Глава 7
БОГАТЫЙ, ЖЕНАТЫЙ, МЕРТВЫЙ
Я не понимала.
Я совершенно не понимала Кощея! Он был для меня закрытой книгой, непрочитанной сказкой. Ненаписанной историей.
Старик совершенно не укладывался в тот образ, который я сама себе придумала. Кощей оказался неестественно двояким.
Как так? С одной стороны, это был противный, отвратительный мерзавец, старающийся запугать невест всеми возможными способами. С другой — вполне адекватный человек, не прибивший меня за попытку проникнуть в сокровищницу и даже презентовавший небольшой подарочек за наглость. Я имею в виду кольцо.
Кстати, о кольце. Надо бы разобраться с его свойствами, вдруг Чаяна права и колечко-то волшебное. А если так, зачем Кощей подарил его? Да и вообще, с чего вдруг главгад расщедрился на подарок?
Эти мысли меня удручали. Казалось, что буквально на поверхности лежит что-то, чего я никак не могу уловить своими практичными, привыкшими к реалиям нашего мира, не заточенными под сказку мозгами.
Надо было нужные книжки в детстве читать, сейчас бы не раздумывала над действиями персонажей.
Но, как ни крути, все раздумья сводились к одному: чертов Кощей! Почему он не может вести себя так, как все злодеи? Поймал — посадил в печь — съел. Я, конечно, немного переусердствовала со стереотипом, но такое поведение хотя бы не оставляло места для непоняток. А сейчас…
— Почему ты не сбежала?! — орал старик. — Тебе помогли: веревку дали, место указали, тропинку приготовили. Отвернулись, пока ваша сумасшедшая компания тыкалась носом в каждый угол в поисках башни. Как можно было не сбежать? Мозгов не хватило привязать канат к нужному крюку?
Я же задумчиво смотрела, как злодей всея Руси багровеет от гнева. Ему определенно не идет красный цвет. Морщины, знаете ли, заметнее.
— Чего молчишь? — Кощей стукнул кулаком по столу. — Все! Все до тебя сбегали, одна ты… Дура!
— А я замуж хочу.
— Чего? — Воздух с шипением улетучился из стариковских легких.
— Замуж, — как можно искреннее повторила я. Ведь честность всегда располагает к дружеской беседе.
— За-муж?!
Кощей явно не поверил. Бедному злодею было невдомек, что его костлявая фигура является весьма котируемым товаром на брачном рынке.
— Замуж-замуж! — Я постаралась улыбнуться получезарнее. Не знаю, получилось или нет, но глаза жениха едва не вылезли из орбит. — Соперниц спровадила, теперь можно и за свадебку, правда ведь?
Бессмертный вернул на место едва не выпавшую от удивления челюсть, окинул меня странным взором и, огорченно фыркнув, вышел из столовой.
Кажется, свадьбе он не рад.
День прошел впустую. Ни за обедом, ни за ужином я Кощея не видела. Сказочный злодей не появлялся в столовой.
Я пробовала расспрашивать чернавок, но они лишь молча подавали на стол блюда и торопливо убегали. Изредка замечала их взгляды — тревожные, явно чем-то обеспокоенные.
Не знаю, в чем дело, но мой поступок нарушил какие-то планы. И все во дворце Бессмертого выражали крайнее неодобрение.
Я искренне не понимала, а что случилось-то? Ну не сбежала, осталась, разве плохо? Но ни сам Кощей, ни его преданные слуги не разделяли моего мнения.
Вечером, после ужина, я решила не нагнетать обстановку и тихо просидела в комнате до самой ночи. Вроде бы все было хорошо, но предательские мысли так и лезли в голову.
Яйцо-о-о… Смерть Кощея. Вот что самое важное, вот о чем надо думать. Раздобуду артефакт, и все, можно сбегать, а пока — ни-ни. Да и замужество уже перестало казаться таким ужасным. Нет, я не в плане романтики, Кощей урод еще тот. Но вдруг стало интересно, а что произойдет, если одна из девушек все-таки станет женой?
Бессмертный обмолвился, что все красотки сбегали. Стареющий донжуан старался избавиться от невест всеми способами — и запугиванием, и умасливанием. Но предположим, просто предположим, что свадьба неизбежна, что тогда? Чего так опасается злодей? А может, и правда стоит попробовать… Ох, о чем я думаю? Какое замужество? Нет, нет, увольте! Только на словах, только чтобы подластиться к царю и узнать, где тот хранит свое бесценное сокровище!
Я решила, что ждать не стоит, уж если решила мужика завоевывать, надо делать это быстро, пока ни ты, ни сам мужик не передумал. А посему…
Тихонько открыла дверь и выскользнула в коридор.
Должен же злодей спать? Надо только найти опочивальню, а там разберемся.
Медленными шажками я пробиралась по коридору. Н-да, как сильно отличается эта вылазка от предыдущих. За каждым поворотом слуги, отовсюду слышатся голоса чернавок и гулкий смех стражи.
— Опять не спится? — раздался сзади язвительный голосок, заставив резко развернуться.
Уперев руки в бока, рядом стояла Конопатая и недовольно буравила меня блестящими глазками.
— Почто в горнице не сидится? Замерзла, зажарилась али воздухом подышать вышла?
— Где Кощей? — хрипло спросила я.
— А зачем он тебе? Царь-батюшка ко сну готовится, тебя видеть не желает.
— А я желаю.
Конопатая чуть улыбнулась, показав зубки, и прищурилась.
— Желаешь? Ты смотри-ка, вчера сбежать хотела, а сегодня к царю попасть надумала. Непорядок.
— В чем непорядок?
— В желаниях, — отрезала она и, развернувшись, быстро пошла по коридору. — Иди за мной.
Я торопливо направилась следом. Неужели сейчас покажут царскую спальню?
Но Конопатая привела меня в небольшую гостиную. Рисунчатый ковер на полу, лавки вдоль стен, пара кресел в дальнем углу и низенький столик с кувшином.
— Жди тут. Когда царь освободится — и если захочет тебя видеть, придет. Коли нет, приду я сама и отведу обратно в горницу. Понятно?
— Понятно.
Чернавка ушла, а я устало опустилась в кресло. Ужасная ситуация. Ну и как Кощея на брак разводить, если даже свидания с ним не по расписанию, а по воле Великого и Ужасного? Захочет — наградит невестушку акульей улыбкой, нет — сиди в каморке дальше.
Я провела в гордом одиночестве час.
Скучный, глупый, тягостный час. А потом не выдержала.
Кощей не идет ко мне, значит, я опять иду к Кощею. Возникнут вопросы — скажу, что любовь великая в сердце поселилась. Вдруг поверит?
Храбро выйдя из гостиной, успела дойти до поворота и едва не столкнулась с женишком буквально нос к носу. Но в самый последний момент успела прошмыгнуть в какую-то дверь, прикрыть створку и затаиться.
Кощей был не один. Рядом с его царским величеством неторопливо шествовала тетушка Марфа.
— А я говорила, — вещала она, явно продолжая разговор, — пущай живут! А ты — нет, заерепенился, захотел убрать девок подальше. А зачем, Кощеюшка? Сказал бы правду, и все.
— Да что уж сейчас разговор-то вести? Убегли невесты. Одна лукоморская осталась. Но и это ненадолго. Затравлю так, что тоже сбежит.
— А надо ли? Коли откроешь ей…
— Да что ты пристала, Марфа! Все тебе правду подавай. А ты хоть знаешь, какая она, правда-то? Хрупкая, тонкая, ранимая. Абы кому ее не говорят.
— Так и невестушка у тебя в этот раз не абы какая.
— Но и не таких выживали.
— Потом не пожалеешь, Кощеюшка? Может, девка замуж просто хочет.
— За меня?
— А почему нет? Ты хоть и не красавец, так все ж царь не из последних.
Кощей хмыкнул.
— То ли восхвалила, то ли обругала.
— Али кому правду не говорят, сам сказал, — совсем по-девичьи хихикнула Марфа. — А насчет лукоморской птахи я так думаю: поняла девка, что в клетке оказалась и что истинной свободы в побеге не видать. Догадалась, что выпустил ты пичужек на волю с цепями на крыльях, вот и осталась.
— Неужели в клетке лучше?
— Ох, Кощеюшка, столько лет прожил, а бабьей сути так и не понял.
— Так объясни!
— Клетка-то золотая… Золотая, родимый! Некоторым девкам такая дороже всякой свободы.
Бессмертный что-то прошипел, на что Марфа лишь усмехнулась.
Все тише и тише звучали голоса. А потом и вовсе замолчали. С замиранием сердца я ждала, когда Кощей зайдет в ту самую ныне пустующую гостиную. Ждала и гадала, как же оправдаться, ведь поймет, что слышала разговор.
Но старик неожиданно прошел мимо. Лишь глухо вздохнул, когда тетушка Марфа кивком головы указала на дверь.
Видеть взбалмошную невесту сегодня он так и не захотел.
Кощей не захотел видеть меня не только сегодня, но и в последующие три дня.
Как я ни настаивала на встрече, ни упрашивала служанок, ни подкарауливала старика в длинных коридорах — ничего! Никакого свидания.
И вот сегодня, сразу после обеда, повелительный стук в дверь. И грозный окрик:
— Собирайся!
— Куда? — Я мгновенно распахнула створки и с любопытством воззрилась на Кощея. — Куда собираться? Чего собирать? Уже к свадьбе готовимся?
Бессмертного перекосило.
— Не дождешься.
— Почему-у? — кокетливо взмахнула ресничками и улыбнулась. — Неужели не гожусь в жены? А мы могли бы составить такую милую пару. Долгими летними вечерами сидеть на веранде, попивать чай и рассказывать друг другу секреты. Скажу честно, откровенность очень сближает. Особенно это важно в парах с большой разницей в возрасте, — с умным видом покивала я.
— Вот поэтому свадьбе не бывать, — фыркнул он с превосходством.
— О, так вас разница в возрасте смущает?
— Нет, настырная! Меня смущает твое странное желание узнать мои секреты.
Я тут же состроила придурковатую мордашку и хихикнула. Господи, неужели он все узнал? Кажется, план летит в тартарары.
— О чем ты, разлюбезный жених? Какие секреты? Это все женское любопытство, не более того.
— Вот я сейчас твое это любопытство и удовлетворю, — зловеще сверкнул глазами Кощей. — Собирайся. Поедем, невестушек сбежавших поищем.
— Что? — Удивлению не было предела. Я ожидала всего чего угодно, но только не такого.
А мой мучитель лишь усмехнулся.
— Как думаешь, они достаточно далеко за три дня уйти сумели?
— Но как же… Ведь ты, наоборот, так старался нас спровадить! Недавно ругался, что я не сбежала. Сам же хотел!
— И что? Как хотел, так и расхотел, — просто сказал Кощей и вновь ухмыльнулся.
Возможно, именно это стало последним камешком в непонятной мозаике. В тот же миг обрывки ранее где-то услышанных фраз и давних происшествий выстроились в длинную, но такую понятную цепочку.
— Ох, черт… Так это все специально, да? Специально? — Я нерешительно взглянула в белесые стариковские очи. — Позволил сбежать, чтобы…
— Чтобы? — с интересом переспросил Кощей. Казалось, ему доставляло неимоверное удовольствие наблюдать за моим мыслительным процессом. — Договаривай, что ж замолчала-то.
— Сбежать, чтобы потом вернуть обратно.
Я до последнего отказывалась произнести те выводы, к каким уже успел прийти мозг.
— Нет, милая, не вернуть! — Старик резко подался вперед и язвительно прошипел: — Ты ведь уже поняла, что все не так просто, да? Поняла, но молчишь. Возвращение беглянок, разлюбезная невестушка, не доставит никакого удовольствия. Я же не хочу упускать возможности развеяться. — Он шумно дохнул прямо мне в лицо. — И поэтому, думаю, настало время для ежегодной охоты.
Внезапно стало трудно дышать. Грудь сдавило железными тисками, а в висках предательски запульсировало. Я не могла поверить своим ушам. Чаяна, Малаша… Девочки…
— Ловля невест, — растянул губы в гадливой улыбке Кощей, — долгожданное событие в Темном царстве. Обычно «дичи» у нас три, но в этот раз… Одна из них будет на стороне охотников.
— Нет, — помотала головой я. — Не надо. Я не смогу.
Устраивать охоту на подруг? Это слишком даже для меня.
Господи, сделай так, чтобы девчонки уже дошли до безопасного места! Три дня все-таки прошло.
— Сможешь, невестушка, сможешь.
— Нет.
— А я уверен, что да. И не просто сможешь, а еще и с удовольствием, в первых рядах поскачешь в погоню.
— Никогда!
— Ну-ну, — хмыкнул Кощей, — посмотрим.
И, покидая комнату, добавил:
— Учти, кто первым поймает беглянок, тот и будет решать их судьбу. Мне кажется, тебе стоит постараться опередить меня, хотя бы ради их долгой и счастливой жизни.
Сборы прошли быстро.
Кощей оказался прав, — я торопилась быть первой во всем. Уж если кому и ловить сбежавших невольниц, то только мне.
Бессмертный старик собрался догонять невест верхом на вороном коне, а для меня приготовили старую, потрескавшуюся телегу и дохленькую кобылку. Срамота, да и только.
— Она же помрет в дороге! — возмущалась я, оглядывая несчастное животное. — Сколько ей — двести лет? Триста? Не удивлюсь, если в один год с тобой родилась, дорогой жених.
— Тем более, — ехидно приподнял бровь Кощей. — Поторопись поскорее найти беглянок, пока лошадка не издохла.
Я потороплюсь. Ух как я потороплюсь!
— Поехали!
Бессмертный верхом на красавце-скакуне, двадцать стражников на более простых, но все же добротных конях, а также я, в развалюхе-телеге, тотчас двинулись по тропе в лес.
«И все же он гад! — пришла своевременная мысль. — Ведь даже тропа специально вытоптана, чтоб легче найти было!»
Вот чего я не понимала, так это почему у меня так часто отключались мозги? Я же здравомыслящий, закаленный в реалиях двадцать первого века человек. Так почему же тут, в захолустном сказочном мирке, все мои жизненные навыки просто-напросто растворяются в небытие? То ли магия вымышленной вселенной так влияет, то ли сам Кощей старается. Не зря же его во всех книжках считали умелым чародеем. Вдруг и правда? Тем более если вспомнить все наше общение… Ведь отчего-то же возникал необъяснимый страх. И я, и остальные невесты время от времени чувствовали беспочвенную тревогу. Но, покосившись на Кощея, поняла, что тревога была не такая уж и беспочвенная.
Повелитель зла гордо восседал на черном жеребчике и деловито поглядывал вокруг.
Старый, отвратительно некрасивый человек, с ужасным характером и нездоровым юмором вызывал определенные чувства. Даже без всякого волшебства Бессмертный мог бы добиться внимания, затаенного опасения и, чем черт не шутит, даже уважения. Этого нельзя было не признать.
Конечно, на первый взгляд, о каком уважении может идти речь? Но, пробыв тут больше недели, послушав, что говорят о Великом и Ужасном, а также воочию понаблюдав за главным гадом сказочной державы, поняла: все люди делились на два типа и либо мучительно боялись Кощея, либо безмерно уважали его. Равнодушных не находилось.
По тропинке долго ехать не пришлось.
Буквально через пятнадцать минут перед моим ошарашенным взором возник…
— Это что такое?
— Камень.
— Вижу, что камень. Что на нем написано?
— А ты неграмотная, что ли? — скривился Кощей, с превосходством поглядывая на меня.
Я во все глаза рассматривала здоровенный булыжник, лежавший на перепутье, на котором были вытесаны знакомые с детства заветные слова:
Налево пойдешь — женатым будешь.
Направо пойдешь — богатым будешь.
Прямо пойдешь — убитым будешь.
— Ну что, невестушка? — Старик смерил меня насмешливым взором. — Охота началась. Какую сторону выбираешь?
Я задумалась. Тут стоило учитывать не мои мысли, а те желания, что имелись у наших беглянок. Куда бы они свернули? Женатым будешь? Так вроде только-только невестами побывали, вряд ли захочется вновь в эту же яму угодить. Богатым будешь? Так зачем оно им, богатство-то? Убитым будешь? Может… Хотя нет, слишком боязлива Малашка, по такой дорожке точно не пойдет, а Чаяна одну ее не бросит. Значит, если отмести все лишнее, наиболее подходящим остается «богатство». Ну что ж, рискнем.
И под громкий смех Кощея и тихий, но не менее противный хохот стражи я гордо повернула направо.
Ехала долго и, как сначала показалось, бессмысленно. Но через три долгих и утомительных часа тропинка наконец-то закончилась. И я уперлась в огромную гору с гротом посередине.
— Пещера? При чем тут пещера? — Я покрутила головой в поисках обещанных сокровищ и невест. — Они в пещере, что ли? Ну, блин, девочки! Не могли снаружи подождать?
Пришлось слезать с телеги и топать к огромному входу.
Стоит ли говорить, что у меня болели все части тела? О, господа, если вы думаете, что любая современная девушка сможет влегкую несколько часов управлять лошадью, вы глубоко заблуждаетесь. Конечно, втайне я мечтала, что вскачу на коня, как заправская наездница, но, увы, пришлось довольствоваться четырехколесной грузовой повозкой. Но мышцы все равно изрядно пострадали, попробуйте вместо послушного и такого привычного автомобиля управлять вредной своенравной кобылкой.
Старушка-лошадка плелась еле-еле и все норовила пощипать травки вместо того, чтобы доставить нас к пункту назначения. Пришлось крепко вцепиться в поводья и надрывать глотку, добиваясь от нее послушания.
И вот наконец пещера.
Не дворец прекрасного принца, конечно, но, если честно, я была рада даже этой бессмысленной дырке в скале. Мы добрались.
— Сидели бы тут, на полянке… так нет, — бубнила я, направляясь к пещере, попутно разминая затекшую спину. — Наверняка Малашке страшно стало, и они потопали внутрь. Эх, девки, реально богатство нашли, что ли? Точно, Чаянка углядела, она глазастая! Может, и мне пару золотых слитков перепадет?
Не знаю почему, но я даже не сомневалась, что сбежавшие невесты тихо и мирно сидят где-нибудь у стеночки и спокойненько ждут, когда их найдут. Но не тут-то было.
— Кто посмел нарушить мой сон? — прогрохотало из пещерной темноты.
— Кхм… — В горле моментально пересохло. — А тут разве кто-то спит?
— Девка, значит… И зачем пожаловала? Злата-серебра ищешь? Али в другом богатство углядела? — вновь спросило нечто.
А голосок-то совсем не женский, да и громковат для моих подружек, если только в рупор орут, с похмелья.
— А кто вы? — рискнула спросить, вглядываясь в глубину грота.
— Я? Ты спрашиваешь, кто я? Разве не знала, куда шла? — Кто-то шумно вздохнул, из пещеры тут же повеяло обжигающим жаром.
— Ой, шашлыки, видать, делают… Эй! Незнамо кто, хоть представься, все-таки с девушкой разговариваешь! А то только и делаешь, что орешь. Не знала я, что тут вообще кто-то есть. От камня придорожного с надписями вправо пошла. Наугад.
— Богатой стать захотела? — хихикнуло нечто.
— Нет, — уверенно мотнула головой я. — Подружек искала. Не заходили сюда? Хорошенькие такие — бледненькая блондинка и пугливая брюнетка.
— Подружки, говоришь… Может, видел, а может, и нет.
Ага. Судя по всему, наше «нечто» мужского пола.
— Так все-таки видел или нет?
— Так тебе и сказал! Не всякому правду говорить стану.
Этим он мне чем-то Кощея напомнил. Дружок его, что ль?
— И что надо сделать, чтобы ты сказал?
Я начинала злиться. Стою, как дура, посреди поляны, ору вглубь пещеры, незнамо с кем общаюсь.
— У меня гости редко бывают, — ответил голос, чуть помедлив. — Скучно.
— И что? Спеть, сплясать? Кроссворд придумать?
— Какое рвение, — раздался смех. — Пару десятилетий назад, бывало, и пели, но сейчас мне другое надобно. Сыграй со мной.
Я подумала, что ослышалась, но нет, «нечто» и впрямь хотело поиграть.
— Во что сыграть? Карты? Нарды? Танчики? — Все мальчики любят танчики.
— Нет, глупая, — вновь засмеялся голос. — В таврели.
— Во что?
— В таврели.
— Мне это ни о чем не говорит.
— Ты не умеешь играть в таврели? — Незнакомец явно удивился. — Все умеют играть в таврели!
— Ну, если это не танчики… То нет, не умею.
— Плохо. — «Нечто» вздохнуло. — Придется тебя съесть.
Я фыркнула. Ничего себе заявление!
— Не подавишься?
Ага, стоя на полянке мы все о-очень смелые.
— Не переживай, не подавлюсь.
Из пещеры послышался шум, повалил едкий черный дым, заставив меня закашляться и зажмурить глаза, но когда я их открыла… В проеме показался огромный, страшный, пугающий до колик в животе дракон.
— А-а-а! Чудовище!
— Чего орешь?
— Чудовище!
— Я?
— Чудовище! Помогите!
Дракон вздохнул, обдав меня палящим жаром, и нахмурился.
— Ну чудовище, и что? Чудовищ никогда не видела?
Я чистосердечно помотала головой. Нет, не видела.
— Эх ты… И как такую есть?
— Н-не надо меня есть!
— Вроде бы и не надо. Но придется.
— Почему? — пискнула я, отодвигаясь подальше.
— Кощею желание проиграл. Надо выполнять.
— Он просил меня сожрать?!
Дракон кивнул.
Я поперхнулась.
— Вот гад!
Чудовище хмыкнуло. Видимо, он тоже не был большим поклонником Темного царя.
— Как тебя зовут-то, девица?
— Верико.
— Невеста его?
— Ага.
— Понятно. Сбежала?
— Нет.
— А почему? — Дракон поглядел на меня с любопытством и выпустил пару колечек дыма изо рта.
— Замуж хочу.
— За него?
— Ага.
Чудовище приоткрыло рот от удивления.
— Чудеса!
— Дракоша, миленький, если подружек моих тут нет, может, ну его, Кощея проклятого! Отпусти меня, а? — взмолилась я. — Я костлявая, невкусная. От меня несварение будет. А медицина у вас так себе, вовремя не заметят проблему, глядишь, и аппендицит случится. Не надо меня кушать, общество зеленых против… Да здравствует вегетарианство!
— Чего городишь-то? — нахмурился дракон. — Юродивая, видать?
— Какая? А… Да, я немного не в себе. Срок годности вышел, в пищу употреблять не рекомендуется. Дракоша, давай ты меня отпустишь, а я лечиться пойду? Как вылечусь, сразу вернусь, — покивала я, поглядывая на чудовище щенячьими глазками.
— Э нет, я Кощею обещал.
— Ты сам себе противоречишь! Говорил, что скучно, а собеседника интересного и напарника по играм съесть хочешь.
— И кто тут напарник? Ты, что ли? Сама в таврели играть не умеешь.
— Как это не умею? Умею! Давай вот прям сейчас и сыграем. Тащи мяч!
— Какой мяч?
— А разве в нее не с мячом играют? Нет? Ну тащи что-нибудь! — надрывалась я, всеми силами оттягивая момент съедения. — Я умею, умею. Просто подзабыла чуток.
Дракон с сомнением глянул на мои жалкие потуги и обернулся к пещере.
Я замерла; если он сейчас пойдет за этим странным «таврели», то есть шанс сбежать. Кобыла своенравна, придется бросить и спасаться пешком.
Но чудовище лишь взмахнуло хвостом, и из темноты грота к нам выехал низенький столик с нарисованным на нем шахматным полем.
— Шахматы? Загадочные таврели — шахматы? Я так и знала!
Дракон прищурился.
— Точно умеешь?
— А то!
Он высыпал из мешочка гору камешков со странными обозначениями. Не пешки с ладьями, но ладно, разберусь.
— Только запамятовала, как расставлять их, поможешь? — лучезарно улыбнулась я, опасаясь с первого раза перепутать слона с королем.
— Вот так: волхв, князь, ратоборец, лучник, всадник и ратники.
— Угу… А это что?
— Тут будут хелги.
— Что за зверь?
Дракон возмущенно зашипел.
— Разве можно не знать?
— Я знаю! Просто забыла. Бесноватая я, помнишь?
— В хелги превращается ратник, стоявший вначале перед волхвом и достигший стороны противника. Хелги объединяет в себе князя и всадника. Разве не понятно?
— Кхм… конечно, понятно. Объяснил так объяснил, сразу все понятно стало. Даже не запутаюсь, ну вот нисколечко. Только ты мне сразу говори, когда вдруг эта самая хельга у меня случится, хорошо?
— Хелги!
— Я так и сказала.
Дракон вздохнул. И первым сделал ход.
Я закусила губу. Уж не знаю, что за чудо-юдо эти таврели и как в них играть, но просто так расставаться с жизнью не намерена, а посему шахматы — наше все! Зря я, что ли, в садике с воспиталкой вместо сон-часа фигуры тряпочкой протирала?
— А я так схожу. Так можно?
— Ты же умеешь играть.
— Умею. Просто уточнила.
— А я вот так.
— А так тоже можно? Ух ты! И я так хочу!
— Так только всадник ходит, а ты ратника схватила.
— Да? Ну, они так похожи…
— Да ты куда его тычешь? Ты что делаешь?
— Перепрыгиваю.
— Так нельзя.
— А в шашках можно.
— Мы играем в таврели! А не в твои… шишки.
— Шашки. Кстати, в них тоже интересно, потом научу. Если не съешь. Эй! Ты чего это? В реале сожрать не получается, так на доске жрешь? Ты зачем на мою фигуру сверху залез?
— Я взял в плен твоего лучника.
— Да? То есть их не съедают? Ого, здорово! А то, знаешь ли, последние полчаса все, что связано с приемом пищи, меня очень нервирует.
— Не сомневаюсь.
— А ты зачем третий камень сверху водрузил? Тройничок, да? Хи-хи! Не думала, что тут у вас такие нравы.
— Я башню строю.
— Башню… Типа ты побеждаешь?
— Типа уже победил.
Я вперилась взглядом в шахматную доску. Как победил? Уже? Ненормальная игра. Очень похожа на шахматы, но в то же время очень отличается. Эх, разобраться бы.
— Давай еще раз. Матч-реванш.
— Ну давай, — усмехнулся дракон.
Сыграли вновь. А потом в третий раз и в четвертый. К пятому разу чудовище утомилось.
— Хватит, скучно уже. Ты проигрываешь и проигрываешь.
— Я стараюсь, — обиделась я.
— Плохо стараешься.
— Уж как умею. Слушай, а давай тоже что-нибудь на кон поставим? Ну, как с Кощеем ты играл. Например, если я выиграю, ты меня не ешь.
— А если я выиграю?
— Тогда ешь.
— Хм, маловато будет.
— Ну, тогда… Тогда забирай кобылу и телегу. Больше у меня ничего нет.
— Договорились!
И вновь проигрыш.
— Так нечестно, — надулась я.
— Честно.
— Давай еще раз!
— Не хочу.
— Ну давай! Последний!
— Последний говоришь? Тогда ставки повышай. Кобылы-то больше нет.
Я задумалась.
— Ставлю свою жизнь и…
— И что?
— И кольцо! — растопырила пальцы, демонстрируя колечко. — Говорят, оно волшебное. Хочешь?
Дракон прищурился.
— Хочу.
— Вот и отлично! А что ты ставишь?
— Твою жизнь.
— Мало.
— Мало?
— Я еще колечко добавила! И вообще, на камне про богатство было написано. Но я и от волшебства не откажусь. Баш на баш! Мое волшебное колечко на…
— На… — Дракон ухмыльнулся. — Будет тебе волшебство.
Он резко взмахнул лапой и отломал от одного из кустов веточку. Очистил от коричневой коры добела, вытащил откуда-то пучок соломы и, нахлобучив на палку, набрал в грудь побольше воздуха, но тут же выдохнул.
— Забыл, — пояснил дракоша.
Я пожала плечами.
Вдруг он резко нагнулся и оторвал от моего подола кусок белой ткани с алой вышивкой.
— Не визжи, так надо, — прервав мои испуганные всхлипы, дракон обмотал материей палочку.
— Ну вот.
— Что вот?
— Вот ее и ставлю на кон.
— Кого — ее? Палку с тряпкой?
— Еще солома наверху.
— Как я могла забыть, — ехидно процедила я, на всякий случай отходя подальше, вдруг одного подола ему мало.
— Играешь с моими ставками?
Черт бы побрал эту сказку!
— Играю!
Дракон довольно улыбнулся и внезапно дохнул пламенем на уродливую палочку.
И под моим удивленным взором произошло настоящее волшебство. Ободранная веточка превратилась в крохотное девичье тело, грязная солома стала длинной русой косой, а белая тряпочка — красивым платьицем. И даже красная вышивка гармонично вписалась в созданное чудо.
— Какая прелесть! — Моему восторгу не было границ.
В огромных драконьих лапах находилось не что иное, как потрясающая куколка.
Глазки маленькой красавицы все еще стеснительно прикрыты, бледный ротик плотно сжат, но стоило погладить малышку по голове, как куколка ожила.
— Вау!
— Коли выиграешь, твоей будет.
Куколка улыбнулась и, окинув меня веселым взором, кивнула.
— Хочу!
— Ну что ж, играем.
Началась новая партия. До этого пять раз дракоша выигрывал. Пять раз я внимательно смотрела на действия, запоминала ходы, разбиралась в фигурах. И все для того, чтобы…
— Шах и мат!
— Что?
— В смысле я выиграла, уважаемый дракон! — Мне стоило большого труда сдержать улыбку.
— Как так? Не может быть!
— Почему же? Ваших ненормальных башен из камней я, конечно, не строила, хельгой не становилась…
— Хелги, — автоматически поправил дракон.
— И все равно я выиграла.
— Но как? Ты же не умела. Я видел, что не умела!
— В таврели? Конечно, не умела. Но ты оказался чудесным учителем. Давай куколку!
Красавица перекочевала из драконьих лап в мои загребущие ручки.
— И еще ты мне должен жизнь. Мою.
— А что я скажу Кощею?
— Скажешь, что ты супертренер. — Я развела руками. — Просто талант! Набирай учеников почаще. А сейчас извини, но раз моих подружек поблизости нет, то и делать тут больше нечего. Я обратно пойду.
— Но кобыла останется!
— Без проблем. Она все равно меня бесила. Уж лучше пешком.
Дракон вдруг улыбнулся.
— А Кощей ведь говорил, что ты изворотливая и непугливая! Вижу, он был прав. Ну что ж, раз проиграл, то проиграл. Иди. А Кощею передай, что Змей Горыныч, мол, сделал все, что мог.
— Передам.
Я с любопытством оглядела дракона. Значит, Змей Горыныч. Ну вот, и еще с одним сказочным существом познакомилась. Эх, а сколько их еще будет!
— Кстати, на камне было написано, что в этой стороне богатство.
— Хочешь на злато-серебро сыграть? Можем еще партию устроить.
— Нет, просто спросила.
Дракон расхохотался. А я опасливо переступила с ноги на ногу, уж больно у него пасть страшная.
— Так я пойду?
— Иди.
Развернувшись, бросилась по тропинке прочь, но через пять метров все же остановилась и решилась на последний вопрос:
— А почему только одна голова? Я думала, все Горынычи трехголовые.
— Ну, если тебе одной мало…
Дракон взмахнул лапой, и на широких плечах отросло еще две головы, которые тут же выпустили огонь из дымного рта.
— Ой, мама! Дура, спросила!
Я улепетывала с полянки и молила всех богов, чтобы чудовище не вздумало броситься в погоню. Но опасения оказались напрасными, видимо, игровые ставки были священны даже для Змея.
А когда пещера осталась далеко позади, я позволила себе остановиться и устало опуститься на траву. Что ни говори, а день выдался богатым на приключения.
— Притомилась? — раздался мелодичный голосок.
Скосив глаза на куколку, заметила, как миниатюрная красотка взмахнула длиннющими ресничками и улыбнулась.
— Устала немного.
— Давай отдохнем. Как тебя звать-величать, хозяюшка?
— Верико.
— Чудное имя.
— А тебя как?
— А как назовешь, так и откликаться стану.
Я задумалась. Красавица-куколка… что тут думать?
— Барби.
— Как?
— Барби. Барбара.
— Варвара, что ли? — Малышка удовлетворенно кивнула. — Хорошо, кличь меня Варенькой.
Вот так я и обзавелась новой подружкой. Странной, но очень славной.
А что касается игры с драконом… Эх, ну что могу сказать? Не стоило ему играть в шахматы с чемпионом города среди школьников. Не просто же так я с самого садика эти фигурки рассматривала. Время прошло, а знания остались.
Так что играйте почаще в шахматы, друзья, и никакие драконы вам не будут страшны.
Я возвращалась во дворец.
Ну, право слово, зачем мне искать пропавших невест, когда ясно, что никому нет до них дела? Очевидно, что Кощей специально направил меня к Горынычу, чтобы я — своим бренным телом — накормила полуголодного ящера. А что? Пусть не деликатес, но все же добыча.
И теперь мне жутко интересно: а господин Бессмертный по-прежнему сидит у камня и ждет известий об успешном уничтожении последней невесты или все же отправился домой? Думаю, все-таки домой.
— Дайте только до него добраться, — бубнила я себе под нос, направляясь по заветной тропинке. Уже виднелись сторожевые башни, а значит, еще пара минут — и смогу высказать Кощею все, что думаю о его методах устранения настойчивых девиц. — Вот доберусь, и тогда…
Но, к огромному удивлению, старика дома не оказалось. На пороге, уперевшись кулаками в бока, стояла тетушка Марфа и внимательно рассматривала кромку леса. Естественно, избежать такого пристального наблюдения я не смогла.
— О, лукоморская девица пожаловала! Чегой-то забыла? Вещи не собрала?
— Где Кощей? — Мне было не до пустых разговоров.
— Тебе же сказано было — невест ищет.
— Удивительно, и как до сих пор не нашел? Наверное, плохо ищет.
— Ищет хорошо, не переживай. — Марфа прищурилась. — А вот что ты тут делаешь, вместо того чтоб помогать ему в поисках, и впрямь удивительно.
— Помогать? Даже и не собираюсь! — Я буквально кипела от возмущения. — И пусть не надеется, что свадьбу отменю! Теперь это вопрос принципа!
Старуха нахмурилась.
— А ну-ка, девонька, расскажи подробнее, что произошло?
И я рассказала. Все как есть рассказала. И про камень посреди развилки, и про дракона, именуемого Змеем Горынычем, и про игру в таврели, и даже про куколку упомянула. Тетка Марфа слушала, кивала и едва заметно улыбалась. Но думаю, что сия улыбка предназначалась не мне, а каким-то своим, недоступным простым смертным мыслям.
— Значит, со Змеем договорился? Чтоб съел?
— Да! Избавиться от меня захотел!
— А ты, стало быть, против?
— Конечно, против!
— И замуж по-прежнему хочешь?
— Это даже не обсуждается! — Я решительно кивнула. — Войду в историю как единственная невеста, сумевшая женить на себе Кощея.
— Вот и хорошо, вот и славно.
— Чего хорошего-то? Он меня убить хочет!
— Ну, девонька, не горячись. Хотеть убить и по-настоящему лишить жизни все-таки разные вещи, — глубокомысленно произнесла старуха. — Поверь, милая, не просто так его именем младенцев пугают, если уж Кощей захочет твоей смерти, то никакие таврели не помогут.
— И как это понимать?
— А понимай так, что, раз отпустил тебя Змей, значит, обговорено сие с Кощеем было. Дал наш царь тебе шанс, решил ум-разум проверить. Али ты и впрямь думала, что Горыныч всем подряд таврели предлагает? — Марфа усмехнулась. — Раз тянул время, сразу не жрал, значит, по сговору с женихом твоим работал.
Я закусила губу, перебирая в памяти все моменты общения с дракошей.
— Опять спектакль?
Старуха ничего не ответила, лишь загадочно усмехнулась.
— И что мне делать?
— А чего ты хочешь?
— Замуж хочу.
— За Кощея?
В который раз я решительно, словно боясь передумать, кивнула.
— А зачем? Он не красавец-богатырь, чтоб смущать девичьи сердца.
— Зато не глупый, — ляпнула первое, что пришло на ум.
— И не пугает, что в прадеды тебе годится?
— Опыт приходит только с годами.
— Вот как? Занятно. — Тетушка Марфа окинула меня задумчивым взглядом. — А знаешь, девонька, может, ты и права… Пойдем-ка чаю попьем, подскажу я тебе кое-что. Идем, идем, не бойся! Я-то тебя точно не съем, — усмехнулась старуха и добавила едва слышно: — Хватит ему бобылем ходить.
О, эти слова стали решающими! Я вдруг поняла, что из старушки может получиться хороший помощник, надо только уговорить ее. Но и это, должно быть, несложно, учитывая все то, что я время от времени умудрялась подслушивать.
Мы направились вглубь дворца. Чернавки удивлялись, видя «воскресшую» невесту (думаю, они были уверены, что из похода я уже не вернусь), но молчали.
Кстати, иногда мне казалось, что многие из служанок были бы не прочь оказаться на моем месте. Неужели статус невесты был столь желанен? Вряд ли. Может, их манила перспектива стать настоящей женой Кощея? Вполне возможно.
Даже я, не желавшая в самом начале соглашаться на брак и мечтавшая ограничиться легким флиртом и поскорее умыкнуть яйцо, сейчас вполне целеустремленно жаждала победить Кощея в этом поединке и затащить строптивого жениха под венец. Зачем? Да кто ж его знает! Урод ведь, да и на пенсии уже лет двести, но… Вот этого «но» было очень много: богат, знатен, уважаем, всесилен, мудр и так далее, и тому подобное.
Да и домой вернуться хочется, а значит, яйцо с иглой искать придется. А сделать это, будучи любимой женой, намного легче. Да и вообще… Вдруг Золотая рыбка не сможет вернуть меня обратно? Вдруг так и останусь здесь? Не дай бог, конечно, но мало ли. Так вот, оставаться в волшебном мире в качестве простой гостьи слишком обыденно, другое дело стать самой богатой вдовой. Да-да, именно вдовой. Ну а что? «Там царь Кащей над златом чахнет…» Вот и пусть чахнет подобру-поздорову. Злато — мне, поломанная игла — ему.
Успокоив таким образом свою совесть, я с наслаждением хлебнула чаю.
— Да ты пей, девонька, пей. И послушай тетушку Марфу. — Старуха провела пальцем по столу, образовав какой-то узор, но тут же стерла. — Я вот что думаю. Кощея просто так женить не получится, ни на тебе, ни на ком другом. Слишком свободолюбив, за столько лет привык уж один.
— А зачем тогда невест просит?
— Традиция. Кто ж от традиций отходить будет? Негоже правила, веками заложенные, нарушать. Надобно невесту раз в год Кощею в полон отдавать, стало быть, все отдают.
— А Кощей, стало быть, берет.
— Берет. Что ж, отказываться, что ли? Да и развлечение какое-никакое. А то скучно в громадном дворце куковать.
— Как девица стыдливая, ей-богу, — тихонько хмыкнула я. — Сидит в светлице, носа не кажет.
— Почему не кажет? — Марфа услышала мой шепоток и тут же ринулась заступаться за любимого друга: — Кощей своим царством управляет мудро, а для этого на одном месте сидеть не получится. Надобно по селам проехать, разведать, кому что требуется. Распри разрешить.
— Что-то не заметила, чтоб он с народом часто общался. — Я состроила язвительную гримасу.
— А где, по твоему, он сейчас, девонька? — Старуха довольно улыбнулась и покачала головой. — Пока ты со Змеем утехам предавалась да обратно ко дворцу топала, Кощей уж далече уехал. Людей посмотрит, себя покажет. Люди-то без владыки тоже не могут, надо им руку твердую ощущать.
— Ой, а то его прям любят! Злодей же.
— Для кого злодей, а для кого царь-батюшка. Ты, милая, чего не ведаешь, того не говори. Тем более замуж за него собралась, а значит, и тебя люди уважать да любить должны. Добьешься любви-то? Не так-то просто всем угодить. А Кощей сумел.
— Вот только его во всех остальных царствах за живодера держат.
— Ну так для всех хорошим быть и не получится. Ты сама посуди, за что его у нас любят? — спросила старуха и сама же ответила: — За силу, за мудрость. За то, что Темное царство самое зажиточное, самое спокойное. Что глазенками хлопаешь? Да-да, самое спокойное. Давно войн не было. А почему, знаешь? Царя нашего боятся. Никто и не подумает с Кощеем бой вести. Сумел силу и мощь показать, сумел государство свое от бед оградить. Чуешь, девонька? Не мы под остальными прогибаемся, они нам дань платят! Это ли не величие?
Я молчала. Вроде и права Марфа, да как-то правда ее необычно выглядит. Не к такому я привыкла, не того ждала.
— А что он с невестами делает?
Старуха замолкла, стрельнула глазами в мою сторону, будто хотела убедиться, что вопрос с умом задан, не от праздного любопытства.
— А то сама не видела, — наконец последовал ответ.
— Чего я видела? Пугал, потом подкупал, потом вообще… выгонял.
— Вот именно. Поиграет и с миром отпускает.
Ой темнит старушка. Уверена, что темнит. Как это отпускает?
— Уж не знаю, в каком месте у Кощея «мир», но ни одна невеста домой не вернулась, — припечатала я. — Зря ты, тетушка, его таким хорошим выставляешь.
Марфа прищурилась, а потом вдруг усмехнулась.
— А ты не простая девка. Смотри-ка, смогла удивить.
— Чем же?
Но старуха отвечать не пожелала. Резко встала из-за стола, едва чай не расплескав, и отрывисто бросила:
— Хочешь замуж за Кощея? Так покажи, что достойна.
Сказала и вышла вон.
Я сидела в комнате. Прошла всего пара часов, как поговорила с Марфой, а мысли уже выстроились в безумную пирамиду и все настойчивее подталкивали к действиям.
Надо найти Кощея. Надо, черт возьми! Надо доказать, что я и правда не лыком шита. Достойна быть женой, царицей, хранительницей самых ценных тайн Бессмертного. А стало быть, снова в путь.
На этот раз я собиралась более тщательно. Выпросив у чернавки котомку, сложила туда все свои волшебные ценности: перо жар-птицы и куколку, а кольцо со змеей давно сидело на пальчике.
Выйдя из дворца, нерешительно оглянулась. На восточной башне стояла тетушка Марфа и одобрительно глядела мне вслед. В один миг показалось, что ее губы дрогнули, будто старуха что-то сказала, но слов, естественно, я не расслышала. Надеюсь, это было не проклятие.
— Хозяюшка, — раздался тоненький голосок из сумки.
— Что? А?
Куколка выглядывала меж ремешков.
— Упадешь! — Я подхватила ее на руки.
— Не упаду, я держусь. — Малышка приподняла длинное платье и, перекинув косу за спину, вскарабкалась вверх по рукаву. — Сейчас, хозяюшка, сейчас.
— Ты куда?
— На плечо, куда ж еще? Мне отсюда все видно будет, да и тебе не скучно идти. Куда собралась-то?
Я поправила куколку и, убедившись, что она и правда крепко держится, призналась:
— Кощея искать.
— Не невест?
— И невест тоже. Кого найдем, все наши.
— Славно, — склонила голову красавица. — Тогда почему стоим на месте? Быстрее, хозяюшка, быстрее, а то, не ровен час, другой кто найдет.
Вот так и начался наш путь. Куколка оказалась незаменимым проводником. Волшебное создание удивительным образом знало все дорожки в чаще, поэтому, скептически покосившись на знакомую тропинку, махнула рукой и повела меня по другой.
До развилки с камнем мы дошли очень быстро.
— Откуда лес так хорошо знаешь?
— Так я из прутика лесного сделана, как же дом свой не знать?
Я не могла не согласиться с такими доводами. В сказке может быть все что угодно, так почему я должна сомневаться в словах Вареньки?
— Хозяюшка, — вновь подала голос она, — а почему ты у меня ничего не спрашиваешь? Ты же не просто так меня у Змея выиграла?
— Вообще-то просто так, — хмыкнула я.
— Ой. — Куколка казалась донельзя удивленной. — Так ты не знала?
— Чего не знала?
— Ценности моей не знала, хозяюшка?
— Так… — Я решительно остановилась и, сняв малышку с плеча, внимательно посмотрела в кукольные глазки. — Давай договоримся: меня зовут Верико. Только Верико, и никаких хозяюшек. Поняла?
— Как прикажешь, хозяюшка.
— Не поняла.
— Да поняла, поняла! Просто редко когда люди позволяют по имени себя звать.
— А у многих людей ты была?
— У многих. Ты не думай, что Змей простую ветку да подножную солому взял, дунул-плюнул и меня создал.
— А разве не так?
— Конечно не так! Вот попала я к тебе, например, а как на вопросы отвечу, так обратно к Змею вернусь и в кустик обращусь, придут другие девицы али молодцы, понадоблюсь я вновь, так Змей опять дунет-плюнет…
— Стоп-стоп! Сумбурно очень и непонятно. Ты вечная, что ли?
— Я волшебная, — со всей серьезностью ответила куколка. — Ну чего ты смеешься?
— Смешная ты, потому и смеюсь. Значит, ты должна на вопросы ответить и только тогда вернешься к Змею?
— Да.
— А какие вопросы должны быть?
— Любые. Но не такие, которые сейчас задаешь. — Куколка нахмурилась. — Как бы сказать, экая ты непонятливая… Люди всегда сами знают, что у куколки спрашивать. Вопрос твой должен быть особенным, таким, на который могу ответить только я. Волшебным должен быть!
— Значит, если я спрошу у тебя, который час, — это ничего, а если…
— Если от этого вопроса что-то и впрямь зависит, то даже «который час» может стать волшебным.
Я задумалась, а потом честно призналась:
— Ничего не поняла. Значит, если я спрошу, что это за травка, — я ткнула носком в заросли, — ты мне ответишь просто так. А если я, например, поинтересуюсь, где Кощея искать, то…
— Да! Есть первый вопрос! — захлопала куколка. — Иди по левой дорожке. Там он сейчас, там!
В воздухе появилось мерцание, и Варенька довольно хихикнула.
— Стой, это был не вопрос!
— Ты спросила «где искать Кощея», я ответила. Вопрос засчитан, ответ тоже. Итого на один вопрос меньше.
Я нахмурилась.
— И сколько всего этих вопросов?
— Было три, осталась два. Распорядись ими с умом.
Мне захотелось тряхнуть наглую «барби» как следует, но вовремя сдержалась. В конце концов, сама виновата. Знала же, что за все надо платить, за волшебство тоже.
— Эх, ладно, — обреченно вздохнула. — Полезай обратно на плечо.
Варенька ловко примостилась на облюбованном месте.
— Не пропадать же вопросу впустую. Значит, идти по левой дорожке? — Мне не понадобилось даже вчитываться в камень, надпись надежно врезалась в память. — А левая дорожка гласит, — тут я гадко захихикала, — женатым будешь. Эх, зря Кощей свернул на нее. Зря.
