Глава 15. Встреча с Верховным волхвом. Ночной разговор. Вехи расставлены

Разбудил меня Трувор, стремительно распахнувший двери в кабинет и с порога заполнивший его своим гулким басом.

– Доложили мне, что твоя ладья пришла. Ждал тебя, да не дождался. Пришлось князю самолично к боярину идти.

– Прости, княже. Присел отдохнуть, да и не заметил, как задремал.

– Да ладно уж, рассказывай давай, как путешествовал, что видел, с кем говорил?

Вот засада. Это мне сейчас князю докладывать придётся, а потом ещё и за столом всё заново повторять. Да деваться некуда, и я начал рассказывать, постепенно просыпаясь и сбрасывая усталость, всё больше и больше втягиваясь в свой рассказ.

Потом обсудили привезённые нами новости и сделанные мною, в плавании, выводы. Все мои начинания Трувор одобрил и обещал поддержать. Закончив свой рассказ – перешёл к встречным вопросам, но, новостей особых, кроме житейских и строительных, не было. Откладывать дело в долгий ящик не стали и сходили к Дрёме, посмотрели на привезённые товары, где вручил князю приобретённый в Данциге подарок – кожаный колет. Оставшиеся – попросил Дрёму отправить с помощниками в кузницу. От купца прошли к Головне, песочившему в это время своих подмастерьев за какие-то огрехи. Обернувшись на скрип двери, кузнец взмахом руки отослал прочь провинившихся, а сам, поклонившись князю (ну и мне за компанию), спросил недоумённо:

– Что, уже вечер? На совещание пора?

– Так заработался, что и забыл обо всём? Не волнуйся, дело у нас к тебе. Не сказать, чтобы и срочное, но тянуть с ним не стоит. Привёз я вам в подарок по кожаному колету из Данцига. Надо бы изнутри пластины всем сделать по форме тела и прикрепить. Вот, возьми княжеский – его в первую очередь надо переделать. Старый уже в негодность пришёл, весь изорвался. Кстати. Пластины можно будет и оттуда снять. Да не мне тебя учить – сам лучше меня сообразишь.

– Надо тогда старый мне принести.

– Что его нести, сейчас и отдам. – С этими словами Трувор начал расстёгивать верхнюю одежду.

Молодец князь. Так и носит, не снимая, свой первый жилет, усиленный стальными пластинами. А теперь и все мы будем носить. До лета уж точно поносим – а там видно будет. Как раз, два года после приглашения Рюрика на Новгородское княжение пройдут.

Отдав Головне княжеский, потрёпанный и протёртый до дыр в местах крепления пластин жилет, мы вышли на улицу.

– Владимир, ты что, скорого нападения ожидаешь?

– Скорого – нет. А вот зимой или весной, точно, ожидаю – что-то будет. Или отравить попытаются, или с ножом подошлют человечка надёжного. С дружиной под стены, думаю, уже не рискнут прийти, а вот втихаря – могут.

– Вот и волхвы то же говорят. – Понурился Трувор.

И что на это сказать? Да нечего сказать, беречься надо – вон, один и без охранников ко мне пришёл. А мало ли… Вот и сказал об этом князю, попенял на беспечность. Случись что плохое с ним – нам всем тоже пропадать.

– Если плохое случится, ты городу не дашь пропасть. – Серьёзно проговорил Трувор, глядя мне в глаза.

– Не дам, княже. Но и ты попусту не подставляйся. Как мальчонка по городу один бегаешь.

– Приходится бегать, коли бояре у меня зазнались, с докладом прийти не спешат. – Вернул упрёк, кинув камешек уже в мой огород.

– Как ещё повиниться-то? Ну, хочешь, я тебе свой малый арбалет подарю, Опочецкий ещё?

– Думаешь, откажусь? Зря так думаешь. Возьму. Пусть всё время рядом со мною будет.

– Договорились. Вот в кабинет вернёмся и подарю. Или ты на совещание не останешься? Может, и за праздничный стол не сядешь? – Подначил немножко Трувора. Так, самую малость подначил.

– Останусь. И за стол сяду. Надо же за вами, несмышлёнышами присмотреть. – Вернул мне подначку князь.

Рассмеявшись с удовольствием, зашли к Истоме, поговорили о планируемом расширении мастерской. Предложил сделать её рядом с лесопилкой – можно будет подумать над приводом к малой пиле и фуганку. Объяснил, что это такое и какая от этого будет польза и выгода. Надо отдать должное нашему плотнику – идею уловил влёт. Начал, было, рассказывать ему о таком же предложении, сделанном Головне перед нашим походом, но Истома меня остановил. Они с кузнецом уже всё обсудили, и плотник собирался поднять вопрос о своём расширении на ближайшем совещании. Так что совпали наши предложения. И это не может не радовать. Остаётся согласовать наши пожелания со строителями, и строить новые мастерские все одновременно. Сделаем одно производственное здание для кузнецов, и другое – для плотников. Построим с прицелом на расширение, чтобы можно было свободно пристраивать дополнительные помещения. Таким образом, у нас в крепости будут стоять три параллельных цеха – лесопилка, кузня и столярка. (Забегая вперёд, скажу. На совещании эту мою идею – раскритиковали. Мол, кузню надо отдельно ставить – самое пожароопасное производство. И ещё – решили столярку ставить параллельно лесопилке, а вот кузницы просто перекроем под общую крышу, а место менять не будем. И так очень удачно стоят).

Дошли до верфи, и я полюбовался на нашу новую баржу. Отделка завершается – осталось установить мачту и можно отправляться в плавание. Только мачту в этом году уже ставить не будем, поздно. Поставим готовый корпус под навес и подождём до весны. А после окончания работ на барже на освободившейся верфи будем сразу же закладывать новое судно.

Так и просуетились до самого вечера. Потом плавно сели за совещательный стол, из-за которого переместились за стол праздничный.

Последующие дни прошли в беготне между мастерскими, бесконечными разговорами, обсуждениями и спорами.

Жизнь в крепости и городе упорядочилась. Опять на ночь, в караул, стали выходить с собаками. Стены и башни подняли, как планировали, теперь заканчивают накрывать доской. Закончили и все воинские постройки в городе – Еленя начал возводить кирпичные дома у нас за стенами по новому плану застройки. Также поставили плотницкую мастерскую. Как и планировали – рядом с лесопилкой. Теперь мудрим над изготовлением привода к малой пиле и фуганку. Обороты на фуганке будем увеличивать с помощью шкивов понижающего диаметра. Вот только приводные ремни придётся делать из кожи, а как они будут служить – неизвестно. Сделаем – посмотрим.

Трувор расширяет дружину, как может – надо восполнить потери, да и вообще увеличить численность личного состава.

Горивой пошёл на поправку, Мстиша начал выходить на улицу, но пока ещё очень слаб и, в основном, сидит на лавочке у стены под слабым солнышком. Когда оно есть, конечно. Но погода осенняя и почти всё время моросит мелкий холодный дождик.

Пару раз выезжали на охоту. Князь устраивал большую облавную. Пострелял из арбалета, но большого удовольствия не получил – ну не люблю я просто так зверей стрелять. Тем более, когда они ответить не могут. Поэтому на последующие предложения отказывался под любым благовидным предлогом. А вот рыбалкой увлёкся не на шутку. Брал Грома и уходил вверх по реке. Леска из плетённого конского волоса, крючки мне Головня сделал. Вязал мушки и нахлыстом ловил – без улова никогда не возвращался. Да и как было не ловить – рыбы было очень много, сама на крючок кидалась. Да ещё и осень – жор. Когда поймал первую форель в реке – чуть в ступор не впал, глазам не поверил, но потом вспомнил, что читал где-то о ловле лосося в псковских реках, пока не построили плотину на реке Нарве. Говорили старые рыбаки, что ловили и хариуса до постройки плотины. А потом рыба постепенно сошла на нет – рыбоход на плотине был сделан безголово, и рыба не могла по нему подняться. Короче – отводил душу, пока есть такая возможность. До постройки плотины ещё оставалось много времени и рыбы в реках хватало. А уж псковские щи да с псковскими же снетками – это вообще песня. А какие рыбные пироги печёт Весея у нас в крепости – пальчики оближешь. Просто праздник желудка. Я всю рыбу, что ловил, сразу отдавал на нашу кухню, за исключением той, что готовил на костре у реки. Вот так и отдыхали с Громом. Да, ещё забыл сказать, что проблем с красной икрой тоже не было – как раз с сентября шёл нерест в реках. Не так, как на Дальнем Востоке, конечно, но рыбы и икры хватало. По крайней мере, несколько бочек красной рыбы мы засолили, и накоптили тоже довольно-таки достаточно. И вообще, мне здесь очень нравится, сюда бы перетянуть всю семью и было бы мне полное счастье. Что-то я отвлёкся…

Баржу перетянули под навес – будет ждать весны, весной запустим в эксплуатацию – пойдёт в Новогород. Посмотрим, как поведёт себя в походе, как пойдёт по волне – интересно. Хотя, при полной загрузке эта волна и не почувствуется. Начали откладывать на просушку доски и брус для новой ладьи.

Повязали свадебным обрядом Изяслава. Наконец-то наш сотник сподобился найти себе вторую половинку. Нам с Трувором пришлось посаженными выступать. Сначала ездили сватать невесту. Трувор ещё сказал, что нам повезло – могли и несколько раз съездить на сватовство. Высватать невесту с первого раза неслыханная удача. Потом проводили мальчишник, где вручали подарки приглашённым. Я-то так, в основном, для кворума присутствовал. А вот Трувор разошёлся вовсю – гуляли целую седьмицу. Как и обещал – подарили молодым новый дом. Так что Изяслав свою молодую жену вносил на руках уже в свою избу. Видя перед глазами заразительный пример, за ним потянулись старшие дружинники – так что у нас наступила пора свадеб.

На эту зиму Дрёма возлагает большие надежды по закупу пушнины. Усиленно распускает слухи о том, что будет рассчитываться за каждую полную связку новыми монетами.

В общем – жизнь не стоит на месте, бьёт ключом. А я собираюсь съездить к верховному волхву Будимиру. Яромир и Заревит тоже хотели составить мне компанию в этой поездке, но я воспротивился – не дело оставлять город без волхвов. Решили, что поедет один Яромир. Так что, где-то через недельку и будем выезжать. Порывался поехать и Трувор, но его отговорили – нечего ему лишний раз перед Рюриком маячить. Целее будет. А я хочу в Новогороде заехать в гости к Гостяте и послушать городские сплетни. Может, что полезное и услышу. Да и полотно на паруса надо бы у Прокоша заказать.

Перед отъездом несколько дней просидел у Истомы и Головни в мастерских – сначала сделал себе два удобных ложа под пистолетную рукоятку для маленьких арбалетов, а потом под них подгоняли механизмы и дуги. Свой-то арбалет пришлось подарить князю, как и обещал. Остался у меня из двух один, а его всё-таки мало для поездок, с двумя – поспокойнее будет. Наделали для них маленьких болтиков с бронебойными наконечниками.

Когда уже заканчивал сборы в дорогу, подошёл Дрёма с Последом и напросились со мной в поездку до Новогорода. За время нашего похода по варяжскому морю, Послед, в качестве мальчика на побегушках, всё время крутился рядом с купцом и крепко с ним сдружился. Свой мальчишеский десяток разведчиков оставил на своего помощника Обуха, и теперь усиленно набирается торгового опыта в лавке и на складах. А я и не против – мечом махать народу всегда хватает, а вот толкового хозяйственника ещё попробуй найти. Тем более, у Последа уже опыт есть – ему ещё несколько раз сходить с Дрёмой за товаром и можно одного попробовать отправить. Ну, не совсем одного, конечно, дружинники присмотрят. Но пусть дерзает, коли ему нравится это дело. Купцов у нас мало, вот и пусть растет ещё один. А мальчишки, теперь уже под руководством Обуха, продолжают набираться сил в каждодневных упражнениях. Изяслав вышел с ходатайством на руководство крепости в моём лице, о зачислении всего десятка на полный казённый кошт. Посоветовавшись с Трувором – надо же и князя привлекать к повседневным делам, не всё ему по охотам бегать, вопрос этот решили положительно, и сейчас ребята щеголяют в новой казённой форме. Доброва всё-таки пошила всем дружинникам единую повседневную форму из привезённого сукна. В один из вечеров, выбрав момент, поговорил с князем о дальнейшем специальном обучении ребят. В результате разговора, лично Изяславу было поручено обратить самое пристальное внимание на подготовку отроков. Той подготовки, что он проводит сейчас – мало. Надо готовить из них настоящих профессионалов. Да и десятка для задуманного будет мало – пусть подбирает охочих. Желающих у нас теперь хватает, будем учить и воспитывать подрастающее поколение. Довести общую численность пацанов хотя бы до сотни – на первое время.

На следующий год запланировали дружину и всех мастеровых взять на полное финансовое обеспечение. Начнём выплачивать жалование. А то мне уже неудобно становится – денег-то я им не плачу. Всё, что нужно – продукты и вещи в лавке получают по записи, но это всё не то. Вот и решили, что в следующем году отменим записные листы и перейдём на денежное обеспечение полностью. А то дружинникам стало служить невыгодно – приезжает хуторянин, сдаёт излишки урожая по договору, и ходит гоголем с монетами в кармане. Вот и решили поднять престиж госслужбы. А что – казначейство уже потянет, после подсчётов предварительных итогов года, мы в большом плюсе, невзирая на все строительные расходы. А вложенные в производство деньги себя уже окупили сторицей. Потихоньку расходятся слухи о нашем городе по округе – потянулись к нам люди. Приходиться выделять деньги на жилище и обустройство. А без людей никак. Не выживем. Поэтому будем давать людям жильё – всё отобьётся со временем.

Выдвинул идею обучения ребят грамоте – даже не пришлось никого убеждать, полностью одобрили моё предложение. В Кроме будем начинать постройку школы. Обучать детишек обязали волхвов, да они и сами были готовы заниматься с ребятнёй. Может, и я несколько занятий проведу. Хотя тут я передёргиваю. Обязали… Да никого не пришлось принуждать и обязывать, наоборот, только прослышав о наших начинаниях сами к нам пришли с нужными предложениями и нам оставалось их только утвердить. Как-то так…

Незаметно быстро за хлопотами подошло назначенное время отъезда, и мы отправились в путь. Смех смехом, но Дрёма с Последом загрузили товарами полный фургон. Сожалели, что не могут загрузить больше, а после моего вопроса – кто же им не даёт загрузить ещё один фургон, опешили, развели руками и побежали запрягать лошадей. Вот так и увеличился наш отряд на два тяжёлых фургона. Зато на обратном пути будет куда загрузить полотно. Думаете, это у меня было спонтанное предложение? Насчёт второго фургона? Ничего подобного – тонкий расчёт. Правда, пришлось брать два десятка дружины из расчёта один оставить в Новогороде для охраны наших купцов. Шли не спеша, останавливаясь на ночёвку заблаговременно.

В Новогород въехали через шесть дней и сразу направились на двор Гостяты. На наше счастье, купец был дома и искренне обрадовался нашему приезду. Оказывается, переживал, как мы отбились от варягов. Очень хотел приехать к нам за товаром, но опасался. А вдруг нас викинги пожгли. Пришлось рассказывать всё подробно, но с условием, что расскажу только после бани и за накрытым столом. Хотя Гостята и порывался что-то выспросить в бане, но ничего у него не вышло – я твёрдо держал слово. За столом, значит – за столом. Вот и рассказывал истомившемуся от нетерпения купцу и о штурме Крома, и о погоне за удирающими драккарами. (Кстати, не нужны ли кому варяжские драккары? Можем уступить недорого… Купец обещал подумать). Расписал в красках и наш поход в Данциг, и на остров Готланд, вызвав у Гостяты острую зависть. Но зависть была добрая, сожалеющая, что не смог сходить с нами. Пришлось пообещать, что в следующий поход позволим присоединиться к Дрёме. Если, конечно, прибудет вовремя.

Исподволь расспросил про слухи, бродящие по городищу в отношении нас. Пока плохого ничего не было слышно, но появился слушок, что Рюрик затевает военный поход весной. Куда – неизвестно, но дружина готовится.

Поговорили вдоволь про торговлю, обещали не продавать свой товар, пока его не посмотрит Гостята. Да и ладно – нам же проще. Хотя тут решать Дрёме, о чём и сказал тут же. Дрёма приосанился и покивал головой. Да и отпросился до утра в город проведать свою родню. Пусть идёт, лишь бы утром не припозднился, не загулял. Обрадованный торговец выскользнул из-за стола и помчался в отведённую ему комнатку за подарками. Молодец, озаботился.

Но опасения мои оказались напрасными – едва рассвело, в ворота уже стучался наш гуляка. Воспользовавшись ранней побудкой, мы споро собрались и отправились дальше, оставив купцов разбираться с товаром.

И вот, спустя четыре дня, подходили к знакомым деревянным воротам, у которых нас уже встречали. Дружина разбила лагерь на той же полянке невдалеке от ворот, а мы с Яромиром прошли по коридорам на встречу с Будимиром.

Поклонившись и пожелав друг другу благополучия, расселись вокруг стола и долго подробно рассказывали, дополняя друг друга, обо всех событиях, произошедших с нами за это время. Всё рано или поздно заканчивается, так закончилось и наше повествование. Верховный волхв посидел задумчиво, поморщил лоб и предложил мне пойти отдохнуть до завтра. Выставил вон, короче, правда мягко и необидно. Пойду к своим на поляну, там уже и кашу сварили с мясом, наверное. Проголодался. Поднялся и пошёл в двери, Яромир же остался. Будут свои волховские дела решать. Ну, да это не моё дело.

В лагере посидел у костра, перекусив из поднесённой миски вкусной кашей с большим куском мяса. С ним проблем по дороге не было – даже специально не надо было охотиться. Дело шло к ночи, можно было устраиваться на ночлег. Пригодилась заранее подстеленная воинами попона, под голову, как и все, примостил седло. Сбоку привалился Гром, и я закрыл глаза. Затих и успокоился лагерь, потрескивали тихонько дрова в костре, тихо шуршал пожухлой травой караульный дружинник на краю поляны, спрятавшись в тени высоких деревьев. Через поляну несколько раз протянулись вальдшнепы, с хорканьем разрезая стылый ночной воздух острыми крыльями.

Сон не приходил, и я приоткрыл глаза – костёр почти прогорел, багровея углями и струясь вверх горячим воздухом, закручиваясь в дымные жгуты и переплетаясь редкими искрами. Над головой ярко светилось звёздное небо. Оранжевая низкая луна выкатилась круглым блином из-за чёрной пилы вершин деревьев, осветив призрачным бледным светом нашу поляну. Затихли ночные лесные звуки, и в ушах тонким комариным писком зазвенела навалившаяся со всех сторон тишина. Недоумённо приподняв голову, толкнул плечом горячий собачий бок. Но собака моя даже не шелохнулась, продолжая мирно сопеть своим кожаным носом. Да и караульный что-то затих, даже шороха травы не слышно. Медленно поднявшись на ноги, поправил перевязь с ножами и пошёл в сторону поста дружинника, собираясь выговорить ему за почти погасший костёр. В свете луны было хорошо видно стоящего у дерева дружинника, облокотившегося на сулицу. Подойдя к нему вплотную, удивился, что никакой реакции на моё приближение не последовало – парень даже не обернулся. Осторожно тронул его за плечо – никакой реакции. Дружинник превратился в статую с открытыми глазами и опирающуюся руками на копьё. Даже плечо казалось твёрдым как камень. Ещё не осознав произошедшего умом, тело начало действовать само. Пригнувшись, метнулся к костру, по пути отвесив пинка Грому и паре подвернувшихся дружинников. Кинул на угли охапку сушняка и отпрыгнул в сторону, сжимая ножи в обеих руках. Громчик даже не пошевелился, да и дружинники продолжали мирно спать. От веток, брошенных на красные угли, не было никакого эффекта. Медленно прокрался в чуть приоткрытые ворота и протиснулся во внутрь храма. Старался идти как можно тише, но скрипучие плахи выдавали меня с головой. Дошёл до комнаты Будимира и попытался его разбудить – ничего у меня не вышло. А снаружи послышалось осторожное покашливание. Медленно пошёл на звук, судорожно стискивая рукоятки ножей. Остановился у проёма ворот, выглянул осторожно. Горел костёр, бросая багровые отсветы на тёмные стены, а за костром, словно укрываясь за языками пламени, тёмная фигура, сидящая лицом ко мне. Лица, правда, совсем не видно – капюшон плаща надвинут низко-низко.

– Ты ножики-то свои оставь, не тормоши их, да проходи ближе, не стесняйся. – Спокойно сказал незнакомец.

– Все спят. Твоя работа?

– Ничего им не будет. Поспят немного, пока я с тобой разговариваю.

Прохожу вперёд к огню, с усилием заставляя себя убрать ножи в перевязь. Незнакомец откидывает капюшон, открывая своё лицо. Присаживаюсь напротив и поднимаю взгляд, пытаясь разглядеть больше. Чёрные с проседью волнистые волосы, красивое мужественное лицо, резко очерченные брови и ухоженная бородка с усами. В бороде просверкивает седая прядь. Плечи широкие, руки мощные – так и бугрятся мышцами. Острый взгляд незнакомца пронизывает насквозь, но стараюсь держать спину прямо, а голову ровно, хотя чужой взгляд так и ломит её к земле. Некоторое время выдерживаю это давление, по позвоночнику струится горячий пот, от напряжения начинает подрагивать шея. И вдруг всё резко пропадает, даже мышцы шеи не успевают расслабиться, и моя голова закидывается назад. Незнакомец одобрительно хмыкнул:

– Не гнёшься – молодец! Силёнок только маловато. Неужели так мало от меня взял? Или это я так ослаб? Хотя – духом крепок. Посмотрим, посмотрим.

Сижу молча, а что тут говорить, отдышусь пока. Да и не требуется от меня пока никакого ответа.

– Решил сам на тебя посмотреть, интересно мне стало. Ты первый, кто добился каких-то успехов. Делаешь всё правильно, землю развиваешь, богов не забываешь, волхвов наших привечаешь, веру исконно русскую сохраняешь. Так и иди дальше по этому пути. Только вот слабоват ты что-то, надо бы тебе собой заняться. На следующий год приду к тебе снова – обрадуешь меня.

С этими словами незнакомец начал медленно таять. Я опомнился и быстро крикнул:

– Погоди, а на вопросы ответить? – Терять-то мне нечего.

Кто меня посетил, я примерно сообразил. Для чего меня сюда закинули – тоже сделал быстрые предварительные выводы из произнесённых фраз. Ну и поскольку я оказался пока единственным успешным засланцем – то можно, немножко, так, самую малость, понаглеть. Всё равно мне за это ничего не будет.

Незнакомец вернулся в телесный образ и опять одобрительно хмыкнул:

– Вдвойне молодец! Соображаешь быстро – и не растерялся. Не оробел, голоса не потерял и язык не проглотил. О чём спросить хотел?

– Домой вернусь?

– А тут тебе чем плохо? Боярином стал, по морям ходишь, воюешь справно. Люди тебе верят и за тобой идут. Что не так?

– Жена у меня там осталась и сын. Сын взрослый, он и без меня обойдётся. Только кто помогать ему будет, случись что? Родня вся далеко. Жена как без меня там…

– Жена, сын. – Усмехнулся, поддразнивая. – Ты воин, для тебя превыше всего должна быть Земля русская и твоя Родина, да Вера отцов наших нерушимая. Не разочаровывай меня.

Вот тут я разозлился до потемнения в глазах.

– Нет Веры и Родины без крепкой и любящей семьи за спиной! Если тебе некого любить, то некого и защищать! Разве Вера учит нас забывать жён да детей, родителей и родичей? Никогда! Воин без крепкого тыла за спиной подобен мусору, гонимому ветром в разные стороны. И только семья, подобно якорю, удерживает его на пути служения Родине и Вере прадедов наших.

– Понимаю теперь, почему ты один из многих сумел тут выжить и подняться. Прав ты. Только из семьи и родичей, да могил предков на своей Земле, слагается Родина. Проверял я тебя. Иди вперёд – делай, что должно. А за семью свою не беспокойся. Это ты тут год прожил, а там и мига не прошло. Живи, учись, набирайся опыта. Посмотри вверх, видишь звёздный мост? На собаку свою посмотри. Думай и учись. Учись – у волхвов. Теперь прощай. Встретимся через год, посмотрю на твои успехи.

В этот раз не стал мой собеседник медленно таять в воздухе, а предпочёл мгновенно исчезнуть. Без всяких спецэффектов просто взял и исчез. А я почувствовал, как от костра в стороны побежала тёплая волна, пробуждающая замершую природу и возвращая звуки ночи. Зашелестел, заскрипел стволами и ветками ночной лес. Заухал филин. Переступил с ноги на ногу караульный, недоумённо таращась на, неизвестно как оказавшегося у костра, меня. Захрапели кони в ночи, перебирая копытами и взлаял, просыпаясь Гром, почёсывая лапой бок в том месте, куда попала моя нога. Подскочили оба дружинника, ошалело осматриваясь по сторонам и вытягивая со зловещим свистом стали мечи из ножен – видать, неслабо я их будил. Полыхнули, разгораясь брошенные на угли ветки, и весело затрещали, разгораясь и разгоняя ночную темень. Поднял голову Ждан, осмотрелся и завидев меня, вопросительно поднял брови.

– Всё спокойно, спите. – Успокоил всполошившихся дружинников.

Махнул караульному, мол, всё в порядке. Хотя, чувствую, пойдут завтра разговоры о незаметно перемещающемся боярине из постели к костру. Да и ладно. В голове, на удивление, было ясно и спокойно, и я вернулся на своё ложе. Завтра утром много вопросов надо будет задать Будимиру.

Разбудили меня звуки просыпающегося лагеря – зазвякала ложка по стенкам котла, затрещал ломаемый хворост у костра. Открыв глаза, уткнулся взглядом в коричневые глаза лежащего напротив Грома.

– Привет, собака, расскажи про звёздный мост. – Прошептал ему.

Мотнулся туда-сюда длинный хвост, моргнули глаза, и – ничего не ответил. А жаль. Придётся вставать.

В храме меня встретил задумчивый Верховный. Развернулся, не говоря ни слова, кивнул, повёл за собой. Сели друг против друга, помолчали. Прерывать молчание первому было неудобно, да и невежливо, всё-таки Будимир гораздо старше меня. Посидел, перебирая воспоминания о ночном разговоре.

– Ночью удивительное событие произошло. С тобой ничего не случилось? – Задумчиво начал волхв, поднимая голову.

– А что за событие? – Вопросом на вопрос ответил.

– Потом расскажу. Так что – спал ночью и ничего не слышал?

– Долго заснуть не мог, дремать уже начал. Очнулся от внезапной тишины, или как толкнул кто. Тихо вокруг стало, ни шороха. Собака спит рядом и не добудиться её. Караульный стоит, как каменный. Тебя вот пытался пробудить. Хворосту в костёр бросил, так не загорелся он. А у костра незнакомец сидит…

Так всё и рассказал. А как не рассказать, если ночной гость прямо сказал, что необходимые мне знания можно получить только у волхва.

Закончив рассказ, помолчал немного, поглядывая на задумавшегося Будимира. Наконец, верховный очнулся.

– Вот и ко мне он тоже приходил, тебя обучить наказал. А чему учить-то? Ты вон из какого далека пришёл, знаешь больше меня – как я тебя учить буду и чему…

– Про Звёздный мост говорил, про Веру, про Родину. К чему тут мост? Правда, читал я где-то, что по Звёздному мосту люди умели путешествовать по мирам и временам разным…

– Рано тебе про это думать, подучись сперва… Хмм, подучись… Может, и впрямь этому надо учить? Ладно, ступай пока, своими делами займись, нам подумать надо.

Поднялся и пошёл на поляну к своей дружине. Через год ещё одна встреча будет с …, я ж не уточнил, кто ко мне приходил? Свои мысли есть, а вдруг ошибаюсь? Надо будет в следующий раз обязательно Будимира спросить об этом. А пока надо со Жданом поговорить. Потянет ли он, если поставить его на ладью старшим команды?

Так и провёл время до обеда в разговорах. Поговорили по душам с Жданом, начали со службы и, постепенно разговорившись, переговорили обо всём, о чём только было можно. Теперь у меня есть ещё один старший команды – на вторую ладью. Обговорили потребное количество дружинников, которых ещё нужно будет тщательно отобрать. Объяснил, что надо требовать от команды, и на что нужно будет обращать внимание в первую очередь. Новый старшина проникся моментом, и сходу начал строить свой десяток, упирая основное внимание на стрельбу. Да и я всё время после обеда посвятил метанию ножей, да стрельбе из своих малышей. Малыши-то малыши, а бой у них солидный.

К ужину у меня начало заканчиваться терпение. Столько дел впереди, а Будимир всё тянет. Сколько советоваться-то можно. Снег скоро пойдёт.

Поужинали, и к нам, в кружок, подсел вышедший из ворот Яромир.

– Закончилось совещание? – Спрашиваю.

– Закончилось. Завтра домой уезжаем. Дай команду, пусть готовятся к отъезду.

– А с Верховным мне говорить больше не надо?

– Вот чего не знаю, того не знаю. Мне наказ дали, а про тебя – не знаю.

Не успели переброситься фразами, как из ворот вышел сам Будимир, подошёл к нам и присел рядом на попону.

– Езжай домой. Дел у тебя впереди много, нечего время тратить попусту. За зиму Яромир тебе расскажет всё, что знает. А весной, как масленницу отгуляете, приедешь сюда. Не спорь, я сам зиму думать буду, знания старые поднимать. Не просто всё это. Может, и не выйдет у нас ничего. Приедешь – посмотрим. Ещё одно. При школе твоей будет волхв постоянно находиться. Дело нужное задумали – молодцы! Вот и будет волхв детишек учить уму разуму. Завтра поутру соберётся Данислав, поедет с тобой. Коня ему дашь. Дашь, дашь – не жадничай. Ну, нет у нас коней, не видишь что ли, а пешком идти – задерживать вас станет.

На этом и завершилась моя неспешная поездка к Верховному. Обратный путь, как всегда, показался гораздо короче. В Новогороде к нам присоединился Дрёма с Последом, и наш обоз медленно потянулся в сторону дома. Фургоны загрузили под завязку, да ещё и забрали у Прокоша всё полотно, что было в лавке. Договорились на будущее – будет пересылать нам полотно через Гостяту. Кстати, обрадованный купец срочно снаряжал свои драккары за товаром, торопясь не упустить и своей выгоды, и установившейся осенней погоды. Предложил и мне местечко на своей посудине, но мы своим ходом быстрее доскачем. А если бы не фургоны, так денька через три были бы дома.

В пути ничего серьёзного не произошло, единственное, так это местный люд выходил к дороге и расспрашивал нас о нападении на город. Интересовались – правда ли, что варяги убрались не солоно хлебавши? Дрёма и тут не опростоволосился – рассказывая о нападении и последующей погоне за убегающими драккарами, всех желающих приглашал к нам в гости, обещая покупать любые меха по хорошим ценам, или менять на любые товары из нашего ассортимента. Ушлый купец умудрялся за время привала успевать рассказывать и о нашем походе в Данциг, расхваливая привезённые вещи. Особо недоверчивым сразу кивал на Ждана как на непосредственного участника всех событий, отчего тот терял по первости от стеснения голос и в основном глубокомысленно кивал головой, вызывая неподдельное уважение и восхищение у людей. Ехавший с нами Данислав первый раз слушал рассказ Дрёмы с большим удовольствием, периодически, на привалах, уточняя некоторые моменты у сидевших рядом с ним дружинников. После третьего раза даже невозмутимый волхв начал отсаживаться в сторонку, дабы не слушать всё время одно и то же. А мне, так наоборот, было очень даже интересно узнать новое о наших приключениях, потому что с каждым разом они становились всё запутаннее, врагов было всё больше, а мы совершали просто эпические подвиги, побивая несметную вражескую рать. А может, Данислав просто стеснялся, потому что факту разгона тумана волхвами Дрёма уделял очень много внимания, восхваляя их со всем прилежанием.

Вот так мы и добрались до дома, сопровождаемые непрерывным скрипом огромных фургонных колёс, да шумными и весёлыми рассказами нашего купца.

На следующий день отдохнувшего от дороги Данислава отвёл в город, где представил князю. Подхватившийся идти с нами Трувор показал волхву строящуюся школу. Походив по свежим сосновым стружкам, выбрали место под комнатушку для волхва. Назад возвращались вдвоём – волхв остался присматривать за стройкой. Всё ему было интересно, а нам только хорошо – строители сразу подтянулись, даже топоры застучали звонче и чаще.

Пока шли к моей усадьбе, князь похвастался обновой – Головня справил ему отличный броник, сидевший на теле, как влитой. А со стороны и не заметно совсем, что у князя под кафтаном бронежилетка.

Новостей особых не было – всё идет своим чередом, всё развивается по плану.

На верфи осмотрели заготовленный материал – завтра будем разбираться с чертежами и закладывать новую ладью. Крутившийся тут же Бивой, пообещал утром привести возможного кандидата на должность второго кормщика. Постарался заодно выспросить у меня, какого размера будем закладывать судно. Еле отбился от него обещанием обо всём поговорить завтра – нет у меня сегодня никакого желания кому-то что-то объяснять. Видимо, поездка к волхвам отобрала все моральные силы. Пока был в дороге – было всё хорошо, а приехал домой и расслабился – сразу накатила свинцовая усталость. Даже рук было не поднять. Ничего – пройдёт.

Повседневные хлопоты завертели, закрутили в суете дней – не заметил, как наступила зима. Так и крутился бы, как белка в колесе, если бы в начале декабря не прискакал посыльный от князя с приказом – срочно прибыть в Кром. Отдав наказ караульному – оповестить Изяслава и поднять дружину, отправился верхом. Доскакав до княжьего терема, прошёл в горницу, набитую служивым людом. Оказалось, прискакал гонец из Изборска от посадника тамошнего – ожидается нападение леттов и эстов на крепость. Просит помочь людьми. Порасспрашивали гонца о том, откуда поступила эта информация. Оказалось – слухи пошли. Вот посадник с воеводой и испугались – дружина в Изборске маленькая, запасов тоже не хватает – осталось только просить о помощи. Переглянулись с Трувором – появился шанс использовать ситуацию к нашей пользе – взять крепость под себя. Вот только рано ещё – маловато у нас сил, и распылять их нельзя. Подождём, будет ещё шанс подобрать Изборск, и не один. Укрепляться нам надо – дружину усиливать и увеличивать – вот задача номер один.

А помочь – конечно, поможем. Вот только как помочь и чем? На этом и остановились – пусть гонец отвезёт наше согласие на помощь, а мы будем ждать конкретных просьб и указаний. Попусту сидеть в Изборской крепости нет нам резона. Решили ещё отправить с гонцом в крепость десяток дружинников, пусть поговорят с людьми, послушают слухи, присмотрятся к обстановке и сообщат обо всём нам. Распустив народ, остались втроём. Горивой уже начал навёрстывать упущенное за время ранения, и сейчас вовсю вникал в обстановку. Покрутили ситуацию и так и этак, и решили отправить пару охотников вслед за десятком – пусть приглядят со стороны.

Трувор обязал Горивоя постоянно носить такой же броник, как и у него. Дружина и так в броне постоянно, а вот ближники все – в кафтанах да рубахах ходят. А это – не дело. Под рубаху лучше пододеть какую-нибудь защиту. На следующий год Новогород должен зашевелиться, а каким это шевеление будет и во что оно выльется – никто не знает.

Обговорив всё вышесказанное и приняв общее решение, уехал домой – у меня там дружина поднята по боевой тревоге, надо отбой дать. Перед въездом на поле опять поставили караульную будку и дорогу перегородили шлагбаумом – весной отсюда будем ставить деревянный тын вокруг всего посада. В перспективе будет постепенное слияние наших посадов с городскими – тогда и продолжим стену дальше. Да и болото надо постепенно осушать, отводить воду и ручей в сторону – а то, даже в храм на горке не пройти посуху, приходится через болото пробираться. Вон, как я далеко измыслил, а где столько народу взять? Вот, вроде бы, только заткнём все дыры, вздохнём свободно, так тут же возникают новые задачи, на которые требуется ещё больше людей. А приток пока маловат, тянется тонкая струйка переселенцев. Надеемся на весну – пройдёт слух о неприступной твердыне города и потянется вольный люд под защиту крепких каменных стен.

За всеми этими мыслями не заметил как доехал до крыльца, где меня уже поджидали Изяслав с десятниками, да мои мастера – группа получилась внушительная, мастера даже с жёнами пришли – волнуются, беды опасаются. Детишки вокруг вьются, до них общее напряжение тоже докатилось – переживают.

Спрыгнул с коня, его сразу подхватили под уздцы и повели в сторону конюшни, скомандовал отбой Изяславу и успокоил собравшихся, коротко рассказав о причине сборов. Основной разговор продолжили уже в нашей гостиной – подробно всё обсудив и обдумав различные варианты исхода возможных событий. Единогласно сошлись на том, что надо посылать разведку к эстам – пусть аккуратно посмотрят да послушают, может, что и заметят. По возможности, пройти тихо, не привлекая к себе внимания. Лучше всего – отправить охотников. Дружинников на такое дело нельзя посылать. Уже иногда падает снег, и следы лошадей выдадут разведчиков, а охотники пройдут тихонько и никто их не заметит, если только случай не вмешается. На том и остановились, поручив Изяславу подобрать нужных кандидатов.

После ужина завалился спать, почему-то опять навалилась усталость – глаза закрывались сами. Утром проснулся – голова свежая и все мысли чётко разложились по полочкам. Почему-то во сне появилась твёрдая уверенность, что до весны нас никто не потревожит – можно спокойно заниматься своими делами, наращивая военный и производственный потенциалы. Как-то до сегодняшнего утра, произошедшее со мной памятное мне событие той осенней ночью у волхвов, казалось чем-то вроде сказки. И только сейчас я начал осознавать, что же со мной там, на той поляне, произошло на самом деле. Кто обратил на меня своё пристальное внимание, и под чьим покровительством я нахожусь. Пора, ой, пора мне поговорить с Яромиром. Пусть объяснит мне смысл этой встречи, что от меня хотят боги и к чему нам стремиться. Год разъяснений ждать – я не выдержу. Всё, что было сказано на той поляне, я помню дословно – вот и пусть мне ещё раз волхв всё растолкует. А то, вдруг я не так что-то понял.