5. СУМРАЧНЫЙ ЛЕС
Полупустой ангар. Прежде чем зайти, воровато оглядываюсь. Надеюсь, никому из знакомых не попадусь на глаза. Лишние вопросы мне сейчас совсем ни к чему.
Мы с Эваном расстались примерно час назад. За это время я успела забрать из кустов свой рюкзак (в котором сейчас и покоится кристалл), переодеться в куда более удобную дорожную одежду. Все-таки есть большой плюс в том, что формально меня приставили к альтаирцу. Верховный Воин больше не допытывает вопросами, куда и зачем я иду.
Как раз в данный момент я торопливо бегу к одному из планолетов, у трапа которого копошится Дерек. Эван должен быть с ним.
Так и есть. Нахожу своего альтаирца в капитанской рубке. На нем летная форма — такая же, как у Дерека. Судя по тому, что Эван сидит в кресле второго пилота и запускает какие-то непонятные мне приборы, с планолетом он на «ты». И не скажешь ведь, что особый гость императора. Запоздало задумываюсь: интересно, какое отношение Эван вообще имеет к Дэмониону? Хочу расспросить, но понимаю: сейчас не самое подходящее место и время для расспросов, поэтому молча сажусь в кресло за его спиной.
— Ремни пристегни, — приказывает Эван.
Мне совершенно не нравится его хозяйский тон. Когда мы летали с Глэдис, старуха не заставляла меня пристегиваться.
— Мне и так неплохо.
— Ада, пристегни ремни безопасности, — настойчиво повторяет альтаирец. — Ты обещала мне не перечить! Или мне самому это сделать?
Сознательно медлю с ответом — не люблю подчиняться. Эван же воспринимает мое молчание как отказ, поэтому не успеваю я и пикнуть, как оказываюсь намертво пристегнутой к креслу.
— И попробуй только отстегнуть до конца полета, — вдобавок угрожает он, возвращаясь на место. — Высажу прямо посередине пути. Надеюсь, летать в Руаре тебя тоже обучили.
— Очень смешно! — фыркаю в ответ.
Хочу сказать зарвавшемуся альтаирцу все, что о нем думаю, но не успеваю — в рубке появляется растерянный Дерек.
— Ребят, тут такое дело… У нас вроде как гости. Из диспетчерской попросили добросить двоих до Адейры. У них там что-то срочное, а плановых вылетов нет. — Толстяк виновато смотрит на хмурого Эвана и извиняющимся тоном добавляет: — Дружище, прости, но я не мог отказать диспетчерской. Нам бы не дали разрешение на внеплановый вылет.
Переглядываемся с Эваном.
— И кого надо подвезти? — интересуется альтаирец.
— Вот этих, — Дерек взглядом показывает за плечо.
Смотрю и чувствую, как теряю дар речи, потому что вот подфартило нам, так подфартило! В планолет заходят Мэд и Анигай.
* * *
Ну какие были шансы, что Мэд отправят в Адейру именно сегодня?! И к ней в сопровождающего поставят именно Анигая… Неужели в Руаре других свободных воинов не нашлось?!
Перевожу напряженный взгляд с брата на Эвана. В отличие от меня Анигай сразу узнает альтаирца. Предугадать их обоюдную реакцию друг на друга я не отваживаюсь. Что греха таить, братец никогда не испытывал особой симпатии к Эвану, как, впрочем, и альтаирец к нему.
Первым затянувшееся молчание нарушает Дерек:
— Ну, вроде все в сборе. Приземляйтесь кто куда. Взлетаем через десять минут.
Толстяк протискивается в кресло первого пилота. Анигай с Мэдлин, которая, похоже, удивлена встрече не меньше моего, все еще не двигаются с места.
— Ада, что ты здесь делаешь? — не выдерживая, шепчет Мэд. — Ты же должна была быть с…
— Со мной, — зачем-то встревает в разговор Эван.
— Спасибо, что уточнил! — испепеляю недовольным взглядом самонадеянного альтаирца.
Я не дура: прекрасно понимаю, что фраза предназначена по большей части не столько Мэд, сколько моему братцу. Ох уж эти их старые разборки! Главное, чтобы они не возобновились прямо сейчас.
Однако Анигай реагирует поразительно спокойно. Лишь нахально усмехается, глядя в глаза Эвану. Зато Мэд пребывает в шоке и даже не пытается скрыть. На ее памяти еще ни одну шатеру не отправляли к мужчине-альтаирцу. Все-таки другая раса — есть другая раса.
Ошарашенная Мэдлин садится рядом со мной. Пристегивается, то и дело бросая на меня вопросительный взгляд. На мое счастье, спрашивать о деталях прошлой ночи при мужчинах подруга не осмеливается.
— Ну что, поехали? — бодро интересуется Дерек, заводя Двигатели.
Поднимаю голову: через прозрачную кабину видно, как бесшумно раздвигается крыша ангара. С погодой нам повезло — небо чистое, синее. Планолет плавно отрывается от площадки и бесшумно взмывает вверх, навстречу неизвестности.
Нейтральное межгалактическое пространство.
Дипломатический крейсер Земного Альянса
— Что значит — кристалла нет?! — Пожалуй, впервые за долгие годы на кукольном лице рыжеволосой главы Земного Альянса Айлит Боро не остается и следа фирменной улыбки. — Куда он мог исчезнуть?! Как такое вообще возможно?! Ромеро! Вы же заверили меня, что у вас все под контролем! Вы хоть понимаете, что поставлено на карту?! Не просто судьба этой дикой планеты! Нет! Судьба всей галактики!
Стив Ромеро виновато опускает глаза. Даже через голографический экран чувствуется, что мужчина откровенно боится эту хрупкую женщину.
— Простите, но, зная щепетильность принца в вопросах морали, я и подумать не мог, что он будет рыться в чужих вещах!
— Он, возможно, и нет. Но что мешало сделать это, например, прислуге?! — резко обрывает посла госпожа Боро, вставая из-за стола.
Стройная, пышногрудая, в строгом зеленом костюме, с большими белыми бусами на шее и рыжим каре, она могла бы произвести впечатление очень женственной особы, если бы не едва уловимая неестественность, которая предательски просачивалась во всем. В на удивление молодой, подтянутой коже, в идеальной фигуре, в модном ядовито-зеленом цвете глаз, но главное — в искусственной улыбке, которая словно отражала ее не менее искусственную душу. Впрочем, наличие последней у Айлит Боро многие недоброжелатели давно ставили под сомнение.
— Вы уже выяснили, где сам мальчишка?
— По моим данным один из планолетов из сопровождения принца двадцать минут назад покинул Руар. Но был ли там Иоанн Дрогвард, я не знаю. Единственное, что доподлинно известно: разрешение на вылет запросил Дерек Маккэнзи — его ближайший друг.
— Скорее всего принц обнаружил кристалл и решил во избежание международного конфликта собственноручно вернуть его Дэмониону. Малолетний идиот! Да он же все нам испортит!
Госпожа Боро поворачивает отрешенный взгляд к прозрачной панели, сквозь которую виднеется бездонная звездная тьма галактики. По женщине заметно: она судорожно просчитывает варианты дальнейшего развития событий.
— Нельзя допустить, чтобы мальчишка добрался до Адейры, — наконец умозаключает она. — Насколько мне известно, Дэмонион по-своему благоволит к нему. Подобная симпатия мне непонятна, но она может сыграть против нас. Если альтаирец расскажет императору, откуда у него кристалл… Он поверит мальчишке, и тогда вы, Ромеро, а вместе с вами и весь Земной Альянс окажетесь в весьма компрометирующей ситуации. Принц становится слишком большой помехой. Избавьтесь от него.
— Но… — Изумленный Стив Ромеро осекается, глядя на холодный взгляд Айлит, и покорно склоняет голову. — Я все понял, госпожа. Обещаю, я сделаю все, чтобы мальчишка не долетел до Адейры.
Лицо Верховной Земного Альянса озаряет довольная улыбка. На этот раз вполне искренняя.
— Надеюсь, вы справитесь с заданием, Ромеро. Не хотелось бы думать, что вы становитесь профнепригодны. Правда, не хотелось бы…
* * *
Мы летим уже больше часа. Молча. Рот не открывает даже болтун Дерек — сосредоточенно ведет планолет, мастерски маневрируя между скал, которыми буквально напичкан Сумрачный лес. Периодически поглядываю вниз: сплошное зеленое полотно из многовековых деревьев. Издалека живописное, но при ближайшем рассмотрении жуткое место, если честно. Не хотела бы я оказаться в его чаще. Не замерзнешь от холода, так съедят драги. Не съедят драги, так умрешь от обезвоживания. Не загнешься от нехватки воды, так заводят-заблудят мерцающие огоньки, которые издревле заманивают путников в глубь чащи. А то и того хуже — наткнешься на отголоски. Тогда и вовсе пиши пропало. Быстро сведут с ума. В общем, как ни крути, но Сумрачный лес, пожалуй, самое жуткое местечко на Дарии.
Внезапно тишину кабины нарушает резкий писк одного из локаторов.
— Что за?.. — Растерянный голос Дерека пугает не только меня, но и остальных.
Пытаюсь выглянуть из-за плеча Эвана — посмотреть, что там происходит на дисплее, но ремни безопасности не дают встать. Ругаю на чем свет стоит упрямого альтаирца, который пристегнул меня так крепко. Кое-как изловчившись, все же заглядываю на дисплей. Прямо за нами неотступно двигаются какие-то две точки. Расстояние между нашим планолетом и преследователями сокращается на глазах.
— Что происходит? — Я начинаю не на шутку нервничать. Одно дело, когда тебя преследуют на земле, и совсем другое — когда это происходит в воздухе. Внизу хоть убежать можно, а здесь… Летать я, извините, не умею. И БОЮСЬ ВЫСОТЫ!
— Мне бы самому хотелось знать, — напряженно отзывается альтаирец, помогая вести планолет. — Оторваться сможем?
Сосредоточенный Дерек, ловко вводя новые координаты в бортовой компьютер, отрицательно качает головой.
— Не факт. Это не гражданская авиация.
— Флот Дэмониона? — Голос Эвана напряжен до предела.
— Не думаю. Дарийцы бы вышли на связь. Да и нелогично. Хотели бы убить — сделали бы это в Руаре. — Дерек выводит на экран отсканированную голограмму преследователей. — Ничего не понимаю. Я не знаю этот тип планолетов.
— Харрдроги, — неожиданно вступает в разговор брат, внимательно рассматривая графический «скелет» преследователей. — Они собирают свои планолеты из чего придется, часто модернизируют. Поэтому их планолеты технически непредсказуемы.
— А ты откуда знаешь? — Толстяк скептически смотрит на Анигая. По Дереку заметно: доверять дарийцам, да еще воинам Руара, не в его правилах. — Твои дружки?
Братец усмехается.
— Типа того… Харрдроги — наемные убийцы, бандиты и контрабандисты. В детстве мы, то есть… я, — Анигай торопливо поправляется, — в общем, кое-что толкал им на Черном рынке, как раз вот для таких сборных планолетов. Мне пару раз разрешили побывать на некоторых из них.
Невольно переглядываемся с Эваном. Мы оба прекрасно понимаем, о чем говорит Анигай. Да, было дело. Мы действительно продавали харрдрогам топливные кристаллы для их странных самособранных звездолетов и планолетов. Технические параметры у них порой реально впечатляющие. Не зря говорят: голь на выдумки хитра. От таких вряд ли уйдешь. Нервно пикающие на экране маячки, приближающиеся к нам, наглядное тому подтверждение.
— Похоже, нам хана, — оптимистично подытоживает Анигай. — Думаю, кто-то прознал, что на борту важная особа, за которую можно получить приличный выкуп, вот они и устроили погоню.
Братец мило улыбается Эвану.
— Предлагаю связаться с ними и обменять альтаирца на нашу свободу. А что? Один труп — все лучше, чем пять.
— Очень смешно, — фыркаю я.
— Парень, лучше заткнись. Иначе прямо сейчас высажу, — зло отзывается Дерек. — Держитесь крепче! Аттракцион начинается!
Планолет делает мощный крен вправо. Мое тело с силой вжимается в кресло. Как же я благодарна Эвану, что он додумался пристегнуть меня ремнями безопасности! Иначе точно расшиблась бы о стену.
Несколько минут погони кажутся вечностью. От постоянных кульбитов в воздухе меня начинает подташнивать. Дерек мастерски пытается уйти от преследователей, то и дело совершая сумасшедшие маневры. Но видимо, за штурвалами наемников тоже сидят профи, потому что, несмотря на все ухищрения, оторваться так и не удается. Но что еще хуже: по нам открывают огонь. Защитное поле планолета явно не рассчитано на столь мощное оружие. Поэтому пара секунд и… Звук взрыва. Мы с пугающей скоростью пикируем в самую чащу Сумрачного леса.
* * *
Это просто чудо, что мы остались живы! Нас спасли мастерство Дерека, массивные кроны многовековых деревьев Сумрачного леса, заметно смягчившие посадку, и пресловутые ремни безопасности. Если бы не они, я бы с первого раза расшиблась о стенку кабины. Ну и конечно, сам Господь Бог! Другого объяснения чуду я просто не нахожу!
Сказать, что мне страшно, — не сказать ничего. Да я в ужасе!
При одной мысли, что моя жизнь могла оборваться в любой момент, а я так многого еще не успела сделать, не успела сказать…
— Ты как? — Бледный, перепуганный не меньше моего Эван бросается ко мне, на полшага опережая Анигая. Трясет за плечи, легонько похлопывает по щекам. — Ада! Ада, ты меня слышишь?!
Я пытаюсь открыть рот, но вдруг с ужасом понимаю, что не могу выдавить ни звука. Меня от страха парализовало. В прямом смысле слова. И от осознания становится еще более жутко.
— Отойди от нее! — Анигай пытается отстранить альтаирца, но безрезультатно. Злой Эван не двигается с места. — Не видишь, у нее шок?!
— Вижу, — не оборачиваясь, бросает встревоженный Эван, мертвой хваткой вцепившись в меня. — Лучше сам не лезь.
Только не хватало, чтобы они прямо сейчас подрались!
Альтаирец трясущимися руками торопливо расстегивает мои ремни безопасности, притягивает к себе. Лишь почувствовав тепло его объятий, я немного прихожу в себя. Судорожно хватаюсь за Эвана. Виновато смотрю на Анигая: что греха таить, с альтаирцем мне всегда было спокойней, чем с ним. Обиженный брат мрачнеет, отходит к заторможенной Мэд, которая почему-то даже не пытается встать с кресла.
Голос постепенно возвращается.
— Это ты! Ты во всем виноват! — заикаясь, истерично всхлипываю я, сильнее прижимаясь к парню. — Это была твоя дурацкая идея лететь в Адейру!
— Я знаю, знаю, — судорожно шепчет Эван. — Идти можешь?
Вроде бы могу. Правда, руки и ноги предательски дрожат. Краем глаза замечаю, что с остальными вроде тоже все в порядке. Хотя вряд ли можно назвать «порядком» смеховую истерику Мэд. Впервые в жизни вижу, чтобы Мэдлин так смеялась: много, громко и от души.
— Ой, не могу, — стонет от смеха она, — не мо… могу. Карл нас убьет… И Глэдис тоже, если я… если я… опоздаю. А я уже… опоздала!
В отличие от Эвана, Анигай особо не церемонится с моей подругой. Влепляет ей звонкую пощечину, от которой шатера довольно быстро приходит в себя.
— Спасибо. Полегчало, — все еще хихикая, отзывается Мэд, трясущимися руками отстегивая ремни. — Хвала Отару мы живы!
— Думаю, это ненадолго, — мрачно предрекает Дерек, не сводя глаз с мерцающего экрана, на котором четко видны приближающиеся к нам яркие точки. — Похоже, харрдроги решили лично нас добить.
Анигай и Эван переглядываются.
— Сматываемся! — Анигай хватает меня за руку и тащит к выходу.
Мэд снова начинает блажить, орет как резаная, но уже не от смеха, а от ужаса и возмущения.
— Вы что, с ума сошли?! Я не пойду в Сумрачный лес! Я не самоубийца!
— Ну так оставайся! — рычит братец. — Харрдроги быстро найдут тебе применение.
Слова Анигая действуют на Мэд самым чудесным образом. Истерика тут же улетучивается, и шатера бросается к выходу из планолета.
— Да подожди ты! — ее останавливает Эван, первым ныряя в проломленное отверстие планолета. Слышно, как он приземляется на мох.
— Давай прыгай! Я поймаю.
Трясущаяся Мэд, зажмурившись, с помощью Анигая осторожно соскальзывает с края пробоины. Снова приглушенный шум. Наступает моя очередь. Ох и не люблю я высоты! С детства терпеть ее не могу.
Задерживаюсь у выхода. Не сразу нахожу рюкзак с кристаллом. Вовремя успеваю его схватить. Братец почти в этот же момент, особо не церемонясь, выпихивает меня из люка.
— Лови свою…
На мое счастье, планолет зависает в кроне деревьев всего в паре метров от земли, поэтому секунда — и я оказываюсь на ловких руках Эвана.
— Поймал.
После меня альтаирец помогает выбраться из планолета Дереку — толстяк умудрился застрять в отверстии. Однако я стараюсь не отходить далеко от Эвана. Лишь рядом с ним я чувствую себя в относительной безопасности.
Мох под ногами удивительно мягкий и приятный. Да и тишина леса по идее должна умиротворять. Но на душе тревожно. Нервно. Чувствую подступающую панику. Моя интуиция и инстинкт самосохранения буквально орут благим матом, что надо отсюда делать ноги.
Опасное… Очень опасное место, таящее множество ловушек. Нормальный лес Сумрачным бы не назвали.
Сумрачный… Какое точное название. Даже ярким солнечным днем здесь царит полумрак. Древние, причудливо извилистые деревья, больше похожие на гигантские уродливые корни, застилают разросшимися кронами все вокруг, не давая видеть дальше нескольких шагов.
Холод, сырость, вой драгов. Ох и не нравится мне здесь! Совсем не нравится!
Первое желание, продиктованное инстинктом самосохранения, — вернуться в планолет. Второе — свалить от планолета куда подальше, потому что, когда взгляд падает на клочок неба, виднеющегося через непролазные кроны деревьев, замечаю две яркие, неумолимо приближающиеся точки.
— Бежим! Они летят!
Первым в чащу бросается Дерек. За ним едва поспевает Мэд, проклиная на чем свет стоит свое красивое длинное платье и модные туфли на каблучке, явно не предназначенные для бега по Сумрачному лесу. За ними несусь я. Позади Анигай и Эван. Они самые быстрые из нас, но специально отстают. Прекрасно понимаю их логику: если нас догонят, это они примут бой с харрдрогами, чтобы у нас был шанс выжить. Но пусть даже не надеются, что я оставлю их разбираться с преследователями, а сама убегу. Помнится, раньше у меня неплохо получалось общаться с харрдрогами с помощью дреда.
Ненавижу! Эти ветки! Валуны! Колючие кустарники, которые так и норовят содрать с тебя живьем кожу, а еще хищные лианы, то и дело пытающиеся схватить за ногу. Мне и Анигаю периодически приходится использовать дред, чтобы отбиться от их зеленых щупалец. Дереку везет меньше. В какой-то момент он теряет бдительность и оказывается схваченным лианой. Секунда — и толстяк уже болтается в воздухе вниз головой.
Только этого нам и не хватало! Застрять здесь до прихода харрдрогов, которые наверняка уже облазили планолет и пустились в погоню. Лезу на дерево, чтобы достать до лианы и срезать ее дредом, но толстяк вдруг меняется в лице и начинает отчаянно жестикулировать.
— Бегите! — шипит он, показывая куда-то вдаль.
Слежу за его рукой и замираю от испуга. Неподалеку от нас возникают рыщущие харрдроги.
Но нам везет: рядом оказывается небольшой овраг, почти полностью скрытый от посторонних глаз переплетающимися корнями деревьев. Его случайно обнаруживает Мэд. Услышав, что харрдроги приближаются, она, испуганно отступая, путается в платье и падает в кусты, оказываясь в овраге. Там совсем неглубоко. Падать не столько больно, сколько обидно, Но зато с поляны, на которой все еще стоят парни, шатеру абсолютно не видно. Ее надежно загораживает непролазная стена из кустов и корней. Анигай и Эван, не сговариваясь, ныряют следом за Мэд. Мы с Дереком, защищенные от взгляда харрдрогов густыми нижними ветками деревьев, так и продолжаем торчать на дереве.
Номер срабатывает! Головорезы проносятся мимо нас. Сверху успеваю заметить, что они вооружены до зубов дистанционным оружием. Против такого с дредом не пойдешь. Воинам Руара носить огнестрельное оружие без веской причины не дают, а землянам и альтаирцам на Дарии и подавно запрещено иметь такое. Харрдроги — другое дело. Они сами себе хозяева. Никаким законам не подчиняются. Попробуй пойди, отбери оружие у него. Точно сам живым не вернешься. Так что нам реально крупно везет, что харрдроги не додумываются притормозить и осмотреться. Иначе мы бы оптом отправились к Отару.
Выждав минут пять, осторожно выбираемся из укрытий. Шустро перерезаю лиану. Дерек с глухим грохотом падает на мягкий дерн.
— Мы что, теперь так и будем от них по всему Сумрачному лесу бегать? — нервно шипит Мэд, потирая ушибленный бок и одновременно рассматривая порванное запачканное платье. — Гады! Из-за них любимое платье угробила! — И тут же жалостливо добавляет: — Может, лучше вернемся к планолету?
— Они наверняка оставили там охрану, — раздраженно бросает Анигай. — Ты видела, как они вооружены? Харрдроги перестреляют нас быстрее, чем ты успеешь пикнуть.
— Парень прав. Нет смысла возвращаться, — вмешивается в разговор хмурый Дерек, при этом всем своим видом показывая, что ему неприятно соглашаться с дарийцем. — Все равно двигатель убит в хлам. Мы не сможем взлететь.
— И что делать прикажете? Не ночевать же здесь?! — Мэд явно близка к панике. — Это же верная смерть! Нас или сожрут драги! Или сведут с ума отголоски!
Я вспоминаю, что, когда мы летели, видела узкую полоску ведущую через лес. Именно по ней я первоначально и планировала добраться до Адейры.
— Надо попробовать выйти на проселочную дорогу. Если не ошибаюсь, она проходит чуть западнее от нас и ведет к столице.
— Пешком?! — Мэд в прямом смысле взвывает. — Ну уж нет! Пусть мною лучше поужинают драги!
Шатера резко приподнимает платье, показывая новомодные туфли на высоком каблучке.
— Я в этом никуда не пойду! Вы что, правда думаете, что эти туфельки созданы для ходьбы?
— А для чего еще? — искренне изумляется толстяк-землянин.
— Для красоты, болван! — рычит взбешенная Мэд. — Не-на-ви-жу! Это ужасный лес! Этот планолет! Этих громил! И вообще! Я все и всех ненавижу!
— Она всегда такая спокойная? — тихо интересуется Эван.
Вместо ответа фыркаю от нервного смешка. Да, ситуация, прямо скажем, аховая: посреди Сумрачного леса, скрываясь от наемных убийц, стоят воин Руара, альтаирец, землянин и еще две дарийки, одна из которых бьется в истерике. И судорожно соображают, как им вместе выжить.
