил. Я же не чудовище, по крайней мере, внутренне – приложил его косой, послушал его дикие вопли. Не нужны мне постоянные остановки. Нор похорошел, скинул лет пять да ожил как горный козел, на зависть своих друзей. А потом я напитывал косу тьмой….

Наверно меня до этого не особо побаивались наши спутники, но только до этого момента. Кому расскажи, не поверят. Устроить локальную ночь посреди солнечного и теплого лета – это вам не в носу кривым пальцем ковыряться. А потом пришла Тьма, мы поздоровались и расстались без претензий и каких-либо переговоров. Мне эта встреча понравилась, а вот седые волосы на спутниках подсказывали мне, что они не очень рады таким вот визитам с того света. Мирское, что не делается – все к лучшему. Поэтому ничего делать и не буду.

На берег Атлантики мы вышли на третий день, с посадкой на торговый корабль в качестве пассажиров проблем не было. Далее пятидневный переход по воде, от которого у меня сильно накалились нервы, и постепенно появилось желание поубивать всех на этом деревянном суденышке. Потом швартовка, высадка и твердая почва. Второй переход мы решили провести на конях или на край – пешком, только не на воде с отвратительной едой и выпивкой. Денег на лошадей у нас уже не было, поэтому Нор предложил самый гуманный способ путешествия на чужих кониках – наем в качестве охраны. Я сомневался, какой дурак наймет к себе в попутчики совершенно незнакомых вооруженных людей, один из которых завернут в глухие черные доспехи, но ошибся. Город Корсанир, в котором мы высадились, вел довольно активную торговлю со многими городами, а это значит, на их путях давно уже появились разбойники и грабители. Нор нашел торговца Рмиса, который собирал свой караван в сторону поселка Дасохи, от которого легко добраться до старых границ Старгольда. То, что надо! Бориса я отпустил, чтобы не мелькал и не привлекал ненужного внимания – не у себя дома. Мы были наняты за семь серебряных монет с полным обеспечением в течение двух дней дороги. Мы были рады, торговец был рад. Помимо нас четверых у торговца было десять своих ребят и еще одна группа из трех вояк на тех же правах что и мы. Четыре кареты, семнадцать воинов, торговец с двумя сыновьями и одной дочерью. Все хорошо…. Ну, в путь да с Тьмой.

В первый же день я подрался с другими наемниками, за что получил штраф в размере двух серебряных монет за каждого побитого. Нор с товарищами ржали как кони, глядя на мою зарплату в одну серебряную монету, что мне выдали сразу. Но я не мог стерпеть их дерзкого поведения и их отношения к моему внешнему виду. Это же притеснение по физическому уродству! Они хотели – они получили. Вот торговец при всем своем расстройстве понял, что я не так прост, как показался изначально, стал ко мне подкатывать и предлагать постоянную работу. Я отказывался, пил и снова отказывался. На ночной остановке я позволил себе снять надоевший шлем и заняться своим любимым делом – готовкой. Ручки помнят, все удивляются, не зря же я купил все необходимое еще в Корсанире. Когда аромат от жареного мяса с печеным картофелем разошелся дальше расчетного расстояния, к нам присоединились два охранника Рмиса, и нам стало немного интереснее и веселее. Ребята первые десять минут еще смотрели на мое безобразное лицо с шоком, но потом забыли про это, и все наладилось. Схарчили мы ножку барашка невероятно быстро. Картофель, очень дешевый и не популярный в местных краях, ели немного дольше, но и с этим было покончено. Охранники каравана были очень рады нашему совместному туру и, пожелав доброй ночи, выдали нам право первого караула. Сволочи!

На правах самого наглого и сильного, я лег спать без зазрения совести, и проспал до самого рассвета. А проснулся от прилетевшей в плечо стрелы….

Утро добрым не бывает…. Я поднялся злой и не выспавшийся и со стрелой в плече, а это чревато последствиями. Однако, я и выпрямиться не успел, как еще три стрелы попали мне в спину. Да это все границы переходит!!! Доспехи мои крепки, но это же просто наглость какая-то! Нацепив на голову шлем, я резко подскочил, призвал свою косу и ринулся в кусты, откуда летели стрелы. На караване подняли тревогу и принялись считать раненых, а я был уже далеко. Первые двадцать метров я только стрелы успевал считать, а потом я увидел двух лучников в зеленых тряпках. Ну, теперь не уйдут, мне так давно хотелось кого-нибудь убить….

К каравану я вышел через четверть часа, когда охрана уже приводила себя в порядок и отчитывалась перед Рмисом. Он заметил меня и хотел подойти, но замер на месте, глядя на то, что было у меня в руках. Четыре головы неудавшихся охотников, ага, зрелище то еще. Я скинул поклажу во вчерашнее кострище и присел на пень.

– Господин Рмис, вы хотели что-то спросить? – спросил я у нанимателя, снимая шлем. Тот немного поежился, но собравшись с духом, подошел ко мне и кивнул.

– Я хотел еще раз предложить вам работу, – немного помявшись, сказал торговец. – Я еще ни разу не видел такой реакции на нападение. Зачем вы побежали за бандитами?

– Они меня разбудили, – сказал я и принял кружку с водой от Нора. – Мы целы?

– Я, кажется, сделал вам предложение! – немного громче необходимого сказал Рмис. – Я предлагаю вам один золотой за каждый день сопровождения.

– Не заинтересован, – спокойно сказал я. – Если вы не желаете дальше ехать с нами, мы все поймем.

– Я этого не говорил…. Два золотых в день! – не выдержал торговец.

– Нет, – сказал я, выслушивая Нора. Торговец постоял около минуты и, развернувшись, ушел к своим каретам.

Очередной день был скучным и однообразным. Я выспался на своем рабочем месте, что очень хорошо способствовало моему душевному спокойствию. К ночной стоянке мы уже были бодрыми и забыли про утреннее происшествие на дороге. А зря. В этот раз град из стрел был на порядок сильнее, даже я забился под повозки вместе со всеми. Из охраны каравана четверо упали кулями, а Рмис верещал вместе с семьей из своей крутой кареты. Я лежал рядом с Нором и его товарищем и вглядывался в темный лес, откуда летели стрелы с темным оперением.

– Как день прошел? – спросил я для разрядки обстановки.

– Ты издеваешься? – спросил воин справа.

– Нормально, Влад. День как день. А у тебя какие планы на вечер? – подхватил мое настроение Нор. Он что? Дурь-траву нашел в лесу?

– Думаю по лесу прогуляться. Грибочки, ягодки пособирать. – я перехватил косу поудобнее. – Вот сейчас пару себе выберу и…

Одна стрела попала в переносицу моего шлема и не позволила мне договорить. Вот и моя пара, такого прощать уже нельзя. Я взревел и кинулся в сторону деревьев, осыпаемый стрелами, некоторые достигали цели и пробивали сочленения доспеха, было больно, но как я уже успел узнать за свою недолгую жизнь – не слишком. Первый лучник, которому не повезло, упал, так и не поняв, как я сумел и дерево перечеркнуть, и ему голову снять. Второй был умнее, но не быстрее меня. Третий упал на землю, чем спас себе жизнь, но потерял ногу. Еще пару накрыло срубленным деревом. Весело было. Кровь в жилах закипела, и мне стало намного лучше – настроение поднялось. А затем я увидел целую кучу лучников на небольшой поляне со своим лидером. Лидер был хорош, я и двух шагов не сделал, а он уже выпустил в меня три стрелы, прямо с бедра. Я уже все понял и немного растерялся, поэтому вскинул косу в правую руку и, перевернув ее, метнул в Дикого. Попал. Удар древком в грудь не только немного поубавил пыл моего давнего товарища, но и завалил его на землю. Ко мне бросились три или четыре человека, но силищи у меня немеряно, да и коса умеет возвращаться по кривой дуге. Разбросал, в общем. А потом упал прямо на Дикого и вмазал ему по морде от всей своей широкой и доброй души.

– Ты че, гад! Совсем берега путаешь? На кого свою пулялку поднял?!! – вскрикнул я и засадил ему еще одну оплеуху.

– Влад! – воскликнул Стан и как-то ловко выскользнул из-под меня. – Прости, брат, не признал.

– Спрашивать сначала надо, – я отряхивался и вырывал из себя стрелы. Вокруг уже поняли, что напали не на того и больше не играли в агрессоров. А еще немного балдели от вида вырываемых с мясом стрелы. – Чего надо-то?

– Дык, мои земли, моя добыча. Откуда мне было знать, что ты из могилы восстанешь и в караван сунешься?!! Я твой труп своими глазами видел, кто бы вообще мог подумать… – уже кричал Дикий. Однако сразу успокоился и, отряхнувшись, подал всем знак расслабиться. – Караван твой?

– Да на хрена он мне. – я уже восстанавливался. – Трое моих там, остальные мне побоку.

– Тогда давай с нами… – подытожил Снайпер.

Мы вернулись к каравану. Едва меня заметил Рмис, так сразу выскочил из своего места и подбежал к нам.

– Что происходит? – воскликнул начальник каравана, а его доблестная и храбрая стража начала высовываться из-за повозок.

– Это террор. – сказал Дикий. – Ваши повозки отходят нам как плата за вашу жизнь!

– Стан, не пугай человека. – повернулся я к нему когда заметил своих ребят выползающих из под кареты. – Он просто оплачивает проезд. Верно?

– Верно, а я как сказал? – удивился темный стрелок. – О! Тьма! Кого я вижу! Нор!!!

Ребята обнялись как старые друзья, начали свои переговоры, а я тихо прикалывался с трясущегося Рмиса. Однако это не моя война и впрягаться за этого человека мне нет резона. Вокруг было около сотни лучников в боевой готовности, так что купцу тут явно ничего не светило.

– Дорогой Рмис, вы, помниться, оштрафовали меня на шесть из семи монет. – начал я свою короткую речь. – Я штрафую вас на три кареты из четырех.

– Это произвол! – с истеричными нотками в голосе закричал торговец. – Я…. Я доложу о вас!

– Сделайте милость. – сказал я и повернулся к Дикому, но торговец не унялся и схватил меня за локоть. Может быть я слишком груб, но я отвесил ему не слабый удар прямо по толстой роже. Рмис упал на толстый зад и замычал. – Ваше время уходит, господин Рмис… – процедил я сквозь зубы.

Торговец покинул поляну минут за десять. Карета с его семьей и остатками стражи покинули нас, а вот наемники, что были мною побиты – остались. Но это проблема Стана, он сам предложил им более интересную жизнь. Мы отправились во временный лагерь Диких разбойников и разместились с формальным комфортом. Снайпер, а он просил называть его именно так, сам занимался вопросами нашего кормления. Когда все было кончено, мы сели для разговора. Я, Нор, Снайпер и Карс – помощник и правая рука главного местного Робин Гуда.

– Как же ты докатился до такой жизни? – спросил я и передал Борису кусочек мяса с углей.

– Долго шел, скрывать не стану. После той памятной бойни у Черной гавани, меня довольно долго мотало по берегам. Жизнь одиночки тяжела, но на меня охотились многие годы и здорово бодрили мое внутреннее состояние. Лет восемь назад я начал собирать свой малый отряд, а чем заниматься вольным воинам с луками? – он развел руки. – Вот и вышли на дорогу. Влад, ты когда-нибудь думал, что на дорогах крутятся такие деньги?

– Я в твой карман не лезу. Да и не осуждаю. Что можешь рассказать про Кампф? Ты как-никак на границе его владений работаешь, – я налил себе вторую кружку очень приличного чая.

– Работаешь…. В Темный оплот я уже лет пять не совался. Да и до этого я в сам город ни разу не попал. Мы пару раз встречали их отряды и расходились миром, но вот трепать судьбу за хвост мне совсем не хочется. Страшный стал город, действительно «Темный». На троне сидит Ведьма, что зовется Темной Королевой, по границам ходят крупные волосатые тролли, которых не берут стрелы.

– Ой, мне все сильнее хочется туда попасть. Ты так расхваливаешь это прекрасное место. А описать ведьму ты не можешь? Молодая, старая, есть ли дети у нее?

– Не могу. Не выяснял. Страшно, если честно. Мы простые разбойники дорог Влад, не самая лучшая судьба, не самая лучшая работа. – я покосился на Нора.

– А как вы без баб обходитесь? – Снайпер немного завис. – Я так и думал. Есть у вас свой личный городок, где живут ваши семьи, где вы сбываете награбленное. Дикий, я все понимаю, но со мной не надо так. Я двадцать лет был в объятьях костлявой, у меня чувство юмора немного притупилось. Рассказывал бы все, я же не предатель.

– Снайп, может не стоит? – тихо сказал Карс своему начальнику. Но он только рукой отмахнулся.

– Влад, я безмерно рад нашей встрече, но ты как был моим первым воспоминанием, так им и остался. Я не должен перед тобой танцевать и что-то докладывать. Мой дом, твой дом. Лучники моего отряда не тронут тебя при встрече. Но большего пока не проси. Если тебе нужны проводники и средства чтобы добраться до Темных земель, я выделю тебе проводников и карету. Сегодня отдыхай. Завтра мы расстанемся. – Дикий поднялся вместе с Карсом и собрался выходить из палатки, но остановился у самого полога, повернулся. – Четверть взятого с каравана, это твоя доля. Тебе золотом или сам выберешь, что тебе нужно?

– Давай золотом. – кивнул я и снова подсунул Борису кусок мяса. – Доброй ночи.

– Доброй. – кивнул Снайпер и вышел со своим помощником.

– Что скажешь? – спросил я у Нора.

– Тяжело им. – качнул головой мой старый знакомый. – Но кому сейчас легко?

– Нам пока не тяжело. Давай спать, а завтра все выясним. Борис, махнешь на разведку?

– Ты мне не нр-р-равишься! – каркнул ворон. – Утр-р-ром полечу.

Утро добрым не бывает, а когда кажется, что оно доброе – это плохой признак, либо проспал, либо что-то случится. Поэтому у меня утро было самым обычным, с жаждой крови, отрицанием и горячим чаем. Бориса уже не было. Нор соня, что спал со мной в шатре, продолжал дрыхнуть почти до первых лучей солнца. Я же позавтракал и вышел в утренний лес с его туманом и росой на траве. Благодать, тихо, если не брать в расчет смену караулов у разбойников и редких проснувшихся людей. Воздух в лесу был чистым и наполненным приятными запахами. Сместившись в сторону, я обогнул нашу палатку и прошелся к шатру Дикого. Его темный силуэт ткань шатра, конечно, скрывала. Только не от меня…. Я отодвинул полог и заорал:

– Подъем!!! – вхолостую. Снайпер уже был одет и пил чай, однако моя страшная рожа похоже и по его нервам сыграла, так как чай он пролил на свои штаны и гаркнул непечатным образом.

– Влад!!! Ты себя давно в зеркале видел?!! – стряхивая кипяток со штанов, прыгал Дикий.

– Все что нас не убивает, делает нас сильнее. – добавил я в свое оправдание.

– Вот в зеркало посмотри и скажи, где ты стал сильнее после этого зрелища!

– Ладно не ори. – осадил я его и сел к очагу. – Когда нам выходить?

– Пока не знаю, до обеда точно, но пока мне проводника надо найти. Кто попрется к Темному оплоту? У меня таких дураков нет.

– Мне все сильнее хочется туда попасть. По твоим рассказам там дивное и спокойное место где можно встретить старость. – я посмотрел на черные слезы Дикого. – Тебе оттуда сувенир привезти?

Сборы были нервными, но не продолжительными. Мы собрались примерно за пару часов и готовились к отъезду. Дикий выделил нам одну старую карету, наверное, от сердца оторвал такой раритет, троих лучников на защиту и одного проводника. Проводник был уже седым, но по-прежнему бесстрашным. Дикий проводил нас лично, пожелал нам спокойной дороги и легкой смерти. Я пожелал ему доброй охоты и светлого будущего, а потом наша процессия тронулась с места. Мы выехали на тракт и взяли направление на Темные земли. Это должно было быть увлекательное путешествие длиною в два дня, и еще два дня по тёмным землям.

Первый день был до безумия скучным, я сидел на крыше кареты и играл в карты с Нором, двумя нашими солдатами и одним лучником. Игра была простой и незатейливой, неплохо поедала время в пути и развлекала нас. Проводник сто раз предупредил нас, чтобы мы не ржали на весь лес и перестали кукарекать как умалишённые, но мы его игнорировали. А вот на второй день была встреча с очень интересными людьми….

Когда на нашей тропе были замечены люди, а точнее две большие повозки с вооруженными конными, мои охранники предложили бежать. Я их боевого пыла не поддержал, взял косу, нацепил свой шлем и вышел из остановившейся кареты. К нам уже приближались пятеро всадников в черных доспехах, видимо первая линия обороны. Они встали перед нами и немного разошлись в стороны, центральным рыцарь вышел вперед и слез с коня.

– Кто такие? Куда едете? – спросил меня глухим голосом рыцарь.

– Добрые путники мы. – ответил я. – И для начала не мешало бы представиться.

– Много чести. Повторяю. Кто такие? Куда едете? – ну никакого творчества в работе, так и от скуки помереть можно.

– Едем мы в город Кампф… – я запнулся и поправился. – В Темный Оплот. Сами мы простые путники. Еще вопросы?

– Кто еще с вами? Какому Богу вы кланяетесь? – не унялся рыцарь. Мне это уже надоедать стало.

– Все кого видите, больше никого. А перед Богами я спину не гну и другим не советую.

– Почему с вами лучники разбойников дорог?

– Слушай! – я сделал шаг на него. – Ты вообще кто такой? Думаешь крутой до безумия? Дорогу мне перекрыл, вопросы задаешь! Ты сам-то кто? Или храбрости не хватит имя свое назвать и звание? – рыцарь отступил, а я продолжил наступление. – Если думаешь, что вы для меня преграда, то зря. Я пройду в Темный город, хотите вы того или нет.

– Остановись! – раздался голос от одного из всадников. Я остановился и повернулся к нему.

– Еще один? Так давай, дуэль, ты и я. Спускайся.

– Сиди. – ответил рыцарь с которым я начинал беседу. – Я сам его зарежу. – Он выхватил свой меч из ножен и снял с коня щит. – Защищайся!

Я выхватил из-за спины косу со сложенным лезвием и, крутанувшись на месте, приложил древком косы рыцаря прямо по шлему. Тот даже щит поднять не успел. Гул от удара разнесся по лесу, а всадники сами оголили оружие. Рыцарь упал как подкошенный. Не убитый, но хорошо оглушенный.

– Кто следующий? – я повернулся к одному из конных, но тот натянул поводья, лошадь отступила назад. – Вы твари еще не поняли, с кем связались? Вы кто?!!

– Это торговая повозка из Темного оплота. – вступил в разговор мой провожатый. – Они всегда докапываются до всей встречных и поперечных. Хе-хе. Пошумят да пропустят.

– Спасибо. – сказал я ему и повернулся к всадникам. – И что будем делать?!

В общем, мы пропустили торговые повозки с тремя десятками охраны из Темного города. А ничего у них охрана, и чего я к ним докопался? Ребята тоже вроде нормальные, кроме того, болтливого, но он уже свое получил. До границы с темными землями мы проехали, без каких-либо препятствий и приключений.

Граница темных владений представляла собой очень длинную дорогу утыканную виселицами и болтающимися трупами в петлях. Вонь этого места была неописуемая. Многие трупы уже свалились со своих веревок и воняли чертовски сильно. Но и это мы стойко вынесли. А потом была большая табличка с надписью «Вам здесь не рады». Оптимистичное начало нашего путешествия. Лучники Дикого отказались идти дальше, и даже предложенные деньги отвергли. Нет и все. Хоть проводник остался с нами, и на этом спасибо. Дальше ехали впятером.

Целый день и первую ночь мы проехали на удивление скучно, ни людей, ни монстров, ни темных сущностей. Даже на привале к нам никто не приставал. Такими темпами мы вообще эти земли насквозь пройдем. На мое плечо сел уставший Борис и сразу начал стучать своим клювом по моему шлему.

– Чего тебе, злобная твоя сущность? – вскинул я руки и согнал надоедливого пернатого.

– Тихие сопр-р-ровождают вас. – тихо прошелестел ворон и стал прикидываться обычной вороной, отбивая мелкую дробь по крыше кареты. О как! А ведь работает мое нововведение, да и как. Не заметил ни одного за все время пути. Я откинулся на спину и буквально лег на карету.

– Как давно? – тихо уточнил я.

– От гр-р-раницы. Впер-р-реди засада. – так же тихо ответил Борис.

– Ясно. Много в засаде?

– Пять воинов. Я в гор-р-род. – ответил птиц и вспорхнул к деревьям.

Я полежал для вида еще немного и залез в карету, где дремали мои ребята. Я доложил им обстановку и мы пришли к выводу, что это, не засада, а первый заслон перед городом. Так как по моим расчетам нам осталось ехать не более шести часов. Значит, вновь будем ругаться…

Как и предсказал Борис, спустя пару часов или около того мы выехали к большой поляне с небольшим деревянным строением и некими воротами перекрывающими дорогу. Наверху висел черный флаг с нарисованным серым силуэтом. Мы подъехали к самым воротам и остановились. На вершине высокого деревянного форпоста появились три лучника с натянутыми луками, а с боков к нам вышли сразу десяток воинов в стальных кирасах. Я уже стоял, облокотившись о ворота, и ждал. Однако со мной заговорили не воины, а люди что вышли из приоткрытых ворот. Один молодой рыцарь с рогатым шлемом подмышкой и длинным мечом за спиной был в сопровождении двоих огромных верзил с топорами и щитами. Темные длинные волосы, ну для мужика длинные. Это конечно только мое мнение, но длинные волосы – привилегия женского пола. Я оценил паренька. Интересный персонаж. Темный! Тьма в этом парне была интересной, оформленной как у меня или того же Алекса. Темный силуэт в виде доспехов покрывал молодого парня. Он увидел меня и повернулся.

– Это граница Темного Оплота. Без допуска входа нет. – голос-то у него противный и немного надменный. Я отпихнулся спиной от стены и повернулся к нему.

– С кем имею честь беседовать? – я кивнул головой. Какой бы не был зазнайкой, он все же тут явно главный. А опыт с пиратом подсказывал мне, что не все Темные одинаково полезны, а уж тем более опасны.

– Начальник первого Гарнизона. – ответил этот рыцарь с еще большей напыщенностью. – А вот кто ты мразь?! – это уже перебор, я все понимаю, и моча, и власть в голову бьют, но у всего же есть свои границы.

– А я Добрый путник. – ответил я и протянул ему руку, но он не подошел. – Что, малыш? Ссышь? Боишься, что я тебя покусаю или зарежу? – а как еще влиять на такого заносчивого паренька? Только на понт брать. И это сработало. Он поднял руку, останавливая своих телохранителей, и сделав шаг ко мне, пожал мою руку.

Думать о том, что нас свободно пропустят при таком-то начальнике, по меньшей мере – глупо. Я дернул этого тощего дятла и резко развернул его, перехватив руку визжащего командира и заломив ее за спину. Выхватил косу свободной рукой и поднес лезвие к горлу. Все замерли, где стояли. Раз уж я не вскрыл ему горло сразу, значит, буду торговаться.

– Ты что делаешь? – зашипел этот рыцарь, выгибая свою шею, дабы не касаться холодного лезвия, что уже немного изогнулось, и было готово вскрыть ему горло почти без усилий. – Моя мать тебя убьет, гнида!

Вот и раскрыта еще одна тайная карта. Картинка сложилась, я все понял. Простые истины и приятные подробности вкупе с разочарованием. Я поднял свою голову и оценил обстановку, меня были готовы расстрелять в любую секунду, но пока молодой темный принц жив, они этого делать не станут.

– Уважаемые стражи ворот. Я сейчас с молодым начальником первого гарнизона, сяду в свою карету, вы откроете нам ворота и проводите до самого города. Я же обязуюсь не убивать вашего командира и доставить его к матери в целости и сохранности. – оповестил я окружающих.

Нора и троих спутников сразу отпустили, а сами стражи отступили от кареты. Что радовало, так это то, что никто ничего не говорил. Им страшно, они за это недоразумение в ответе. Вот и славно. Однако, мелкий в моих руках заметно задергался, стараясь аккуратно вытащить свою вывернутую руку. Ага, сейчас. От моей хватки даже Алекс ни разу не ушел, а ты даже шанса не имеешь. Слегка подпинывая молодого руководителя, я забрался карету, где смог скрутить «Начальника первого Гарнизона» и уложить на пол, предварительно приложив к нему свое оружие. Уважения в его глазах не прибавилось, но вот желание поговорить так и сквозило из его заткнутого рта. Мал еще, со старшими разговаривать. Я снял свой шлем и продемонстрировал свою жуткую физиономию с полупрозрачной кожей. Вид великолепный, даже маленький Густав это оценил и заткнулся, перестал мычать и что-то хотеть. Наверно гадал, что можно ожидать от такого мутанта как я. Нор нервничал, но старался этого не показывать. А чего нервничать? Прошли пост быстро, никто не умер. Так и ехали, в тишине и спокойствии.

Центральные ворота города открылись для нас загодя, и напряжение в воздухе буквально давило всех, кроме меня. Я приехал в свой город, кто бы чего там не говорил. Это мой город. Я вновь нацепил на себя шлем и высунулся из кареты. Город изменился в самую лучшую сторону – появились деревья и клумбы, отсутствовали разбитые и сломанные элементы инфраструктуры, люди были одеты в чистую и однообразную форму со знаками различия, дамы были в платьях. Отдельно меня восхитили тролли, что более чем десятком сидели на стене, что выросла еще наверно вдвое. Не город – КРЕПОСТЬ!

Наша повозка продолжала свой ход вглубь города, а я продолжал крутить головой, угадывая, что здесь было раньше, как оно изменилось, и что убрано из города насовсем. Отдельно порадовал мой старый дом, что стоял с заколоченными окнами, но стоял. Даже руины Ронской часовни стояли огороженные низким решетчатым забором, видимо, как символ падения Тирской церкви. Как я и ожидал, мы прибыли к старому Графскому замку, народ вокруг нас собирался и немного обижался на террориста, но что приятно – никто даже камня в нас не кинул. И вот они – ворота Замка. Карета дальше не идет, выходите – двери закрываются. Я выбрался со связанным Густавом и, приложив косу к его шее, пошел к воротам. Красота и роскошь. Я крутил головой и полностью игнорировал как стражу, так и всех прочих злых человечков. Теперь настала пора нервничать мне. Что я скажу при встрече с женой? А что скажет она?

Верховная ведьма выбежала к нам навстречу разъяренная и злая, как сама смерть. А она прямо расцвела, я даже немного залюбовался. Такое красивое и повзрослевшее лицо пылало яростью и злым оскалом. Волосы пышные, диадема из белого золота на голове, костюм в темных тонах, длинная юбка поддерживаемая руками, и даже немного декольте видно. Срам. Только муж в могилу и вот она вольность….

– Где эта тварь!!! – кричала она все таким же звонким голоском. А я стоял и улыбался как дебил, благо из-под шлема этого видно не было. Я задрал Густава за шкирку, а сам убрал косу за спину. Тут меня наверно убивать уже не будут.

– Вот он! – сказал я, и все вокруг затихло…. Даже моя ведьма остановилась у ступеней, с которых она бежала. Стражи вокруг даже глаза отвели в стороны. Я что, в самую точку попал? Мой сыночек натурально всех тут достал?

– Опусти мальчика и иди сюда, поговорим. – уже более спокойным голосом сказала Мирия и улыбнулась.

Над ее головой начал разворачиваться пучок темной силы, словно жало у скорпиона. Красиво, жаль зритель только один. Отпущу, а она ударит? Чем? Тьмой? В меня? Да на здоровье. Сынок как раз начал мычать нечто вроде «Мама». Жалкое зрелище, мамку звать на помощь. Не сын, а разочарование. Я отпустил Густава и тот брякнулся на пол. Я перешагнул через него и пошел к Мирии, верховной ведьме. Она подождала пять моих шагов, а потом одними губами дала команду своему проклятью. Ни заклятья, ни последствий я не ощутил. В меня уже влито столько тьмы, что еще капля ничего уже не меняет.

– А у вас тут красиво, Темная Королева. – говорил я и продолжал свой шаг. А вот она растерялась, что-то пошло не так, и она испугалась, прямо как двадцать лет назад, но сильного мужа нет рядом. Печально. – Наверно долго строили столь красивый замок. – в меня влетела вторая стрела ее проклятья, все с тем же успехом. – Только гостей вы встречаете плохо… – добавил я и снял шлем.

Бедная Темная Королева, она была напугана до самой жути от одного моего вида, но, видимо, что-то подсказало ей, кого она видит перед собой. Я приблизился в упор и обнял ее за тонкую талию своей бронированной рукой, прижал ее напуганную к себе, наклонился.

– И спасибо тебе, за то, что сохранила мой город… – сказал я и поцеловал ее.

Руки ведьмы обмякли и повисли, вокруг загудели люди, и кто-то даже начал бренчать железом. Кто-то «догадался» развязать рот нашему сыну, и он начал орать что-то типа «Убейте его». Но мне это было до одного места. Мирия ответила на мой поцелуй и обхватила меня своими худыми ручками, привстала на носочки. Жар ее дыхания ласкал меня и напоминал мне, что я все еще человек и любим хоть одной душой, что бы там не говорили другие. Наконец, мы оторвались друг от друга. Мирия смотрела на меня уже без страха, словно кожа на моем лице стала прежней, и более не открывала всем строение моих лицевых мышц.

– Спасибо тебе. – она уронила одну слезу и прижалась головой к моей груди.

– За что? – улыбнулся я ей.

– За еще один день, с тобой. – она еще сильнее прижалась ко мне. К нам подскочил человек с черным плащом, но заметив инициативу Госпожи, немного замялся и убрал меч в ножны.

– Королева? – я повернулся к стражнику.

– Уходите. – сказала она и потрогала мое безобразное лицо без капли брезгливости.

– Простите? – уточнил Стражник.

– ВСЕ!!! ВОН ОТСЮДА!!! – Закричала Мирия и от нее во все стороны понеслись темные волны силы. Народ очень спешно начал драпать из тронного зала, напрочь забыв про молодого Густава, что продолжал лежать на полу и просил забрать его с собой. Это хорошо, мне еще есть о чем с ним поговорить, но сначала…. Жена…

– Пощади! Пожалуйста! – кричала моя благоверная и трясла ногами в воздухе.

– И не подумаю! – я нанес еще один удар по ее пышной попе. Юбка, конечно, немного мешала, но я не отступал. Тринадцать ударов она заслужила. Экзекуция закончилась быстро. Мягкое место Мирии стало красным как помидор. Вот теперь я позволил ей встать. Она делала обиженную мордочку, но улыбалась. – Ты кого вырастила? – я повел рукой в сторону Густава, что наблюдал за избиением своей всемогущей матери прямо на троне.

– Я… я… – она прикрыла лицо руками. – Прости, я думала, что все верно делаю. Ты же умер, я осталась одна. – как-то она резко сменила направление разговора.

– Погоди! Смерть, кажется, причина уважительная. – я начал победоносное отступление.

– Нет! Ты должен быть со мной! Ты клялся!

– Так я здесь! – я прижал ее к себе, пока она снова рот не открыла. Так будет не только тише, но и спокойнее. Затем повернулся к нашему перепуганному сыну. – А вот теперь держись, малыш Густав, я из тебя человека быстро сделаю… – пророкотал я и вздернул косу над головой.

Мир в семье, это еще не все. Мирия не может сидеть, Густав валяется в отключке, весь в синяках, Борис на столике обжирается халявной едой, а я думаю, что мне делать дальше. На дворе ночь, жена активно намекает на ее продолжение, а я немного подвисаю, так как мой статус в этом городе под большим вопросом. Если Мирия годами ставила свой статус, то мне нужно сделать что-то быстро, дабы не прослыть Владом, восставшим из мертвых, и прячущимся под женской юбкой. А это сложная и серьезная работа. Хотя…. Все утром.