Вот не повезло так не повезло! Чувствую себя полной дурой! Сижу в дурацкой розовой ночнушке с рюшами на кровати в комнате Айрис. Просторной, богато обставленной, оформленной в тошнотворном розовом цвете. Повсюду, куда ни глянь, мягкие игрушки и куклы.

Честно! Не понимаю. Зачем пятнадцатилетней девке столько игрушек? Она что, из детства до сих пор выйти не может? Впрочем, похоже именно на то.

Из последних сил изображаю на лице заинтересованную улыбку, стараясь при этом не зевнуть. Жутко хочется спать, но на мою беду «белокурый ангелок» (так зовет девчонку сердобольный папаша — Стив Ромеро), похоже, затыкаться пока не планирует.

Дочка посла — миниатюрная блондинка с кукольным личиком и огромными голубыми глазами — сидит напротив на своей постели. На ней точно такая же розовая рюшистая ночная рубашка. По каким-то непонятным мне причинам чокнутая девица с первого же дня нашего знакомства вбила себе в голову, что мы подруги до гроба и поэтому у нас должно быть все общее и одинаковое. И вот результат… Мы выглядим как отражения в зеркале! Причем я чувствую себя в жутком розовом балахоне уродливо искаженным отражением. Полной дурой! Нет! Хуже!

Куклой!

Да! Вот самое верное слово! Я чувствую себя живой куклой, которую на время дали поиграть богатой девочке.

Единственное, что в сложившейся ситуации меня радует и удручает одновременно: на деле Айрис не так уж и плоха. Да, она поверхностна, беззаботна (наверное, нормальным детям такими и полагается быть в нашем возрасте), но в целом… Неплохая. По-своему добрая. Не могу не признать. Но и заставить себя симпатизировать дочке посла, с детства имевшей все то, о чем я не осмеливалась и мечтать, нет ни сил, ни желания.

На мою беду Айрис любит поболтать. И это напрягает, потому что трещит девчонка с утра до ночи и, как правило, исключительно о себе любимой, точнее — о своих чувствах к НЕМУ! К какому-то парню, от которого она просто без ума, но его имя почему-то произнести вслух никак не решается.

Сегодня душевные излияния Айрис особенно долги, потому что в ближайшие выходные ее отец дает прием, где будет ОН! Объект воздыхания, за которого девчонка грезит выйти замуж. Пусть бы и дальше грезила. Про себя. А мне бы лучше поспать дала, но куда там!

— Он такой… Такой… О, Адамаск! Ты даже не представляешь! Он само совершенство!

Меня сейчас стошнит от этих любовных розовых соплей! Креплюсь из последних сил. Год в Руаре прожила, но ни разу не слышала, чтобы кто-то из любвеобильных шатер так по парню убивался. Интересно, девчонки все так с катушек съезжают, когда влюбляются в кого-то? Или «белокурый ангелок» исключение?

Сама я давно твердо решила, что не позволю себе потерять голову из-за мужчины. Спасибо маме. Я еще в Катаре на все эти отношения так насмотрелась, что иметь дело с противоположным полом совершенно не хочется.

— Я вас обязательно познакомлю! — восторженный голос Айрис выводит меня из задумчивости.

Вот чего мне для полного счастья и не хватало!

Девчонка, хихикая, тут же добавляет:

— Папа все равно не позволит нам с ним оставаться наедине. Мы ведь уже почти взрослые…

Отар ее побери! «Почти взрослые»! Да в ее возрасте в Катаре девки уже по двое детей имеют!

— Это же неприлично — разговаривать с молодым человеком без посторонних! — продолжает мечтательно размышлять Айрис, смущенно хихикая. — Вдруг он решит меня поцеловать.

Нет! Явный перебор для моей и без того травмированной психики. Меня сейчас стошнит.

— Поэтому надо будет, чтобы ты всегда была рядом. Адамаск, ты же не откажешь в помощи своей ближайшей подруге?!

Айрис преданно смотрит мне в глаза.

Вот будто у меня есть выбор!

— Конечно, Айрис. Я буду рядом.

Да чтоб их всех приподняло и пришлепнуло! Только я свечку еще и не держала, пока они там обжиматься будут!

— Спасибо! Спасибо! — Эта сумасшедшая соскакивает на пол и порывисто, с восторгом обнимает меня. — Ты самая лучшая в мире подруга!

Нет! Ее точно лечить надо! Причем серьезно! Как я могу быть ее лучшей подругой, когда мы знакомы всего пару недель?!

— Как жаль, что ты не можешь полететь со мной на Землю! — чуть ли не со слезами говорит Айрис, приземляясь рядом. — Может, я все-таки упрошу папу поговорить с твоей тетушкой?..

«Тетушка» — это Глэдис.

— Спасибо, конечно, за предложение, — поспешно останавливаю дружеский порыв, — но моя жизнь на Дарии. Ты же знаешь, мне еще учебу закончить нужно.

— Ах да… Учеба, — расстроенно вспоминает девчонка, но тут же радостно подскакивает. — И все же так замечательно, что мы с тобой познакомились! Я так рада, что прилетела на вашу планету! Что именно ты будешь рядом со мной, когда сюда приедет он! Что мы сможем вместе…

Если честно, я уже не слушаю, что мы там «вместе сможем», потому что ее восторженная болтовня сливается для меня в один словесный поток. Неужели и я могла бы быть такой, если бы выросла в богатой полноценной семье? Впервые в жизни начинаю думать о том, что, возможно, мое рождение в Катаре было не такой уж и плохой идеей Всевышнего.

Суета! Суета! Суета! С раннего утра все слуги в поместье Стива Ромеро словно сошли с ума. Носятся туда-сюда, сюда-туда, стараясь как можно лучше приготовиться к вечернему приему. На кухне вовсю жарят-варят-пекут самые разнообразные изысканные кушанья. Аромат доносится даже досюда — крыши флигеля, где я, собственно говоря, и сижу. Пользуюсь свободным временем: Айрис решила немного поспать днем, чтобы вечером блистать во всей красе. Зато мне не спится. Переживаю, какие неприятные сюрпризы лично мне может принести многолюдный прием. Как уследить за непоседливой дочкой посла, чтобы ее никто ненароком не пришиб или не похитил. Например, харрдроги, о планах которых меня заблаговременно предупредил дэус Карл, а ему донесла разведка.

Харрдроги — наемные убийцы, бандиты, извечные обитатели Черного рынка Дария, — каким-то чудом прознали про прилет дочери посла Земного Альянса и уже успели подсчитать, сколько состоятельный папаша может отвалить им за выкуп любимой дочурки, так что… Воины Руара, конечно, охраняют поместье по всему периметру, но здесь — внутри дома — я фактически одна. И все потому, что самонадеянный Ромеро не посчитал нужным усилить охрану внутри, назвав опасения дэуса Карла бредом.

Просто поражаюсь такой беспечности! Я лично была знакома с парочкой харрдрогов — из тех, что были у нас в Катаре. Именно им мы с Анигаем сбывали топливные кристаллы на Катарской платформе Черного рынка, расположенной в заброшенной шахте на границе силового купола… Нас громилы не трогали только потому, что никто другой кристаллы им поставить не мог. В противном случае — прибили бы не глядя. Хладнокровные, жестокие, расчетливые. Сброд с самых разных планет. В основном, конечно, дарийцы, родившиеся на более диких планетах-колониях империи, подверженных радиации. Отсюда и все их врожденные уродства и аномалии. Живут, как правило, на своих старых межпланетных кораблях. Привыкли вечно экономить воду, которая в космосе на вес золота, так что о личной гигиене не слышали. Выглядят и воняют — жуть! В общем, контингент еще тот. Прирежут и глазом не моргнут. Поэтому я искренне не понимаю беспечности посла. Зная о возможной угрозе, он даже не удосужился приставить к единственной дочери нормальную охрану. Я не в счет. Ромеро даже не знает, что я из касты воинов. Он считает, что я обыкновенная шатера, приставленная к его дочке просто в качестве компаньонки. Посол и на меня-то не сразу согласился.

Бросаю взгляд в сторону горизонта. Звезда Сатаба неуклонно идет вниз. Скоро стемнеет. Пора переодеваться к приему. Усмехаюсь. Если хорошенько подумать, мне стоило бы тоже, как и Айрис, слегка поволноваться, ведь это мой первый в жизни официальный прием. Надеюсь, он пройдет без приключений.

Увы, мои надежды на то, что все пройдет без неприятных приключений, не оправдываются. Это я понимаю почти сразу в начале вечера, увидев его — юркого дарийца средних лет в одежде дворянина, которая, по моим ощущениям, явно снята с чужого плеча. Сомнения окончательно рассеиваются, когда незнакомец, воровато оглядываясь, берет с подноса проходящей мимо него прислужницы руками закуску.

Никогда! Никогда дворянин не позволит себе взять еду руками! Для этого есть специальные приборы. В данном случае — шпажки. Все же не зря Глэдис настояла на том, чтобы я, даже будучи в касте воинов, посещала занятия по придворному этикету вместе с шатерами. Вот уж не думала, что однажды знания дурацких нудных правил мне пригодятся.

Оставив Айрис под присмотром щебечущих подруг, которые приехали к ней из Адейры, незаметно следую за мужичком. С удивлением обнаруживаю, что он скрывается в кабинете посла. Еще большее удивление у меня вызывает то, что через минуту туда заходит и сам Стив Ромеро.

Злюсь на гостей, которые толкутся неподалеку от кабинета. Из-за них я не могу нормально подслушать разговор посла с незнакомцем. Приподняв длинные юбки и проклиная на чем свет стоит новенькие туфельки на высоких каблучках, нестерпимо натирающие ноги, несусь через кухню в сад. Хорошо еще, что кабинет находится на первом этаже и окно открыто.

Оглядываюсь. Славно, что никого нет! Ныряю в аккуратно подстриженные кусты, растущие под окнами.

Прислушиваюсь к разговору Ромеро с незнакомцем и не понимаю… Не понимаю, как такое вообще может быть?! Стоит мужику открыть рот, как до меня тут же доходит, что это один из харрдрогов! Вот почему его появление в поместье сразу заставило меня насторожиться! Специфический жаргон обитателей Черного рынка не спутаешь ни с каким другим! Что-что, а этим витиеватым, весьма образным языком я в совершенстве владею с детства — спасибо Катару! Там преимущественно только на нем простой люд и изъяснялся. Зато землянину Ромеро приходится туго — он вынужден расшифровывать просторечные, усыпанные бранью, но зато весьма емкие и точные фразы бандита.

Из разговора становится понятно, что харрдрога в особняк впустил сам Ромеро! Более того — он его нанял! Этот урод хочет инсценировать похищение собственной дочери, чтобы спровоцировать межгалактический скандал и тем самым поставить под удар Дарий! Якобы дарийцы сами первыми нарушили перемирие.

Не выдерживаю. Перехожу в мыслях на тот же жаргон, на котором изъясняется незнакомец. Да Ромеро настоящий тухлый драг! Моча гиподрила! К тому же конченый идиот! Он что, правда думает, что харрдроги не тронут и волоска с головки его «белокурого ангелочка», пока она будет «прохлаждаться» у них «в гостях» в ожидании выкупа?.. Знала я таких девчонок. Если они даже и возвращались домой живыми, их потом либо в петлях находили, либо на дне обрыва. Сами туда отправлялись, потому что после того, что с ними делали харрдроги, желания жить дальше не у каждой хватало.

Нет. Я, конечно, не в восторге от Айрис. Но даже ей я не пожелаю столь страшной участи.

Ну и достался же ей папаша, помешанный на своем дурацком Альянсе. Ради идеи даже родную дочь подставить готов! Да что это за отец такой? Не пойму. Я всегда искренне считала, что в богатых семьях родители трясутся над детьми. Но сейчас… Стив Ромеро ушел недалеко от беспутной Акрабы, которая пыталась продать меня кузнецу.

Получается, что во всей этой гнусной истории настоящая кукла не я, а Айрис, и не подозревающая, в какие страшные игры втягивает ее родной отец.

Осторожно выбираюсь из кустов. Надеюсь, посол с харрдрогом не услышали, как под моими ногами затрещали ветки. Бегу в дом.

Надо срочно что-то предпринять! Возможно, самое верное решение — на время самой «похитить» Айрис, отвезти ее в Руар или еще куда-нибудь, где она будет в безопасности, а затем вернуть ее в день отбытия на Землю. Но, боюсь, Альянс приравняет мой поступок к похищению девчонки харрдрогами, так что… Надо придумать другой план. Получше. Вот только какой?

Для начала хочу найти саму Айрис, но «подруга» находит меня сама. Взволнованная, со счастливо сияющими глазами.

— Ада! Ну куда же ты пропала?! — В голосе помимо радости звучат легкая обида и упрек. — Он уже здесь! Представляешь?! Он приехал! Я так боялась, что его не отпустят ко мне! Ты же понимаешь: в нем вся моя жизнь! Он самый лучший! Самый… Как я выгляжу?

Девчонка взволнованно кружится передо мной.

— Превосходно! — Мне даже не приходится врать. Айрис, в нежно-розовом платье, с распущенными белокурыми локонами, и правда смотрится великолепно.

Ох уж эта любовь! Мне уже самой становится интересно, что там за парень, из-за которого дочь посла так потеряла голову? Надеюсь, хоть стоящий экземпляр. Мне почему-то не хочется думать, что Айрис, как многие девчонки из Катара, свихнулась из-за какого-то обыкновенного урода.

— Ну пойдем же! Пойдем! Мне не терпится вас познакомить! — Она тянет меня за руку в бальный зал.

Ладно, так и быть. Сначала познакомлюсь с таинственным объектом девичьих грез, а затем уже буду думать, как лучше защитить ее от харрдрогов.

Послушно иду за дочерью посла, но у самого входа в зал резко торможу. Потому что счастливая влюбленная Айрис порхает возле… моего Эвана.