Глава 21
Десятая. Тлеющие останки сигареты бесславно почили в подозрительно непахнущей урне, назначенной на роль общественной пепельницы. Серафима задумчиво покрутила в пальцах пачку, посмотрела на часы и вернулась в зал ожидания. Десять минут назад Игорь, прислал СМС. Пока все шло нормально, но тревога крапивным зудом отдавалась в ладонях. Большие окна, полы светлого кафеля, белые стены и сотрудники в лабораторных халатах предавали исследовательскому центру сходство с больницей, а больницы Серафима не любила.
Она настороженно созерцала серые ворота, преградившие путь, стоило свернуть с трассы и углубиться в лес. Цельнометаллическая пряжка на бетонном поясе забора. Колючей проволоки не было, но Серафима подозревала, что работающие за этими стенами люди и не совсем люди могли приготовить украшения поинтереснее. Она собиралась уже выходить из машины, как железный занавес пополз в сторону. Проехали они недалеко: внутри оказался второй периметр. Кружево крупноячеистой сетки разрывал контрольно-пропускной пункт со шлагбаумом, будкой и удивительно улыбчивым охранником. Проверив документы, он вежливо объяснил как проехать к главному корпусу. Синий седан уже поджидал на гостевой стоянке, а Игорь задумчиво курил рядом с машиной, положив сумку на капот. Ветер трепал каштановые волосы, пытался развязать узел полосатого шарфа, сгрызть пуговицы коричневого кашемирового пальто.
Серафима черной птицей выпорхнула с водительского сидения, на ходу выуживая из кармана зажигалку. Хлопнула задней дверью, доставая рюкзак. Аргит застыл, будто вслушиваясь в далекое, едва различимое эхо. Ветер мягким подзатыльником бросил в лицо белые пряди. Воин Туата де Данан быстро намотал волосы на кулак, спрятал под воротник, поприветствовал Игоря фразой на незнакомом языке, а после добавил:
– Доброе утро, Игор.
– Доброе утро, – улыбнулся Игорь. – И вам, Серафима.
– Утро, – она подняла руку. – Давно ждете?
– Нет, – мужчина оглянулся в поисках урны. – Как добрались?
– А можно мы пропустим светскую беседу и я вас кое о чем попрошу?
Серафима глубоко затянулась, выдыхая дым через нос, отчего стала похожа на мультяшного дракона. Невыспавшегося и очень хмурого.
– Конечно, один момент.
Игорь отошел, упокоил окурок и тут же вернулся.
– Слушаю вас.
Она коротко глянула на Аргита и серьезно сказала:
– Когда будет возможность, маякуйте, как у вас дела.
– Думаю, все пройдет хорошо, – успокаивая, произнес Игорь.
– Я выпью за это вечером, – хмыкнула Серафима. – Аргит, что ты чувствуешь?
Он прикрыл веки, втягивая воздух, подставил ладонь, словно пытался поймать невидимые дождевые капли.
– Колдовство, – перевел Игорь.
– Кажется, мы больше не в Канзасе, – Серафима смерила пятиэтажное здание долгим взглядом.
– Гудвин был не таким и ужасным, – бодрясь, заметил Игорь.
– Зато ведьмы настоящими.
Пустота территории оказалась мнимой. Стоило завернуть за угол, как неширокая улица, словно по взмаху волшебной палочки, заполнилась людьми. Обычные, на первый взгляд, мужчины и женщины спешили миновать прозрачные автоматические двери, поздороваться с охранником и, прижав к турникету магнитную карточку, скрыться в коридорах института.
В центре вестибюля из черных, как свежевспаханное поле, плит росло металлическое дерево. Корни его взрывали пол, служа каркасом для диванчиков, окружающих скульптуру. У основания ствол раздваивался и одна половина свивалась в спираль ДНК, ветвилась синусоидами, элементами бензольных колец, кристаллических решеток и еще чего-то, лежащего за пределами школьной программы. Другая часть цвела этническими узорами, скрывая в кроне силуэты дивных зверей, птиц, гадов и чудищ невиданных. Под светлым потолком оба дерева вновь сплетались в одно.
Их ждали. Молодая женщина невысокая, крутобедрая, похожая на румяный каравай, только выпрыгнувший из печи, сияя широкой улыбкой, встретила гостей, вручила им временные пропуска и приготовилась увлечь в галереи храма науки.
– Зоя Александровна, а где мой бейдж? – вежливо поинтересовалась Серафима, тут же окрестив это место корпорацией 'Амбрелла'.
– Но в вашем присутствии нет необходимости. Я наберу вас, когда мы закончим, – приветливо сказала Зоя.
– А если я очень попрошу? – Серафима сделала ударение на предпоследнем слове.
– Я, право, не понимаю, зачем вам это, – удивилась Зоя. – Исследования займут весь день, вы же не хотите просто ждать?
– Очень хочу.
Аргит, наблюдавший за тем, как легкий ветерок в серых глазах свивается в воронку торнадо, тихо обратился к Игорю.
– Но Серафима, – развела руками Зоя, – это совершенно ненужные хлопоты. Я даже не рассчитывала на это. Да и у меня нет свободных сотрудников, чтобы выделить вам сопровождающего.
– Зоя Александровна, я не на экскурсию пришла, и развлекать меня не надо. Вы можете выделить мне стул? В идеале рядом с розеткой. Или я подожду здесь.
Серафима упрямо бросила рюкзак на диванчик. Все лицо Зои выражало искреннее удивление. Точку в дискуссии поставил Аргит, выдав длинную фразу на английском.
– Аргит спрашивает, почему вы не пускаете Серафиму? – вежливо поинтересовался Игорь.
Зоя вздохнула, прижав ладонь с круглой, точно наливное яблоко, щеке и повернулась к застывшей в ожидании девушке:
– Я не смогу оформить вам допуск дальше рекреационной зоны.
– Там есть туалет?
– Ну что вы, конечно, – поспешно ответила Зоя, – у нас там все удобства. Вы точно уверены?
– Абсолютно, – твердо кивнула Серафима, поднимая рюкзак, – спасибо, Зоя Александровна.
– Ах, ну что вы, – отмахнулась та, – только сначала мне нужно проводить Аргита и Игоря, у нас очень плотный график. Я вернусь к вам в течение получаса.
– Благодарю вас, – рюкзак опять упал на диван.
Зоя заторопилась, увлекая мужчин к турникетам. Пройдя за невидимую границу, Аргит незаметно обернулся. Серафима, не отрываясь, смотрела им вслед.
Завернув по дороге из курилки в туалет и рассмотрев в зеркале свою хмурую физиономию, Серафима на всякий случай поплескала в нее водичкой. Чудодейственного преображения не произошло – вода оказалась самой что ни на есть обыкновенной. Пригладив пятерней поддавшиеся панике волосы, Серафима вернулась в комнату, скромно называемую зоной отдыха.
Здоровенное помещение с окнами в пол и островками мягкого ковролина а-ля летняя лужайка. Диваны, кресла всевозможных конфигураций манили присесть, а еще лучше прилечь. Шахматы, шашки, го, сянци и сёги на столах. Стеллажи с книгами, автоматы с кофе, снеками и напитками. И растения. Много. В напольных вазонах, подвесных кашпо и даже на стене, которая выглядела так, словно кто-то просто пересадил на вертикальную поверхность кусок газона. Это определенно было лучше стула рядом с розеткой.
Сотрудники центра, то и дело заглядывавшие перевести дух или подумать, друг другу не мешали и на новое лицо внимания не обращали. Сидит себе девушка, читает, что тут такого?
– Ты новенькая? – раздался над головой незнакомый голос.
– Я проездом.
Серафима прикрыла книгу, невольно продемонстрировав подошедшей девушке аляповатую обложку с оккультными символами и берущим за душу названием 'Тайны мироздания. Иные среди нас'.
– А, нона, – рыжая плюхнулась в соседнее кресло-мешок, задорно сверкнув золотисто-карими глазами. – Каким пассатом к нам?
Судя по выражению скуластого, веснушчатого лица, дева была явно настроена общаться, невзирая на исключительно мизантропический вид собеседницы.
– Почему нона?
– Девятый отдел, – девушка пожала плечами, – нонус по-латыни.
– А первый тогда как будет?
– Примус.
– Прям так их и называете?
Серафима примерила это определение к Захару и Гаяне.
– Ты их видела вообще? – удивленно хлопнули рыжие ресницы. – Не, они примы.
– Хм, что-то в этом есть, – согласилась Серафима.
– Так как ты тут очутилась? – незнакомка забросила ногу на ногу, покачав ступней в ярко-красных кедах.
– Зоя Александровна посадила подождать.
– А-а-а, ну, подруга, ждать тебе долго придется. У Зои сегодня какое-то мегаважное исследование.
– Ничего, как раз доучу, – Серафима раскрыла книгу, давая понять, что разговор окончен.
Намеков девушка, похоже, тоже не понимала.
– Давно в Управлении? – беззаботно поинтересовалась она.
– Нет.
– Ну да, логично, раз эту ерунду стажерскую читаешь.
– А есть не ерунда? – Серафима подняла глаза.
– Есть, но тебе ее еще рано. Не осилишь, да и допуск не того уровня.
– А ты работаешь здесь?
– Йеп, – кивнула незнакомка.
– Слушай, а можешь на вопрос один ответить?
– Если тема моя, попробую, – девушка довольно улыбнулась, видя, что собеседница пошла на контакт.
– А эльфы существуют?
– А-ха-ха! Еще одна фанатка Леголаса! Запомни, стажер, эльфов нет. Есть фейри, точнее, старшие ши, потому что к фейри относят еще кучу других племен: брауни, шелки, кельпи, пукка и прочих.
– А почему старшие?
– Потому что есть еще, например, банши, а это совсем другая история, – незнакомка наставительно подняла палец.
– Ладно. А уши у них острые? – продолжила валять дурака Серафима.
– Ага, и патлы белоснежные до пояса, – фыркнула рыжая. – Обычные у старших ши уши. Во всяком случае на тех фото, что я видела. Сейчас покажу, я на инстаграм королевы Мэйв подписана.
Девушка ловко извлекла из заднего кармана смартфон и предъявила не иллюзорно обалдевшей Серафиме фото золотоволосой красавицы. Уши у нее и правда были закругленными, маленькими и очень аккуратными. Зато огромные сапфировые глаза, казалось, смотрели прямо в душу.
– Шикарная, да? – вздохнула девушка.
– Факт, – согласилась Серафима, запоминая учетную запись. – А еще фото этих старших ши есть?
– Сейчас кого-то из мужиков найду, – девушка нырнула веснушчатым носом в экран. Хотя мне ёкаи больше нравятся.
– Ёкаи это откуда?
– Япония же!
– И с ними у нас тоже дипломатические отношения?
Если б у Серафимы были очки, она бы их непременно нервно поправила.
– Ну конечно, к нам даже приезжала делегация в прошлом году. Я с одним тануки познакомилась, такой красавчик, – рыжая мечтательно прикусила розовую губу. – Сейчас покажу, он у меня во френдах.
– Может сначала эльфов? – попросила новообращенная свидетельница культа Леголаса.
– Вот нашла, и они не эльфы, а старшие ши.
Мужчина на фото был высок, белокур, синеглаз, холен и красив. Типичный эльф.
– А эти к нам ездят?
– Ага, только они все такие немножко снобы. Белая кость, голубая кровь все дела.
– Голубая кровь? – Серафима вцепилась в корешок книги.
– Образно, конечно, – отмахнулась рыжая. – Но, вообще, они очень закрытые, такие, знаешь, недосягаемо аристократичные. Да, я же тебе обещала Дайхиро показать. Вот, правда, он лапочка?!
За следующие десять минут общительная девушка поведала историю краткого, но бурного романа с темноволосым и черноглазым ёкаем, который на фото мало чем отличался от обычного японца, зафрендила Серафиму в фейсбуке и убежала работать, оставив новую знакомую в полном недоумении. Какого вот это все только что было?
