У рептилий синтез окситоцина происходит только во время спаривания. Именно это мотивирует одну рептилию терпеть физическое присутствие другой. Все остальное время, без успокоительного действия окситоцина, рептилии не могут находиться рядом друг с другом. Маленькие ящерицы покидают гнездо, как только вылупляются из яиц. Если они делают это недостаточно быстро, то рискуют быть съеденными собственными родителями. Большинство рептилий не доживают до возраста половой зрелости. Выживание вида определяется только тем, что рептилии оставляют весьма многочисленное потомство.

Млекопитающие не могут себе такого позволить. Вынашивание и производство на свет теплокровного детеныша – настолько сложная задача, что у большинства самок за жизнь рождается относительно немного малышей. Гены самки погибнут, если этих детенышей съедят хищники. Мы произошли от особей, чьи гены не погибли и распространились. Наши предки постоянно находились на защите своего потомства – к этому их подталкивал окситоцин. У мозга, который вырабатывает больше окситоцина, выше шансы на выживание. В процессе естественного отбора сформировался мозг, который производит много окситоцина.

Окситоцин вырабатывается у самок млекопитающих в момент родов. Плод получает его с током крови, таким образом, детеныш появляется на свет с высоким уровнем окситоцина. Между детенышем и самкой устанавливаются отношения, основанные на взаимном доверии. Однако этот окситоцин вскоре разрушается, и, чтобы получить его снова, нужно что-то предпринять. Самка начинает ухаживать за малышом, что стимулирует новый выброс окситоцина и у нее, и у малыша.

Люди склонны называть синтез окситоцина любовью, состраданием и эмпатией, но давайте подойдем к вопросу с практической точки зрения. Процесс вынашивания слоненка длится 22 месяца. Лев может убить его за одну секунду. Один взрослый слон не сможет защитить слоненка, а вот стаду слонов это вполне под силу. Слонам как виду ничего не угрожает, если они станут держаться вместе и будут готовы защищать тех своих детенышей, которым грозит опасность. Выжить в дикой природе можно, только если вы никогда не теряете бдительность. Самка млекопитающего ощущает спокойствие, когда ее детеныш находится рядом с ней; то же самое чувствует и детеныш, находясь рядом с мамой. У каждого животного в стаде вырабатывается окситоцин, когда они вместе.

При всем этом самка и детеныш не могут проводить вместе все время. Самке требуется очень много пищи, чтобы поддерживать процесс лактации и кормить детеныша. Чтобы мозг молодого животного развивался, оно должно самостоятельно исследовать окружающий мир. Поэтому животные часто разлучаются, и тогда уровень окситоцина у них падает. Тягостное чувство заставляет их возвращаться друг к другу. Ключевой момент в этой привязанности – взаимность: детеныш находится в поисках матери, а мать возвращается к детенышу. Это повышает шансы на выживание. Молодое животное, которое теряет свою мать, как правило, погибает, несмотря на все душещипательные истории о детенышах, усыновленных другими самками. Привязанность – вопрос жизни и смерти, и благодаря окситоцину привязанность вызывает позитивные эмоции.

Возможно, вы слышали, что именно гормон окситоцин вызывает родовые схватки и стимулирует процесс лактации. В более широком смысле его функция в том, чтобы позволить животному расслабиться в присутствии других. Расслабляться в присутствии кого-то незнакомого – плохая идея, так что мозг осторожно подходит к стимуляции синтеза окситоцина. Мозг реагирует на запах, звуки, вид, которые ассоциируются у него с ситуациями в прошлом, когда вырабатывался окситоцин. Если окситоцин не вырабатывается, животное настораживается – окситоцин ему нужен не для того, чтобы постоянно испытывать доверие, а для того, чтобы проводить тонкое различие, от которого может зависеть его выживание.

Действие окситоцина на нейронные пути выражается в том, что молодое животное программируется доверять всему, пока у него синтезируется окситоцин. Поэтому привязанность детеныша легко распространяется на все, что он встречает вокруг, пока находится рядом с мамой. Такое поведение воспринимается самкой как безопасное, потому что у нее тоже вырабатывается окситоцин – ведь она чувствует принадлежность к стаду или стае. Молодая особь еще не понимает тех угроз, которые ее окружают, но обучается на собственном опыте. У молодого животного возникают неприятные ощущения, когда оно отбивается от стада, так как чувство голода растет, а уровень окситоцина падает. Самка может даже укусить детеныша, чтобы у него закрепилась ассоциация между изоляцией и болью.

Привязанность к группе повышает шансы на выживание, поскольку стадо гораздо лучше определяет опасность. При наличии стольких глаз и стольких ушей риск опасности резко снижается. Но этот принцип работает, только если животное следует стадному поведению. Человек может решить: «Я не побегу, пока сам не увижу льва». Но если газель останется стоять, когда все стадо побежит, это может стоить ей жизни. У тех особей, которые прислушиваются к суждениям окружающих, выше шансы на выживание. Человек произошел именно от таких особей.

Стадное поведение может оказаться эффективной стратегией и для хищников. Волки, гиены и львы часто охотятся в группах, поскольку так они могут добыть больше пищи. Жизнь в таких группах может быть нелегкой, поскольку более сильные члены группы доминируют над остальными при получении пищи и возможностей для спаривания, но в то же время совместное нахождение стимулирует у членов группы синтез окситоцина. «Гормон объятий» делает возможным совместное проживание столь свирепых хищников.