Огонь – чрезвычайно важный символ культуры туземных народов. На протяжении тысяч лет они использовали его для обогрева и приготовления пищи, для охоты и земледелия. С самого раннего возраста дети играют с огнем и даже принимают участие в пале сухой травы. Поджигая ее, аборигены облегчают себе проход через густую и колючую растительность, создают благоприятные условия для роста новых растений и общей регенерации флоры. Пал играет важную роль в жизни туземцев, которые точно знают, в какое время года и как поджигать траву. Частота палов и время года выбираются в зависимости от того, когда возникает необходимость пополнить запасы продовольствия. Такой способ обработки земли называется «огневое земледелие». В результате после выжигания создается мозаичный ландшафт с участками растений на разных стадиях роста.

Огонь помогает и в охоте: умело направляемый охотниками, он выгоняет животных прямо на их копья. Несколько аборигенов поджигают большой участок, а туземцы, расположившись в засаде с подветренной стороны, ждут, когда животные выбегут на них. Большие кенгуру, валлаби, страусы в панике несутся прочь от огня, попадая в ловушку, – так общине удается добыть большое количество мяса. Огонь используется и как средство связи. На охоту и для сбора растений туземцы порой уходят от своих поселений на десятки километров, и дым от разожженных костров позволяет определить местоположение каждого из них и служит предупреждением для других охотников.

Огонь также имеет важное ритуальное и символическое значение. В так называемом дымовом ритуале, который совершается во время самых важных событий в жизни племени (например, связанном с рождением или смертью), австралийские аборигены поджигают определенные растения так, чтобы образовалось как можно больше дыма, который, согласно их верованиям, обладает исцеляющими и очищающими свойствами, а также способностью прогонять злых духов.

Обгоревшая шишка сосны Банкса. Западная Австралия

Когда мы узнаем о лесном пожаре, мы, как правило, думаем, что все живое в нем гибнет, но существование некоторых экосистем напрямую зависит от случающихся время от времени пожаров. Выгоревшие леса, где причиной пожара стала ударившая в сухое дерево молния, – обычное дело во многих регионах Австралии и ряде районов США и Канады, но это не всегда оборачивается катастрофой для почвы. Некоторые растения развили способность выживать даже в таких страшных условиях. Некоторым видам растений и породам деревьев огонь даже попросту необходим для размножения. Их семена прорастают, лишь побывав в жарком пламени. У эвкалипта и банксии по мере созревания плода вырастает так называемая деревянистая шишка, покрытая жесткой оболочкой, которая раскрывается только под воздействием высокой температуры.

То же самое относится к шишкам сосны скрученной широкохвойной и сосны Банкса. Огонь создает благоприятные условия для прорастания их семян, подготавливая почву и снижая конкуренцию со стороны других растений. Получается, что сохранение вида и распространение этих деревьев зависит от огня. Известно, что семена сосны Банкса остаются жизнеспособными даже после того, как подвергнутся воздействию температуры более 500 °С. Чтобы семена вышли из состояния покоя, некоторым растениям требуется химический сигнал, посылаемый дымом и обуглившимися растительными материалами. Цеанотус, кустарник, принадлежащий к семейству крушиновых, реагирует на жар огня и выбрасывает семена. Растение из семейства астровых Wyethia mollis, известное как «ухо мула», сохраняет свои жизненные силы в луковицах и корнях, и, когда все соседние растения на поверхности обращаются в прах, оно получает питательные вещества из золы.

Хищная птица скопа. Провинция Новая Ирландия, Папуа – Новая Гвинея

В Австралии по меньшей мере две хищные птицы – черный коршун и бурый сокол – извлекают пользу из пожара. Когда огонь стихает, они пикируют, хватая спасающихся от пламени крупных насекомых, лягушек, мелких животных и прочую добычу. Поскольку в дикой природе существует жесткая конкуренция за пищу, некоторые птицы подхватывают еще горящие ветки и сбрасывают их на уцелевшие от первого пала участки. Так они намеренно увеличивают площадь разрушения, чтобы легче добывать себе пропитание. Исследователи считают этих птиц «третьей силой», способной вызывать пожары (первые две – удары молний и люди).

Как следует из наблюдений орнитологов, черные коршуны и бурые соколы используют схожую тактику для поджога травы по обеим сторонам дороги, чтобы мелкие животные выбегали на открытые участки, где птицам легко их увидеть и схватить. Хотя подобные действия хищников еще не попали в объектив видеокамеры, многочисленные свидетели, включая аборигенов, пожарных и рейнджеров, рассказывают, что птицы могут нести тлеющие ветки на расстояния до 50 м, и при этом огонь не угасал, а птица не опаляла перья. В настоящее время ученые собирают данные для исследования этого феномена.